На обед мы всегда ходили щебечущей толпой, хотя половина курса и сидела на разных диетах. И вот мы идем по крытому переходу между корпусами, я слушаю, как Эмма рассуждает о том, что на пятом курсе у нас будет целый предмет по составлению бара, и наверняка лучшие семинары за все время учебы, как вдруг вся наша девичья толпа резко останавливается, словно первые рады налетели на невидимую стену, а остальные уткнулись в них.
А потом все как-то резко посторонились, образовывая проход, и я увидела причину этой странной заминки.
Виктор Шортон собственной персоной.
Нет, ну вот же неугомонный парень!
Надо сказать, что он просто стоял посреди коридора, заложив пальцы в карманы брюк, и выжидающе смотрел.
На меня.
Девчонки вокруг зашушукались. Теперь среди «набивает себе цену» было и «смотрите, как он на нее смотрит!», и «это что-то большее, чем аэрен!».
Впервые в жизни я подумала, а не удрать ли мне отсюда куда подальше? Ну в самом деле, не будет же он за мной бегать. Или будет?
– Алексия, привет еще раз, – поздоровался Виктор, зашагав ко мне по импровизированному коридору.
– Привет, – отозвалась я без особого восторга.
Впрочем, пока парень шел, и я имела возможность его как следует рассмотреть, вынуждена была признать, что понимаю его внешнюю привлекательность. Высокий брюнет с волевым подбородком, мощным разворотом плеч, широкими ладонями и теплыми карими глазами действительно вызывал интерес. Вроде бы у него был какой-то приличный титул, а еще неплохое наследство, что добавляло сердечек в глазах романтично настроенных барышень.
Короче, это гремучая смесь из тестостерона и денег уверенным шагом шагала ко мне. Дошагала и, смотря прямо в глаза, задала убийственный вопрос:
– У тебя есть планы на вечер?
Девушки бытового факультета дружно качнулись, планируя упасть в обморок от избытка различного рода чувств. К счастью, в последний момент передумали – ведь если упадут все, ловить их будет некому.
– М-м-м… – многозначительно ответила я, не придумав ничего лучше.
– Я так и думал, – широко улыбнулся парень, отчего девицы качнулись еще раз. – Тогда я зайду за тобой в пять.
– Я не давала согласия! – возмутилась я.
– Да ладно, я же не замуж тебя зову, – миролюбиво произнес Виктор.
– А на свидание! – поправил кто-то из толпы.
– Чисто деловая встреча, – с серьезным видом произнес капитан.
– Еще немного, и ты сломаешь мою спокойную жизнь в академии, – мрачно заметила я.
– Если сломаю – починю, – пожал плечами Виктор. – Пожалуйста, один вечер. Ты совершенно ничего не теряешь.
«Кажется, я только что потеряла последних подруг, а так, в принципе, конечно», – мрачно подумала я. Но парень был просто дьявольски обаятелен и тактично не давил, так что моя решимость держаться подальше от него, его команды и аэрена куда-то предательским образом делась.
– Одна чисто деловая встреча, и ты от меня отстанешь? – уточнила я, следя за выражением лица Виктора.
– Если ты не согласишься, – кивнул парень.
– Ладно, – ответила нехотя.
Девчонки вокруг нас снова качнулись и, судя по звуку, кто-то все-таки упал от избытка чувств.
И почему меня не покидает ощущение, что я влезаю в какое-то излишне задорное приключение на свой филей?
11
Удивительным образом остаток дня стал невозможно долго тянуться. Я старалась делать вид, что мне вообще неинтересно, как Виктор собрался меня убеждать аж целый вечер, но люди вокруг почему-то меня в этом не поддерживали.
– Лекси, это невероятно! – безостановочно трещала Эмма. – Это невероятно! Еще никто не мог похвастаться, что Виктор приглашал ее на свидание, а за тобой он целый день БЕГАЛ!
Ага, за мной он бегал, как же.
Но вслух я свои мысли на этот счет не стала высказывать, просто пыталась вникнуть в пары. Давалась, честно говоря, не очень легко. Даже не знаю, что меня больше разволновало – слова ректора, пафосное явление Виктора или десятки завистливых девичьих взглядов.
Впрочем, это было не так важно. Настоящая проблема случилась примерно за пятнадцать минут до выхода.
– Ты что, собираешься идти в этом? – округлив глаза, воскликнула Эмма.
Стены в академии были не так чтобы сильно толстые, так что наверняка об этой вселенской проблеме сейчас узнали и справа, и слева, и снизу, и даже, возможно, сверху.
– А что тебе не нравится? – приподняла я бровь.
– Все, – заявила подруга.
«Все» было обычной ученической формой: темно-синяя юбка, белая рубашка, зеленый пиджак с эмблемой академии.
– Ты же идешь на свидание с ВИКТОРОМ! – воскликнула Эмма, решительно распахивая мой шкаф.
– Это не свидание, а деловая встреча, – напомнила я.
– Ой, да кому ты веришь, – отмахнулась подруга. – Вот, надень-ка это!
Эмма вытащила ярко-розовое платье, которое мы купили в том году на девичник одной из одногруппниц по случаю ее удачной помолвки.
– Ни за что, – категорически отказалась я.
– Почему? Смотри, какое красивое! И короткое, и декольте, и…
– Нет.
– Ладно, а это? – Эмма продемонстрировала платье насыщенного зеленого цвета, в котором летом я чинно выхаживала у папеньки в замке. – Ой нет, это что-то из наряда безутешной молодой вдовы… Так, а это у нас что?
Подруга выудила воздушное белое кружево на свет магических светильников.
– То, что нужно! – радостно воскликнула соседка.
– Эмма, это ночная сорочка! – я вырвала нежнейшее кружево северных провинций из наглых ручонок неугомонной подруги, вернула все наряды обратно в шкаф и громко его захлопнула.
Старенькое зеркало жалобно дзынькнуло, напоминая, что к казенной мебели надо относиться с почтением. Ну, как к антиквариату.
– Я не собираюсь ради какого-то там парня одеваться в кружева и перья!
– Ну хоть сделай макияж поярче! – зашла с другой стороны подруга.
– Ни кружев, ни перьев, ни блесток! – отрезала я.
В дверь постучали, завершая нашу бурную дискуссию.
– Ну хотя бы стрелки сделай! – громким шепотом потребовала Эмма.
– Нет!
Я развернулась, чтобы направиться на выход, как вдруг соседка сделала поистине бросок кобры и… выдернула у меня из волос заколку.
– ЭЙ! – возмутилась я, крутанувшись на пятках.
Волосы, всегда убранные в тугой узел на затылке, рассыпались по плечам золотыми локонами.
– Но волосы тебе придется распустить! – с торжествующим видом прошептала Эмма.
Стук в дверь повторился.
– Верни немедленно! – прошипела я, размышляя, насколько будет этично заламывать руку соседке по комнате, которая чувствовала себя победительницей и оттого радостно скакала на кровати.
– Ни за что! Потом еще спасибо скажешь! – широко улыбалась подруга.
Снова раздался дробный стук, напоминая, что меня уже как бы усиленно ждут.
– Вернусь – мало не покажется, – пригрозила я и распахнула входную дверь.
Виктор явно не привык к тому, что его держат на пороге, так что вид у парня был донельзя недовольный и вообще раздраженный. Впрочем, даже если он что-то и хотел мне сказать, то корректно промолчал.
– Я готова, – озвучила очевидное. – Куда идем?
Парень ответил не сразу. Несколько секунд он задумчиво рассматривал меня, словно впервые увидел, а затем, удивленно моргнув, кивнул на выход.
– На одно городское мероприятие, – расплывчато ответил Виктор, когда мы зашагали на выход с территории академии.
– А поконкретнее? – нахмурилась я.
– Если скажу поконкретнее, испорчу сюрприз, – хмыкнул Шортон.
– Просто уточняю на всякий случай: мы же не на свидание идем, да? – спросила я с беспокойством.
– О нет, – покачал головой Виктор. – Это было бы неэтично приглашать на свидание будущего члена своей команды.
– Я не соглашалась, – напомнила я.
– Я помню, – отозвался парень, ловя экипаж. – Но уверен, ты изменишь свое решение.
– Боюсь представить, по какой такой причине, – буркнула я, наблюдая, как после первого же взмаха рукой перед нами остановился довольно дорогой наемный экипаж.
– Исключительно добровольно, – отозвался парень. – Это было бы довольно глупо, приглашать в команду человека, который не заинтересован в победе, когда от этого зависит судьба моих ребят, согласись?
Виктор предложил мне руку, чтобы помочь забраться в салон. Я насколько секунд смотрела на его широкую ладонь с типичными мозолями человека, упражняющегося с мечами, и кивнула:
– Да, наверное.
Оперлась на его руку и забралась в повозку.
12
Соглашаясь на встречу с Виктором, я рассчитывала, что мы поедем в какую-нибудь едальню. На ресторан не рассчитывала, все-таки парень не знает, что уламывает целую графиню, но хотя бы на какой-нибудь приличный трактирчик, ну, или, в худшем случае, кафе со сладостями…
К моему величайшему сожалению, наш экипаж пересек центр столицы по диагонали, оставив все рестораны, кафе и бары за спиной. Я с подозрением покосилась на Виктора:
– Ты куда меня везешь?
– Скоро увидишь, – ответил парень, рассматривая пейзаж за окном.
Мне его безмятежность что-то начинала не нравиться. Даже немного нервировать.
– Может, все-таки скажешь?
– Тогда я испорчу сюрприз, – Виктор посмотрел на меня, улыбнувшись уголками губ.
– Кто тебе сказал, что я люблю сюрпризы? – нахмурилась я.
– Ой, да брось. Все девушки любят внезапные визиты, букеты, поездки в интересное место, – с уверенным видом заявил парень.
– Вот пусть все и вступают в твою команду, – предложила я.
– Да мы почти приехали, потерпи еще пару минут.
Я посмотрела в окно. «Еще пара минут», и мы бы выехали за границу города. Вряд ли, конечно, Виктор решил прокатить меня в какой-нибудь ближайший курорт, но если ему вдруг придумалось, что лучший способ произвести на девушку впечатление и обсудить деловые вопросы – это пикник на природе, я укачусь обратно в город, даже не вылезая из салона.
