– Тебе идёт эта поза, принцесса, – меня обдало холодом. – Чем чаще будешь стоять в ней, тем быстрее научишься покорности и смирению.
Демонов дракон!
– А может, ты просто привык удерживать женщин исключительно силой? – я всё-таки не выдержала. – Боишься, что сбегут, если не посадить их в клетку? Или просто не знаешь, что делать со свободной женщиной?
Тёмная бровь дракона приподнялась. Взгляд медленно скользнул по моему лицу и растрёпанным волосам – неожиданно внимательный, острый.
– Свободная женщина и Санджар? Ты ничего не перепутала?
Да, в империи Алмаранд, откуда пришли драконы, считали, что женщины Востока имеют прав не больше, чем рабыни, и привыкли только подчиняться. Но не все мужчины были жестоки, бывали и исключения. Мой отец, например.
– Нет.
На мгновение между нами натянулась тонкая, почти невидимая нить: этот разговор напомнил мне танец. Обмен короткими фразами, как танцевальными па, чтобы проверить мастерство партнёра. Присмотреться к нему, понять, кто перед тобой, прежде чем сделать следующий шаг.
– Ты забыла ещё об одном варианте, принцесса.
– Каком же?
Мне действительно стало любопытно, так что даже позабыла, что не собиралась с ним разговаривать.
Дракон чуть подался в седле, сокращая между нами расстояние. Вновь заставляя дышать запахом проклятой мяты и острозаточенной стали.
– Иногда клетки нужны не только для того, чтобы в них запирать…
Пришпорив жеребца, он поскакал вперёд, оставив меня смотреть ему вслед.
Что он имел в виду этой фразой? Если не запирать, тогда что?..
*****
Солнце уже опускалось за горизонт, когда колонна пересекла ворота дворца. Меня везли прямо по главной аллее с фонтанами и пальмами – на потеху публике.
Последние пару часов я просто лежала, глядя на дрожащие пятна света над головой. Но, стоило услышать подобострастные голоса санджарцов, приветствующих своего нового правителя, поднялась и выпрямила спину, приводя волосы и одежду в порядок. Не хотела, чтобы мой народ видел меня сломленной.
Кто-то ахнул, когда ветер приподнял край парчи и под ней блеснула решетка с обхватившим её тонким женским запястьем. И это было только начало.
На мраморных ступенях стояли придворные и советники, разодетые в золото и шелка. На балконе с узорной решёткой я заметила закутанную в шелка фигуру Роханы.
Змея, выползшая насладиться зрелищем унижения падчерицы.
Лошади остановились, снаружи заскрипели ремни, когда солдаты начали опускать конструкцию на землю. Алый генерал спешился. Тяжёлые, чеканящие шаги приближались, натягивая нервы до звона.
Ближе. Ещё.
Каждый шаг отмерял секунды до неизбежного: сейчас мне придётся выползать на коленях и мой позор увидят все.
– Снимите покрывало, – раздался короткий приказ.
Парчу сорвали. Закатное солнце ударило прямо в глаза – ослепляющее, оранжево-алое.
– Выходи.
Всё то время, пока я выбиралась из клетки, вокруг стояла оглушительная тишина. Люди просто смотрели: кто-то с сочувствием, кто-то упорно отводил взгляд. Презрение тоже было, и именно это ударило больнее всего.
Но я заставила себя вскинуть голову, ни на мгновение не опуская глаза. Пусть смотрят. Пусть осуждают.
– Около покоев принцессы поставить стражу, – генерал раздавал резкие указания, пока я продолжала стоять с выпрямленной спиной, чувствуя, как в меня впиваются тонкие иглы-взгляды. – Через два часа я хочу видеть её на празднике. Если откажется – приведите силой.
Глава 6. Праздник во дворце
Генерал Холд сидел, развалившись на троне, словно всегда был хозяином во дворце. Его руки небрежно лежали на подлокотниках, серебристые волосы рассыпались по плечам, контрастируя с алым мундиром.
Цвет власти, силы и… крови.
Но расслабленная поза совсем не сочеталась с пронзительным взглядом, которым он прожигал тронный зал. Здесь всё принадлежало ему.
Даже я.
Особенно я.
Место мне выбрали соответствующее – низенькая скамеечка, обитая бархатом, у его ног. Его личный трофей.
Я судорожно сжала кулаки так, что костяшки пальцев побелели, когда меня под охраной ввели в тронный зал. Ты заплатишь за это, Вейран Холд! Рано или поздно – заплатишь.
Генерал тем временем медленно повернул голову в мою сторону, и губы его тронула холодная усмешка. От него явно не укрылось, о чём я сейчас подумала, а взгляд словно говорил: – Что ты теперь будешь делать, принцесса?
Выдохнув и собравшись с мыслями, я гордо прошествовала вперёд и уселась на скамеечку. Запоздало пришла мысль, что, возможно, не стоило надевать нарядное платье с открытой спиной. В нём я ещё больше притягивала к себе взгляды придворных. И… не только их.
Двери распахнулись, и в зал вошёл Джамал со своей свитой, заставив меня невольно вздрогнуть. Как будто эту сцену я уже видела не так давно.
В тот день мы с Маликой стояли за резной решёткой и хихикали – наследный принц Нахиры, идущий к трону отца, оказался красивым мужчиной.
– Его глаза похожи на чёрные бриллианты, – восхищённо прошептала сестра. – Амари, он посмотрел прямо на нас!
– Он не может знать, что мы здесь, – я рассмеялась, заметив, что принц действительно вскинул голову, как будто мог нас увидеть. – К тому же он приехал не свататься, а привёз послание от своего отца. Я слышала разговоры слуг.
– Откуда им знать, – Малика надулась. – Во дворце так скучно, дай мне хотя бы помечтать.
На удивление она оказалась права. На следующий день, когда я гуляла в саду, меня укусила малати – маленькая ядовитая змея, живущая среди цветков жасмина. Укус её не смертелен, но может надолго уложить в постель даже крупного мужчину.
Я помнила только острую боль, кольнувшую палец и тонкое бледно-зелёное тело, быстро скрывающееся в листве. Перед глазами всё потемнело, ноги ослабли.
Дальше… почудилось, как меня подхватывают сильные руки и куда-то несут. Когда пришла в себя, Лияна, моя служанка, смущаясь и краснея, сообщила, что меня спас Джамал, быстро удалив из ранки яд. По счастливой случайности, он в то утро тоже гулял в саду и услышал мой вскрик.
Через три дня принц попросил моей руки…
А ещё через несколько месяцев предал.
– Повелитель Санджара, – Джамал остановился напротив трона, намеренно меня не замечая. Теперь я была пустым местом – рабыней, которую он не удостаивал даже взглядом. – В честь мирного договора, заключённого между нашими странами, позвольте преподнести вам дары.
Он щёлкнул пальцами, и его люди стали затаскивать сундуки.
– Прежний повелитель совершил много ошибок из-за своего упрямства, но я уверен – теперь всё позади. Моя семья благодарит вас за оказанную милость.
Как он сказал? Ошибок? Упрямства?
Я смотрела на него и чувствовала, как внутри поднимается волна гнева. Жалкий пёс! Не ты ли лебезил перед моим отцом в этом самом зале?
Из-за спины принца вышла тоненькая фигурка в тёмном одеянии и лёгкой вуали, оставляющей открытыми только глаза. Моя сестра Малика по традиции сопровождала мужа, но оставалась в его тени.
Удивило меня другое. От кого ей теперь прятаться, если об их союзе объявили официально? И почему она не в одном из своих любимых ярких платьев и без косметики на лице?
Алый генерал слушал распинающегося Джамала с надменно-скучающим лицом. Но я то и дело чувствовала затылком его давящий взгляд. Он медленно скользил по моей спине, ощущаясь горячим касанием. Вниз по позвоночнику и изгибам талии, и снова вверх, к оголённым плечам.
В воздухе словно сгустились опасность, страсть и желание. Перед мысленным взором возникла картина. Длинные пальцы мягко скользили по коже, утягивая за собой платье. Обнажая меня перед ним телом и душой. И этот голос с жёсткими стальными нотками, от которых леденела кровь.
…сломаю тебя…
…эта поза тебе идёт…
Я вздрогнула, почти наяву ощущая то, что стояло перед глазами. Не было сомнений, что рано или поздно это произойдёт – когда ему надоедят мои танцы. Но к тому времени, как это случится, я буду уже далеко от дворца.
Двери вновь распахнулись, впуская стайку танцовщиц из гарема, похожих на ярких экзотических бабочек в своих шелковых одеяниях.
Танец начался как поклон мужчине-повелителю: медленные волны тел, плавные движения рук. Музыка лилась трогательными переливами, позвякивание браслетов нежно вливалось в её такт. Но каждая секунда делала движения бёдрами всё откровеннее, заставив меня закусить губу.
Это не был красивый Танец Расцветающей Ночи. Это был танец вожделения и похоти, призванный распалить в мужчине самые низменные желания. Наложницы танцевали его перед повелителем, оставаясь с ним наедине, чтобы ночь была долгой и жаркой.
Рохана сошла сума?
Я метнула гневный взгляд на мачеху, и её медовая улыбка с привкусом яда сказала мне больше любых слов. Она приказала танцевать его не случайно, хотела, чтобы чужаки возбудились.
Или… только один из них?
В зале становилось всё жарче: извивающиеся девичьи тела в откровенных нарядах, ласкающие себя руками, масляные взгляды мужчин. Чувственные стоны танцовщиц смешались со звуками флейты, думбека и принца экстаза* (*музыкальные инструменты).
Обернувшись, я заметила военачальников генерала, застывших неподалёку. Лица у всех троих драконов были каменными, но глаза! О боги! Мне захотелось зажмуриться и проснуться, чтобы этот кошмар оказался сном.
Алый генерал, до этого сидевший неподвижно, резко подался вперёд. Черты лица стали хищными… опасными. Вертикальные зрачки сужались и расширялись, и выглядело это жутко. Так смотрят на врага, чью жизнь скоро оборвут.
Девушки продолжали танцевать, ничего не замечая. Музыка усиливалась, становясь всё более ритмичной, томящей, зовущей.
«Это конец», – промелькнуло в сознании, когда убийственный взгляд отвлёкся от танцовщиц и упёрся в меня.
*****
Дракон молча, не говоря ни слова, поднялся с трона. Беспощадная нечеловеческая мощь волнами расходилась по залу, заставив танцовщиц, наконец, прекратить свой танец. И теперь девушки дрожали и жались друг к другу, не понимая, чем могли прогневать его.
Рохана благоразумно скрылась из виду. К повелителю Санджара кинулись слуги, но ледяные глаза повелели им исчезнуть и снова упёрлись в меня.
Но на место страха практически сразу пришла злость. Что такого я сделала, чтобы бояться? Я вообще мало что понимала – ровно до того момента, как меня не схватили за запястье и поволокли прочь из зала.
– Куда ты меня тащишь?! – воскликнула, пытаясь поспеть за размашистым шагом генерала. – Пусти! Я никуда не пойду с тобой, варвар!
Cтальная хватка на запястье только усилилась. Мелькали коридоры дворца, светильники из цветного стекла, бархатные портьеры. Шелковое платье путалось в ногах.
– Ты не имеешь права! – я захлебнулась словами, когда меня втолкнули в до боли знакомую комнату и с грохотом захлопнули за спиной дверь.
Мозаичный пол, мебель из эбенового дерева, огромная кровать под балдахином – это были покои моего отца. Теперь они, очевидно, принадлежали ему.
Под моим напряжённым взглядом Вейран Холд прошёл вперёд и уселся в кресло, широко расставив ноги.
– Станцуй для меня тот танец, что танцевали они. Это приказ.
Он хочет получить свой танец? Именно этот?!
Я смотрела на дракона, а он на меня. Шелковое одеяние цвета спелого граната обтягивало тело, соблазнительно подчёркивая изгибы, которые сейчас предпочла бы скрыть. Уступлю один раз – дальше будет только хуже. Даже я, не особо сведущая в отношениях с мужчинами, это прекрасно понимала.
Пауза затягивалась. Ледяные глаза всё ярче полыхали в полумраке, неотрывно следя за мной.
– Нет. Я не буду его танцевать.
– Ты не в том положении, чтобы упрямиться, принцесса. На твоём месте любая бы старалась добиться моего расположения. И делала это с радостью и со вкусом.
Сказано было с явным намёком, и это стало последней каплей.
– Ты можешь посадить меня на цепь или взять силой. Можешь сидеть на троне моего отца. Но тебе не стать моим повелителем! Никогда тебе не покорюсь!
Кажется, я всё же перегнула палку. Глаза генерала опасно сузились, на скулах заходили желваки. Он спокойно отставил бокал, что до этого держал в руках, поднялся с кресла и медленно двинулся на меня.
Шаг, второй, третий.
Захотелось позорно сбежать и спрятаться, но всё, что я сделала – попятилась назад, пока не упёрлась бёдрами в стол. Дальше отступать было некуда.
– Покоришься, – жёсткая самоуверенность в словах не оставляла сомнений в том, что он прав. – Ты еще не поняла, что решаю здесь только я. А ты подчиняешься моим приказам.
Алый генерал остановился напротив. Нависая надо мной, давя морально. Даже сквозь мундир угадывался напряжённый рельеф мышц зверя, готового к броску. Вертикальные зрачки слегка пульсировали – я буквально кожей ощущала исходящую от него холодную ярость.
– Скоро ты придёшь ко мне сама…
Что? Я не ослышалась?
– Потому что я всегда получаю то, что хочу.
