Ещё не хватало, чтобы меня и Рудаков на какую-нибудь дуэль вызвал. Хотя уверен, такого не будет. Как бы то ни было, характер своей сестры он наверняка знал хорошо.
— Спасибо за помощь, — кивнул Дмитрий. — Я у вас в долгу!
Ох, и я это непременно запомню.
Ксения напоследок подмигнула мне, и они с Дмитрием ушли дальше осматривать академию. Я же со спокойной совестью отправился переодеваться для приёма у графа Шувалова.
В назначенное время мы с братом подъехали к их особняку. С родителями мы снова договорились встретиться уже на месте. В этот раз, по крайней мере, не должно было возникнуть проблем с допуском на это мероприятие.
Мать снова принарядилась в новое платье. Я отметил про себя, насколько же ей на пользу идёт улучшение финансового состояния нашей семьи. Лицо больше не было измученным, и она гордо ожидала нас под руку с отцом.
Отец явно нервничал из-за предстоящего приёма, но тоже старался вести себя достойно.
— Андрей, ты так и не скажешь нам, что нас ждёт? — спросил он.
— Вы скоро всё узнаете, — загадочно ответил тот. — Вам осталось подождать совсем немного.
Ох и не нравятся мне все эти загадки! Но Андрей заверил меня, что семье ничего не будет угрожать. В любом случае, я буду настороже.
Все вместе мы прошли ко входу, где тоже стоял гвардеец со списком гостей в руках. В этот раз в списке мы нашлись сразу, и он пустил нас внутрь.
— Нам с вами направо, — оказавшись внутри особняка, объяснил Андрей. — Торжественный зал находится там.
От сопровождения в виде слуг мы отказались.
Он работал здесь целую неделю, поэтому успел выучить расположение всех помещений. Мы последовали за ним и оказались в зале для приёма.
Гостей было не так много, как на встрече у Щербатова. Однако несколько знакомых лиц я всё-таки заметил сразу.
И первым, конечно же, был Владимир, который тут же подлетел ко мне.
— Вот ты скрытный, даже не сказал мне, что вашу семью сюда пригласили, — возмутился он. — А я уже приготовился скучать весь вечер! Вы теперь на всех приёмах будете?
— Вряд ли, — усмехнулся я. — Барона редко приглашают на приёмы у графов. Просто так совпало.
А сами бароны, в свою очередь, редко устраивали приёмы. Как-то не принято было в нашем обществе такое развлечение у более низшего сословия. Графы устраивали их постоянно, а у баронов такой возможности не было.
— Всё равно, зато сегодня вы здесь, — отмахнулся друг. — София меня несколько раз спрашивала, будешь ли сегодня ты. Максим от ревности чуть не лопнул, вот было бы зрелище!
— Тогда надо поздороваться, — улыбнулся я. А затем обратился к семье, которая скромной кучкой так и стояла за моей спиной. — Увидимся позже, я вас найду.
Отец кивнул и увёл мать в глубь зала. Андрей тоже сразу же куда-то ускакал.
— По какому поводу приём? — поинтересовался я у друга, пока мы направлялись к сёстрам Черновым.
— Да никто не знает, — пожал плечами он. — Какое-то событие у графа Шувалова произошло, вот он и отмечает. А официального заявления он ещё не делал.
Всё интереснее. Обычно мой друг в курсе подобных светских новостей, но в этот раз даже он не знает. Зато знал мой брат, который старательно это умалчивал.
Владимир подвёл меня к нашей устоявшейся компании. Граф Чернов о чём-то разговаривал с графом Елисеевым, и сегодня здороваться с ними не было никакого желания. Только лишний раз колкости от Чернова слушать.
— Добрый день, София, Мария, — поклонился я девушкам. — Чудесно выглядите сегодня.
— Николай, а мне Владимир сказал, что вы не придёте, — выпалила София, и щёки её тут же залились краской. — Очень рада вас видеть.
— Она уже все уши мне прожужжала, придёте вы или нет, — усмехнулась Мария, за что получила совсем не манерный щипок от сестры.
— Добрый день, Максим, — поздоровался я и с сопровождающим Софии.
— Добрый, — буркнул он, всем своим видом показывая недовольство.
То ли всё ещё обижался на тот случай с клубом, то ли был не сильно-то доволен таким неприкрытым восхищением моей персоной от своей невесты. Хотя сегодня у девушек прям какой-то сезон охоты на меня открылся. Вспомнить экскурсию с Ксенией…
Я огляделся, ища глазами Анастасию, но её сегодня на приёме не оказалось, как и графа Юсупова, впрочем.
— Кто-нибудь знает, по какому поводу приём? — спросил я у присутствующих.
Девушки синхронно пожали плечами.
— Я знаю, — отозвался Максим. — Но не вижу смысла говорить, сейчас граф Шувалов и сам всё расскажет. Странный выбор, Николай.
Этими словами он ввёл меня в ступор. Какой ещё выбор?
Максим больше ничего не сказал, лишь ухмыльнулся и увёл Софию в сторону от нас. Девушка шла весьма неохотно, но деваться ей было некуда.
— Лишний человек в нашей компании, — пробурчал Владимир. — Вот почему Софии не повезло с помолвкой так, как Марии.
Мария тихо усмехнулась. Вообще я давно заметил, что несмотря на все разногласия, которыми сопровождалась помолвка, мой друг с ней смотрелся очень гармонично. Кажется, у них всё-таки получалось выстраивать хорошие отношения, несмотря на то, что помолвка была принуждённой.
И я очень радовался за него.
Мешать им я не стал и поспешил найти свою семью. Отец с матерью уже успели поздороваться с некоторыми персонами по всем правилам этикета. А вот Андрея снова нигде не было видно. Как бы он не учудил что-то и в этот раз…
На постамент тем временем поднялся организатор вечера и хозяин особняка.
— Господа, рад вас всех здесь приветствовать, — начал речь граф Шувалов. — Мне очень приятно, что вы все смогли найти время и посетить мой скромный приём.
Гости ответили ему нестройными аплодисментами. У меня же всё вертелся в голове вопрос, что же имел в виду Максим. Какое странное решение?
— Как вы знаете, я человек военный, — продолжил Шувалов. — И вопрос безопасности важных лиц меня всегда волновал и будет волновать.
Андрей упоминал мне как-то о магии графа Шувалова. Кажется, он способен усиливать любое оружие своей магией.
Пока что всё равно было непонятно, куда он клонит.
— Поэтому я решил открыть новый бизнес, — торжественно провозгласил граф Шувалов. — Я создам элитный отряд телохранителей, которые будут защищать важные лица нашей империи!
Гости снова принялись аплодировать, а я снова остался в недоумении. Это про эту новость знал Андрей, но решил нам не рассказывать?
Однако когда аплодисменты стихли, граф Шувалов сделал дополнение.
— У моего отряда телохранителей будет оружие, усиленное лично мной, — проговорил он. — Кроме того, они будут более устойчивы в физическом плане благодаря специальным алхимическим зельям. И я очень хочу выразить благодарность семье Авериных, а точнее — Николаю Аверину за это.
Отец перевёл на меня взгляд, полный непонимания. Да я сам был в шоке.
— Ведь Николай Аверин владеет заводом алхимических препаратов, — подытожил граф Шувалов. — И любезно согласился предоставить мне скидку в тридцать процентов на свой ассортимент!
Что?!
Глава 5
Я бы очень хотел, чтобы мне это сейчас послышалось. Однако это слышали все. Гости принялись аплодировать, а потрясённый отец повернулся ко мне.
Шувалов поступил очень хитро и нагло. Ведь от прилюдного заявления я отказаться не могу, это повлечёт за собой репутационные потери.
И граф прекрасно понимал, что я не в том положении, чтобы спорить с ним при всех.
— Скидка в тридцать процентов? — спросил отец. — Это даже больше, чем нам давал граф Щербатов. Сын, ты уверен?
— Я не давал такого распоряжения, — выдохнул я. — Надо найти Андрея и разобраться в ситуации. Я пока что не готов спонсировать никакую армию личных телохранителей.
Андрей словно чувствовал, что с ним захотят поговорить, а потому не появлялся с самого начала вечера. Однако вскоре я нашёл его и чуть ли не за шкирку притащил на разговор.
— Что это было? — спросил я. — Какая ещё скидка?
— Так это… так получилось, — ответил он. — Граф Шувалов спросил, будешь ли ты готов предоставить скидку для его бизнеса. А я решил, что отказывать нельзя. Ты же сам мне говорил, что нужно помириться и что больше не стоит подвергать риску нашу семейную репутацию. Вот я и…
Теперь понятно, откуда ноги растут! А ведь всего этого можно было избежать, поговори Андрей со мной.
— При чём здесь семейная репутация? — перебил я его. — Одно дело — загладить свою вину и разобраться с последствиями своего поступка. И совсем другое дело — лезть в бизнес.
Говорил я спокойно, но внутри просто кипел от злости. Хотелось постучать брату по голове и спросить «есть ли там кто-нибудь?» Ну вот как от одного члена семьи может быть столько проблем?
— А как я мог отказать, если в тот период я заглаживал свою вину? — тут же возразил Андрей.
— Речь идёт о бизнесе, — вздохнул я. — Ты должен был решить свои проблемы, не приплетая семейный бизнес.
Отец молча стоял рядом, пока я высказывал всё это брату. Он явно был со всем согласен, но дал слово мне, так как именно я отвечал и за завод, и за алхимический магазин.
Музыка слегка заглушала наши слова, а потому больше никто из гостей этого спора не услышал.
— Пойду поговорю с графом Шуваловым, — подытожил я. — Попробую решить этот вопрос.
Андрей пошёл было в другую сторону, но отец молча положил руку ему на плечо. Видимо, тоже собирался сказать ему пару слов.
Я оставил их и устремился на постамент к графу Шувалову.
— А вот и мой благодетель, — обрадовался тот. — Вы не представляете, Николай, как вы выручили меня своим предложением. Новый бизнес — это всегда большие затраты, и ваша предложенная скидка будет очень кстати!
Так, стоп. Андрей только что сказал, что это граф Шувалов выпросил скидку, а брат только согласился. Теперь же получается, что дело было в точности до наоборот. Это мой брат сунул нос в бизнес и решил предложить скидку?
Один из них явно врёт, и что-то мне подсказывает, что врал как раз мой брат. Я проверил Шувалова психологической магией и увидел только эмоции радости от удачно складывающихся дел. Да и зачем ему врать о таком.
Значит, снова соврал мой брат…
Я попросил графа Шувалова отойти для приватного разговора, и он не стал мне отказывать.
— Здесь возникло недоразумение, — тихо признался я. — Я не предлагал вам никакую скидку. Да я, если честно, только сегодня узнал про этот ваш планируемый бизнес и ещё не вник во все тонкости.
— Как это? — опешил Шувалов. — Ваш брат сказал, что рассказал вам весь мой бизнес-план. И что вы предоставляете скидку. Конечно, я упустил момент, что надо было связаться с вами лично… Если честно, так обрадовался, что это вылетело из головы. Значит, вы об этом не знали?
Скорее всего, он специально не стал со мной связываться. Но это уже другой вопрос.
Значит, мой брат врал на оба фронта по неизвестной пока причине. Источник вечных проблем… И в очередной раз понятно, почему отец не доверяет ему все семейные дела.
— Не знал, — честно ответил я. — Честно скажу, скидка в тридцать процентов — это огромная сумма, особенно при оптовых закупках. Я бы не смог её предоставить, ведь совсем недавно начал заниматься заводом.
В таком случае возможен исход, что мы вовсе будем работать в минус по этому заказу. А я себе такого позволить не могу. И не хочу.
— Да, я об этом думал, — задумался граф Шувалов. — Поэтому она меня и удивила. Повторюсь, моя вина, что я не поговорил с вами лично. Просто он ваш брат, и у меня в мыслях не было…
— Мне искренне жаль за всю эту ситуацию, — вздохнул я. — Я тоже не мог и подумать, что Андрей решит сотворить что-то подобное. Но я готов провести с вами деловые переговоры прямо сейчас.
— Хорошо, — растерянно кивнул Шувалов. — Пройдёмте ко мне за столик. Там можно будет спокойно поговорить.
Он провёл меня за свой стол в соседнем зале и представил своей супруге.
Я был приятно удивлён его реакцией, в этот раз он не закатывал скандал, хотя мог бы. С другой стороны, он правильно сказал, что для решения таких вопросов ему стоило поговорить со мной лично. Через брата все эти дела не решаются.
— Расскажите подробнее о своей задумке, — попросил я.
— Итак, это будет элитный отряд телохранителей, — снова пояснил граф Шувалов. — Как вы, наверное, знаете, я умею усиливать оружие. Это моя магия. И действует она около месяца, после чего стоит обновлять.
— И вы хотите вооружить этих телохранителей подобным оружием, — кивнул я. — Интересная задумка.
У каждого высокопоставленного человека имелась личная охрана. Это был не только признак благосостояния, но и способ обеспечить собственную безопасность. Однако Шувалов говорил про совершенно иной уровень. Личные телохранители — это не то же самое, что охрана. Они отвечают за более широкий спектр задач.
Например, им может быть поручено пробовать еду на каких-либо приёмах. В наше время уже не пытаются отравить вражеский род, однако всякое бывает.
— Именно, — кивнул граф Шувалов. — Однако это не всё. Я также хотел бы повысить их выносливость, их здоровье, их стойкость. А для этого нужны алхимические препараты.
— Вы говорите о препаратах, повышающих иммунитет? — уточнил я.
Никаких чудесных настоек на заводе не производилось. То, что он описывал, скорее похоже на эффект от запрещённых зелий. Но такие у меня, разумеется, не производятся. Кое-что для иммунитета, конечно, имеется. Но не с такими чудесными свойствами.
