– Звучит обнадёживающе, – с нескрываемой иронией ответила я.
Следующие пару часов я предпочитала молчать, переваривая информацию. А подумать было о чём. Ведь теперь стало понятно, что моя жизнь в опасности. Можно, конечно, попробовать сбежать, но в том, что рано или поздно меня найдут, сомневаться не приходилось. И ещё… Не знаю, почему, но я верила Тамиру. Да и возможность научиться чему-то качественно новому прельщала всё больше с каждой минутой. А с ненавистью окружающих уж как-нибудь справлюсь. Даже хорошо, что о плохом отношении местных жителей я узнала заранее. А то вдруг, если бы стала искать общения, меня кто-нибудь прибил бы ненароком? Поступил бы так же, как этот Марк вчера вечером? Ведь только какая-то секунда отделяла его от того, чтобы лишить меня жизни!
Вдруг дорога закончилась, и мы оказались перед огромным ущельем.
– Это место называется «Чёрная пропасть», – сказал Тамир, останавливаясь у самого обрыва. – Этот разлом окружает всё поселение. Так что туда можно попасть, только пройдя по мосту.
Спешившись, я подошла к краю скалы. Далеко внизу виднелась горная речка. А высота на самом деле оказалась приличной – не менее пятидесяти метров. Вот только никакого моста в поле зрения не было.
– И где же он? – удивлённо спросила я.
– Иди за мной, – ответил мой спутник и повёл своего коня по едва различимой тропинке, петляющей почти над самой пропастью. Внезапно Тамир свернул вправо, протиснувшись между зарослей кизила, хотя тропинка вела дальше. Решив, что моя логика тут бессильна, я поплелась вслед за ним. Вскоре показалась другая тропинка.
– Для чего такой странный маршрут? – моё удивление уже перешло все границы.
– Для конспирации, – хмыкнул Тамир.
– А-а… – тем же тоном протянула я. Конспираторы хреновы. Но развивать тему не решилась.
– Высоты боишься? – лукаво спросил мой провожатый.
– Нет, скорее, даже наоборот, – но тут мы выехали из леса, и я, наконец, увидела мост. Узкий, верёвочный, длиной около тридцати метров. На вид он был не то, чтобы шаткий, я вообще удивилась, как он от ветра не разваливается. К моему огромному огорчению, Тамир направился именно туда.
Он успел пройти уже половину пути, когда понял, что я за ним не иду.
– Ну, что ты стоишь? Пошли! – крикнул он.
– Может, я лучше подожду, пока ты пройдёшь? – отозвалась я, недоверчиво рассматривая развалину, кем-то по ошибке названую мостом.
– Не бойся, – усмехнулся он. – Это сооружение может выдержать сотню таких, как мы. Он только с виду шаткий, уж поверь мне, сам его строил.
– Звучит обнадёживающе, – отозвалась я, делая шаг вперёд, потом другой, и только тут заметила, что мост даже не шатается, хотя, по всем законам физики, он давно должен был раскачаться… и развалиться. Я двинулась дальше, держа под уздцы своего коня, а второй, нагруженный чемоданом, поковылял следом. Я шла осторожно, стараясь не делать лишних движений, а Тамир, как специально, старался шагать как можно резче. Мне показалось, что он даже пару раз подпрыгнул. Издевается, гадёныш! Заметив его насмешливую улыбку, я вконец разозлилась. Страх исчез, осталась только холодная ярость. Нагоняя Тамира, я сама не заметила, как мост остался позади.
– Добро пожаловать в сердце Чёрной долины! Мы называем это место Домом Солнца, – сказал он, останавливаясь перед широкой дорогой.
– Мощёная дорога в глухом лесу? – удивлённо проговорила я, обращаясь, скорее, к самой себе, на что Тамир лишь улыбнулся.
За поворотом показались первые домики. Честно говоря, я ожидала увидеть здесь покосившиеся деревянные избы, но никак не двух- и трёхэтажные каменные особняки. И при этом каждый был произведением архитектурного искусства.
Глава 3. Последствия выбора
– А много здесь местных жителей? – спросила я, осматриваясь по сторонам.
Мы ехали по городу уже не меньше часа. А это был именно небольшой город, со своими клубами, парками, ресторанами, спортивными площадками. Интересное место… Но я никак не ожидала от лесного поселения таких гигантских размеров.
– Из постоянно проживающих – около пяти тысяч. Остальные предпочитают жить в городах людей, а сюда приезжают, только чтобы побыть среди своих… отдохнуть. Во время праздника Солнца здесь собирается до пятнадцати тысяч жителей, – ответил мне Тамир, гордо вскинув голову.
Тем временем мы проехали почти весь город, и теперь дорожка вела нас куда-то вверх. Значит, он живёт не в самом городе? Этот факт меня несказанно радовал. Немногие встреченные нами местные жители уважительно кивали моему сопровождающему, а в мою сторону кидали такие презрительные взгляды, что прямо душа холодела. Значит, чем реже я буду попадаться им на глаза, тем безопаснее для меня. Надеяться только на огромный авторитет Тамира было бы глупо. Да и вообще, кто он среди местных? Простой сосед?
Подъём в гору стал сильно выматывать. С каждым шагом он становился всё круче, и я, и мой конь уже еле волочили ноги, когда вдалеке между деревьями мелькнул кусочек светло-серой черепицы. А через каких-то несколько минут мы вышли на огромную поляну, расположенную почти на самой вершине горы. Здесь стоял большой дом с высокой мансардой. Отделанный белым мрамором, он как будто весь светился в лучах утреннего солнца.
– Пришли, – сообщил Тамир, довольный моей удивлённой физиономией. И как тут не удивиться? Ведь даже в своих самых смелых фантазиях я представить не могла, что подобное можно выстроить в глухом лесу! Наверное, именно так выглядел бы белый замок какой-нибудь не в меру практичной сказочной принцессы. Ведь, несмотря на то, что это чудо буквально излучало свет, даже снаружи было понятно, что при его постройке продумывалась каждая мелочь. Настоящее творение умелого архитектора!
– Пойдём, я покажу тебе всё, – оторвал меня от созерцания мягкий голос блондина.
Он повёл меня по мощёной дорожке, которая вывела нас к большой, удивительно чистой конюшне.
– Ты живёшь один? – неожиданно для самой себя спросила я, присаживаясь на лавку возле тюков с сеном. Всё ж, для одного Тамира и домик был крупноват, да и конюшня – великовата. Вряд ли бы он выстроил такую громадину только для себя, любимого. Хотя…
– Нет, – спокойно ответил он, рассёдлывая коней. – Вместе со мной в этом доме живёт моя племянница и ученица – Тарша. Кстати, если тебе и удастся здесь с кем-нибудь подружиться, то только с ней, – он завёл в стойло своего жеребца и, закрыв деревянную калитку, посмотрел на меня с какой-то странной усмешкой. – Её воспитанием занимался я и честно старался научить относиться ко всему и всем объективно, не обращая внимания на предрассудки. Не уверен, правда, что у меня получилось, но теперь у нас с тобой будет уникальная возможность это проверить.
– Да уж, – грустно усмехнулась я. – Значит, шанс есть?
– Ты только не обольщайся, – поспешил охладить мой энтузиазм Тамир. – У Тарши очень вспыльчивый характер, и она часто не может держать себя в руках. Прямолинейная до безумия. Зато всегда честная и открытая. Я надеюсь, что вы найдёте общий язык.
На этой ноте разговор сам по себе сошёл на «нет». Хозяин этого места продолжил ловко расседлывать коней, а я в очередной раз попыталась понять, как могла согласиться на подобную авантюру.
Правда, новая попытка разобраться в ситуации опять ни к чему не привела, а только добавила вопросов. Но задавать их было как-то страшновато, особенно, учитывая предыдущие ответы. Их бы сначала переварить, а любопытство подождёт.
– Пойдём, покажу тебе дом, – Тамир встал и направился к выходу, прихватив мой тяжеленный чемодан, как лёгкую сумочку. Пришлось срочно поднимать своё тело с лавочки и следовать за ним. Нет, конюшня была просто замечательной, но, думаю, в этом отеле класса люкс найдутся и более комфортабельные номера.
Дом оказался светлым и просторным. А большая гостиная с огромным камином в углу и винтовой лестницей поразила меня больше всего. Одной из стен служило большое толстое стекло, а остальные были обшиты деревянными панелями. Вся имеющаяся здесь мебель была насыщенного синего цвета, что никак не гармонировало с общим интерьером комнаты.
Единственным предметом, который хоть как-то вписывался в окружающую обстановку, помимо лестницы и стен, оказалась огромная картина над камином. Именно она и заставила меня в недоумении замереть на месте.
На большом полотне, обрамлённом резной деревянной рамкой, были изображены двое молодых мужчин. Они стояли чуть полубоком, – спина к спине. Позы расслаблены, лица обращены вперёд… Высокие, подтянутые, одеты почему-то по моде девятнадцатого века. Один из них определённо был Тамиром. Та же причёска – низкий хвост с выбившимися прядями у лица, – самоуверенный взгляд и лукавая улыбка. Три верхние пуговицы светлой рубашки расстегнуты, рукава закатаны по локоть, а в руках – большая книга в красном переплёте. Он почти не изменился с тех времён, когда кисть неизвестного мне художника рисовала этот шедевр, может, только наглости во взгляде чуть поубавилось, хотя судить об этом пока рано.
А вот второй… почему-то меня пугал. Чёрные волосы длиной до плеч чуть вились. В серых, я бы даже сказала – серебристых, глазах не было ни капли тепла, а их взгляд казался жёстким и надменным. Улыбка его больше походила на снисходительную усмешку, идеальный чёрный фрак, надетый по всем правилам, сидел прекрасно. Руки были скрещены на груди, и весь его вид говорил, что ему явно не нравилась затея с картиной, но он снизошёл до этой глупости только поддавшись на долгие уговоры.
И если мой знакомый блондин выглядел на этой картине как молодой, уверенный в себе бунтарь, то тот второй всем своим видом внушал опасение.
Красивый и опасный.
– Нравится? – спросил Тамир, внимательно наблюдавший за моей реакцией.
– Ещё бы! Мастерская работа, лучше любой фотографии. Вы на ней кажетесь такими… живыми.
Тамир грустно улыбнулся.
– Этой картине уже много лет. Тогда мы были другими. Не скажу, что сейчас всё изменилось. Нет, не всё, но многое. Изменился мир вокруг, – он еле заметно вздохнул, и в этом лёгком вздохе содержалось столько эмоций, что стало понятно: тема эта для него не самая любимая. – Ладно, не будем о плохом. Пойдём, покажу тебя другие комнаты.
Кухня примыкала к гостиной и была размером с большой зал. Массивный стол посередине говорил о том, что здесь часто собираются гости. Столовую от так называемой технической зоны отделяла большая барная стойка. А за ней, собственно, и стояли печь, холодильник и другая техника, которой, к слову, здесь было более чем достаточно.
– А кто готовит? – поинтересовалась я.
– А кто хочет, тот и готовит. Иногда я, иногда Тарша. Если ты захочешь что-то приготовить, мы не будем против.
– Не могу назвать себя хорошим поваром, но иногда получается очень даже ничего, – хмыкнула я, представляя, какой восторг вызвала бы у Тамира гастрономическая ошибка моего больного воображения под кодовым названием «борщ».
– Посмотрим, посмотрим, – с иронией ответил Тамир, да так насмешливо улыбнулся, что я тут же поспешила переключить свои размышления на что-нибудь более мирное. Кто знает этого блондинчика, может, он ко всему прочему, ещё и мысли читать может? А я везучая, могу нарваться на неприятности, даже не открывая рта.
Дальше он быстро показал мне, где в этом «белом замке» его кабинет, библиотека, и сразу повёл наверх.
– На втором этаже шесть спален, в каждой свой санузел, балкон и вся необходимая мебель. Моя комната первая направо. Твоя – будет последней по коридору слева. Можешь располагаться, а я пока поищу что-нибудь съедобное, – с этими словами он оставил меня стоять посреди коридора, а сам спустился вниз.
Обречённо вздохнув, я медленно потащилась вместе со своим чемоданом к двери нужной комнаты. Кстати, стены в этом коридоре были голубыми, а каждая дверь имела свою окраску и отличительный знак. К примеру, дверь в комнату Тамира была белой, а на ней красовалась золотого цвета большая книга. Следующая дверь оказалась красной с изображённым на ней чёрным драконом. Большим таким, грозным…
От рассматривания интерьера меня отвлёк донёсшийся снизу женский голос, и, решив, что нарваться на кого-нибудь из местных, как минимум, небезопасно, я быстро и без лишнего любопытства поспешила к своей двери. Она была зелёной, лишённой каких-либо отличительных знаков. Скорее всего, меня поселили в обычной комнате для гостей.
Внутри оказалось на удивление уютно: фисташкового цвета обои на стенах, тёмно-зелёный ковёр с высоким ворсом. В тон ему плотные шторы на большом окне с выходом на огромный общий балкон. Большая низкая кровать, напротив шкаф и письменный стол, а над ним несколько полок с книгами. Кстати, широкий балкон проходил по всему периметру дома, а с задней стороны превращался в большую площадку с навесом и беседкой. Его я успела рассмотреть ещё с улицы.
Сгрузив чемодан на пол и достав оттуда маленький рюкзак с самыми важными вещами, я осторожно извлекла из внутреннего карманчика свой потрепанный телефон с треснутым экраном. Сеть по-прежнему была на нуле, да и откуда здесь взяться зоне покрытия мобильных операторов? Судя по всем этим петляющим тропинкам, шатким мостам и окружающей город пропасти, местные жители настолько пекутся о соблюдении своей конспирации, что вряд ли тут вообще есть хоть какие-то средства связи. Так что, чует моё сердце, о ежедневных звонках домой можно забыть.
На этой печальной ноте пришлось в очередной раз отмахнуться от мыслей о том, как меня угораздило вляпаться в это безобразие, и отправиться в душ. Здесь, под потоками тёплой воды, стало легче. Такое чувство, что мягкие струи смывали грязь не только с тела, но и очищали душу. Может, это очередной бред воспалённого мозга, но после водных процедур я снова почувствовала себя бодрой, и ситуация перестала казаться абсурдной и пугающей. Даже аппетит проснулся. Именно он и заставил меня спуститься вниз.
Дойдя до последней ступеньки, я остановилась. С кухни доносились голоса. Один определённо принадлежал Тамиру, а второй, женский, судя по всему, – его племяннице. Правда, стоило мне войти, и, как по волшебству, воцарилась полная тишина.
– Привет… – тихо поздоровалась я, останавливаясь у входа. – Может, могу чем-нибудь помочь?
Тамир стоял у плиты, а на высоком барном стуле за стойкой сидела молодая девушка. Стройная, с правильными чертами лица, одета она была в короткие синие шорты и лёгкую рубашку в мелкий цветочек. Светлые волосы крупными кольцами спадали на спину. Я бы даже назвала её красивой, если бы не этот полный ненависти ледяной взгляд светло-голубых глаз и перекошенное от напряжения лицо.
– Меня зовут Тиана, – сказала я, протягивая ей руку. По мне, так этот жест выглядел мирным, приветливым и даже чуток смиренным. Жаль, что блондинка считала иначе.
Её лицо стало удивлённым. Теперь она взирала на меня с каким-то странным любопытством, как будто я была не девушкой, а говорящим птеродактилем.
– Тамир, а ты точно не ошибся в своём выборе? С виду она обычный человек, не больше, – язвительно проговорила она, демонстративно игнорируя мою руку, которую я тут же поспешила опустить.
– Тиана, это, как ты уже догадалась, моя племянница Тарша, – сообщил мне Тамир. – Она иногда бывает язвой, но на самом деле – белая и пушистая.
Я заметила, что блондинка еле сдерживается, чтобы не съязвить ему в ответ. Но уже в следующую секунду она взяла себя в руки и, натянув надменную улыбочку, повернулась ко мне.
– Не знаю, что он тебе наговорил, но на моё расположение можешь не рассчитывать. Лучше постарайся вообще не попадаться мне на глаза, если уж мы вынуждены жить в одном доме. Иначе я могу случайно забыть, что ты под опекой моего дорогого дядюшки, – она грациозно спрыгнула со стула и, одарив меня холодным взглядом, гордо покинула кухню.
– Почему-то я не удивлён, – задумчиво высказал Тамир, после того, как звон посуды, вызванный сильным хлопком двери, стих. – Не расстраивайся. Я постараюсь сделать так, чтобы в ближайший месяц у тебя не было времени на грусть.
– Даже не знаю, радоваться мне или огорчаться, – буркнула я, присаживаясь за стойку, куда хозяин дома уже поставил тарелки и блюдо с жареным куриным филе.
– Настраивайся на лучшее, и тогда ты со всем справишься, – попытался успокоить меня он.
– Да уж… Легко сказать.
***
После обеда Тамир решил показать мне свои владения, но, прогулявшись немного возле дома, мы направились к вершине горы. В отличие от всех остальных дорожек в этом городе, туда вела обычная тропинка, как и было положено лесным переходам.
– Чувствую, что у тебя ко мне много вопросов. Непонятно только, почему ты их до сих пор не задала, – задумчиво проговорил блондин, помогая мне взобраться по высоким скальным ступенькам.
– Сама не знаю, но… Может, просто боюсь услышать ответы? – как бы рассуждая, предположила я.
– Глупо бояться того, что неизбежно. Я готов тебе ответить, так что спрашивай.
Тропинка привела нас к большой деревянной беседке, откуда открывался чудесный вид на всю долину. Тёмные горы пересекал огромный разлом, превращая место, где мы находились, в настоящий остров посреди леса. Вдалеке виднелась кромка берега с редкими домиками, а огромные просторы моря сливались с небом на линии горизонта.
Я заворожено рассматривала открывшийся пейзаж, а Тамир, видимо, так и не дождавшись моих вопросов, начал говорить сам.
– Первым жителем в этом месте был мой дед, и случилось это около тысячи лет назад. Он был одиночкой, не терпел повышенного внимания к себе и считал, что книга лучший собеседник. Вот и поселился в уединённом уголке природы. Хотя в те времена наши сородичи ещё спокойно жили в человеческих городах. Никому не приходилось скрываться. Но… прошли века, и люди решили, что представители моего народа опасны для них. Мы были сильнее, умнее, жили гораздо дольше, чем они, и могли, по их словам, управлять стихиями. Частыми стали мелкие перепалки, в результате которых гибли как люди, так и наши. А потом преследования приняли официальный характер. Нас называли колдунами, продавшими души дьяволу, и решили просто-напросто истребить. Многие тогда погибли. Хотя вместе с нами на костры инквизиции часто попадали и обычные люди. Те, кто просто был на нас похож. Тогда мои родители приехали сюда вместе с другими семьями, чтобы найти спасение для себя и для своих детей. Много сил ушло, чтобы обезопасить это место. Со временем защиту пришлось совершенствовать и дорабатывать, но на сегодняшний день она идеальна.
– А где твои родители сейчас? – спросила я.
– После того, как они перевезли сюда всех, кому тогда грозила опасность, отец решил, что нужно постараться освободить и тех, кого держали в заточении. Мама тогда настояла на том, чтобы пойти вместе с ним… С того дня я их не видел, – он замолчал, задумчиво изучая раскинувшийся перед нами пейзаж, и я не решилась нарушать повисшую тишину. Но после этого рассказа вопросов появилось ещё больше, а ясности становилось всё меньше.
– Что? Интересно, сколько мне лет? – неожиданно спросил Тамир, с насмешкой глядя в мои удивленные глаза.
– Честно говоря, да… – скромно ответила я, поражаясь его интуиции. Ведь, если верить моей памяти и учебникам истории, то костры инквизиции ярче всего горели где-то в середине семнадцатого века. Но в таком случае вся эта история просто не может быть правдой!
– Ну, по моим скромным подсчётам, – лукаво произнёс блондин, внимательно наблюдая за моей реакцией. – Триста семьдесят два.
– Ого, – только и смогла сказать я.
Да уж… А на вид максимум двадцать шесть, не больше. Хотя его истинный возраст могла выдать только глубина и пронзительность взгляда. Внешне же он оставался очень даже молодым.
Эта новая информация заставила меня иначе посмотреть на этого типа. Так сказать, взглянуть под другим углом.
Он был достаточно высоким, примерно метр восемьдесят пять, с идеальной осанкой, манерами аристократа, правильными чертами лица, светлыми, почти белыми волосами, собранными в неизменный низкий хвост, а вот глаза…
И примерно на этом моменте я заметила, что Тамир как-то странно на меня смотрит.
– Что? – удивлённо спросила я.
– Да так, ничего. Просто ты с таким любопытством меня рассматриваешь, будто увидела живую мумию, – усмехнулся он.
– Прости, – я начала медленно краснеть. Честно говоря, врождённая тактичность ещё ни разу меня не подводила. И я никогда не позволяла себе подобной бестактности… До сегодняшнего дня.
Вдруг Тамир расхохотался. А мне оставалось лишь теряться в догадках, что же такого смешного произошло?
– Перестань! – воскликнула я, когда поняла, что для его смеха может быть только одна причина… и звали её Тиана.
– Ладно, – согласился он, успокаиваясь. – Просто ты действительно очень интересный экземпляр. Такая… как бы тебе сказать? Правильная, что ли. Честная… Чистая… Да, именно, чистая душой.
