Татьяна Абалова "Наследники. Восхождение Красной королевы"

Он напоминал красногривого льва, который знает, что может перешибить хребет любому, поэтому был снисходителен к слабым и осторожен с сильными. Но что–то он не предусмотрел, что–то пропустил, кому–то доверился и напрасно.

Тайный враг короля Гаттары вложил нож в руки его двенадцатилетней дочери, чтобы навек поселить в ней уверенность, что это она убила отца.

Я, наконец, сняла тесные бриджи.

– Ты как? – мама положила денежную купюру на бюро, заваленное бумагами. Я не разрешала их трогать, и слуги неукоснительно следовали приказу.

– Никак.

Я знала, о чем спрашивает мама. Лекари уверяли нас, что воспоминания того рокового дня однажды вернутся. Достаточно толчка, который запустит цепную реакцию, но как бы я ни жаждала узнать истину, память не возвращалась.

Я лелеяла надежду, что тайна откроется в Академии Высшей Магии, где студенты проходили испытания в Колодце Познаний, но… Судьба и здесь надо мной посмеялась.

Теперь единственным местом, где я могла хоть что–то узнать, оказалась академия Индел. Но загвоздка заключалась в том, что в ней учились только мужчины. На мой письменный запрос ректор написал пространный ответ с сотней извинений и категоричным «нет» в конце письма.

Что же. Он не оставил мне выхода.

Прошло две недели с моего дебюта в борделе. Я сидела в ректорском кабинете, явившись сюда без приглашения. Причем Его Сиятельству уже донесли, что я отпустила карету, предварительно приказав сгрузить багаж. Мое самоуправство разозлило главу академии еще больше. Но мне было все равно, какое у него настроение. Я не пришла просить милости. Я хочу и буду учиться в Инделе.

– Нет, нет и нет! – ректор раскраснелся от гнева. – Еще не было такого случая, чтобы мы приняли в студенты девушку. Да и что ей здесь делать? Политика, военное дело, финансы – все это не для женского ума. Идите в академию Денвиль. Там вас возьмут с радостью. Вы красивы, умны и благородны. После окончания будете со знанием дела блистать на балах, рожать чудесных карапузов и управлять хозяйством в родовом гнезде мужа.

– С радостью займусь всем этим, но только после того, как отучусь в Инделе, – я старалась говорить спокойно, намеренно добавляя металлические нотки в голос. – Пусть я женщина, но я должна быть на уровне, а то и выше будущих правителей, что учатся у вас. Иначе моя страна однажды попадет в руки захватчика. Слабых порабощают. Это известная истина.

– Многие женщины вообще обходятся без образования и живут прекрасно. Зачем вам морока с открытием дара? Магия обязывает. В конце концов, она небезопасна, – ректор откинулся на спинку кресла. Он уже устал убеждать меня и мечтал только об одном: чтобы я убралась. – Если уж вам так хочется учиться, идите в Денвиль. Вам понравится все розовое. Там же для вас подберут достойного мужа.

– Я не просто принцесса, – я тоже начала терять терпение. – Я единственная наследница и по законам Гаттары однажды взойду на престол. Выучив танцы и стиль вышивки гладью, не научишься править королевством.

– Оставьте все это для будущего мужа.

– Тогда позвольте мне выбрать его самой, – я сменила тактику. – Только находясь рядом с вашими студентами, я смогу определить, кто из них достоин моей руки и моего королевства. Я не хочу полагаться на выбор свахи и даже своей матери. На кону не только мое счастье. Я в ответе за народ Гаттары.

Ректор рассмеялся. Хлопнул ладонями по подлокотникам.

– При всем уважении к вашей матери, я вынужден отказать. Знаете, что такое женщина в мужском коллективе? Зерно раздора. Я не хочу, чтобы начались разброд и шатание. Моей академии пятьсот лет. Только Вышка была старше. И я не позволю какой–то взбалмошной принцессе диктовать правила. Короли всего мира доверили мне воспитание своих наследников, и я не хочу, чтобы студенты передрались ради симпатичного личика. Вы же разбудите в моих цепных псах охотничий азарт. Хотите стать жертвой? Идите лучше вышивать гладью.

– Я согласна на испытательный срок. Всего один семестр. И если я удержу ваших цепных псов на расстоянии вытянутой руки, вы позволите мне продолжить образование в Инделе.

Ректор скривил лицо. На нем появилась ухмылка.

– Я бы с удовольствием посмотрел, как они будут рвать вас, но нет. На кону воспитание будущих королей.

– Воспитание ничто, если принцы не умеют руководить своими чувствами. Воспринимайте меня, как раздражитель, который нужен для проверки стойкости и дисциплины. Всего один семестр.

Я верила, что управлюсь со своим расследованием в этот срок.

– Нет.

– Видит бог, я старалась не применять силу, – произнесла я, прямо глядя в лицо Его Сиятельства.

– Хотите приворожить меня? – ректор развеселился.

В его глазах заплясали огоньки. Он был мужчиной хоть куда и знал об этом, хотя его года давно перевалили за сотню. Высокий, по–военному подтянутый, волосы, вопреки моде, коротко стрижены. Когда–то герцог Кайрел Гизберг был брюнетом, но сейчас седина густо разбавила прежний цвет волос, сделав внимательные глаза ярче. Цвет неба на смуглой коже.

– Мой дар еще запечатан, – напомнила я. – Я имел в виду другу силу. Силу слова.

– Осторожнее, девочка, – веселье исчезло из глаз ректора. – Я ведь могу согласиться взять тебя в академию и превратить твою жизнь в ад. Я сам спущу с цепи всех псов.

Только что я сомневалась, стоит ли давать ход раздобытым сведениям, теперь же, когда мне начали открыто угрожать и перешли на «ты», все страхи исчезли.

– Вы будете бояться дунуть на меня, – спокойно ответила я, снимая с пальца кольцо. – Это копия. Настоящее хранится у человека, которому я всецело доверяю. И если со мной что–то случится, даже не по вашей вине, через неделю академия останется без учащихся. Вам больше никто и никогда не доверит воспитание королевских отпрысков.

Я стукнула кольцом о стол. Вспыхнул ограненный камень, и между мной и ректором развернулась картинка, где его сын предается страсти в борделе.

Кожа ректора сделалась серой. В королевстве Вестерия, где находилась академия, строго блюли нравы. Прелюбодеев жестоко наказывали, что только добавляло Инделу плюсов при выборе учебного заведения королями. Мало того, единственный сын ректора уже год как был помолвлен с младшей дочерью короля Вестерии, но в кровати рядом с ним лежала вовсе не она. Ректор рисковал не только именем академии, но и головой.

– Хорошо, вы приняты, но с условием, – выплюнул ректор, вновь переходя на «вы». – Продержитесь семестр, я позволю вам учиться дальше. Нет – не обессудьте. Я не буду мешать, но и о помощи не просите.

– Договорились. Я отдам вам оригинал амулета сразу же, как только сочту, что учиться у вас больше не хочу, – пообещала я, не собираясь вновь надевать на себя кольцо. Пусть ректор на досуге займется воспитанием сына. – Уверяю, мне самой неприятна эта ситуация, но я не нашла иного способа убедить вас.

– Зачем вам Индел? Только не говорите, что хотите сами выбрать жениха.

– Я должна знать, чем дышат друзья и враги моего королевства, – я вскинула подбородок. – Предупрежден, значит, вооружен.

Меня угнетало, что я решилась на шантаж. Мне было плохо. И моя совесть, боюсь, до самой смерти будет напоминать о неблаговидном поступке юности. Но лучше мучиться чувством стыда, чем ощущать себя отцеубийцей.

– Договор, – Его Сиятельство поднялся и протянул руку.

Я тоже встала.

– Договор, – сказала я, вкладывая свою ладонь в его.

Вены на наших руках мгновенно почернели и заныли, будто по ним потекла горячая смола. Изменение цвета говорило о том, что договор был заключен между людьми, не доверяющими друг другу.

Что ж, я переживу.

Я развернулась, чтобы покинуть кабинет, но ректор меня задержал.

– Подождите. Я представлю вас. Через полчаса начнется поздравление по случаю начала учебного года. Все студенты соберутся в бальной зале.

– В бальной? – переспросила я с улыбкой. Представила парней, кружащихся под музыку парами.

– Да, она самая большая, чтобы вместить всех учащихся. Мы не настолько дикие, чтобы не подпускать к себе женщин все пять лет. Время от времени у нас случаются балы, куда мы приглашаем студенток из Денвиля.

– Тех, которые вышивают гладью?

– И становятся хорошими женами нашим мальчикам. Осенний бал состоится через месяц. Думаю, вы еще будете с нами?

Я не ответила.

Его Сиятельство показал рукой на дверь, и я покинула его кабинет. В гулком коридоре выдохнула. Я добилась своего. Знала бы мама, что я шантажировала ректора, оставила бы Гаттару без наследницы.

Он шел впереди меня широким шагом, и мне пришлось приноравливаться, чтобы сильно не отставать. Взлетел по лестнице на последний этаж академии, а их было не меньше семи, ни разу не остановившись. Ректор словно проверял меня на прочность. Хороша же я буду, если появлюсь в бальной зале через час после «путеводной звезды».

Поэтому я перестала изображать из себя нежную принцессу, подхватила юбки и припустилась, перешагивая сразу через две ступени. У меня были хорошие учителя, и теперь я нисколько не жалела, что меня гоняли, точно скаковую лошадь.

Спасибо сказать хотелось не только им, но и прозорливому графу Депошу, научившему надевать под юбки бриджи и сапоги.

«Никаких туфелек на каблуке! На войне носят только удобную обувь», – поучал он меня, единственный из всех понимая, что я иду на войну.

Мама больше склонялась к мысли, что я оригинальничаю и доказываю прежде всего ей, что могу добиться успеха там, где женщине не место. Ее устроил бы и Денвиль.

«Возможно, тебе нужны все эти испытания, чтобы вернуть память», – прошептала на прощание королева Гаттары, целуя меня в лоб.

Глава 3. Первые знакомства

Следом за ректором я нырнула за бархатный занавес и оказалась на возвышении перед толпой. Увидев лорда Гизберга, студенты заволновались. Послышались радостные возгласы. Помещение наполнилось шумом тысячи голосов. Зал занимал целый этаж, и я смогла определить, как много здесь учится студентов. И все они сейчас смотрели на меня, не понимая, что среди них делает женщина.

Ректор поднял руку, и моментально воцарилась тишина. Одно движение пальцами, и толпа, став единым организмом, гаркнула во всю мощь легких девиз академии:

– Сила в знаниях, честь в сердцах!

Честь. Краеугольный камень в воспитании будущих царедворцев, независимо от того, займут они трон или нет. Многим не суждено, поскольку жизнь после возвращения в наш мир эльфов и их чудодейственных эликсиров, сделалась намного длиннее, и нынешние короли не спешили уступать место своим отпрыскам.

Ректор сделал шаг назад, выставляя меня на всеобщее обозрение.

– Господа студенты, разрешите представить вам Ее Высочество принцессу Лорну Гаттарскую. Я пригласил ее в нашу академию в качестве… – он сделал паузу и оглядел подопечных, – эксперимента. Сможете ли вы обуздать себя и свои страсти, если среди вас будет находиться женщина. Я предупредил ее, что поблажек ждать не стоит.

– А если мы сможем обуздать себя, вы позволите женщинам поступать в Индел? – вперед выступил эльф. Я узнала его. Один из сыновей Эндерского короля. За ним стоял второй брат – близнец. На его лице кривилась ухмылка.

– Мир меняется. Мы тоже не должны держать себя в рамках старых догм. Если вы покажете, что женщина способна мобилизовать вас, открыть в вас лучшие конкурентные способности, то в следующем семестре я разрешу перевестись к нам тех студенток, что до трагедии учились в Вышке.

В зале зашумели, послышались одобрительные возгласы и свист недовольных. Ректор снова поднял руку, чтобы утихомирить студентов.

– Под конкуренцией я имею в виду соревнование полов, а не битвы за сердце единственной девушки.

Ого! Я такого условия не ставила. Не значит ли это, что ректор уже сам подумывал снять строгие ограничения, а я оказалась здесь как нельзя вовремя? Он на мне испытает, стоит ли делать академию смешанной. А заодно прощупает, как к этой идее относятся родители, которые выбрали Индел из–за отсутствия в нем слабого пола.

– Поздравляю вас с началом нового учебного года и надеюсь, что завтра вы явитесь на занятия без опозданий. И без головной боли, – слова ректора потонули в радостных криках.

Я не понимала, что так возбудило парней, но, очевидно, что в Инделе существовали свои традиции, о которых мне пока не было известно. Произнеся напутственную речь, ректор покинул сцену, и я кинулась за ним.

– Что мне делать дальше? – спросила я, надеясь не получить насмешливое «Мне наплевать!»

Ректор остановился, словно только что вспомнил о моем существовании.

– Идите в учебную часть и определитесь с факультетом. В соответствии с выбором вам предоставят комнату в общежитии.

План действия был получен, и я понеслась в указанном направлении. Вниз по лестнице я летела, расталкивая проход локтями. Вся та тысяча студентов тоже стремилась как можно быстрее покинуть здание академии и приступить к основному празднованию дня знаний.

Из бросаемых реплик я поняла, что продолжить веселье они собираются в городке, примыкающем к территории академии. Студенты вовсе не жили затворниками, как мне до того казалось. Слышались названия трактиров и женские имена, что еще раз напомнило, что единственной я буду только в стенах академии.

Мое появление в учебной части – огромного помещения, уставленного столами и разгороженного шкафами, произвело недоумение. Господа преподаватели, так же являющиеся представителями сильного пола (кто бы сомневался!), смотрели на меня, как на умалишенную, забредшую в академию по велению бредовых идей. Я несколько раз объясняла, что поступила в Индел по личному распоряжению ректора, но мне не верили. Пока на стол одного из преподавателей не упал тубус, вынырнув из чрева трубы.

Я думала, что трубы, проложенные по стенам, являются элементом декора, но как выяснилось после того, как тубус был вскрыт и явил приказ о моем зачислении, передо мной сложная система доставки почты.

– …в качестве полугодового эксперимента зачислить Ее Высочество принцессу Лорну Гаттарскую на выбранный ею факультет, – вслух прочел получатель приказа.

– Мне такая подсадная утка не нужна! – категорически ответил высокий черноволосый мужчина с военной выправкой. – Мой факультет не для финтифлюшек.

– Позвольте узнать, что у вас за факультет? – мне принципиально захотелось учиться именно у него, но для начала я должна была выяснить, там ли обитают интересующие меня персоны.

– Боевой магии! – вскинул голову, точно боевой конь, мужчина.

– Я намереваюсь учиться у вас. Записывайте.

– Вы дерзки. Мои парни согнут вас в рог на первом же занятии, – губы мужчины, судя по всему, декана, побелели.

– Вот и проверим, – спокойно ответила я, наблюдая, как с облегчением выдохнули руководители других факультетов. – Кто мне выдаст направление в общежитие?

Меня отправили к столу какого–то мелкого клерка. Тот без вопросов выписал документ и пожелал выжить.

– Я буду болеть за вас, – шепнул он мне, протягивая сложенный пополам лист.

Я оценила его поддержку.

– Можно я буду обращаться к вам с вопросами?

– Конечно. Дейли. Дейли Граунд, секретарь декана факультета Боевой магии, – представился он, не сумев скрыть смущение. Его уши покраснели. – В любое время суток. Я живу на территории академии. Преподавательский городок, корпус 2, комната 13.

– Лорна Гаттарская или просто Лори, – я заглянула в бумагу и прочла вслух: – Студенческий городок, корпус 1, комната 51.

– Сразу предупрежу вас, что комнат в корпусе всего пятьдесят. Вам досталась мансарда. Я не мог поселить вас среди студентов, поэтому обустраиваться придется самой. Если хотите, после работы я зайду, чтобы помочь передвинуть мебель.

– Ее там много? – удивилась я.

– И не вся пригодна для жизни, – он показательно вздохнул.

Я не стала переспрашивать. И так было понятно, что меня поселили на складе заброшенных вещей. Я нисколько не расстроилась. У меня есть цель, ради которой я все снесу. Было бы гораздо хуже, если бы меня разместили в комнате с дюжиной парней.

Я поблагодарила отзывчивого юношу. Он поднялся, чтобы проводить меня до двери. Дейли оказался невысокого роста, и только встав рядом со мной, он понял, что я далеко не малютка. У него опять покраснели уши.

– Будем друзьями? – я протянула ладонь.

Он без промедления пожал мою. Его пальцы оказались холодными. Но я отметила чистый взгляд. Пусть внешне Дейли Граунд был непримечательным – серые глаза, серые волосы, серый костюмчик, он мне нравился.