– Ну, у меня будет однозначно приятная компания, – улыбнулся парень, махнул рукой, останавливая экипаж, и предложил: – Заедем в ресторан? Ты же не завтракала.
Сложно было спорить с этим утверждением, но и соглашаться никак нельзя. В меня сейчас не влезла бы ни одна лишняя плюшка, как бы я ни любила выпечку.
– Давай сначала сделаем дело, а потом уже заедем, – ответила я.
– Ты у меня в голодный обморок не упадешь? – нахмурился капитан.
– Не упаду, – заверила я. – И это будет очень быстро.
– Быстро, ага… – пробормотал парень.
– Слышу сомнения в твоей интонации! – возмутилась я.
– Да что ты, тебе показалось, – хмыкнул Виктор.
А потом вдруг взял и обнял меня. И придвинул к себе!
– Эй! – возмутилась я.
– Экипаж качает, – невозмутимо отозвался Виктор. – Боюсь, как бы ты не упала.
– Вот ты нахал! – восхитилась я.
– Немного, – кивнул парень.
Спустя полчаса экипаж остановился в начале торговой улицы. Виктор щелкнул пальцами, ловко отправляя монету вознице, а я принялась нарезать круги вокруг ближайшего дома.
– Если ты ищешь вход, то вот он, – заметил Виктор, указывая на распахнутую дверь.
Я закатила глаза:
– Номер дома я ищу, а не вход!
– Здесь номер два, – тут же отозвался парень.
– Где ты это увидел? – возмутилась я, потому что ни на одном углу вывески не наблюдалось.
Вместо ответа Виктор опять молча указал на вход в здание. А над ним действительно висела табличка с номером дома!
– Как неочевидно, – сконфуженно пробормотала я и зашагала вниз по улице, потянув Виктора за руку за собой.
Я сделала это необдуманно, скорее из желания не потеряться в толпе, чем из желания прикоснуться к Виктору. И, тем не менее, когда парень сжал мою ладонь, сердце сделало радостный кульбит.
– Что мы ищем? – спросил Виктор.
– Мы ищем Торговую, 24. Дом с зеленой крышей, – охотно пояснила я.
Оказалось, что найти этот дом – задача нетривиальная! По четной стороне улицы честно шли дома 20-й, 22-й, а затем сразу 26-й! И ни один из них не обладал зеленой крышей. Даже салатовой! Ярко-красная черепица намекала, что либо меня решили обдурить, либо глаза мои покинули положенное им место.
– Ты видишь? – спросила я, растерянно посмотрев на Виктора.
– Нет, – покачал головой парень. – Может, ты расскажешь детальнее, что мы ищем? У многих магазинов характерные вывески.
– Мы ищем… – начала я. – Мы ищем…
– Дом с зеленой крышей? – улыбнулся Виктор.
– Не смейся! – нахмурилась я. – Распа сказала, что в этом магазине торгуют довольно дорогими привозными товарами.
– Но на этой улице нет магазинов с дорогими товарами, – заметил Виктор. – Нам тогда нужно на Большую торговую.
Была в его словах некоторая логика, но меня смущал провал в нумерации домов.
Не мог же так удачно 24-й дом взять и исчезнуть?
– Давай еще поищем? – попросила я.
– Очень нужен? – вздохнул Виктор.
– Очень! – кивнула я.
– Ладно… – протянул парень. – Давай попробуем так…
И преспокойненько отправился в дом с номером 22, на первом этаже которого располагалась лавка со всяким хламом. Полки и шкафы, заваленные предметами неизвестного происхождения, непонятного назначения и зачастую почтенного возраста. За прилавком в этом месте, отдающем больше старостью и забвением, сидел довольно молодой парень и, откровенно скучая, перекладывал какую-то мелочевку из ящика в ящик на столе.
– Привет, – кинул ему Виктор, подходя вплотную к прилавку.
– Привет, – отозвался продавец, явно удивившись нашему визиту.
– Не подскажешь, где дом 24? – спросил Виктор самым будничным тоном.
– Понятия не имею, – отозвался парень, демонстративно опустив взгляд в коробку, что сразу стало понятно – имеет и еще как! Но говорить отказывается.
– А может, все-таки?.. – спросил Виктор, и на столе тускло блеснула монетка среднего номинала.
Блеснула и тут же исчезла, словно ее и не было!
– Пройдите во внутренний двор, – отозвался торговец, продолжив перебирать гремящие вещи с удивительным энтузиазмом.
На этот раз Виктор взял меня за руку, словно можно было потеряться в пустой лавке, и повел между шкафов по узкому коридору во внутренний двор.
Который внезапно оказался довольно просторным и прятал еще один дом. С действительно зеленой крышей и порядком потускневшей надписью «24».
– Как ты догадался? – восхищенно ахнула я.
– Это не сложно, – пожал плечами Виктор, – если хоть немного знаешь историю города. Меня другое интересует.
– Зачем мы здесь? – предположила в ответ.
– Скорее, почему тебя сюда отправила преподавательница академии, – покачал головой Виктор.
– Я задала ей вопрос, от которого она не смогла уклониться, – хмыкнула в ответ.
– М-да? – с нескрываемым скепсисом спросил Виктор.
– Все хотят помочь нашей команде победить, – невозмутимо ответила я и зашагала ко входной двери.
– Иногда твой энтузиазм меня пугает… – пробормотал Виктор, но я была воспитанной девушкой и сделала вид, что не услышала.
Он просто еще не знал, что мы сейчас будем покупать!
7
Разным я видела будущего герцога Шортона, но таким шокированным и категоричным – первый раз.
– НЕТ. – непререкаемым тоном заявил Виктор.
– Как это «нет»? – возмутилась я. – Да!
– Никакого «да»! – отрезал парень. – Нет!
– Но почему?! – воскликнула я.
– Это контрабанда государственного заказа! – пояснил свою позицию парень. Здравую, надо заметить. – «Нет» я сказал!
– Это не контрабанда, а неликвид! – педантично поправила я.
Хоть неликвид, хоть контрабанда, мне братец разрешил!
– Да без разницы! – раздраженно отозвался Виктор.
Мы уставились друг на друга, полные возмущения.
– Он не будет играть с тобой честно! – напомнила я.
– Это не значит, что я буду пользоваться запрещенкой! – парировал Виктор.
– Это не запрещенка! – заспорила я.
– Это контрабанда! – отмахнулся парень.
– Не-лик-вид! – по слогам произнесла я.
– Да без разницы!
– Есть разница! – возмутилась я. – Есть и очень большая! Принципиальная! Я же не предлагаю тебе пронести настоящее оружие на полигон, как некоторые!
– Нет, ты предлагаешь мне опуститься до его мелкого жульничества, – прищурился парень.
– Это не жульничество! Это не запрещено! – спросила я с жаром.
– Так я уношу? – робко вставил мужик, пару минут назад сначала обалдевший от моего вопроса, а потом обалдевший от того, что я знаю контрольные слова.
– Да!
– Нет!
– Команда со мной согласится, – применила я запрещенный прием.
– Я все еще капитан, – процедил Виктор.
– И ты должен вести нас к победе, – напомнила я.
– Не так. – сухо произнес Виктор.
Я на мгновение прикрыла глаза. Принципиальные мужики иногда такие упертые! И вот прямо там, где не надо!
Вздохнула и попробовала в последний раз убедить Виктора.
– Он тебя не пожалеет, – спокойно произнесла я. – Ни тебя, ни меня, ни кого-либо из наших ребят. А эта победа нужна не только тебе. Она нужна всем парням. Напомнить, почему каждый из них стал бороться за кубок?
Карие глаза вспыхнули злым золотом – Виктор был если не в бешенстве, то где-то рядом с этим. Я чувствовала, что еще слово, и разругаюсь с ним вдрызг.
Пришлось шагнуть навстречу и осторожно коснуться его руки.
– Позволь нам увеличить свои шансы на победу, – тихо попросила я.
Виктор выдохнул сквозь сжатые зубы, и, наконец, ответил:
– Только если жеребьевка выкинет его команду на финал.
– Да, капитан! – покладисто пропела я.
А затем повернулась к наблюдавшему за нами торговцу и скомандовала:
– Заворачивайте!
8
Конечно, я не могла заставить Виктора тащить ткань на пятерых. Особенно учитывая, что он был не в большом восторге от моей инициативы. Поэтому оставила торговцу адрес, куда отправить отрезы, и широко улыбнулась Виктору:
– А теперь к швее!
В ответ парень равнодушно пожал плечами, и мы отправились к крошечную швейную Энн. Правда, по пути Виктор извинился и заглянул в какую-то лавчонку с невыразительной вывеской и непонятным содержимым, но я очень спешила принести Энн хорошие новости, а потому не стала его дожидаться.
И хорошо, ведь у девушки в это время разворачивалась нешуточная драма!
Соседки решили окончательно выжить бедолагу и буквально громили ее мастерскую. Энн пыталась отбиваться, но габариты были явно неравны. Почувствовав непреодолимую тягу к справедливости, я громким, хорошо поставленным генеральским голосом рявкнула:
