После долгой, удивлённой паузы монарх оторвал взгляд от девушки и тихо обратился к сыну:
– Неужели?
Принц с гранатовыми волосами улыбнулся и кивнул.
«Эрик, как это понимать?» – вопрос был сдобрен изрядной долей удивления.
«Гардеробная, – мысленно усмехнулся принц. – Помнишь, я так и не сумел заменить старинную дверь. Вот через неё и пришла.»
В столице королевства Фаргос не пользуются обычными замками – магические стократ эффективней. А во дворце лишь одна дверь с простым затвором – та самая, что ведёт в гардеробную кронпринца.
Замок, конечно, пытались заменить, но выломать старинный механизм не смогли ни плотники, ни маги. Оснастить гардеробную дополнительным, магическим затвором или сменить дверь целиком – тоже не удалось. Заклинание, создавшее такие проблемы, уничтожению так же не поддавалось.
Одно время ситуация доводила Эрика до белого каленья, но в итоге наследник смирился. Ключ от гардеробной носил на цепочке, на груди. По большому счёту, надобности запирать гардеробную не было, но после всей этой возни Эрик пошел на принцип. Если бы ни это, он бы ни за что не заметил перестроение ключа, а так стал единственным магом в мире, кто видел рождение портала в иномирье. Правда, в тот момент не понял, не осознал происходящего, решил – готовится диверсия или покушение…
«Занятно, – задумчиво протянул Его Величество Брейг. Он по-прежнему рассматривал иномирную гостью, старался изобразить дружелюбный взгляд. – И что ей нужно?»
«Не знаю. Мы пока что в гляделки и догонялки играем.»
На ментальном плане зазвучал раскатистый смех, хотя внешне король остался спокоен, как мраморное изваяние.
«Возможно, она будет полезна королевству, – продолжил пояснять красноволосый. – Девушка явно не из простых.»
«С чего такие выводы?»
«Слишком много дерзости и… она мне угрожала, представляешь?»
Весёлость короля сменилась удивлением, беззвучный вопрос прозвучал не сразу:
«И как?»
«Сблефовала неплохо. На мгновенье я даже поверил, что она и впрямь может поставить меня на место.»
«Тебя?! – удивление вновь сменилось весельем. – Если у неё получится, я её озолочу!»
Семейную идиллию нарушил шумный выдох и сосредоточенное:
– Хватит.
Эрик уже слышал этот тон, но всё равно удивился.
Колдунья расправила плечи и шагнула вперёд, к трону. Её голос звучал не очень уверенно, но довольно жестко.
– Ваше Величество, я бесконечно рада знакомству с вами, но позвольте узнать, в чём причина столь повышенного интереса к моей персоне?
– Что ты имеешь в виду? – насторожился Брейг. Во взгляде мелькнуло любопытство.
Настя снова выдохнула и сообщила:
– Прежде всего то, что меня удерживают силой. – Король молчал, и колдунья сообразила пояснить: – У меня отняли ключи!
– О… – Его Величество перевёл недоумённый взгляд на сына. Тот равнодушно пожал плечами. – А зачем вам ключи, Настя? Вы хотите уйти? Уже?
«Сын? Во что ты меня впутываешь?» – прежним, недоумённым тоном, спросил король.
«Я всего лишь знакомлю тебя с колдуньей, – кронпринц не сдержал улыбки. – Она хорошенькая, не находишь?»
– Нет, – зло отчеканила девушка. – Но без них, я чувствую себя пленницей.
– Вы не пленница, Настя, – не задумываясь отозвался монарх. – Вы гостья. Конечно, гостья. Знаете, к нам так давно никто не заглядывал… я имею в виду колдунов. Даже странно. Одно время чуть ли ни толпами ходили. Правда, не задерживались. Кажется, они убегали потому, что боялись магии. Для них это было нечто из ряда вон. А вы? Вы тоже боитесь?
Все трое, не таясь, таращились на девушку. И, как один, были убеждены в ответе. Настя не подвела.
– Нет, не боюсь, – вздёрнув нос, заявила колдунья.
Ну конечно… что ещё мог ответить этот растрёпанный воробышек с зеленовато-карими глазами? После столь нелепого заявления, даже Эрик, который славился небывалой выдержкой, улыбки не сдержал.
– Не боюсь, – повторила гостья, задирая нос ещё выше. – Опасаюсь.
«Глупышка,» – прокомментировал король. На сей раз его слышал не только Эрик, но и Кардер. А вслух сказал:
– Вы очень разумная девушка, Настя. И я чрезвычайно рад нашему знакомству.
Брейг кивнул. Этот жест означал конец аудиенции и колдунья, вопреки ожиданиям, действительно проявила разумность – промолчала.
Согласно этикету, Эрик должен был подставить локоть, позволяя даме сделать вид, будто опирается на него. Но дрожь в пальчиках иномирной гостьи доставляла немалое удовольствие, поэтому протянул ладонь. Прежде чем вложить руку в капкан, Настя одарила коротким взглядом, злющим, как осиное жало.
– Удачного дня, отец, – учтиво поклонился Эрик и повёл спутницу к выходу.
«Эрик, зачем она тебе?» – в голосе короля не было недоумения, только усмешка.
«Хочу.»
«Ах, ну раз хочешь…» – многозначительно протянул Брейг. Он всё-таки рассмеялся, и тут же почувствовал ответную улыбку сына.
***
Кронпринц не ждал от гостьи покорности, она уже показала истинное лицо. Поэтому ничуть не удивился, что едва за ними захлопнулись двери тронного зала, девушка резко остановилась и прорычала:
– Это не смешно!
– Мы в королевском дворце, а не в цирке, – невозмутимо парировал он.
– Вы! – её пальчик возмущённо колол воздух, но груди Эрика так и не коснулся. – Вы не смеете меня удерживать!
– Ты слышала, что сказал король? – доверительно шепнул красноволосый. – Ты гостья.
Она явно хотела крикнуть что-то оскорбительное, но одумалась. Закрыла глаза, сделала несколько нарочито глубоких вдохов.
– Эрик, что вам от меня нужно?
– Ничего, – кронпринц очень старался, чтобы голос звучал нейтрально. – Просто погостишь у нас.
– Зачем вы меня удерживаете? – не унималась девушка.
– Не «зачем», а «почему».
Он замолчал, наслаждаясь её румянцем. Во взгляде зеленовато-карих глаз смешались страх, растерянность и высшая степень недовольства. И куда же подевалась та отчаянная смелость, с которой она отбивалась от обыска?
– И? – протянула колдунья.
Эрик заломил бровь. К гамме её чувств добавилась злость, настолько искренняя и сильная, что принцу захотелось отшатнуться.
– Почему вы меня удерживаете? – не выдержав, процедила девушка.
– Потому что ты не сдержала обещание, – на губы Эрика прыгнула самодовольная улыбка.
– Бред, – помолчав, фыркнула колдунья.
Он проигнорировал реплику, сказал почти любезно:
– Пойдём. Я покажу тебе дворец.
После повернулся к Кардеру, который всё это время стоял рядом и внимательно следил за разговором.
– Распорядись насчёт апартаментов для нашей… гостьи.
«Смежные с твоими?» – усмехнулся блондин.
«Конечно,» – невозмутимо отозвался принц.
Глава 4
Происходящее всё сильней напоминало сон. Самый дурацкий из всех возможных. Я чувствовала себя Алисой в Зазеркалье, правда, в отличие от Кэрролловской героини, относиться к происходящему спокойно не могла. В душе боролись два чувства – страх и злость. Эрик беззастенчиво подстёгивал и то и другое.
После встречи с королём, который мягко говоря, послал, их красноволосое высочество потащили меня на экскурсию по дворцу. В других обстоятельствах я бы упала в обморок от одного взгляда на такую красоту, сейчас же с трудом сдерживала желание поморщиться. Эрик явно заметил, но продолжал водить по коридорам и залам. И чем дольше топтали роскошный паркет, тем меньше понимала происходящее.
В какой-то миг показалось, что принц банально хвастает, желая произвести впечатление. Но я отмела эту догадку, как бредовую. Сила с какой он сжимал мою ладошку, не оставляла никаких намёков на любезность или флирт.
Ещё один невыразимо «прекрасный» момент прогулки – встречные вельможи и дамы. Нас с Его Высочеством одаривали таким любопытством, что желание забиться в щель переросло в навязчивую идею. По крайней мере, у меня. Эрику, если судить по физиономии, было безразлично.
Следующим пунктом демонстрационной программы стал дворцовый парк. Он оказался небольшим, светлым и довольно красивым. Невысокие деревья незнакомых пород, кусты причудливых форм, немногочисленные клумбы, розарий, благоухающий так, что в носу свербит, пара фонтанов, паутинка дорожек и подъездная аллея. Последняя, хоть и вымощена светлым камнем, напомнила дорогу в Ад. Сам дворец, который снаружи оказался шедевром зодчества, вызвал ещё худшие ассоциации.
Хотя, жить в белокаменной тюрьме с огромными окнами, остроконечной изломанной крышей и бесчисленными декоративными башенками, несравнимо приятней, чем в сером бетоне за стеной с колючей проволокой. Впрочем, с чего я взяла, что апартаменты, о которых должен позаботиться блондин, не окажутся в подвале? В таком случае зарешеченное окошко с видом на пост вертухая куда приятнее.
– Который сейчас час? – я старалась казаться спокойной, но голос всё равно дрогнул.
Эрик одарил равнодушным взглядом, ответил:
– Три часа после полудня.
Значит, сдвиг не почудился.
В родном мире сейчас около часа дня, в Лисичке и на Дальних Островах – втором оплоте нашей с Ахмедом торговли – в районе пяти. Следовательно, Фаргос восточней Москвы и западней Лисички, примерно на одной долготе с достопамятной Вешенкой. Чёрт, мне же с самого начала говорили, что Ремвид и Горанг – не единственные королевства этого мира! Но я так зациклилась на двух странах… А материки? Чёрт! Выходит, я ничего не знаю о мире, в котором провела столько времени?
Вслух спросила о другом:
– И как долго мне гостить в вашем прекрасном королевстве? – А что, принц, кажется, подобрел. Может признается?
– Пока не надоест.
– Кому?
– Определённо не тебе.
Злость снова начала брать верх над страхом. То, что моё мнение никого не волнует и без заносчивых принцев ясно!
– Кому из вас? – попыталась уточнить я, но схлопотала бесстрастный взгляд и только.
По периметру парка тянулся высокий кованый забор с острыми пиками, за ним – город, довольно непримечательный. Невысокие каменные дома с тёмными остроконечными крышами, горожане в нарядах а-ля средневековье, редкие экипажи и всадники, мчащие по пролегающей мимо дворца дороге.
– Эрик, мы взрослые люди, давайте просто договоримся?
– Что ты имеешь в виду?
– То и имею, – не сдержавшись, я рыкнула. – Вы просто, нормально, по-человечески, говорите, что вам от меня нужно, а я так же нормально говорю – могу я вам это дать или нет.
Эрик остановился, вынуждая последовать его примеру. Пальцы, сжимающие мою ладошку, стали как будто горячей, а в глазах принца блеснули алые всполохи. Я же всем своим видом выражала готовность выслушать и дать адекватный ответ, но он молчал.
– Боюсь, ты не поймёшь, – наконец, произнёс красноволосый. И ухмыльнулся как-то… по-особому.
– С чего такие выводы? Эрик, я повидала достаточно. Я многое могу понять. И мои возможности несоизмеримы с возможностями обычного колдуна. Я даже оружие достать могу, вопрос лишь в цене.
Красноволосый глядел так, будто я неразумное дитя. Явно умилялся.
Я расшифровала его посыл, тоже улыбнулась:
– Думаете, вру? Эрик, я честна, как полиграф. Другое дело, что поставлять оружие я не хочу. Это неправильно, неэтично. Но если от этого зависит моя свобода…
Главное сторговаться! А после что-нибудь да придумаю.
