– Лени, пора начинать, – шикнула Морана.
– Ладно, защитники, – протянула я, поставив стакан на стойку и откинув волосы за спину. – Смотрите и завидуйте моей заднице через экран.
– Надеюсь, твои трусики принесут сегодня домой как минимум сотню фунтов, – усмехнулся Джереми. – О, меня слышно!
– Что? – ахнула появившаяся на экране Дарси.
– Ну, типа все засовывают стриптизершам деньги в нижнее белье. Поняли, да? Не в том плане, что она…
Я не дослушала их препирательства, потому что Морана схватила меня за руку и потащила в центр толпы.
Разговор с друзьями слегка успокоил меня. Почувствовав прежнюю уверенность, я запрыгнула на ринг и пролезла через канаты. Морана подала мне первую табличку с номером раунда. Сделав глубокий вдох, я отвела плечи назад и вскинула подбородок.
Просто очередная проходка.
Толпа взревела, когда я широко улыбнулась и послала им воздушный поцелуй. Ну, почти показ Siren's Whisper, верно? Если не учитывать, что половина зрителей хотела нагнуть меня сейчас на этих самых канатах.
– Первый участник – Митчелл Эшфорд! – раздался в колонках запыхавшийся голос Мораны.
На одном конце ринга появилась массивная фигура. Мое тело слегка напряглось, потому что этот парень знал меня. Мы встречались с ним пару раз, но каждый из них был не особо приятным.
За годы с нашей последней встречи Митчелл прилично подкачался и напоминал машину для убийств. Я не завидовала тому, кому придется драться с ним на ринге.
– Второй участник… – начала Морана и запнулась. – О, у нас произошла замена, но не думаю, что вы будете расстроены. Потому что сегодня против Митчелла выступит… Малакай Стикс!
Ну, что тут сказать?
Одним словом – блядь.
Мой желудок провалился куда-то вниз, а за ребрами засвербело, когда толпа с другой стороны ринга расступилась, пропустив к нему Малакая. Он ловко запрыгнул наверх и пролез через канаты, перематывая руки бинтами.
Я стиснула челюсти, увидев прыгающих за его спиной девчонок с плакатами, исписанными его именем и сердечками.
Кто еще мог драться именно в тот день, когда Морана попросила меня стать их ринг-герл? Конечно, Малакай, чтобы мои нервы окончательно сдали.
Он медленно хрустнул шеей и перевел внимание на своего соперника, разминающегося на другой стороне ринга. Не знаю, разозлило меня или порадовало, что он не смотрел в мою сторону, сосредоточившись на бое.
Он в любом случае не поймет, что это я.
Хотя… Хотела я этого или нет?
– Раунд первый!
Голос Мораны выдернул меня из мыслей. Я тут же вспомнила о своих обязанностях и подняла табличку.
На моем лице появилась соблазнительная улыбка, когда я сделала первый шаг, качнув бедрами. Крики толпы стали еще безумнее. Я почувствовала прилив адреналина от всеобщего внимания. Покружившись вокруг своей оси, опустила вторую руку и указала ей на Митчелла, заставив толпу взреветь.
– Наш победитель! – крикнула я и послала ему воздушный поцелуй.
Митчелл ухмыльнулся, облизнув нижнюю губу.
– Я понял твой намек, блондиночка! – раздался его ответ сквозь рев толпы. – Можешь зайти в мою раздевалку, после того как я выбью дурь из Стикса.
– Не сомневайся, малыш. Обязательно зайду!
Добравшись до другой стороны ринга, я обернулась через плечо.
И столкнулась взглядом с ледяными глазами.
Моя улыбка стала еще шире, когда я увидела, как Малакай раздувает ноздри, будто сдерживается от желания разорвать меня на части. На его скулах играли желваки, а кулаки сжимались и разжимались, словно он представлял, как стискивает ими мое горло.
Если Митчелл был наполовину обнажен, то Малакай вышел на бой в спортивных штанах и обтягивающей кофте с длинными рукавами, полностью скрывающими его кожу. Но даже в таком виде всё внимание зрителей было приковано к нему.
Растрепанные волосы цвета воронова крыла падали на глаза, а пристальный взгляд скользил по моему телу с нескрываемым презрением. Только по тому, как дернулось его адамово яблоко, я поняла, что Малакай всё так же не умеет скрывать эмоции, хотя очень пытается. Его глаза потемнели то ли от желания убить меня, то ли от осознания, что я больше ему не принадлежу.
Конечно, он узнал меня.
Я подмигнула ему и показала средний палец.
Получай по заслугам, придурок.
Пробравшись через канаты, я оказалась на другой стороне, когда раздался сигнал начала поединка.
Я даже не успела моргнуть, как Малакай сорвался с места и бросился на Митчелла, наградив его первым ударом в челюсть.
Толпа ахнула и пришла в дичайший восторг, лицезрев такое проявление жестокости. Да и я сама прерывисто вздохнула, отшатнувшись при виде того, как когда-то спокойный и сдержанный парень разбивает лицо своего соперника в кровь.
Сердце зашлось в бешеном ритме, когда Малакай повалил Митчелла на пол и начал осыпать его резкими ударами. С каждым выпадом он всё больше напоминал не человека, а животное, вышедшее на охоту.
Я впилась пальцами в канат и быстро задышала, услышав хруст ломающихся костей. Меня затошнило от запаха крови, которая растекалась под брыкающимся Митчеллом, не способным ответить ни на один его удар.
Я всегда знала, что внутри Малакая кроется тьма. Знала как никто другой.
Но… никогда не видела этого. Со мной он всегда был другим человеком – ранимым, нежным и… неопытным. Человеком, который открывал этот мир для себя вместе со мной, словно в первый раз.
Сейчас от него ничего не осталось.
Только ярость, имеющая пустые глаза.
Он не менялся в лице, пока разрывал противника на куски. Даже не давал возможности нанести ответный удар, потому что Митчелл не успевал и сделать вдох – только закрывал лицо кулаками, умоляя его остановиться.
Лишь спустя несколько минут он смог сбросить Малакая с груди и ударить его ногой под ребра. Я не сдержала крика, когда кулак Митчелла пришелся ему в челюсть. Кровь заскользила по подбородку Малакая, но он лишь усмехнулся и стер ее рукой, перевязанной бинтами.
Его глаза пылали, и я удивилась, увидев в них истинное наслаждение.
Голод.
Адреналин.
– Перерыв!
Я пыталась выровнять дыхание, смотря на свои пальцы, сжимающие канат, пока они отдыхали на разных сторонах ринга. К Малакаю подошел знакомый парень, а я всей душой обрадовалась, что сейчас здесь нет Дарси.
Бишоп-гребаный-Картрайт.
Говоря что-то Малакаю, он нашел меня взглядом и удивленно выгнул бровь. Я помахала ему кончиками пальцев, наградив такой улыбкой, от которой завяли бы все цветы в радиусе мили.
Бишоп спрыгнул с ринга и двинулся в мою сторону, оставив друга готовиться к следующему раунду.
Ну, поехали.
– Что забыла на нашей стороне, Барби? – усмехнулся он, ненароком оказавшись позади меня.
– Решила осветить своей красотой ваш притон, тюремщик, – фыркнула я и резко отвела ногу назад, врезав ему по груди. – Ой, я такая неловкая! Прошу прощения!
– Маленькая дрянь…
– Маленькая дрянь у тебя в штанах.
Я пискнула от страха, когда он запрыгнул на ринг. Ноги уже понесли меня вдоль канатов, но Бишоп закинул руку мне на плечо и прижал к своему боку.
Боже, и что Дарси нашла в этой машине для убийств? Откуда такие мышцы?
– Что ты сказала? – спросил он обманчиво спокойным голосом.
– Говорю, штаны у тебя такие классные, прям глаз не оторвать, – проворковала я, попутно ища пути отступления. – Эм-м-м… О, Дарси! Прямо за твоей спиной! Подруга, ты что тут делаешь?
– Думаешь, я настолько глупый?
– А разве нет?
– Ты знаешь, что я хочу сейчас сделать?
– Свернуть мне голову?
– В точку.
Я закатила глаза и сложила руки на груди.
– Слушай, я всё понимаю, но это ты подкатываешь к моей лучшей подруге. Знаешь, если хочешь добиться ее расположения, то должен понравиться ее друзьям. А в особенности – мне. Все парни Таннери-Хиллс проходят проверку Леонор Монтгомери. У меня даже есть список мудаков, с которыми Дарси не разрешается здороваться, потому что они не предлагают ей зайти погреться на зимней прогулке. Понимаешь, о чем я говорю?
– Ты всегда такая болтливая? – поморщился Бишоп. – Мне уже надоело слушать твой мышиный писк.
– Да пошел ты!
Он потрепал меня по волосам и подтолкнул к рингу.
– Долг зовет. Иди работай, Барби.
– Раунд второй! – как по команде раздался голос Мораны.
Я перелезла через канаты и, наградив Картрайта убийственным взглядом, подняла следующую табличку.
Проходка повторилась по тому же сценарию, только в этот раз я подошла к избитому Митчеллу и похлопала его по окровавленной груди, заслужив всеобщее одобрение.
– Держись, малыш. Он того не стоит.
Оказавшись на другой стороне, я снова посмотрела на Малакая, но в этот раз он даже не повернулся в мою сторону. Ну и пошел к черту. Я не для него это делала, правильно?
Второй раунд завершился быстрее, чем я думала.
И на нем завершился весь бой.
Малакай словно слетел с катушек, хотя действовал он хладнокровно и даже клинически, как серийный убийца, расправляющийся над жертвой. Его удары были отточенными, быстрыми и доведенными до совершенства. Я смотрела на поединок расширившимися от ужаса глазами, потому что никогда… никогда не видела, как человек убивает другого человека.
А именно это делал Малакай.
Убивал.
– Десять! – крикнул рефери, когда он прижал Митчелла к полу. – Девять! Восемь!
Обратный отчет набатом бил по голове, пока я не отводила взгляда от глаз, пронизывающих мои. По лицу Малакая текла кровь, но он, тяжело дыша, смотрел только на меня.
Этот зрительный контакт был таким интенсивным, что меня затрясло. Моя грудь поднималась и опадала, между бедер разлилось предательское тепло, когда он облизнул кровь и усмехнулся, как настоящий психопат.
Сумасшедший.
Совершенно обезумевший.
– Семь! Шесть! Пять!
Удерживая Митчелла одной рукой – одной чертовой рукой, – он поднял вторую и провел большим пальцем по своему горлу.
Я тяжело сглотнула. Затем указала на себя пальцем.
Он кивнул.
О, черт. Пора делать ноги.
– Четыре! Три! Два!
Я спрыгнула с ринга и бросилась через толпу к выходу. Мне никогда не доводилось бояться Малакая, но сейчас внутренности скрутило от подступающей паники.
Он же не мог так разозлиться только потому, что я болела за Митчелла? Ради всего святого, этот мудак сам меня бросил!
– Эй, ты куда? – раздался позади крик Кирби.
– Домой!
