Нет, серьезно, девицы вокруг меня вились перманентно, и я чувствовал себя праздничным пирогом перед стаей голодных волчиц. Им нравилось решительно все – мой титул, мой достаток, положение моей семьи в обществе, а с тех пор как я стал капитаном команды по аэрену, еще и моя игровая карьера.
Из этой толпы красоток и дурнушек, умниц и глупышек, аристократок и простолюдинок можно было выбрать любую. Просто ткнуть пальцем, и она пойдет за мной, куда скажу, и сделает, что захочу.
А сидящей рядом девушке было решительно все равно, кто такой Виктор Шортон. Она не покупалась на мою популярность, не строила далеко идущих матримониальных планов, не заливалась краской в моем присутствии. У нее была какая-то своя, наверняка интересная жизнь, и сейчас я довольно настойчиво прорубал дорогу своим интересам, пытаясь привлечь ее внимание.
Почему-то подсознательно я знал, что пафосные рестораны и сверкающие витрины дорогих магазинов не прельстят эту дерзкую бытовушку.
Она умела стрелять из лука лучше любого, кого я видел на отборе в команду, и ей было все равно, что на этом можно сделать неприлично много денег или удачную партию.
Было в этом что-то странное, что-то действительно подозрительное, но не настолько, чтобы задавать бестактные вопросы. В конце концов, наверняка у каждого есть свой маленький секрет, которым бы не хотелось делиться с широкой общественностью.
Поэтому я просто смотрел на девушку и раз за разом ловил себя на том, что склоняюсь к ней все ближе. Отодвигался обратно и через какое-то время снова начинал склоняться.
Будто меня тянуло магнитом к этой характерной блондинке.
Когда бахнул финальный гонг, оповестив арену о победе погранцов, и трибуны разорвались радостными криками болельщиков победителей и разочарованными воплями болельщиков проигравших, Алексия откинулась на спинку кресла и замерла на несколько секунд.
Глаза девушки быстро бегали по рельефу арены, словно она что-то запоминала или анализировала. Меж бровей возникла едва заметная сосредоточенная морщинка, а пальчики задумчиво побарабанили по подлокотнику.
Я, кажется, даже не дышал, понимая, что Алексия сейчас принимает важное решение, решение так необходимое мне.
– Господин! – звонкий мальчишеский голос вырвал Алексию из задумчивости, и меня из напряженного ожидания. – Господин, капитан приглашает вас!
Алексия стрельнула хитрым взглядом на меня.
– Вас и вашу спутницу, господин! – поправился посыльный.
– Ты не против? – спросил я, посмотрев на Алексию. – Я бы хотел поздороваться с парнями и поздравить с победой.
Девушка неопределенно пожала плечами:
– Смотри сам. Я, в принципе, никуда не тороплюсь, но если у вас там чисто мужская победная пьянка, то нет, спасибо.
– Пьянка – обязательно, – усмехнулся я, – но я, как настоящий аристократ, пришел с дамой и обязан вернуть тебя в целости и сохранности обратно домой. Мы просто поздороваемся.
– Ну, если только поздороваемся… – губы девушки растянулись в предвкушающей улыбке, которая почему-то мне очень не понравилась.
– Веди, – я кинул мальчишке мелкую монетку, тот ловко поймал ее, спрятал в карман и, шутовски поклонившись, позвал следовать за собой.
Алексия поднялась следом, и я снова увидел эту улыбку на ее лице.
Внутри что-то противно царапнуло, но на трибунах было слишком много шума и эмоций, чтобы обратить на это внимание.
Сейчас девушка познакомится с парнями и примет свое положительное решение. Только это имеет значение.
Чисто деловые отношения и точка.
16
Алексия
Мальчишка на побегушках повел нас в одну из пристроек недалеко от арены. Я надеялась, что это не мужская раздевалка, а то всем будет неловко, а братик еще и взбеленится. Но, к счастью, все вышло прилично.
Почти.
Двухэтажное круглое строение, явно когда-то имевшее хозяйственное предназначение, теперь было отдано под общежитие команды аэрена. Кто-то проверял гипотезу, что так у парней будет лучшая сыгранность. Судя по тому, что, со слов Виктора, парни выиграли у лекарей всухую, идея была не лишена смысла.
На первом этаже была огромная гостиная, где сейчас и происходило главное действие.
– Это вечеринка перед вечеринкой, – пояснил Виктор. – Ребята отмечают в близком кругу, прежде чем устроить шумные гулянья в академии, на которые все демонстративно закроют глаза.
«Близкий круг» состоял из игроков, их девиц или невест и каких-то близких друзей. Всего человек пятнадцать-двадцать. Но в небольшом помещении казалось, что набилось полстадиона.
– О-О-О-О-О, КАКИЕ ЛЮДИ!!! – встретил нас рык самого габаритного игрока команды. Он с трибун-то казался мощным, а вблизи просто близкий родственник платяного шкафа.
– Грэг, рад тебя видеть, – поздоровался Виктор.
Парни ударили по рукам, и Шортон меня представил:
– Познакомьтесь с моей спутницей. Это Алексия, она…
Договорить Виктору никто не дал. Все тот же близкий родственник платяного шкафа гаркнул:
– АЛЕКС!!! ТУТ ШОРТОН!!! С ДАМОЙ!!!
Комната засвистела и заулюлюкала, словно Виктор был последним холостяком империи и тут такой поворот событий. Пока я подозрительно косилась на парня, стоящего с хитрой усмешкой, со спины к нам подошел мой брат.
– Ба, Виктор! Покажи ту красотулю, что запала в сердце настолько, что ты решил ее затащить не только в постель, но и в команду! – скалился брат.
Ровно до того момента, как я обернулась и посмотрела на него. Улыбка не сползла с лица брата, наоборот, стала еще шире! И такой опасной, что любой нормальный человек бы попятился.
Похоже, Виктор нормальным не был, ну или последний инстинкт самосохранения на аерене отбил. Так что он зачем-то обнял меня за плечи и произнес:
– Знакомься, это – Алексия. Наш будущий лучник.
– Привет, – мило улыбнулась я брату. – Поздравляю с победой.
В целом, я никогда не считала себя похожей внешне на братьев, хотя мы все были блондины с зелеными глазами. Но кого этим удивишь? Братья были высокие, мощные, с хищными чертами лиц и характерным Лаяновским профилем. Я же унаследовала мамину фигурку, аккуратный носик и упрямый папочкин характер.
Так что, если нас поставить рядом, нельзя сказать, что мы родственники. Скорее, что у нас общий типаж. Что в целом спасло ситуацию, потому как брат в первые минуты вот вообще ходил по грани моего инкогнито.
– Ага, – отозвался Александр, окидывая меня внимательным, прищуренным взглядом. И спросил, глядя мне прямо в глаза: – Значит, ты – девушка Виктора?
– Да ты что, – фыркнула я. – Он просто очень хочет, чтобы я была в его команде.
– М-да-а-а? – протянул брат, кинув подозрительный взгляд на Виктора.
– Ага, – подтвердила я и добавила: – Соблазняет как может.
У брата натурально дернулся глаз.
– Красивая, языкастая и отменно стреляет, – посмеялся Виктор.
– Да-а-а, стреляет она прекрасно… – протянул Александр.
– А ты откуда знаешь? – моментально напрягся Виктор.
Брат неловко кашлянул.
– Так это… уже слухи пошли, что у вас девка-лучница в команде.
– Вот трепло… – пробормотал Виктор.
– Я еще не дала свое согласие, – напомнила я присутствующим.
– Всегда надо поломаться! – крикнул кто-то из толпы, и все присутствующие парни заржали.
Александр быстрым взглядом приметил говорливого бойца, но ничего не сказал ему. Зато спросил меня:
– А почему ты сомневаешься?
– Ну, это вроде бы слишком мужское развлечение… – протянула я.
– Когда это останавливало таких хорошенький упрямых девчонок? – хмыкнул братишка.
Рука Виктора на моем плече заметно напряглась.
– Ну, иногда бывало, – задумчиво сказала я, не совсем уверенная в том, что было хоть раз.
– Если только иногда, – широко улыбнулся брат. – Конечно, аэрен довольно жесткая игра, но тебе понравится.
– Думаешь? – с сомнением спросила я.
– Уверен, – широко улыбнулся брат, смотря мне прямо в глаза. – Хотел бы встретиться с тобой на арене. Посмотреть, как управляешься с луком.
Читай – посмотреть, не забыла ли ты, как нас гонял отец по пересеченной местности.
– Посмотрим, – уклончиво ответила я и, кинув взгляд на Виктора, предложила, пока брат еще чего не ляпнул: – Пойдем? Уже довольно поздно…
– Не останетесь на веселую попойку? – спросил Александр.
– Нет, увы, не сегодня, – покачал головой Виктор. – Мне хочется произвести на девушку хорошее впечатление, а не отпугнуть ее от аэрена.
В гостиной снова грохнул хохот, и мы стали прощаться. Виктор и Александр обменялись рукопожатиями. Я тоже протянула руку, но брат просто сгреб меня в охапку и прошептал на ухо:
– Не наделай глупостей, мелкая.
– Виктор или аэрен? – хмыкнула я.
– Сама знаешь…
Очень хотелось спросить, что я там сама знаю, но мой спутник бдил.
– Александр, отцепись от моей лучницы, – процедил Виктор, которому почему-то не понравилось, что мы с его другом так мило поболтали.
– От сердца отрываю! – воскликнул брат. – Алексия, если этот сердцеед тебя обидит, сразу скажи мне.
– Я одинаково забочусь обо всех членах своей команды, – возмутился Виктор.
– Ага, – оскалился брат.
– Всесильная магия, кто о чем, а Алекс о юбках, – закатил глаза Виктор.
Гостиная снова грянула хохотом, и пришлось прощаться заново…
В общем, когда мы наконец-то покинули академию пограничных магов, было уже поздно и темно. Виктор снова махнул рукой, чтобы к нам тут же подъехал экипаж.
– Ужин? – предложил парень.
Хотела бы я сказать, что не голодная, но живот предательский заурчал.
– Ужин, – сам себе ответил Виктор. – В ресторан Хоуп, пожалуйста.
Экипаж мягко тронулся. Я хотела посмотреть в окно, но смотреть там было нечего – слишком темно. Пришлось повернуться в салон и наткнуться на задумчивый взгляд Виктора.
17
Виктор
С Александром нас связывала долгая, давняя дружба. Много было вместе выпито, много приключений пройдено, в кабинете директора старшей магической школы мы бывали, кажется, чаще самого директора. А уж сколько сердечных побед у каждого на счету – тут все давно сбились со счета.
И никогда в жизни меня не коробило, когда Алекс оказывал знаки внимания девушке, на которую у меня не было видов.
Но с Алексией почему-то все шло не по плану.
Мне от души хотелось треснуть старого друга, когда тот полез обниматься к моей лучнице. Я так не реагировал, даже когда Александр пригласил на танец мою сестру.
