– Ну, иногда бывало, – задумчиво сказала я, не совсем уверенная в том, что было хоть раз.
– Если только иногда, – широко улыбнулся брат. – Конечно, аэрен довольно жесткая игра, но тебе понравится.
– Думаешь? – с сомнением спросила я.
– Уверен, – широко улыбнулся брат, смотря мне прямо в глаза. – Хотел бы встретиться с тобой на арене. Посмотреть, как управляешься с луком.
Читай – посмотреть, не забыла ли ты, как нас гонял отец по пересеченной местности.
– Посмотрим, – уклончиво ответила я и, кинув взгляд на Виктора, предложила, пока брат еще чего не ляпнул: – Пойдем? Уже довольно поздно…
– Не останетесь на веселую попойку? – спросил Александр.
– Нет, увы, не сегодня, – покачал головой Виктор. – Мне хочется произвести на девушку хорошее впечатление, а не отпугнуть ее от аэрена.
В гостиной снова грохнул хохот, и мы стали прощаться. Виктор и Александр обменялись рукопожатиями. Я тоже протянула руку, но брат просто сгреб меня в охапку и прошептал на ухо:
– Не наделай глупостей, мелкая.
– Виктор или аэрен? – хмыкнула я.
– Сама знаешь…
Очень хотелось спросить, что я там сама знаю, но мой спутник бдил.
– Александр, отцепись от моей лучницы, – процедил Виктор, которому почему-то не понравилось, что мы с его другом так мило поболтали.
– От сердца отрываю! – воскликнул брат. – Алексия, если этот сердцеед тебя обидит, сразу скажи мне.
– Я одинаково забочусь обо всех членах своей команды, – возмутился Виктор.
– Ага, – оскалился брат.
– Всесильная магия, кто о чем, а Алекс о юбках, – закатил глаза Виктор.
Гостиная снова грянула хохотом, и пришлось прощаться заново…
В общем, когда мы наконец-то покинули академию пограничных магов, было уже поздно и темно. Виктор снова махнул рукой, чтобы к нам тут же подъехал экипаж.
– Ужин? – предложил парень.
Хотела бы я сказать, что не голодная, но живот предательский заурчал.
– Ужин, – сам себе ответил Виктор. – В ресторан Хоуп, пожалуйста.
Экипаж мягко тронулся. Я хотела посмотреть в окно, но смотреть там было нечего – слишком темно. Пришлось повернуться в салон и наткнуться на задумчивый взгляд Виктора.
17
Виктор
С Александром нас связывала долгая, давняя дружба. Много было вместе выпито, много приключений пройдено, в кабинете директора старшей магической школы мы бывали, кажется, чаще самого директора. А уж сколько сердечных побед у каждого на счету – тут все давно сбились со счета.
И никогда в жизни меня не коробило, когда Алекс оказывал знаки внимания девушке, на которую у меня не было видов.
Но с Алексией почему-то все шло не по плану.
Мне от души хотелось треснуть старого друга, когда тот полез обниматься к моей лучнице. Я так не реагировал, даже когда Александр пригласил на танец мою сестру.
Но это МОЯ лучница! МОЯ! И нечего к ней тянуть свои загребущие ручонки…
Эмоция была странная и сложная, я в жизни не испытывал ничего похожего. Договорившись сам с собой, что это чисто капитанская забота о девчонке, я сказал:
– Насчет Александра… Знаешь, мне кажется, все-таки это не лучшая партия.
Лицо у девушки сделалось нечитаемым: холодная вежливая улыбка и смеющиеся глаза.
– Да? Почему же? – спросила Алексия, изящно приподняв бровь.
– М-м-м… – протянул я, с трудом пытаясь оформить свои разрозненные мысли во что-то логичное. – Он хороший парень, но граф. И, к сожалению, отец у него старой закалки. Может быть, ты слышала про железного генерала?
Алексия широко улыбнулась.
– Конечно. Кто ж не слышал…
– Так вот это – его сын.
– Да ты что! – ахнула девушка.
– Мне жаль, – я попытался улыбнуться, хотя, кого я обманываю, жаль мне не было ни капли. – Уверен, у тебя еще будет много прекрасных знакомств.
И каждое я дотошно проверю.
– Если соглашусь, – заметила Алексия.
– Конечно, – усмехнулся я.
Как будто я дам тебе шанс отказаться, дерзкая лучница.
Алексия
Я думала, Виктор сейчас начнет расписывать мне радужные перспективы участия в аэрене, но парень удивил.
– На счет Александра… Знаешь, мне кажется, все-таки это не лучшая партия.
Если бы я могла выронить челюсть, я бы выронила. Но все-таки я – графиня, хоть и тщательно шифруюсь, так что, изобразив на лице вежливое любопытство, спросила:
– Да? Почему же?
– М-м-м… – парень как будто выбирал приличные слова, чтобы охарактеризовать моего брата.
Тут надо сказать, что ни для кого в семье не было секретом, что Алекс – тот еще дамский угодник. Каждый раз, когда слухи об очередной сердечной победе брата докатывалась до дома, папенька закатывал глаза и бурчал, что еще пара таких историй, и он его женит насильно.
Пара историй случалась, отец самодовольно хмыкал, женитьба откладывалась. Старшие братья, которым уже посчастливилось обзавестись семьями, завистливо вздыхали, и все шло на новый круг.
– Он хороший парень, – продолжил Виктор, – но граф. И, к сожалению, отец у него старой закалки. Может быть, ты слышала про железного генерала?
Признаюсь, тут я чуть не заржала в голос. Слышала ли я? Да, что-то такое было…
Отец втайне гордился этим прозвищем, но каждый, кому хватило ума ляпнуть это папеньке в лицо, зарабатывал моментальную карму. Удар у железного генерала был соответствующий, так что, как правило, люди в его присутствии умели выбирать слова.
– Конечно. Кто ж не слышал… – отозвалась я.
– Так вот это – его сын, – огорошил меня Виктор.
– Да ты что! – я, как могла, изобразила натуральный шок. Хотела еще руками всплеснуть для верности, но побоялась переиграть.
– Мне жаль, – сочувственно улыбнулся парень. – Уверен, у тебя еще будет много прекрасных знакомств.
– Если соглашусь, – заметила я.
– Конечно, – согласился Виктор, как будто и не услышав мою последнюю фразу.
Интересно, все капитаны аэрена такие самоуверенные или только те, кого я знаю?
18
Ресторан Хоуп был весьма приличным местом, популярным у молодежи. И когда я говорю «приличным», то имею в виду, что ценник тут был всего лишь в два раза выше адекватной цены.
– Юный лорд Шортон, рада вас видеть, – кокетливо поправив глубокое декольте, поздоровалась администратор ресторана.
– Милика, будь любезна, организуй нам со спутницей кабинку, – проигнорировав неприличный жест, попросил Виктор.
– Мне жаль, но все кабинки заняты, – поджала губы девица, кинув на меня короткий и не слишком теплый взгляд.
– А если хорошо поискать? – чуть улыбнулся Виктор, проведя ладонью по развороту книги с бронью. Я готова была поклясться, что видела, как блеснула пара монет, но Милика показала просто чудеса ловкости – когда Виктор убрал руку, на листах уже ничего не было.
– И правда, есть одно чудесное местечко, – пропела мигом подобревшая администратор. – Прошу за мной.
Девушка провела нас через общий зал, активно покачивая бедрами, в полутемный коридор, где справа и слева располагались кабинки за решетчатыми дверями.
Нам досталась самая дальняя, куда шум зала вообще не доносился. Довольно приятное, светлое местечко, рассчитанное, правда, на большую компанию.
– Обычно мы здесь с ребятами отмечаем победы в очередных соревнованиях, – пояснил Виктор, присаживаясь за огромный круглый стол.
– А поражения? – спросила я, рассматривая картины городских пейзажей на стене.
– Поражения, Алексия, отмечают не в ресторане, а на тренировках, – усмехнулся Виктор.
– Я уж думала, ты скажешь, что их не бывает, – хмыкнула я.
– Не проигрывает тот, кто не соревнуется, – покачал головой Виктор. – Но поражение не повод для траура. Если проиграли – нужно проанализировать причины, хорошенько отдохнуть и снова возвращаться на арену. С каждым разом становясь все сильнее и сильнее.
«Упала – вставай. Неудача – это не повод лить слезы. Вставай и продолжай делать, что делаешь, лишь так ты добьешься успеха,» – частенько говорил мне отец, когда я в отчаянии бросала лук, когда буквы плясали в прописях, когда дурацкие книжки для осанки падали с головы.
– Что будете заказывать? – спросил официант, незаметно сменивший администратора в комнате.
– Мне как обычно, – не открывая меню, ответил Виктор.
Я «как обычно» заказать не могла, так что пришлось потратить немного времени на шуршание страницами.
– Овощной салат, жаркое и графин лимонада, – выбрала я.
– Ты можешь заказать что хочешь, – произнес Виктор, немного удивленно смотря на меня, – я угощаю.
– Я хочу то, что заказала, – пожала плечами в ответ.
Кажется, присутствующие рассчитывали, что я буду есть, как в последний раз, выбирая блюда по цене. Но диковинной рыбой и изысканной дичью меня было не удивить.
– Может быть, десерт? – подсказал тоже немного шокированный официант.
– М-м-м… – протянула я, рассматривая страницу со сладким.
Тут надо сказать, что я была абсолютно равнодушна к шоколаду и теряла всякую волю перед любого вида выпечкой.
– Брусничный пирог выглядит многообещающе, – согласилась я. – Вы его режете?
– На шестнадцать частей! – с какой-то особой гордостью ответил официант.
– Ужас… – пробормотала я. – Тогда мне две… нет, три шестнадцатых пирога.
Официант покосился на Виктора.
– Несите весь, – невозмутимо произнес парень. – И большой чайник чая.
Официант повторил наш заказ и вышел, я же задумчиво посмотрела в окно на оживленную улицу.
Горели магические фонари, катались дорогие экипажи, сновали мальчишки на побегушках, чинно шли приличные люди в парах и по одному. Словом, центр столицы жил своей шикарной столичной жизнью.
К чести Виктора, он не задавал наводящих вопросов, не торопил и вообще казалось, что мы просто ужинаем, говоря на какие-то отвлеченные темы. О том, какой ровный газон у погранцов, и о том, что лектор по истории ужасно занудный тип, и о том, что картины тут висят приятные, хоть и не модные.
В общем, парень обходил очень важный для него вопрос по большо-о-о-о-ой дуге.
В конце концов, когда нам принесли открытый пирог с брусникой, порезанный на шестнадцать частей, и разлили чай по чашкам, я не выдержала сама.
– Я не знаю, что тебе ответить.
– Ты, наверное, единственный человек в мире, которого приходится уговаривать войти в состав команды по аэрену, – усмехнулся Виктор.
