Что?! Я не ослышалась?
Танцы в нашей стране исполняли только наложницы – для удовольствия повелителей и их гостей. Услаждая мужской взор красотой женского тела. Или… чтобы выведать нужные сведения. Распалённые мужчины чаще всего хотели остаться с понравившейся девушкой наедине, плавясь под её умелыми руками, как воск.
Я упросила отца позволить научиться им, потому что меня всегда завораживали гибкость и грация движений танцовщиц. Обещала, что танцевать буду только для своего мужа и ни один посторонний мужчина не увидит, как я это делаю.
Откуда этот варвар знает о них? Кто мог ему рассказать?
– Хочу, чтобы ты прямо сейчас показала свои умения.
От голоса, которым это было произнесено, внутри что-то ёкнуло. Более хриплый, чем раньше. Более смертоносный. То, как он смотрел на меня, не оставляло сомнений, для чего ему нужен этот танец.
Алый генерал кивнул на столик, где лежали сагаты – музыкальные пальчиковые тарелочки из латуни, которые я сразу не приметила. Танцовщицы надевали их на большой и средний палец руки, отбивая ритм и сопровождая танец звуком – мелодичным или, наоборот, резким, как щелчок.
И… отстранился, плавно перекатываясь в сторону и не делая больше попыток приблизиться. Но уже следующие слова заставили меня вновь напрячься:
– Выбери танец, которым ты соблазняешь мужчин. Если не хочешь, чтобы я придумал другой вариант с тобой развлечься…
Я всё же заставила себя подняться, краем глаза отмечая, что генерал пристально наблюдает за мной.
Старая рашмирийка, обучавшая меня, рассказывала, что движения могут отразить любую нашу эмоцию. Танец Расцветающей Ночи, о котором говорил дракон, был особенным среди всех. Каждое движение танцовщицы обещало мужчине наивысшее наслаждение её телом. Обещало отдаться ему.
Но я собиралась показать алому генералу только ненависть.
Вскинутые наверх руки, плавные движения бёдер, и я начала свой танец, стараясь не показать, что каждое движение причиняет боль. Грудь тяжело поднималась в такт нервному, тяжёлому дыханию, сагаты издавали тихий мелодичный звон. Тело помнило движения идеально – я была её любимой ученицей, которой она передала все секреты, что знала.
Не думать ни о чём. Забыть. Просто танцевать. Перед чужим мужчиной, не мужем. Ты сможешь, Амари. А дальше… найдёшь способ ему отомстить.
Лёгкие заполняли ароматы сандала и ледяной мяты, от которых начала кружиться голова, и внезапно потемнело в глазах. Каждый шаг гулом отдавался в висках. Движения убыстрились, прорываясь из моей кровоточащей души.
Изгибающиеся подобно лепесткам цветов руки – предательство тех, кого я считала близкими. Плавные покачивания бёдрами – любовь, в которую верила когда-то. Движения тонкими пальчиками – лживые слова, которых было слишком много.
В этом танце смешались стыд, гордость и боль принцессы Санджара. И я продолжала танцевать. Перед ним. Своим врагом.
Дракон за всё это время даже не шелохнулся, неотрывно следя за каждым моим движением. Мерцающие глаза смотрели хищно и опасно, губы были плотно сжаты, на скулах играли желваки. Он явно понял, что я обманула его и танцую совсем другой танец. Не страсти!
Мир перед глазами внезапно поплыл, и пол поменялся местами с потолком. Теперь я видела только медленно приближающийся высокий силуэт с серебристыми волосами. Заслоняющий собой свет. Возвышающийся надо мной, подобно огромной нерушимой скале.
Но… мне уже было не страшно. Сознание угасало, отправляя меня в спасительную темноту. Последнее, что я увидела – обжигающие льдом глаза дракона совсем рядом с моим лицом.
*****
Очнулась я резко, будто вынырнув из вязкой темноты. Сквозь отверстие на потолке пробивался мерцающий лунный луч. Сколько же я провалялась без сознания?
Тело всё ещё болело от верёвок и последующей долгой езды верхом, голова кружилась от голода. Приподнявшись на локтях, поняла, что лежу на мягкой шкуре, а сагаты с пальцев исчезли. Платье было в полном порядке, хоть и помялось – он меня не тронул.
Тишина в шатре казалась неестественной, только где-то в углу потрескивали угли в жаровне, отбрасывая на стены алые блики. Неужели дракон ушёл, оставив меня одну?
И тут же поняла, что ошиблась. В воздухе словно сгустилась опасность, и из полумрака выступило лицо с резкими, хищными чертами.
Алый генерал сидел в походном кресле и выглядел обманчиво расслабленным с наброшенным на плечи военным мундиром. Длинные пальцы лениво поигрывали с ножом – я заметила, как блеснуло в темноте острое лезвие. И судорожно сглотнула, наталкиваясь на взгляд – гипнотизирующий, мрачный.
– Наконец-то проснулась. Ешь.
Только сейчас я заметила, что на столике рядом стояли блюда, привычные для походного лагеря: лепёшки с маком, куски баранины, жареные на огне, миска риса с пряностями, горсть фиников и кувшин воды. Живот свело болезненным спазмом от голода.
– Если снова упадёшь в обморок, – равнодушно добавил дракон, – поедешь во дворец перекинутая через моё седло.
Этого я допустить не могла. Пришлось взять лепёшку и отломить маленький кусочек, стараясь жевать медленно и не наброситься на еду, как голодный зверь.
Под чужим пристальным взглядом есть было невыносимо. Ледяные глаза мерцали в полумраке, неотрывно следя за мной, хотя сам дракон оставался неподвижным. Как хищник, приволокший жертву в своё логово и просто наблюдающий за ней. А жертва с чего-то решила, что у неё есть шанс спастись, и не подозревает: она жива лишь потому, что хищник сыт.
Поняв, что больше не могу проглотить ни кусочка, я с сожалением отложила лепёшку и заставила себя посмотреть прямо на него.
– Что дальше?
Мне показалось, уголок рта Вейрана Холда едва заметно дёрнулся, но он проигнорировал вопрос, продолжая внимательно меня рассматривать.
– Какая у тебя магия, принцесса?
– У меня её нет.
– Неужели? – дракон подозрительно сузил глаза. – Твой отец обладал магией, а ты хочешь сказать, что его старшая дочь – пустышка?
Я отвела глаза, не зная, что ему отвечать. Моя магия впервые проявилась в день, который перевернул всю мою жизнь. И случилось это ровно месяц назад.
…С самого утра над дворцом Чанд-Махал висел раскалённый добела диск солнца, а воздух дрожал от зноя. Отец впервые за долгое время не взял меня с собой на прогулку, уехав с другими мужчинами. И теперь я стояла на террасе своих покоев, прислонив ладонь к глазам, и смотрела, как он скрывается вдали на своём любимом вороном жеребце – Калире.
Рассказывали, что Калир родился в ночь без луны, когда небо было чернее обсидиана, а ветер приносил песок из далёких мёртвых земель. Его мать погибла при родах, и жеребец встал на ноги сам – дрожащий, с огромными глазами, отражающими пламя факелов.
С юности он отличался диким, необузданным нравом, ни один конюх не мог к нему подойти без опаски для жизни. Люди шептались, что в крови коня живёт частица чёрного духа, убившего его мать.
Только правитель Санджара смог заставить его склонить непокорную голову. В тот день, когда правитель вошёл в конюшню, Калир не взбесился и не ударил копытом. Он просто стоял и глядел в глаза человеку, в котором признал равного по силе духа.
Смеясь, отец любил повторять: «Пока Калир не падёт, я тоже буду жить».
В тот день они оба не вернулись с прогулки, оказавшись на пути бешеного хищника, искавшего себе жертву…
Я помнила, как дрожащее марево зноя сменилось перед глазами кровавой пеленой. Яростным рыком в ушах. Криком отца, когда пал Калир, захрапев в предсмертной агонии. А потом… тишиной, нарушаемой лишь хрустом костей. Выворачивающим наизнанку, жутким.
Когда скорбная весть дошла до дворца, я встречала траурную процессию первой. Моя магия оказалась абсолютно бесполезной – я ничем не смогла помочь отцу.
Моргнув, прогнала воспоминания, и только сейчас осознала, что алый генерал всё ещё смотрит на меня и ждёт ответа. Призрачный свет луны, льющийся в отверстие сверху, освещал его силуэт, оставляя лицо в тени. Я видела только ледяные глаза, смотрящие в самую душу.
– Да… Я пустышка.
– Завтра во дворце состоится праздник, – Вейран Холд поднялся с кресла и направился в сторону выхода, больше не глядя в мою сторону. Как будто этим признанием я окончательно потеряла для него ценность.
Опустив глаза, почувствовала, как пальцы бессильно сжимают бархатный мех. Праздник в честь нового повелителя Санджара, на котором меня продемонстрируют, как личный трофей. Все во дворце увидят позор своей принцессы, которой выпала участь быть постельной грелкой врага. Никто не поверит, что он не тронул меня… пока не тронул.
– Кроме того, из Нахиры прибыл наследный принц.
– Джамал ещё здесь? – вырвалось у меня, и я поспешно прикусила язык.
Что ещё произошло те дни, пока я скрывалась в джунглях? Он ведь собирался просто наблюдать, как велел ему отец.
Алый генерал повернулся, изгибая губы в холодной усмешке:
– Разве ты не знала, принцесса? Он заключил договор о мире на моих условиях, чтобы спасти свою шкуру.
Пауза, последовавшая за этими словами, показалось мне бесконечно-долгой.
– И отдал тебя мне ещё до того, как пересёк границу. Добровольно женился на твоей сестре.
Глава 5. В клетке
Я чувствовала себя так, будто к шее приставили отравленный кинжал. Тонкое лезвие оцарапало кожу, и яд быстро проник в кровь, заставляя сердце биться в дёрганом, болезненном ритме.
Сестра предала меня.
Знала ли я, что мачеха настраивает Малику против меня? Да. Особенно в последнее время. Сейчас мне казалось, что началось всё именно с момента моего знакомства с Джамалом. Наследник Нахиры был молод и хорош собой – это была выгодная партия.
Получается… она заранее всё спланировала и решила нарушить волю отца?
Призрачный свет луны причудливыми тенями скользил по лицу алого генерала, отражаясь в глазах, мерцающих серебром. Вдруг почудилось, что передо мной изваяние из мрамора – холодное и непоколебимое, чуждое человеческому состраданию. Но, прежде чем успела что-то сказать, генерал ушел, оставляя меня одну.
Какое-то время я сидела неподвижно, уставившись в тускло тлеющие угли жаровни. До рассвета оставалось всего несколько часов. Если не хочу, чтобы меня повезли обратно во дворец, нужно брать судьбу в свои руки.
На столе по-прежнему тускло поблёскивал нож, оставленный генералом, но я приказала себе не думать, что это могло быть сделано нарочно. Быстро прорезала отверстие в толстой ткани шатра – достаточное для того, чтобы девушка смогла пролезть в него, и выбралась наружу с обратной стороны.
Лагерь ещё спал. В лунном сиянии белели силуэты палаток, по периметру горели костры, призванные отпугивать диких зверей. Солдаты сидели возле них, тихо переговариваясь.
Но мой путь лежал в другую сторону – там, где под пышными кронами деревьев разместили стреноженных лошадей. Одна из них фыркнула, стоило мне приблизиться, и дозорный, охранявший животных, что-то тихо произнёс на своём языке.
Сердце подскочило к самому горлу – в темноте я его не заметила и лишь чудом не попалась! Теперь нужно было незаметно увести лошадь, но как это сделать? От волнения пальцы с зажатым в них ножом подрагивали – не каждый день мне приходилось пробираться по вражескому лагерю, полному мужчин.
Через десять минут удача всё же улыбнулась. У одного из ближайших костров засмеялись, что-то крикнув дозорному, и тот направился к ним.
Двигаясь бесшумно, как тень, приблизилась к одной из лошадей, стоявшей дальше всех – тонконогому вороному жеребцу с миндалевидными глазами, и принялась распутывать ему ноги.
– Тихо, мальчик. Тихо. Идём со мной.
Жеребец покорно двинулся следом, пока я уводила его всё дальше от лагеря, то и дело поглядывая наверх. Огромные звёзды висели прямо над головой, раскинувшись на бархатном полотне неба. Среди них различила созвездие Алмазной Змеи: клиновидная голова с двумя яркими звёздами-глазами смотрела на запад, а узкий хвост указывал дорогу на восток – подальше от Санджара.
Что ждало меня там, я не знала, но и личным трофеем алого генерала становиться не собиралась. К тому же… мне больше незачем было возвращаться во дворец. Меня там никто не ждал. О Шайре не переживала, пантера найдёт меня сама.
Когда лагерь остался далеко позади, взлетела на лошадь, пятками посылая её в галоп. Коса растрепалась, и тяжёлые пряди били по спине, но я не обращала на это внимания, полностью отдавшись дикой скачке.
В какой-то момент мне показалось, что всё получилось. Впереди между двух отрогов гор, показалась серебристая лента дороги. Свобода была так близка, но…
Именно в этот момент я услышала тяжёлый, размеренный стук копыт за спиной. Мой преследователь не мчался сломя голову – он настигал меня с пугающей неотвратимостью.
Прижавшись к спине жеребца, которого назвала Кешан* (*Кешан в дословном переводе означает «тёмный, как ночь перед бурей»), я умоляла его бежать ещё быстрее.
Стук копыт за спиной раздавался всё громче, и уже через несколько минут громадный силуэт поравнялся с нами. Белоснежный жеребец взвился на дыбы, перекрывая дорогу, и Кешан заржал, резко дёргаясь в сторону.
Я успела только вскрикнуть, когда сильные руки подхватили меня в воздухе и перекинули через луку седла, как какую-то девку. И тут же начала вырываться, не желая сдаваться без боя.
– Отпусти меня, варвар!
Дракон лишь усилил хватку и перехватил меня поудобнее, заставив покраснеть от стыда. От возни воздушное шелковое платье пришло в беспорядок, приоткрывая больше, чем нужно. Тяжёлая лапища покоилась у меня на пояснице, с каждым шагом лошади смещаясь всё ниже и ощущаясь раскалённым клеймом. Он полностью контролировал моё тело, тогда как я оставалась абсолютно беспомощна.
– Думала, от меня можно сбежать? – звенящий тихим бешенством ледяной голос заставил прекратить бессмысленные попытки освободиться и замереть. – И что ты собиралась делать дальше, принцесса? Cоблазнять диких горцев?
Я не нашла нужным ему отвечать. Внутри всё горело от унижения и злости. Не было сомнений, что мне специально дали сбежать и почувствовать вкус свободы, чтобы потом безжалостно её отнять.
Ненавижу!
– Ты заплатишь за свою непокорность, – алый генерал пришпорил жеребца, и копыта застучали быстрее, унося нас обратно в сторону лагеря.
В этот момент я отчётливо поняла: везение закончилось.
*****
К моменту, когда он привёз меня обратно, на востоке уже виднелись розовые сполохи зари. Лагерь давно проснулся, шатёр собрали, вместо него приготовив новое место заточения.
Клетку.
Именно в ней, укреплённой на спинах двух лошадей, меня сейчас везли во дворец. Как редкую пойманную зверушку.
Воздух дрожал от жары, и золотая парча, наброшенная на решётку сверху, казалась не защитой, а наказанием. Размеры позволяли только стоять на коленях или сидеть – ни встать, ни выпрямиться не получалось.
Сквозь ткань я различала чёрные плащи драконов, густую пыль, поднимающуюся из-под копыт, и хищный силуэт впереди – генерала. Его белоснежный жеребец ступал уверенно и неторопливо, как хозяин по этой земле.
Иногда солдаты бросали на меня взгляды – оценивающие, раздевающие, жадные. И тогда я чувствовала, как по коже пробегает новые волны ярости и стыда.
Ненавижу его. Ненавижу их всех. Ненавижу себя за то, что не смогла убежать.
Из обрывков разговоров стало ясно, что людям Вэйрана Холда пришлось трое суток пробираться по джунглям, прежде чем один из отрядов нашёл меня. И теперь они предвкушали награду по возвращении во дворец – золото и женщин.
Грудь сдавило от отчаяния, будто внутрь вбили железный клин. Я вцепилась в прутья решётки до побелевших костяшек пальцев, убеждая себя, что это ещё не конец. Как только появится возможность, снова сбегу.
Алый генерал внезапно развернул своего огромного жеребца, направляя его ко мне. Как будто мог читать мысли и решил наказать даже за них.
Сжав зубы, я отползла в противоположный угол. Не хочу говорить с ним. Не хочу видеть это надменное лицо.
