Татьяна Абалова "Наследники. Восхождение Красной королевы"

– Заметь, того самого королевства, на территории которого находится Индел.

– Думаешь, меня вышибут из страны только потому, что я не позволила наглецу дотронуться до своей задницы? – я с усмешкой посмотрела на Брэдфорда.

– В зависимости от того, как преподнесут королю. Или ректору.

– Если лорд Эллард – мужчина и не растерял в пьянках достоинства, он не поднимет скандал. Интересно, где эти хваленые вестерийские законы строгой нравственности? Только на бумаге? В Гаттаре хоть не скрывают, что порок существует, а здесь он прячется в таких вот харчевнях.

Я кивнула на здание, откуда доносились женские голоса и смех. На крыльце безудержно целовалась парочка. Рука парня беззастенчиво скользила по груди девицы.

– В академии строго. А за ее пределами каждый отвечает за себя сам.

Я хмыкнула. Строго, потому что академия чисто мужская. Что останется от этой строгости, когда сюда разрешат поступать девушкам? Я сильно сомневалась, что страсти вдруг перестанут бушевать. Не зря же так противится изменениям ректор. Или мы оба ошибаемся? Может, все будет тихо и пристойно, ведь в академии появятся истинные леди?

Высокая цена за обучение не допустит в Индел представителей низшего сословия, этого не стоило бояться. Да, я терпимо относилась к простым людям, но и мысли не допускала, что те девицы, чей хохот я слышала из харчевни – леди, и они тут же кинутся поступать, как только в академии объявят набор девушек. Пьяная красотка, что обжималась на крыльце, тем более.

Мы дошли до общежития. Брэдфорд, убедившись, что на лестнице спокойно, вернулся в город, а я бегом поднялась на свой этаж. Закрывшись, выдохнула.

Четверо из шести. Богатый улов.

Только я переоделась и приготовилась ко сну, постучали… в окно. Я в удивлении отдернула занавеску. За окном висел граф Депош. Он опять был молод, красив и на своих двух ногах. Как только я распахнула раму, он тут же забрался.

– Тебя никто не видел? – шепотом спросила я.

– Не–а, я по водосточной трубе в торце здания, а потом через слуховое окно на крыше.

– Что случилось? Почему ты здесь? – я забралась на кровать.

– Она еще спрашивает! Кто на Пьяной улице размахивал кулаками? Я? – он огляделся и, взяв стул, сел напротив меня. – Если бы драка продолжилась, мой парень, которого я отправил проводить тебя, всех отметелил бы. Но ты справилась сама.

– Так и будете за мной ходить? – я насупилась.

Дэп вздохнул.

– Мне проще строго выполнять приказы Ее Величества, чем сидеть в захолустном гарнизоне, куда меня сошлют, если с твоей головы упадет хоть волосок.

– На завтрашнем испытании в ущелье Смерти тоже будешь наблюдать за мной?

– Ага. Мне даже подзорную трубу выдали, чтобы я в случае опасности вмешался.

Пришел мой черед вздохнуть.

Мы с графом заранее узнали, что меня ждет в Инделе. Я, как дочь родителей с даром Элиты, не сомневалась, что мне достался тот же талант. В Инделе редко проверяли дар королевских детей. Только по просьбе родителей, если они хотели убедиться, что отпрыск не бастард, или сами не были уверены в чистой родословной. А в принципе, достаточно было посмотреть на наши уши.

Мы сохранили эльфийские холмы, которыми наши предки обзавелись больше тысячи лет назад. Тогда они активно брали замуж эльфиек, чтобы сохранить магические возможности этого народа перед тем, как его уничтожить. Да, в истории наших королевств были и такие черные времена. Но эльфы выжили и вернулись. Как теперь стало известно, вместе с Тьмой, которая их сберегла не без злого умысла.

Боевой факультет я тоже выбрала по праву Элиты, и как убедилась сама, никто не посмел мне возразить. Бравый декан лишь скрипнул зубами, но отправил к клерку для оформления. Элите позволено многое. Осталось только открыть дар, для чего всех первокурсников завтра погонят через ущелье Мертвецов.

– Кстати, я принес тебе план академии, – граф полез в карман и вытащил оттуда аккуратно сложенный пергамент. – Особенно внимательно изучи Лабиринт.

– Ты уверен, что он в деталях изображен на чертежах?

Я знала, что люди Дэпа с тех пор, как я приняла решение поступать в Индел, охотились за секретными данными академии, но не исключала, что им могли подсунуть фальшивку. А испытательный Лабиринт – это не то место, где я хотела бы заблудиться.

– Прости, туда пробраться невозможно. Все входы запечатаны и открываются только для идущих на испытание. Над Лабиринтами постоянно висит туман, поэтому даже самая мощная подзорная труба нам не помогла бы.

Я вздохнула. Что же, буду действовать по обстоятельствам.

Глава 7. Страхи и волнения

Видя, что я расстроилась, так как мне придется полагаться на непроверенную карту Лабиринтов, Дэп пояснил:

– Мы купили чертежи у выпускника Индела, пообещав взять его на службу при дворе. У него феноменальная память, проверено. По ней он восстановил все повороты и ловушки.

– Время до испытания есть, я посмотрю внимательно. Хотя бы основные узлы, – я взяла чертежи и, спрыгнув с кровати, спрятала в шляпной картонке среди обезболивающих пластырей. – Что еще?

Я развернулась к графу лицом, ожидая, что он уйдет. Но граф не торопился.

– Я хочу знать, что ты сегодня выяснила.

Пришлось делиться информацией.

– Во–первых, рыжий Лось – козел. И я опасаюсь, как бы в принце Элларде не взыграло чувство мести. Его на глазах у толпы уложила на лопатки девчонка.

– Здесь можно прикрыться их же моралью. Ты защищала свои честь и достоинство. Не думаю, что наследник настолько глуп. На его месте я уже завтра пришел бы просить прощение. А если глуп, мы устроим шумиху. Все газеты будут кричать о вольности, допущенной наследником по отношению к леди. Потом подключим посольство. Им придется защищаться. Вот увидишь, они кинутся уладить скандал и согласятся с любыми нашими условиями. Ничего не бойся, Лори. Главное, ты попала в Индел, а повод задержаться мы всегда найдем. Что еще?

Я коротко рассказала о Хече и смерти пяти жен владыки Батурии.

– Тебе не кажется, что они все стали жертвами Тьмы? – говоря это, я смотрела в глаза графа, чтобы убедиться в правильности своей догадке. – Зло взялось за Батурию. Умрет владыка, потом Хеч, и прервется их род. Достаточно будет устроить смуту, чтобы прибрать страну к рукам.

– Нет, не кажется, – покачал головой Дэп. – Если бы отравили только его мать, то с натяжкой можно было подумать, что это дело Тьмы. Но до нее умерли еще четыре женщины, и первая из них задолго до открытия Врат. Тьма еще не вышла наружу вместе с эльфами. Я проверил Батурию. Это их внутренние дела. В гаремах всегда любили баловаться ядами.

– Я как–то не подумала. Хотела уже вычеркнуть Хеча из подозреваемых.

– А что насчет близнецов?

– Трудно сказать. Они вроде оберегают меня. И когда я ударила Лося, они первыми оказались рядом, значит, беспокоились.

– Не торопись делать выводы. Ты только начала. Наблюдай, собирай сведения. И будь осторожна. Жаль, что близнецы из Эндера не учатся с тобой на одном курсе. Я читал биографии их родителей. Мать – чистокровная эльфийка.

Дэп замолчал. Посмотрел в окно. Задержал взгляд на темноте за стеклом.

Я почувствовала, что пауза слишком затянулась.

– Что? Я по глазам вижу, что хочешь что–то сказать, но не решаешься, – я ткнула графа пальцем в грудь. Он перехватил мою руку и поцеловал. Отпустил нехотя.

– Тебе бы замуж за одного из них выйти. Для Гаттары нет лучше короля, чем Вторая эльфийская кровь.

– Старший будет королем Эндера. Значит, ты мне прочишь младшего?

– Приглядись, хотя бы. И не жди любви. Она только мешает в управлении государством.

– Я подумаю, – ответила я, не ожидая столь откровенного совета.

– А я завтра же займусь твоей комнатой. Нельзя будущей королеве жить в таких условиях. К ректору сама не ходи. Я пошлю к нему посольского человека, и он все уладит.

– Спасибо, – я обняла графа на прощание. Он поцеловал меня в лоб.

Дэп ушел так же, как пришел. Я не переживала, что его задержит охрана, пусть даже ворота академии на ночь закрывались. Нет такого замка или преграды, которая остановила бы графа.

Расстелив на полу чертежи, я принялась их изучать. До испытаний в Лабиринте еще было время, поэтому я уделила внимание непосредственно самому учебному корпусу и остальным жилым строениям. Меня поразил масштаб академии.

Она стояла на пяти холмах, и переходы от здания к зданию заставили студентов прилично побегать. Лишь центральная площадь, она же плац, и спортивные площадки за учебным корпусом находились на более–менее ровной поверхности. Само здание академии, построенное в виде готического замка, занимало центральный холм, отчего казалось выше всех остальных.

Слева от него на холме стояла Сфера, а сразу за ней располагалась лечебница. На карте было отмечено, что там тоже есть целебный источник. Следующий холм полностью занимал Лабиринт.

Справа на двух холмах располагались студенческие общежития, столовые и дома для преподавателей. За ними в низине прятались бани, хозяйственные службы и склады. Здесь же в ограде, опоясывающей академию, находились еще одни ворота. Хозяйственные.

Сразу за спортивными площадками начинался проход в так называемое ущелье Смерти. Оно было рукотворным, поскольку настоящих гор в Вестерии отродясь не было. Каждая академия отличалась своими способами открытия дара, и Индел издавна пользовался ущельем. Здесь испытуемый погружался в различные ситуации, способствующие пробуждению магии.

Как я слышала, на выходе студентов встречали лекари, потому как даже самые сильные парни иногда нуждались в помощи. Нет, в ущелье никому не грозили физические увечья, но дар открывался порой таким изуверским способом, что требовало вмешательство магического менталиста. Или мозгоправа, как называл таких лекарей граф Депош.

Я очень надеялась, что меня не постигнет подобная участь. Я собиралась услышать вой фанфар.

Каждого студента, успешно прошедшего испытание, на выходе сопровождал призрачный образ его магии и звучали фанфары. Но случалось, что рядом не обнаруживалась ни Белая птица – тотем Созидателя, ни Гнедая лошадь – тотем Защитника, ни Черный бык – тотем Разрушителя, что говорило о том, что дар слаб и не смог пробудиться. Такого студента отправляли домой.

Правда, не было ни одного случая, чтобы обладателя дара Элиты не сопровождал Красный дракон. Что сказать? Я волновалась, что могу стать первой принцессой, в ком не проснется дар. Иногда боги наказывают нас за противные им проступки. Если подобное случится со мной, стоит призадумываться, может все–таки я стала причиной смерти своего отца? Вот еще один вопрос, который не мог не волновать. Неужели я та самая наследница, в ком поселилась Тьма?

Умывшись, я легла в кровать. Сложила руки под щекой, но мысли не позволили заснуть. Я думала о Вышке. Пусть Дэп и мама были уверены, что катастрофа, случившаяся в горах Эндера, никак не относится ко мне, но я чувствовала, что она имеет прямое отношение к тайне гибели моего отца.

– Трудно назвать совпадением, когда Вышка перестает существовать ровно через неделю после того, как я объявляю, что собираюсь туда поступать, – прошептала я, вслух озвучивая свои подозрения. Мой отец тоже был выпускником Вышки, поэтому я готовилась пойти по его стопам.

Я верила, что Колодец познания откроет правду, и я пойму, какие силы противостоят нам – шести королевствам, которые будут охвачены Тьмой, если я не разгадаю, кто враг. Я была настроена решительно, и Тьма словно испугалась, что истина выйдет наружу. И пожалуйста, – Академия Высшей Магии была снесена горным оползнем.

А как думать иначе, когда под каменными завалами оказались похоронены лишь административный корпус и примыкающий к нему Колодец, а общежития остались целы? Ни один студент или преподаватель не погиб, что еще раз подтверждало – враг, причем такой сильный, что оказался способен уничтожить тысячелетнюю академию, находился среди них.

Мне потребовался год, чтобы раздобыть сведения, куда перевелись сыновья тех королей, что находились под подозрением. Слишком много в мире академий, распростерших объятия для лучших из лучших. В Вышке учились сильные маги, и ректорам менее престижных заведений было честью заполучить их к себе.

Я тоже должна была выбрать, куда поступать, чтобы не терять время на бессмысленные метания. Только находясь рядом с принцами, я смогла бы собрать по крупицам события тех лет, когда из меня сделали убийцу. А с таким клеймом почти невозможно взойти на престол.

С этими мыслями я и уснула.

Утром академию разбудил горн. Я еще с вечера выяснила, что времени на умывание и переодевание будет выделено совсем мало, поэтому поторопилась. Второй сигнал горна застал меня на лестнице, по которой бегом спускались все студенты Боевого факультета.

Нас построили на плацу для утренней зарядки. На меня оборачивались, но я сделал вид, что не замечаю внимания к себе. Скрутив волосы на голове, чтобы не мешались, я выполняла все те же упражнения, что и парни. Даже отжималась, стоя на кулаках, сто раз мысленно благодаря графа Депоша за подготовку.

– Железная леди, – услышала я шепот, касающийся меня, когда счет отжиманий достиг двадцати. Никто не останавливался и не падал мордой в брусчатку, приходилось и мне не отставать.

– Она не леди, она королева, – поправил другой. – Железная королева.

– Красная королева, – выдохнул третий, когда волосы, собранные на макушке, распались и рассыпались водопадом по плечам.

– Леди, достаточно, – крикнул тренер, – а вы, парни, продолжайте!

– Никаких поблажек, – прошипела я и не встала до тех пор, пока не прекратили отжиматься остальные студенты.

Утренняя разминка вызвала ко мне еще больший интерес. Но теперь на лицах парней я не видела ни пренебрежения, ни усмешки. Маленькая, но победа.

Я поискала глазами и нашла братьев из Эндера – они стояли в первых рядах. Правда, не нашла Лося, что не могло не взволновать. Успокаивало одно – раз меня не пришли арестовывать, значит, он жив.

– Слышала, тебе дали прозвище? – в столовой близнецы опять сели по обе стороны от меня.

– И какое? – я разбила ложечкой яичную скорлупу.

Кормили студентов без изысков, но вполне сытно. Как сказала одна из раздатчиц, плюхнув на тарелку половник клейкой каши, что за яствами следует отправиться в город.

– Красная королева, – отпив горячий шоколад, пояснил Брэдфорд.

– Ну, с королевой все понятно. Но почему красная? – я спрятала улыбку, представляя, что студенты не могли не отметить цвет моих волос.

– За красное от натуги лицо, – без тени улыбки сообщил Альвин. – Ты в следующий раз так на плацу не напрягайся. Любой из нас легко положит тебя на лопатки. Только зря надорвешься.

Аппетит у меня моментально пропал. Дожевав яйцо, я сложила посуду на поднос и направилась к выходу. Пора было переодеться и топать к входу в ущелье Смерти.

На улице меня догнал Брэдфорд и по–свойски положил руку мне на плечи.

– Ты, что, обиделась? – он участливо заглянул мне в лицо.

– Руку убрал, – прошипела я.

Вспомнив, чем вчера окончились объятия с Лосем, младший близнец послушался. Он подставил лицо холодному ветру. Его длинные волосы тут же взвились крыльями за спиной. Я невольно отметила, как ему идет одежда черного цвета.

Глава 8. Ущелье Смерти

В академии Индел форма у всех студентов была одинаково черной: шерстяные длинные кители с золотыми пуговицами и эмблемой на груди и обтягивающие штаны. На холодное время года выдавались плащи с красной подкладкой. Еще с вечера у коменданта общежития меня ждал такой же комплект одежды, о чем я узнала при выходе из столовой от одного из преподавателей.

– Без формы на испытания не допустят, – предупредил он, поэтому я поспешила в общежитие, чтобы убедиться, что штаны мне впору, ведь женские формы отличаются от мужских.

Хотя, если посмотреть на крепкие ягодицы шагающего рядом Брэдфорда, то его штаны оказались бы мне как раз. Правда, он был выше ростом чуть ли не на целую голову.

– Я хотел пожелать тебе удачи в ущелье, – он задержал меня у входа в общежитие.