– Ерунда, – отмахнулась подруга. – У меня сильный иммунитет.
Вот только приехала она с юга, где почти круглый год жара, а зимой даже снег не выпадает.
– Ну так что, пойдем?
– Пойдем, – я не стала расстраивать ее раньше времени. – Только я сначала домашнее задание сделаю…
Софина закатила глаза.
– Чтобы все выходные отдыхать, – добавила я.
– Удивляюсь тебе, – подруга вздохнула. – А вот я все на последний момент откладываю. Никак не могу заставить себя что-то делать, если времени еще достаточно.
Софина снова чихнула.
– Может, все-таки?..
– Уговорила. К лекарям загляну. Но это на всякий случай. Зелье мне не понадобится!
Мы разошлись в разные стороны, договорившись встретиться перед ужином. Я не соврала – первым делом решила сделать домашние задания. Но кое-что сегодня меня упорно отвлекало. Мысли о вечеринке. Помню, развлеклись студенты хорошенько, так, что даже стены академии пару раз содрогнулись. Но самое главное, что на этой вечеринке будет Клэй!
Я так увлеклась поиском информации о драконах, что совсем забыла о собственной жизни. А ведь где-то здесь, в академии, по тем же коридорам и дворам, что и я, ходит мой будущий жених. Принц Клэйдан, который на моих глазах погиб в сражении с драконом.
Сердце вздрогнуло от вставшей в воспоминаниях жуткой картины. Лужа крови, стекленеющий взгляд. Я сжала руки в кулаки и перевела дыхание, пытаясь успокоиться.
Мы с Клэем проводили вместе так много времени. Каждый вечер после пар и каждый выходной. Даже если Клэй договаривался развлечься с друзьями – он звал меня с собой. Несмотря на то, что немного робела перед старшекурсниками, тем более огненными, я легко вписалась в их компанию. Отчасти в этом помогло внимательное отношение Клэя, а отчасти – его сестра, такая же первокурсница, как и я. Мирэлла тоже нередко проводила время вместе с нами.
Теперь, когда Клэя нет рядом, когда мы даже не знакомы, я начинаю по нему скучать.
А что, если… Нет, наверное, не стоит рисковать. Что, если я все испорчу, попытавшись познакомиться с ним раньше? Что, если сейчас не понравлюсь ему? Вдруг все пойдет по иному сценарию? Он не полюбит меня, не предложит встречаться? И женихом моим не станет?
Но как же я соскучилась! До безумия хочется хотя бы издалека за ним понаблюдать.
Я догадывалась, что Софина вряд ли пойдет за лечебным зельем, пока не почувствует себя хуже. Поэтому решила сбегать до лекарского крыла и описать симптомы, которые накроют подругу уже к вечеру. Простое зелье от простуды – это не что-то запрещенное, так что мне выдали его без лишних разговоров.
Оставшееся время до вечера я собиралась провести с пользой. Ключ от хранилища артефактов мне выдадут позже, как одной из лучших первокурсниц на нашем факультете, только после полугода учебы. Пока же я могу попасть в хранилище лишь на экскурсию, под строгим контролем дежурного. К слову, ключ от хранилища выдают лучшим артефакторам, чтобы мы помогали дежурить преподавателям и постепенно перенимали от них знания. Увы, к моменту нападения на академию я носила ключ слишком недолго, побывала всего на трех дежурствах и об артефакте, который перенес меня назад во времени, не знала ничего. А мне нужно о нем выяснить хоть что-то. Вдруг это тоже поможет каким-нибудь образом? Например, все-таки обойти запрет и рассказать старшим о грозящей академии опасности.
О том, что у меня ничего не получится, старалась не думать. Но… Если вдруг не успею предотвратить катастрофу, в самом крайнем случае мне нужно будет оказаться в том же месте в тот же момент и воспользоваться артефактом повторно. Как ни крути, крайне важно разобраться, что он собой представляет.
– Студентка, вы опоздали. Перед выходными хранилище закрывается раньше. Приходите на следующей неделе.
Ох, совсем забыла!
– В выходные хранилище тоже не работает? – спросила с сожалением.
– Нет. Приходите на следующей неделе.
Проклятье! Нужно было сначала идти в хранилище, а потом уже делать домашние задания.
Ладно… Видимо, я и правда перетрудилась за эту неделю. Может, небольшая передышка не повредит?
Вернувшись в комнату, я всерьез задумалась, что надеть. В учебные будни все студенты обязаны ходить в форме своего факультета, а вот в свободные вечера и выходные нас ничто не ограничивает. И если в прошлый раз мне было все равно, я не особо-то и хотела идти на вечеринку, то теперь кое-что изменилось. А вдруг Клэй все-таки заметит меня? Вдруг подойдет раньше, и не придется ждать до зимнего бала? Вдруг мы закрутим роман уже сейчас, и у нас будет больше времени, чтобы провести его вместе?
Не знаю, как отреагирует Клэй, если я сама подойду к нему познакомиться. Я могу использовать то, что уже знаю о нем. Могу постараться, чтобы понравиться ему. Но, что-то мне подсказывает, в сердечных делах лучше не рисковать. Клэйдан – принц! Он никогда не был обделен женским вниманием. Вероятно, смелые девушки, которые первыми начинают знакомство, уже приелись ему. Лучше дать Клэю возможность самому обратить на меня внимание. Но если я появлюсь перед ним чуть раньше, не на балу… это ведь ничего не испортит? А значит, нужно хорошенько постараться!
Я выбрала темно-зеленое вечернее платье, которое идеально сочеталось с рыжими волосами и подчеркивало глубину их темного, насыщенного цвета. А еще придавало светло-зеленым глазам манящие оттенки. Ничего вычурного или слишком роскошного, все-таки не бал, а простые студенческие посиделки. Хоть и с размахом, как выяснилось на следующее утро, когда преподавателям с факультета земли пришлось отстраивать кусочек башни.
Волосы оставила распущенными, но добавила к ним заколку с изумрудными бусинами. Немного туши на ресницы, полупрозрачная помада на губы – и я готова! Мама с детства учила, что аристократки должны подчеркивать свою красоту легкими штрихами, не перегружая образ. И только на балах можно использовать больше средств, чтобы сражать всех наповал. В хорошем смысле, разумеется. Если ты из древнего, уважаемого рода, достоинство и гордая сдержанность должны оставаться при тебе всегда.
Захватив с собой флакон с лекарством, отправилась к подруге в условленное время.
Софина встретила меня больными, покрасневшими глазами, бледным лицом и шмыгающим носом.
– Майла… кажется, я заболела. Прости. Мне лучше остаться в комнате.
– К лекарям ходила?
– Как раз собиралась…
– Вот! – я протянула ей флакон. – Зелье от простуды. Выпьешь – и послезавтра будешь как новенькая.
– Спасибо! – Повысив голос, Софина тут же закашлялась. – Ох… ужасно себя чувствую… А ты… такая красивая.
– Посторонись. Я помогу приготовить напиток.
– Ты опоздаешь на вечеринку.
– Ничего страшного.
Софина не стала сопротивляться. Прошла к постели и повалилась поверх одеяла, глядя за моими действиями со страдальческим лицом. Я принялась разводить лекарство. Три капли зелья на стакан теплой воды. Нагревающий артефакт быстро помог довести воду до нужной температуры.
– Если хочешь, я останусь с тобой. – Я решила не отходить от «сценария».
– Нет-нет… Ты не обязана. Развлекайся, Майла. Расскажешь потом, как все пройдет. – Софина снова закашлялась.
– Выпей. – Я подошла к ней, подавая кружку с лекарством. Подруга с благодарностью приняла. – Ты уверена? Я немного еще посижу с тобой.
– Уверена. Ты не должна пропускать все веселье из-за моей болезни. А если бы я тебя послушала и сходила за лекарством пару часов назад… В общем, не переживай. Я буду в порядке. Огромное тебе спасибо за помощь.
Я все-таки осталась у Софины ненадолго. После приема лекарства подруга быстро заснула. Я поднялась и тихонько вышла из комнаты.
На вечеринку опоздаю, но все-таки не пропущу. К тому же, после нескольких дней активного изучения информации я заслужила немного расслабиться. Пожалуй, неправильно это будет – совсем забрасывать студенческую жизнь. Если у меня все получится, если удастся предотвратить катастрофу, то время продолжит свой ход. И все, что произойдет за предстоящие пять месяцев, останется со мной навсегда. А значит, несмотря на важнейшую задачу, о своей жизни тоже не стоит забывать.
Когда я подошла к основанию башни, одной из тех, где проводятся занятия огненного факультета, веселье уже било ключом. На появление еще одной студентки-первокурсницы никто не обратил внимания.
На первом этаже у входа в здание меня встретила табличка: «Если ты готов веселиться и наслаждаться огненно-водным шоу – входи!»
Да, точно, шоу. Пожалуй, это будет любопытно!
На первом этаже в аудитории с отодвинутыми к стенам столами и стульями раздавали напитки и закуски. Я не стала отказываться, взяла себе лимонад, окунаясь в шумную толпу.
Ребята разбивались на группы и весело переговаривались. Шутили, смеялись. Кто-то активно жестикулировал, что-то рассказывая. Но здесь же, на первом этаже я нашла несколько растерянных студентов, жмущихся к стенам. Похоже, первокурсники. Как и я.
Не обнаружив здесь Клэя, поспешила подняться по лестнице. На втором этаже звучала энергичная музыка, ребята танцевали. Я внимательно осмотрелась и нашла его взглядом. Клэй стоял в компании друзей и разговаривал с сестрой.
Сердце споткнулось в такт музыке. Пальцы похолодели от волнения. Или из-за того, что в бокале с лимонадом лед?
– До шоу-программы еще два часа! А пока развлекайтесь! – разнесся над головами чей-то веселый голос, и музыка зазвучала еще громче.
Кажется, уже только от звука стены башни содрогнулись.
– Потанцуем? – ко мне подошел незнакомый парень. В том смысле, что я его в принципе не знала. Ни в прошлом варианте, ни сейчас. Тьфу, совсем запуталась!
– Потанцуем, – я улыбнулась.
Если скромно стоять у стены – я вряд ли привлеку внимание Клэйдана. И уж точно не смогу расслабиться.
– Я Милтон, со второго курса факультета воды, – представился парень весело. – А ты первокурсница, да? Не видел тебя раньше.
– Да, я с факультета артефакторики. Майла.
– Ого! Никогда раньше не общался с артефакторами. Всегда казалось, что для учебы на вашем факультете особый склад ума нужен. Делать все эти чертежи, расчеты… Тебе нравится? Или скучновато?
– То ли дело руками махать и магией врагов расшвыривать? – предположила я.
– Точно! Мне это больше по душе.
– А мне нравится у нас. Сидишь тихо, высчитываешь движение потоков, их усиление. И какие материалы лучше подойдут для каждого.
Кхм… То есть мы еще не начали ни чертить, ни высчитывать. А я уже говорю так, будто полгода здесь проучилась!
После Милтона меня звали и другие парни. Впрочем, ни одного медленного танца не было, так что мы просто веселились и болтали. Примерно до того момента, как со мной решился познакомиться первокурсник с огненного факультета. Веселье как рукой сняло. Я внезапно задумалась, что он может оказаться драконом. Или его друг. Или одногруппник. Да половина из присутствующих под подозрением!
Наверное, мое мрачное лицо без улыбки, зато с подозрительным взглядом перестало привлекать ребят, так что выдалось свободное время, чтобы отдышаться и снова осмотреться. Нашла взглядом Клэя. Он снова танцевал с кем-то из девчонок. И в мою сторону ни разу не посмотрел.
Веселье продолжалось. Ребята общались, смеялись, танцевали. Раз за разом Клэя приглашали на танцы или отойти в сторонку, пообщаться. Иногда он переговаривался с друзьями или с запыхавшейся сестрой, возвращавшейся отдохнуть после танцев.
Сердце неприятно кольнуло, когда очередная девушка прижалась к Клэю, поднимаясь на носочки, чтобы что-то ему прошептать. Клэй не отстранялся. Наоборот, довольно улыбался и обнимал ее за талию.
Проклятье! И на что я рассчитывала? Думала, покрутиться перед Клэем – и этого достаточно, чтобы привлечь его внимание? Но увы, я сегодняшняя не произвела на него никакого впечатления. Подойти самой? Опасно! Он, может, и на танец согласится, и проведет со мной остатки вечера, но… что потом? Я не хочу все испортить. Мне нужен мой жених, а не короткое приключение.
– Почему грустишь? – за спиной раздался знакомый голос.
Я обернулась. Точно, зельевар с бордовыми волосами.
– Наверное, потому что никого здесь не знаю. – И зачем-то добавила: – А подруга заболела.
– Понимаю! Я здесь тоже почти никого не знаю. Твоей подруге скорейшего выздоровления. А меня зовут Гилл, – зельевар дружелюбно улыбался.
Пока я не исключила зельеваров, их всех тоже придется подозревать. А еще артефакторов. И, конечно же, огневиков.
Я присмотрелась к парню внимательнее. Глаза выглядят совершенно обычно. Однако это не показатель. Линзы простым взглядом не заметить.
– Майла, – представилась я.
– Угощайся, – он протянул мне бокал с лимонадом, еще не отпитым. – Поболтаем?
– Поболтаем, – я пожала плечами.
Как при помощи разговора выявить дракона – еще не придумала. Интересно, получится его на чем-нибудь подловить? Он же, поступая в академию, и легенду наверняка продумал хорошо.
А устраивать каждому встречному допрос на знание истории Касталлы, наверное, будет странновато.
– Значит, ты с первого курса? – полюбопытствовала я, когда мы устроились у стены.
– Да. Первый курс зельеварения, как ты, возможно, заметила.
– Тебе нравится? Или хотел бы учиться на другом факультете?
Гилл внезапно погрустнел, но тут же снова улыбнулся.
– Меня устраивает мой факультет. Это только со стороны кажется, что скучно. На самом деле, зельеварение дает огромные возможности, гораздо более обширные, чем та же стихия огня или воды или любая другая.
– Какие возможности? Чему вас уже успели научить? – полюбопытствовала я, заметив, как оживился Гилл, пока перечислял.
– Пока что проходим основы составления зелий, основные принципы взаимодействия ингредиентов и простые формулы. Ты знала, что почти все зельевары любят эксперименты? Преподы учат нас основным принципам, но их цель научить нас варить собственные зелья, которые придумаем мы.
– О, это любопытно. Мы тоже можем повторить уже придуманные кем-то схемы. Для тех же защитных артефактов. Или накопительных. Но всегда приветствуется что-то новое, лично твое.
Я старалась поддерживать разговор, но взгляд то и дело возвращался к Клэю, обнимающемуся все с той же девушкой. Похоже, она ему понравилась. Как довольно она улыбается. Как заинтересованно он смотрит!
– Ты уж определись, кто тебе больше нравится: драконы или принц Касталлы, – прозвучал над ухом насмешливый голос.
Я вздрогнула от неожиданности. Друг Гилла, брюнет из библиотеки, подобрался совершенно незаметно.
– При чем тут принц Касталлы? – нахмурилась я.
– Разве ты не на него смотрела? По-моему, ты весь вечер на него пялишься.
– А ты, выходит, весь вечер наблюдаешь за мной? – не осталась в долгу, хотя, признаюсь, занервничала. Не хватало еще, чтобы слух пошел, что я сумасшедшая фанатка Клэя и везде его преследую.
– Пару раз замечал. Ну и видел, как ты разговариваешь с Гиллом. А смотришь при этом в сторону принца.
– Пару раз замечал… – повторила я. – Как-то маловато данных, чтобы делать выводы. Тебе не кажется? Или все-таки признаешься, что весь вечер смотришь на меня?
– Не признаюсь, – брюнет издевательски усмехнулся. – Видишь ли, я не люблю фанаток драконов.
– А как тебе фанатки принца?
