«Кристалл! Его нужно отбить! В нем вся сила противника».
Зарычав, я рванул вперед. Удар. Прыжок. Я увернулся. Зашел под щупальце. Вожак швырнул в меня конструкт. Обожгло! Твою мать. Словно кипятком обварило. Но я не отступил. Стиснув зубы, рубанул слепо, наугад. Ш-ш-ш-ах!
А потом еще раз. И еще. И еще.
Меч вошёл в плоть — и я резал, резал, резал, уже не обращая внимания на боль и жуткое шипение, которое поглотило полностью меня.
Осьминог взревел. А потом меня обдало чем-то зловонным. Я отскочил. Отерев лицо рукавом, присмотрелся. Кристалл лежал на земле, рядом с отсеченным щупальцем.
Вожак замер. Кажется, он тоже не ожидал такого развития событий.
Кое-что изменилось, вдруг понял я. Магия ушла. Вожак выронил Кристалл и тут же стал опять никем — простой склизкой массой. Огромной, страшной, но без Кристалла — уязвимой.
Я не дал ему опомниться. Прыгнул, вкладывая в удар весь вес и злость.
Меч вошёл в глазницу — туда, где было мягко, — и Вожак рухнул на землю. Дёрнулся раз, другой и затих.
Поединок был закончен.
***
Кристалл лежал в траве — тёмный, пульсирующий, переливающийся золотым и багровым. Я наклонился, протянул руку. Пальцы коснулись гладкой, чуть тёплой поверхности.
В тот же миг мир вокруг взорвался.
— Ох!.. — только и смог выдохнуть я.
Тысячи, миллионы огней вспыхнули перед глазами, ослепляя, заставляя зажмуриться. Я почувствовал, как Кристалл вплавляется в ладонь, как его магия течёт по венам, смешиваясь с кровью, добирается до сердца, до мозга. Знания. Невообразимый массив. Они врывались в сознание без спроса, выламывая двери и блоки. Я видел схемы порталов, формулы магических переходов, имена древних магов, которые давно умерли. Я знал, как открыть дверь между мирами. Как закрыть её. Как создать артефакт. Как уничтожить.
— Эк-к-х — хриплый стон вырвался из горла.
Слишком много. Слишком много
Голова раскалывалась, перед глазами плыли багровые круги. Еще немного, и голова взорвется! Боги, я не хочу умирать! Нет! Нет!
Знания текли рекой, бурной и неуправляемой, затапливая все мое естество. Я понял — еще чуть-чуть, и сойду с ума, просто свихну, потому что человеческий разум не в силах вобрать в себя такой объем информации. Все равно что пытаться загрузить на старенький компьютер первой модели какую-нибудь новомодную игру под несколько сотен гигабайтов.
Платы мои плавились и зависали, я пытался что-то сказать, но забывал слова и мог лишь мычать. Последней мыслью перед тем, как отключиться, было: кажется, я умираю
***
Я очнулся на холодных камнях, сжимая в руке рукоять меча, который так и не выпустил даже в беспамятстве. Голова раскалывалась, перед глазами всё плыло.
Что произошло? Я не умер?
Я попытался подняться. И тут же пожалел об этом. В голову словно вбили раскаленный гвоздь.
Так что же случилось? Кристалла нигде нет. Постой
Обрывочные воспоминания сложились в любопытную картину.
Я и в самом деле не умер. Перед тем, как провалиться в черноту, мой разум успел поставить блок — неосознанно, инстинктивно. Пытаясь спасти меня, он отсек лишнее, пряча в тёмные уголки памяти, оставляя только то, что необходимо для выживания.
Кристалл исчез. Впитался. Стал частью меня. Я вдруг почувствовал его — там, в груди, где пульсировало сердце. Он был мной. А я — им. Я стал его хранилищем.
— Какого — хрипло произнес я.
Нет, Кристалла и в самом деле нигде не было.
В голове шумело, но мысли начали проясняться. И первое, что я понял, вдруг стало то, что знаю, как вернуться домой. Не весь путь — только первый шаг. Портал. Нужно построить портал.
Я поднялся, шатаясь, и побрёл туда, где в последний раз видел идола и следы ритуала. Ткань реальности там была истончена — почти прозрачна и готова разорваться. Осьминоги почти закончили. Осталось немного — доделать их работу. Или воспользоваться ею.
Но чтобы закончить, нужны определенные руны и заклятия.
Я попытался разблокировать знания, которые спрятал мой разум. Мысленно потянулся к ним — и закричал.
Боль Дикая, давящая. Перемалывающая
Боль была такой, что я рухнул на колени, выплёвывая кровь. Слишком много. Слишком быстро. Мощный нескончаемый поток. Мозг отказывался принимать чужую мудрость, защищался, как мог, вновь установив барьер.
Пришлось некоторое время стоять на коленях, переводя дыхание.
«Нужно научиться управлять этим потоком», — подумал я, вытирая кровь.
Но даже сейчас, пока основные знания были заблокированы, у меня кое-что имелось. Определенные руны все же удалось выловить в этом мощном бурлящем потоке. И этого вполне хватит, чтобы создать дверь.
Трясущейся рукой я вывел руны на земле. Получилось по-детски, криво, но едва я закончил чертить, как символы тут же засветились мягким оранжевым светом. Я опасливо отполз подальше.
Загудело. Потом начало противно шипеть. А потом в центре поляны, там, где раньше стоял идол, медленно начала раскрываться чёрная, пульсирующая воронка. Портал.
Я не смог сдержать возгласа удивления. Надо же, получилось!
Он был здесь. Нестабильный, дикий — но настоящий. Я сжал меч сильней и шагнул в темноту. Назад дороги нет. А впереди только темнота и надежда, что по ту сторону меня ждёт не смерть.
***
Я вывалился из портала прямо на серый пол ловушки, больно ударившись коленями. Меч звякнул об пол. Вокруг тихо — всё так же серо, пусто и безжизненно. Только призраки исчезли.
Я поднялся, огляделся. Знакомые стены. Я вернулся туда, откуда начал. Ловушка, созданная Зареном (в этом я уже не сомневался). Надо уходить.
«Постой», — остановил себя я.
Это место, несомненно, ловушка. Причем хитрая. И просто так уйти из нее не получится. Если я просто открою портал и уйду, Зарен узнает. Потому что тут наверняка есть какие-то хитрости, которые сообщат о том, что зверь вырвался из западни. Нет, нужно быть на пару ходов впереди этого архимага.
Необходимо отвлечь его. Создать двойника! Такого, который бы остался здесь, пока я буду выбираться. Такого, который бы обманул системы слежения, магические датчики, а возможно, и самого Зарена. Пусть архимаг думает, что я до сих пор пребываю тут.
План, конечно, был безумным. Я даже ухмыльнулся — придумать можно и не такую дичь. Вопрос в другом — как это реализовать?
Я закрыл глаза и осторожно потянулся к знаниям Кристалла. Да, будет поток, который может меня уничтожить. Я просто утону в нем. Но иного пути нет. Нужно попробовать.
Знания лежали в глубине сознания, свёрнутые, сжатые, как пружина. Я коснулся их — и боль снова пронзила голову. Но я не отступил. Словно хирург я очень медленно и осторожно приоткрыл затворы. Ещё мгновение — и перед глазами поплыли формулы, схемы, чертежи. Я видел, как создать иллюзию, фантома, двойника. Не живой, не магический — почти настоящий. Он будет дышать, двигаться, даже реагировать на прикосновения. Но только определённое время. Потом рассеется. Как туман.
Я открыл глаза. Руны, которые я должен был начертать, возникли в воздухе — сами собой, повинуясь воле Кристалла.
Сначала возник слабый контур — едва заметное свечение, похожее на отражение в мутной воде. Потом он начал уплотняться, обретать форму. Плечи. Руки. Торс. Я чувствовал каждую деталь, будто лепил статую из глины, только глина была соткана из магии — холодной, зыбкой и непослушной.
Я смотрел как завороженный. Двойник обрёл черты. Мои черты.
Он стоял напротив — точно моего роста, в такой же куртке, с такими же руками, опущенными вдоль тела. Но лицо лицо было пустым. Гладкая маска без глаз, без рта, без выражения.
— Этого мало, — прошептал я. — Он должен быть живым.
Я потянулся глубже, туда, где пустота хранила отголоски чужих жизней — тех, чью магию я поглотил.
Из этой смеси, как из колбы алхимика, я вытянул то, что нужно. Крупицу воли. Осколок сознания. Достаточно, чтобы двойник мог стоять, смотреть, двигаться — и чтобы Зарен не заметил подмены.
Лицо конструкта ожило.
Глаза — мои глаза. На переносице — родинка, которую я видел в зеркале тысячу раз. Даже лёгкая небритость — и та передалась.
Двойник моргнул. Опустил голову, посмотрел на свои руки. Потом поднял взгляд на меня.
Я осторожно протянул руку. Двойник пожал её — ладонь была прохладной, почти ледяной, но хватка — крепкой. Невероятно!
Я шагнул в сторону. Двойник повторил движение. Я поднял руку — и он тоже. Копия. Идеальная, почти настоящая. Я отошёл к стене, показав ему знаками посреди комнаты. Двойник послушно замер. Ждал. Или просто не знал, что делать дальше.
Так, обманка готова. Теперь пора возвращаться домой.
Я невольно улыбнулся — Архив уже домом называю! Впрочем, оказаться там хотелось больше всего на свете — путешествие по странным мирам, признаться, малость надоело.
Я подошёл к месту, где, по расчётам Кристалла, ткань реальности была тоньше всего и где можно было пробить портал, не дожидаясь, пока он схлопнется и закроет мне путь.
Поднял руку. Несколько рун, похожих на птичьи следы. Воздух начал сгущаться. Прямо передо мной возникла воронка.
Я вдруг подумал — а смогу ли я создать портал такой силы, который вернет меня обратно? Нет, не в Архив. А в мой мир, откуда меня похитил черно-золотой туман.
Эта мысль вдруг обожгла разум. Я замер, не зная, как поступить. Если я смог вернуться из мира этих осьминогов, то, возможно, смогу вернуться и в свой мир. Цель так близка — только протяни руку.
Но это значит, что я потеряю и своих друзей — Лину и Алину, Кирюху и Непомнящего, Костю и Тамару Осиповну.
И Катю...
Готов ли я поменять всех их на то, чтобы вернуться обратно? Слишком большая плата
Края созданной мной воронки пульсировали. Я смотрел на него и не мог пошевелиться. Портал в другой мир
«Нет, я не смогу вернуться, — подумал я. — Сейчас не смогу. Знаний недостаточно. Основной массив заперт, а вытащить просто так я его не смогу. Нужно время. Не сейчас».
От этой мысли стало вдруг тепло. Я облегчённо выдохнул. Да, не сейчас.
Сейчас время совсем для другого.
И широко улыбаясь, я шагнул в воронку.
Глава 5
ШКРЯХ!
Удар. И падение.
Сознание вернулось рывком, будто меня выдернули из темной воды на поверхность. В ушах зазвенело, а перед глазами поплыли радужные круги. Ох, не думал, что возвращение в свой мир будет таким болезненным!
Я лежал на чем-то твердом и холодном — кажется, на каменном полу — и не сразу понял, где нахожусь. На какое-то мгновение показалось, что ничего не получилось и я вновь все там же — в умирающем мире тех монстров, которые сами его и уничтожили. Но потом я учуял запах пыли, старых книг и успокоился. Нет, я дома!
Я открыл глаза.
Сводчатый потолок с тусклыми магическими светильниками. Стеллажи, уходящие в полумрак. Кипа свитков на соседнем столе. Хранилище. Какое-то из бесчисленных хранилищ Архива. И в самом деле получилось!
Тело болело, будто его перемололи в гигантской мясорубке. Но я был здесь. Вернулся.
— Алексей?!
Голос Лины прозвучал откуда-то сверху, из динамиков системы. В ту же секунду передо мной материализовалась ее голограмма. Мерцающая, какая-то растерянная — хотя Лина никогда не показывала растерянности.
— Ты — начала она и замолчала, сканируя меня. — Твои показатели они нестабильны. Где ты был? Что случилось? И почему ты с мечом?!
— Ох, — я выругался. — Лина, помоги куда-нибудь спрятать его.
— Но
— Потом, — прохрипел я, пытаясь встать. Ноги дрожали, а голова шла кругом, мутило. — Потом все расскажу. Где Катя? Где Алина?
— Система уже отправила им сообщение. Они будут через несколько минут.
Я прислонился к стеллажу, пережидая очередной приступ головокружения. Через стеклянную дверь хранилища я уже видел, как по коридору бегут две фигуры в форменных халатах.
Катя влетела первой. Увидела меня — и замерла на пороге, бледная, с расширенными глазами.
— Лекс — выдохнула она и бросилась ко мне, обнимая, ощупывая, проверяя, что все на месте. — Ты живой! Где ты пропадал? Я обыскалась, я
— Тише, — прошептал я, прижимая ее к себе. — Тише, все хорошо.
Алина вошла следом, закрыла за собой дверь.
— Что произошло там?
— Сейчас расскажу, — ответил я, осторожно отстраняя Катю и жестом прося ее и Алину подойти ближе. Голос я понизил до шепота. — Но сначала обещайте: никто не должен знать, что я здесь. Если кто-то будет интересоваться, говорите просто — не видели.
