Мне этих походов в детстве на всю жизнь хватило…
Уже почти у самых восточных ворот экипаж резко свернул вправо, и спустя три квартала мы оказались… возле военной академии пограничных боевых магов.
Пришлось посмотреть на Виктора по-новому. Если он где-то выведал мое настоящее происхождение, наверняка сейчас начнется старый добрый шантаж. С другой стороны, смысл меня тащить через весь город, чтобы поугрожать раскрытием инкогнито? С третьей стороны, он сам сказал, что незамотивированный член его команде не нужен, и тут я была вынуждена с ним согласиться.
– Приехали! – сообщил возница, останавливая экипаж возле одних из многочисленных запасных ворот на территорию академии брата.
– Придется немного пройтись пешком, – как будто извиняющимся тоном произнес Виктор. – Зато здесь не такая толчея.
Я попыталась вспомнить, что должно было происходить у Александра, что могло бы создать возле его академии ажиотаж и как-то соблазнить меня на аэрен.
Идей, к сожалению, не было. Но стало действительно интересно, зачем же мы приехали.
Виктор, как настоящий аристократ, помог мне выбраться из экипажа и повел на территорию пограничной академии. Судя по его кивку охране на входе, парень бывал здесь и раньше, что, впрочем, меня не сильно удивило. У братьев по всем учебным заведениям и разным структурам были дружки-подружки. С кем-то они учились школярами, с кем-то в академии, а с кем-то проходили практику. Наверняка у Виктора свой набор таких контактов по всей столице, а то, может, и по всей империи.
Внутри академия погранцов мало чем отличалась от нашей. Разве что газон был подстрижен более ровно, брусчатка на стыках вычищена от мусора, травинок и даже пылинок, да и в целом вокруг была невероятная чистота и геометрическая выверенность. Как будто траву стригли по линейке, а лавочки выставляли по компасу.
Военные, короче, что с них взять.
И тут меня осенило!
– Если ты хочешь показать мне репетицию парада или какой-нибудь шагистики, в надежде, что от обилия мужиков я тут же передумаю, должна тебя огорчить…
– Пф, – отмахнулся Виктор. – Если бы ты рвалась замуж, то сейчас бы ковыляла на высоченных шпильках с глубоким декольте, а не в удобных сапожках и форменном костюме. Спасибо хоть волосы расчесала.
– Может, ты просто не в моем вкусе? – улыбнулась я, вдруг испытав ужасное желание поддеть парня.
– Может, – равнодушно пожал плечами Виктор.
Затем кинул на меня смешливый взгляд и добавил:
– Но вряд ли.
– С чего ты взял?… – начала спорить я, но осеклась, потому что мы, очевидно, добрались до цели нашего путешествия.
Это была профессиональная арена для соревнований по аэрену, и, судя по количеству спешащих к ней людей, сейчас там начнется что-то интересненькое.
13
– Дай-ка угадаю, – протянула я, сбавляя шаг и останавливаясь. – Ты подумал: «я покажу ей игру, и она так вдохновится, что согласится»?
– Что-то типа того, да, – кивнул Виктор с такой спокойной уверенностью, что мне было почти жаль его разочаровывать.
– Моя соседка – ваша больша-а-а-а-ая поклонница, так что я в том году отсидела одно соревнование целиком. И, прости, ничего скучнее в жизни не видела. Это максимально не мой вид хобби.
– Скучно? – удивился Виктор. – Это с кем же мы встречались?
– Понятия не имею… – пожала плечами в ответ. – Какая-то команда в желтой форме.
– А, это… – сообразил Виктор, помрачнев. – Да, здесь я вынужден согласиться. Та встреча действительно была скучновата… по определенным причинам.
– По каким?
– Ну, причины не так чтобы важны, да и распространяться о них не совсем корректно, – нехотя проговорил Виктор. – Но у нас происходила замена состава, и ребята были очень подавлены всеми этими… событиями.
Я выразительно приподняла бровь, требуя пояснений, но парень оказался кремень, за что я даже немного его зауважала.
– Прости, это информация не для широкого пользования, – покачал головой Виктор. – Даже не вся команда знает детали, я не могу тебя посвятить. Но уверен, сегодняшний вечер заставит тебя изменить свое мнение.
Я сморщилась, всем видом показывая, что думаю насчет этой затеи.
Парень посмотрел на меня как-то по-особенному. Спокойно, уверенно, как будто бы просяще. Не умоляюще, но сохраняя достоинство.
– Ну пожалуйста, дай мне шанс тебя заинтересовать.
Я несколько секунд смотрела в его карие глаза, даже не зная, почему вдруг внутри возникло такое восторженное волнение.
Ужасно захотелось согласиться. Дать ему шанс себя поуговаривать.
– Ладно, – ответила я максимально нехотя.
– Спасибо, – искренне поблагодарил Виктор и протянул руку.
Уже второй раз за день я вложила свою ладонь в его руку, и парень повел меня на арену какими-то ходами-переходами, затем последовал подъем по длинной-длинной лестнице, и мы оказались сидящими в первом ряду на удобных мягких креслах ровно посередине игрового поля на довольно приличной высоте от земли.
Все места были заняты, а галдящие трибуны окрашены в два цвета: темно-зеленый и ярко-красный по цвету формы встречающихся академий.
– С кем играют? – спросила я, склонившись к Виктору.
– Погранцы и лекари, – пояснил парень.
– Ага… – кивнула я без особого интереса.
Вдруг над ареной разнесся громкий трубный звук, удивительным образом заставивший всех присутствующих разом примолкнуть. На середину поля прямо у нас под носом стали выходить игроки. Погранцы – ярко-фиолетовые, а лекари – ядовито-зеленые. На сочном, подстриженном по линейке газоне это смотрелось довольно эффектно.
Парни жали друг другу руки, а я рассматривала их без особого интереса. Пока вдруг среди погранцов не увидела одну знакомую макушку. Еле удержалась, чтоб не перегнуться через ограждение и побыстрее и получше рассмотреть.
А спустя пару секунд вынуждена была признать, что ошибки быть не может. Просто потому, что через магические громкоговорители принялись называть поименно всех участников.
Капитаном команды погранцов был Александр Лаян, младший из моих братьев.
Что ж, это действительно будет интересно.
14
У меня дома три старших брата, и я не знаю ни одного правила аэрена. Я представляла, о чем игра, в общем: две команды бегают по арене, отмахиваясь от магического бестиария, и пытаются сдернуть флаг с башни противника, не потеряв при этом свой. Собственно, это были все мои знания, и хватало их с избытком. Не то чтобы это как-то мешало мне жить, но до сегодняшнего дня я даже не могла представить, что правила аэрена мне когда-то понадобится.
В замке не было места для подобной игры, поскольку папеньку так сильно допекла столица, что он забрался в самую глухую глушь империи, лишь бы туда не могли доехать за добрым советом или случайно в гости проездом. Особенно упорные, конечно, добирались до нашего замка, но инфраструктура пышные приемы и шумные развлечения не предполагала.
Так что особых ожиданий от игры у меня не было – ну чем она меня может удивить, если один раз я уже посмотрела и не поняла ее магического притяжения? Тем более что места хоть и были идеальными, но уследить за всем, что происходит внизу, казалось нереальным. Да и комментаторов игра не предполагала: как когда-то мне объяснили – это мешает участникам.
Но Виктор очень хотел, чтобы я согласилась стать членом его команды, а потому, едва по арене разнесся какой-то неимоверный звон, словно кто-то ударил в огромный гонг, принялся комментировать происходящее.
– Сейчас команды займут стартовую точку у своих башен, и игра начнется, – произнес парень, склонившись ко мне.
На арене команды действительно разошлись – Алекс с погранцами налево, а лекари – направо. Едва команды оказались на исходной точке, как идеальный газон пришел в движение: начали прорастать кусты и деревья, проваливаться овраги, подниматься насыпи. У нас в академии я эту ландшафтную магию не застала, опоздав на игру на добрых полчаса, а потому зрелище показалось действительно удивительным.
– А теперь выпускают бестиарий, – продолжал комментировать Виктор, и по арене тут и там принялись вспыхивать небольшие портальные круги, отмечая появление разного рода монструозных зверушек.
– Они охраняют дополнительное оружие, эликсиры или артефакты, – мой спутник говорил и говорил, а я смотрела на арену, чувствуя, что происходящее на самом деле действительно интересно, когда знаешь смысл и понимаешь, куда смотреть.
– За кого будем болеть? – вдруг спросил Виктор, когда команды начали продвигаться по направлению друг к другу.
– За погранцов, – без колебаний ответила я.
– Да? – удивился парень. – А почему?
Я повернулась к Виктору, чтобы сказать: «Потому что, как настоящая женщина, я люблю красивых здоровенных военных», и вдруг оказалось, что он как склонился ко мне, так и сидел, опершись локтем на общий подлокотник.
Глаза смотрели с добрым любопытством, мягкие губы чуть улыбались, и расстояние между нами было таким неприлично близким, что я чувствовала его дыхание, ненавязчивый аромат терпких мужских духов и могла рассмотреть золотые крапинки в радужке глаза.
Трибуны взорвались криками, и я отпрянула от парня, словно очнувшись от какого-то наваждения.
– Что там произошло? – спросила я, неловко кашлянув и отвернувшись к арене.
– Хм… – протянул Виктор, тоже отворачиваясь. – Первая схватка. Твои погранцы ведут.
– Да? Где? – не поняла я.
– Видишь синее дерево? – парень показал примерно на середину арены.
Синее дерево имелось, а под ним мой брат глотал эликсиры один за одним, как будто хотел напиться в жаркий день из крошечных бутылочек.
– Это Алекс Лаян, он паладин команды погранцов, – пояснил Виктор, на этот раз держа между нами приличную дистанцию. – Он схватился с кем-то из лекарей и победил. Видишь, у башни лекарей бедолага пинает магический барьер? Его выбросило на стартовую точку и идет штрафное время.
– Как все сложно… – протянула я.
– Неправда. Просто не отвлекайся, иначе пропустишь самое интересное.
Я выразительно покосилась на Виктора, но тот сделал вид, что не замечает моего взгляда. И даже очень увлечен игрой. Чуть подрагивающие уголки губ его выдавали, но парень держался и внимательно смотрел на арену.
Ну или делал вид.
Пришлось и мне отвернуться, чтобы не пялиться, как восторженная фанатка, на капитана собственной команды.
– Смотри, это тебе будет интересно, – спустя пару минут серьезным тоном произнес Виктор. – Вон там рядом с хрустальным шпилем, видишь?
Рядом с розовой хрустальной кривой ерундой в два человеческих роста начиналась новая схватка. Лучник от погранцов и какой-то лекарь.
– Это теневой маг. Они не очень сильные, но ужасно юркие, – пояснил Виктор.
Я смотрела за попытками тени, которому по профилю магии положено работать оружием ну очень ближнего боя, достать лучника, усиленно старавшегося сохранить дистанцию.
Парень вскидывал оружие, стрела светилась заклинанием, летела в цель и не попадала. Лекарь ловко перепрыгивал из тени в тень, хотя каждый новый прыжок давался все сложнее – силенки заканчивались. Пока в какой-то момент разъяренный лучник, которого происходящее уже порядком достало, не вложил две стрелы в лук.
Вжух!
Стрелы разлетелись в разные стороны: одна туда, где только что стоял лекарь, а вторая в ту тень, куда он переместился.
Вспыхнула магия, и теневой маг телепортировался в штрафную зону.
– Стало интереснее? – спросил Виктор, не скрывая улыбки, и я поняла, что аж подалась вперед, наблюдая за схваткой.
– Немного, – буркнула в ответ, откидываясь обратно на спинку кресла.
Признаваться не хотелось, но следующий час игры до самого финального гонга я все больше и больше погружалась в происходящее. Где-то Виктор комментировал события, где-то я уже понимала сама, что происходит.
Парень уже не склонялся ко мне, но все равно казалось, что я чувствую его запах и внимательный взгляд. Но я была умничкой и не поворачивала головы.
Происходящее на арене было интереснее.
Должно было быть.
15
Виктор
Алексия смотрела игру, полностью в нее погрузившись: сжимала кулачки, закусывала губы, радостно кричала и разочарованно восклицала. Девушка поймала настроение трибун, поняла основные принципы аэрена, и я почти не отвлекал ее своими комментариями. Да и сам, сказать по правде, не слишком уже следил за игрой.
Я смотрел на девушку и думал, что впервые в жизни встретил ту, кто не пытается использовать меня в качестве вешалки.
