Елена Княжина "Черное сердце князя Карповского"

Глава 5. Жвандэ та партэль!

Глаза я разлепила, лишь когда щеки больно обожгло. Точно кипятком в лицо плеснули! Оказалось, что это жгучий и красный, как шах-гринский перец, свет Цейнера просочился сквозь древесные кроны.

Ворча и злобно поминая линялых гхарров, я глубже забилась в яму. Уткнулась затылком в корни, коснулась локтями сырой земли. Прижалась ко мху щекой, умоляя поделиться капелькой влаги.

Только после этого заметила: Артура Андреевича, моего доблестного широкоплечего похитителя, след простыл!

Радовалась я недолго. Потом насторожилась, затем испугалась… А когда уже мысленно скормила его хладное тело шайке плотоядных рептилий, мокрый рельеф показался из-за деревьев. Купался, мерзавец! И без меня.

То есть славно, конечно, что без меня… Но. Всегда есть «но».

– Ну и погодка, – отфыркался он, разбрызгивая вокруг себя прохладную воду. – Тут всегда так?

Я жадно ловила щеками капли, а парочку даже слизнула с губ. Пить хотелось так сильно, что я готова была выжать хавранца в чашку.

– Всегда, – пробубнила я.

Нет, Рита, мы не будем прыгать на мокрого маньяка, покрытого мурашками после купания в ледяной воде, и прижиматься к его прохладной коже!

– Только проснулась – и сразу сердитая?

– Пить хочется, – призналась я, облизываясь на манящие капельки.

– До реки пара минут. Сходи, искупайся, освежись, – предложил парень, оглядывая меня коварным прищуром.

– Тут посижу.

– Тебе же хуже, – он игриво стряхнул на меня брызги с волос. Дикий зверь. Поджарый, крепкий и о-о-очень мокрый. – Лови. Нашел по пути.

На шкуру приземлилось яйцо – рябое, бело-желтое, размером с ладонь. И со скорлупой столь толстой, что при приземлении даже не треснуло.

– Драконье? Ты разграбил гнездо?!

– Разграбил. Два выпил сам, одно тебе принес. Дичь от меня разбежалась, а за рыбой нырять я пока не готов, – пробубнил князь. – Тебе пробить дырку, или сама справишься?

Пока я содрогалась от перспектив выпить нерожденного дракончика, парень взял мелкий камешек и несколько раз стукнул по носику яйца. Из крошечной дырки закапала вязкая прозрачная жижа.

– Оно не драконье, – утешил Артур, прикладывая скорлупу к моим губам и вливая слизь в обалдевший рот. – Глотай давай, поздно неженку строить.

– М-м-м… Мм-а-чье-оно-мм? – умудрилась спросить между глотками.

Слизь на удивление оказалась сладкой и чуть-чуть пряной – как пудинг-дрожалка, который тетя Эмма традиционно готовит на зимние праздники.

– Какой-то крупной хищной птицы. Все гнездо в пуху и серых перьях, а по веткам развешаны «подвялиться» местные мыши… – пояснил похититель, с интересом поглядывая на мое горло. – Обезьянка сделает мне суровый выговор за вероломное препятствие размножению. Но, уверен, нашей смерти от голода она бы тоже не обрадовалась.

– Прекращай глядеть на мою шею.

– Ты очень соблазнительно глотаешь. Похлеще красного солнышка припекает, – прохрипел он и прогладил пальцем кожу от моего подбородка до ключичной косточки. – Слушай… Если голодна, я найду еще. Ты пьешь, я смотрю. Тролли сыты, маленькие рыжие джинны целы…

– Маньяк, – припечатала я и вытерла губы порванным рукавом. – Ты меня поэтому искупаться зовешь? Подглядеть?

– Мелочь, а приятно, – хмыкнул он. – Тебе жалко, что ли, облегчить мои страдания?

– Что-то мне подсказывает, что ты мучаешься не зря, а по делу, – выдохнула строго. – Угадала?

От «пищи богов» в теле странным образом появились силы. Даже Цейнер не так сильно жег. Мне все еще было душно и потно, но шансы, что я бухнусь в обморок от жары, стремились к нулю.

Я слышала, местные для защиты от пекла употребляют слюну хеккаров и прочие ценные жидкости копытных… Но, видно, и сырые яйца серой хищницы пошли впрок.

– По делу. Цена оказалась высока, – неохотно поделился парень, завесив нос мокрыми черными патлами. – Я не ожидал, что будет вот так… но я все исправлю, детка. Даю слово Карповских.

Что-то во мне от его клятвы возмущенно звякнуло: тело каждой стрункой воспротивилось «слову Карповских».

– Гениальная идея с ошейником мне не нравится, так и знай.

– Ну кто тебя спрашивать будет…

Он нагнулся к сумке, добыл свою рубашку, вытряхнул цветастый сарафанчик и целенькие сандалии. За ними достал ворох тонкого нижнего белья и еще какую-то мишуру. Красноречиво поглядел на мое рванье, перевел взгляд на чистое и сухое…

Ладно, согласна: переодеться – идея хорошая. Делать это при нем – паршивая. А натягивать второпях чистую одежду на липкое, грязное тело – вообще обидно.

– В этом весь ты, да? Делаешь, никого не спрашивая, а потом разгребаешь последствия?

С удрученным вздохом я подгребла тряпье к себе. Купаться мне все же придется

– Схватываешь на лету. Идем к реке, – хмуро предложил князь. – Я встану на берегу и отвернусь, если тебе так дороги твои мокрые лоскуты. Глаз на заднице, как ты имела честь убедиться, не имею. Но если хочешь удостовериться…

– Я на слово поверю, – выпалила я, закашлявшись в сарафанный сверток.

Стремительно поднялась со шкуры, выбралась из замшелого оврага и быстро пошла на шум воды.

***

Брызги летели во все стороны, преломляя красный свет Цейнера и рассыпаясь мелким бисером по поверхности воды. Пора признать: хавранский маньяк знал толк в удовольствиях. Что может быть приятнее после беспокойного сна и пробуждения в липком поту, чем поплескаться в холодной чистой реке?

Я то плавно ныряла в толщу, представляя себя вальяжной керрактской каэрой, то вдруг начинала бешено скакать по волнам, воображая себя вертлявой россохой… Впервые за целые сутки ощущала себя беззаботно счастливой: водная глубина забрала мои тревоги.

Оставалось надеяться, что у Артура действительно нет глаз ни на заднице, ни на спине, ни на затылке. Хотя чувство было, что он ими от пяток до макушки усыпан! И все сейчас направлены на меня.

– Не надумала всплывать, детка? – пробухтел парень, стоя на берегу лицом к лесу, словно окаменелый стражник Тхэ-Вана.

В отсутствие живительной влаги он начал истекать потом и грозился словить тепловой удар. Но я никак не могла вдоволь насладиться речной прохладой.

– Еще минуту. Нет, две.

– Ты так говорила полчаса назад, – ворчал он, протаптывая дорожку в сторону и обратно. Слово свое он держал твердо: ни разу не посмотрел на меня в открытую.

Чуть-чуть расслабившись, я сняла рваный комбинезон. Украдкой стащила с себя белье и отправила в свободное плавание по реке. Хорошенько отжала волосы, снова смочила, вымывая из них песчинки, солому, мох и клочья шерсти.

На сухой гальке ждала сменная одежда, но до нее еще предстояло добраться. Та-да-да-дамм. Что, если план маньяка куда коварнее, чем я вообразила?

– Вчера ты сказал, что влюблен, – пробормотала, уходя в воду по самый подбородок.

Ледяное течение щекотало кожу, тянуло снизу холодом бездны…

Я осторожно двинулась к берегу, решая, как правильнее выпрыгнуть из воды, чтобы не вляпаться голышом в обжигающий черный взгляд.

– Мало ли что я сказал? Ты, я смотрю, не особо впечатлилась, – хмыкнул парень и замер. Навострил уши, впитал шорохи.

Я догадалась, что своими демоническими локаторами он пытается уловить мое положение в пространстве. Один разворот – и я конкретно попала.

– А в Тантале чуть не пытала… – добавил он, картинно разминая плечи. Словно дела ему нет до одной мокрой голой девицы.

Только не оборачивайся! Молю! Я ж со стыда вымру, как древняя сеймурская сифа.

– Значит, ты мне раньше этого не говорил? – догадалась по его мрачному тону. Беседу поддерживала, чтобы время потянуть и неловкости избежать. – Не признавался в чувствах?

– Так прямо… нет, не говорил. Мне болтовня нелегко дается.

Теперь понятно. Он ожидал фейерверков и восторгов, а получил лишь недоумение. Потому что всему свое время… Нужное хавранец, видимо, упустил.

– А я?

– Мм?

– Влюблена? – уточнила с осторожностью маг-сапера.

– Сама себя спроси.

– Я спрашивала. В ответ – молчание, – прошептала, короткими перебежками подбираясь к камням с разложенной одеждой. – Разумом я тебя боюсь, а телом… пока не определилась. Иногда тянет, иногда отталкивает.

Я быстро обтерлась шалью и натянула белье прямо на влажное тело. В тонкой чешуе стало слегка спокойнее. Но не сказать чтобы очень… Артуру Андреевичу эти лоскутки – на один укус.

– Значит, продолжай спрашивать, – флегматично заявил он, поигрывая мышцами. – Скажи, детка… Ты бы легла в постель к тому, кто тебе безразличен? Разве это в твоем характере? Ты, вон, даже невинность для ритуала берегла…

– Откуда мне знать? Ты заявил, что я с Клэем в горы собиралась. В уединенный домик в Маунт-Грин! – задумчиво хмурясь, фыркнула я и всунулась в сарафан. – Возможно, я совсем себя не знаю. Может, я устала ее беречь. Сбросила балласт.

В Тхэ-Ване, к примеру, непорочность была отягчающим обстоятельством. А мы так и не определились, я еще «да» или уже «нет».

– Я тебя знаю, – пропыхтел Артур. – Твой ректор студенток в горы заманивал и зельем опаивал. Обезволивающим. Но даже под ним ты сопротивлялась до последнего и вопила на весь кленовый розовый лес.

– Ярмовый… – машинально поправила я, обуваясь.

– Я успел. Вытащил тебя из-под ублюдка, Рит. И нет, не похоже было, что ты рассчитывала «сбросить балласт»…

– Можешь смотреть, – разрешила, отметая страшную картинку.

Я и Клэй? Ну… фу. Он, конечно, красавчик, ректор… Но у меня в его сторону никогда ничего не вибрировало.

– Теперь уж неинтересно, – отбил Артур, кося один глаз на край бледно-голубого сарафана в цветочек. – Будь во мне капля магии, я бы через «Темное соединение» показал, как все было. Будь капля магии в тебе, ты смогла бы пожелать вспомнить… Но пока все так, как есть. Полная саберова задница. И нам придется верить друг другу на слово, детка.

– Придется, – смиренно вздохнула я.

Не то чтобы я резко воспылала к маньяку доверием… Но тот факт, что он не обернулся, меня подкупил. Выходит, временами «слово Карповского» – не пустой звук?

После водных процедур и гурманского завтрака сырыми птичьими яйцами мы чувствовали себя вполне сносно. Поэтому решили немедленно двинуться дальше по течению, пока силы не иссякли и мы не рухнули в обморок от жары.

Логичнее было бы идти ночами, когда Цейнер неактивен. Но того же мнения придерживались местные хищники и браконьеры. Так что в полуденное пекло шансов столкнуться с ними было намного меньше.

Моя-чужая сумка лишилась части вещей, схуднула и стала полегче, поэтому я изъявила готовность тащить ее самостоятельно. Артур повязал рубашку вокруг талии, свернул шкуру в рулон, закинул на плечо и двинулся вперед.

– Устанешь – скажи, – бросил он коротко.

Я только отмахнулась: если парень не соврал и вляпались мы одинаково, то и ношу надо распределить равномерно. Меньше всего я хотела оказаться в долгу перед психом из другого мира.

***

Мы шли уже почти час. Трижды за время пути останавливались, чтобы попить из реки и посидеть в тени.

Пару раз находили неведомые шипастые фрукты с крупными косточками. Мои энциклопедические знания о «дивной природе Веера» молчали, так что Артур, помянув бессмертие, отважился их съесть. А спустя время, не заметив у парня признаков отравления, рискнула и я.

Фиолетовая мякоть оказалась пряно-сладкой, сочной, терпкой. Фрукты освежали и придавали сил, но языки наши стали чернильно-черными. Князь набрал их целую пригоршню, сообщив, что они напоминают ему хавранские сливы, подвяленные на солнце.

Повздыхав после очередного привала, я достала из сумки леденец в виде дракошки. Сунула за щеку и, мыча под нос «Лурдскую карнавальную», посеменила следом за черноволосым локомотивом.

Новая обувь радовала удобством: она идеально подстроилась под размер и изгиб стопы. Сафаран не сковывал движений, спадал тонким цветасто-голубым кружевом до середины икр и даже, послушный такой, не цеплялся за колючки.

Словом, если бы не жара, отсутствие нормальной пищи и полное непонимание, куда мы идем, прогулка была бы сносной.

А еще – вот странность – на моей ладони обнаружилось черное пятно. Как будто я подержалась за уголек. Судя по очертаниям, отпечаток оставило перо… Когда? Арх знает! Память не давала подсказок, но отмываться пятно не желало. Будто мы с ним еще не закончили.

Поначалу я топала за князем бодро, не отставая. Но пару часов спустя сознание расплавилось до состояния вязкой лужицы. Красный Цейнер был близок к тому, чтобы меня убить.

Признав поражение, я передала сумку Артуру, спустилась к речке и поплескала в лицо. Парень повторил за мной, сунулся в воду и размазал влагу по вспотевшим плечам.

– Не брызгайся, «князь»! – взвизгнула я, до пояса промокнув из-за его диких телодвижений.

– Тихо, детка, – шикнул он в ответ и, отбросив волосы назад, хищно втянул воздух. – Дым. Чувствуешь?

– Не-ет, – понизив голос, я медленно помотала головой.

Принюхалась. Хотя да… Тонкая горелая нотка витала в воздухе.

– Рядом люди. Они жгут мокрые ветки, – прошептал Артур, за шкирку оттаскивая меня от реки.

Повинуясь грубым командам, я юркнула за кучку камней, облепленных сизым кустарником. Парень быстро сгреб с берега наши пожитки и примостился рядом. Сощурился, всмотрелся в лазурную даль, залитую алым светом.