Айлин Лин ""

- А я при чём? Не я сваталась на Таллах Мор.

- Трессе нужен козёл отпущения, и ты как раз прекрасно подходишь для этой роли.

- Киаран научил меня драться, сегодня она смогла оценить мои успехи, - злорадно ухмыльнулась в ответ.

- Я буду рядом с тобой, пока не вернётся господин, - Нимуэ мои доводы не убедили, - что если на тебя нападут двое или трое?

- В жилище мужа?

Девушка усмехнулась:

- Длинный дом открыт для всех. Сколько народа приходит каждый день?

- Твоя правда, - кивнула в ответ.

Я откинулась на ствол ивы, глядя вдаль. Лето расцветило остров всеми оттенками зелёного, бархатным изумрудным морем переливалась на солнце высокая трава, серебром отсвечивали в ней нити полыни. Шумливый ручей проложил себе дорогу через базальтовые камни и круглобокие валуны, заросшие зелёным мхом, они походили на огромных спящих зверей, в странного цвета шкуре. Яркое солнце раскинулось в вышине, очистило все прогалины и леса от надоевших за зиму туманов. Воздух искрился от крохотных капелек, долетавших до нас брызг воды. В объятиях холмов передо мной лежала небольшая изумрудная долина, руки мастерицы Клионы, – богини лета и младшей дочери Айнэ, расшили полог холмов мелкими бисеринками арктического мака, нежно-розовыми росчерками соцветий армерии; в густой траве мелькали белёсые шарики пушицы, качающиеся в такт прохладному бризу.

Звонкой песне ручья вторили посвисты золотых ржанок и далёкие, гортанные крики полярной крачки. У кромки воды важно вышагивали забавные чёрно-белые птицы с красными клювами – кулики, на ветвях бранились между собой юркие белобровики и луговые коньки. Направляясь к скалам, мимо нас тяжело пролетел тупик с полным клювом мелкой рыбёшки. Таллах Мор был прекрасен, боги щедро отсыпали ему лесов и долин. Я глубоко вдохнула напоённый влагой морской воздух, наполненный свежестью дикого чабреца. Здесь будет расти наш сын и не найти земли лучше. Мне представилось, как по ночам возле ручья играют на своих крошечных лирах забавные этейни, ведь маленькие, сокрытые от чужих глаз долины - их излюбленные места.

Лунной ночью, когда небосклон искрится мириадами звёзд, крохотные сиидэ покидают свои жилища в скалах и до утра забавляются песнями и танцами, порхая в высокой траве, отплясывая на ветвях деревьев и кустов. Когда мне было лет пять, на праздник Мидсоннар, в самую короткую ночь лета, мы с детьми слуг бегали на ближайший луг, надеясь хоть издали услышать волшебные песни этейни. Иногда нам казалось, что откуда-то из-за леса ветер доносит нежные переливы лиры, но всё это было лишь детской фантазией.

- Госпожа, - Нимуэ легонько тронула меня за плечо, - пора идти.

Я несколько раз моргнула, приходя в себя. Неужели заснула? Постиранное бельё лежало в корзине, девушка, улыбаясь, подала мне руку, помогая подняться.

- Меня, наверное, разморило на солнце. Отчего не разбудила?

- Зачем? - хихикнула она и пожала худенькими плечиками. - Сама справилась. Идём, скоро ужин, я просила Уну нарвать для тебя пучок хундасур, поможет избавиться от тошноты.

Небольшие продолговатые кислые листья частенько добавляли в соусы и варенье, а дети жевали просто так, морщась от терпкого вкуса. Стоило вспомнить, и рот наполнился слюной.

- Не знала, что они помогают при тошноте.

- Беременным, да, - подмигнула мне Нимуэ рассмеявшись.

Девушка заразилась моим настроением, никогда раньше я не видела её такой радостной, обычно она была сдержана на эмоции.

Возле длинного дома нас встретила толпа раздражённых женщин. Они что-то говорили Домлану, а наш форинг недовольно огрызался в ответ.

- Вот она! – Меня заметила стоявшая позади матрона лет сорока, в сером заношенном платье, - идёт как ни в чём не бывало.

Все лица обратились ко мне, повисла напряжённая тишина.

- В чём дело? - остановившись, спросила я Домлана.

- Смотри, ещё и притворяется, будто ни при чём, - злобно прошипела другая.

- Госпожа, - виновато прогудел Домлан, - говорят, ты хотела убить Трессу, - мужчина беспомощно развёл руками.

- Что??? Это она напала на меня в коридоре.

Толпа расступилась, и я увидела соперницу, лицо девушки было расцарапано до крови, а ладони в порезах. От изумления не удержала корзину, и та бы грохнулась, но на помощь подоспела Нимуэ.

- Смотрите все! - крикнула Тресса. - В каждом её слове ложь! Она изрезала меня кинжалом, я едва унесла ноги! Смотрите! - девушка ткнула мне в лицо своими ладонями.

Домлан молчал, не зная, кому верить.

- Ложь! - я не опустила взгляда, скрывать мне нечего. - Тресса не первый раз пытается оболгать меня.

- Когда вернётся господин, придёшь снова, - Домлан оттеснил мою соперницу к подругам, пропуская меня к дому.

- Ты покрываешь чужачку! - визгливо крикнула женщина, которая встретила меня первой.

- Как только мой муж будет дома, мы с тобой, - ткнула пальцем в Трессу и та, притворно испугавшись, отшатнулась, - пойдём к Хранителю, пусть он рассудит нас, а моей вины здесь нет, и ты это знаешь.

Толпа примолкла, обращение к Закону - дело не шуточное.

- Я ещё вернусь, - вздёрнула голову Тресса, развернулась ко мне спиной и пошла по тропинке в город.

- Пригрел Киаран имперскую жабу, - злобно прошипела женщина в сером, спеша вслед за Трессой.

Я же сочла за лучшее удалиться в свою комнату, кто знает, какие ещё пакости наготове у моих врагов.

Глава 6

- Вернулись! Они вернулись! Гайррод вернулся!

Заполошные крики мальчишек разорвали монотонный гул улицы, разбили хрупкую тишину длинного дома; Нимуэ подскочила к окну, я же, бросив шитьё, поспешила на крыльцо.

Киаран шёл впереди в окружении нойд, рядом с ним по обе стороны шагали незнакомые мне мужчины, один из них был сильно измучен, я угадала в нём злосчастного Кормака, а второй - длиннобородый старец в простом долгополом одеянии, тяжело опирался на посох.

Замерев, я медленно выдохнула, чтобы успокоиться, и чинно спустилась со ступенек, как то и подобает жене господина. Муж широко улыбнулся, и вся троица остановилась перед крыльцом.

- Приветствую вас в обители гайррода Киарана! - чуть поклонилась я гостям по обычаю.

Мужчины поздоровались, я знаком подозвала одну из служанок:

- Вас проводят в гостевые комнаты, отдохнуть с дороги.

Расторопные девушки увели гостей вглубь коридора, нойды тяжело протопали к себе, Киаран, отпустив остальной отряд, взял меня за руку, уводя в нашу спальню. Стоило двери закрыться, супруг обнял меня, прижимая к себе.

- Эрин! - он уткнулся в мою макушку. - Как я скучал

- Я тоже, милый

Мои слова прервал поцелуй.

- Распорядись на кухне, - нехотя отстранился от меня муж, - сегодня нам предстоит нелёгкий вечер.

- Кто этот старец, что приехал с тобой?

- Хранитель острова Макрум, Арнкелл.

- Из-за него вы задержались?

Вместо двух-трёх ночей, как сначала решил Киаран, отряд вернулся домой только через семь.

- Отчасти. Ты была права, Ольдберг станет прекрасным форпостом на пути к Таллах Мору, мы уговорили жителей выдать нам Кормака, часть женщин уже прибыла с нами, Домлан сейчас подыскивает им пристанище. Завтра даккар отправится за остальными. Туда же уедет феллаг во главе с Сигруллом. Пока мы были на Ольдберге, ко мне прибыл Арнкелл. Макрум, как ты знаешь, находится у окраинного мыса, дальше воды королевства Грауддуг. Гайррод острова погиб в недавнем сражении, народ в отчаянии, большинство воинов отправились вслед за своим вождём, драккары потоплены.

- Чего они хотят от тебя?

- Защиты и пропитания, взамен остров примкнёт к Таллах Мору.

- У тебя не так много людей. Сложная задача.

- В том-то и беда, Макрум далеко от нас, выслать туда два-три феллага для защиты - дело непростое. Стоит нам ослабить оборону Таллах Мора и, как прожорливые чайки, отовсюду слетятся враги. И где взять столько продуктов, чтобы прокормить целый остров?

- Почему ты не отказал сразу?

- Флот Грауддуга раньше никогда не заходил в наши воды, сама знаешь, королевство живёт обособлено и на чужие земли до сих пор Ульфран, их повелитель, не зарился. Но если дальние острова не смогут добывать пищу в своих водах, между нами начнётся бойня.

- Вам бы объединиться, вместе свободные острова - грозная сила.

Киаран усмехнулся:

- Кто же пожелает добровольно расстаться с властью?

- Хм, ну взять к примеру Слайганн, отец там правит спокойно, под защитой империи Рогна-Моор. Почему бы и вам не создать своё государство?

- Мы слишком привыкли жить сами по себе, - вздохнул Киаран, - между свободными островами нет согласия, лишь постоянные набеги.

- Тебе нужно больше воинов.

- Откуда же их взять, они в море не растут, - хохотнул муж.

- Нанять феллаги с окраинных островов империи, в том же Слайганне ты найдёшь немало хороших воинов.

Киаран, только закончивший мыться над лоханью, присел на край кровати и задумался.

- Надо обсудить это с остальными. Эрин, займись ужином, а я пока навещу Салманна. Да, кстати, что у вас произошло с Трессой? Мне по дороге домой отец её, Карбринн, все уши прожужжал.

Я рассказала о нападении соперницы.

- Выходит, Тресса надеялась закогтить птичку Эрин, - Киаран недобро улыбнулся, - Карбринн требует моего суда.

- Я же прошу у тебя суда Хранителя, мне нечего бояться, эта дрянь просто оболгала меня, не знаю, откуда у неё взялись порезы и синяки, должно быть, сама себе и наставила.

- Пока оставим это, не до того, - Киаран поднялся, по его телу скользнули несколько капелек воды, - жаль, что я не могу сейчас закрыться с тобой в спальне, - он поцеловал меня в шею, отчего по телу побежали мурашки, - беги, Этейни, и не переживай о Трессе, она известна своим склочным характером.

Я всё порывалась сказать мужу о беременности, но что-то сдерживало меня, лучше дождусь ночи, когда тревоги дня останутся позади.

До вечера я больше не видела супруга, занявшись приготовлением к пиру, Нимуэ металась из кухни в Медовый зал, вместе мы выбрали посуду, доставали свечи и жир для светильников, с Норой обсудили, что подать на стол, Домлан прикатил по бочке эля и мёда.

Перед ужином я осталась в спальне одна. Вести, что привёз с собой Киаран, не были радужными, свободные острова зажаты в море между Рогна-Моор и Грауддугом, будет ли у нас спокойная жизнь? Погладила себя по животу. Какое будущее ждёт нашего сына или дочь? Мир или война?

***

Киаран был занят своими делами, Нимуэ пришла ко мне помочь собраться к ужину, девчонка знала, наверное, сотни способов плетения косичек, вот и сейчас соорудила мне на голове замысловатую высокую причёску, лишь одна из кос спускалась от затылка через плечо, Нимуэ украсила волосы шёлковыми лентами и нитями жемчуга.

- У нас ещё есть время, - я, довольная, оглядела себя с ног до головы, - идём к Норе, проверим, всё ли готово.

- Ты с нашей стряпухой нашла общий язык, - улыбнулась девушка.

- Меня хотя бы она не гонит из кухни, как остальных, - усмехнулась в ответ.

Норову нашей кухарки позавидовали бы даже матёрые воины: грозная фурия не терпела никого в своей вотчине и не стеснялась в выражениях, однако, когда я собственноручно вместе с Норой отскоблила песком до блеска все котлы, Нора стала относиться ко мне с теплом и всегда приберегала лучшие кусочки или пекла для меня ароматные медовые лепёшки.

Мы вышли в уже потемневший коридор, тени зыбкими химерами сновали по стенам. Каждый уголок длинного дома был мне хорошо знаком, потому и свечу я брать не стала.

- Падрай, - внезапно раздался женский голос, мы с Нимуэ замерли, - сколько я должна терпеть эту имперскую выскочку, ты обещал, что Киаран будет моим.

Тресса говорила тихо, но я узнала её, мы со служанкой переглянулись и замерли, прислушиваясь к беседе.

- Сестра, - раздражённо ответил нойд, - хоть наши отцы и родные братья, но ты не можешь указывать мне, что делать. Киаран без ума от Эрин, никаким оговорам он не поверит, даже слушать не станет. Что мне прикажешь делать? Самому убить её?

- Хоть бы так, - резко ответила Тресса, - тебе только мечом махать, ни на что больше не способен. Я придумала всё сама, - девушка перешла на шёпот, и слов не стало слышно, - понял меня?

- Всё сделаю, - ответил Падрай, - а сейчас уходи, тебя не должны видеть.

Тяжёлые мужские шаги приближались к нам, я отпрянула к первой двери, там была кладовая, к счастью, сегодня открытая, - затянула вслед за собой Нимуэ.

- Что они задумали? - Девушка сжала мои руки, её пальцы были холодными от страха.

- Не знаю, только нам надо быть осторожней.

- Я буду рядом, госпожа.

Немного выждав, мы выбрались из кладовки и пошли на кухню, мысли в голове сновали стаями беспокойных мотыльков, что ещё задумала Тресса, чего мне ожидать теперь? На кухне Нора с гордостью мне показывала блюда к ужину, но я всё время размышляла о том, что задумали эти двое. Не знала, что Падрай и Тресса, брат и сестра. Вот откуда ненависть воина ко мне, он прочил в жёны Киарану свою родственницу. Нойды самые близкие люди гайррода, муж верит им как себе, если Падрай решится оболгать меня, даже не знаю, к кому прислушается Киаран.

Длинный дом оживал, слуги расставили жировики - небольшие глиняные светильники, в коридорах стало светло, прибывали первые гости, которых провожали в Медовый зал. Я ждала мужа в спальне.

Киаран скоро вернулся, переоделся, надев новую красную рубаху, которую я ему сшила, штаны из тонко выделанной кожи и невысокие башмаки, почти по-домашнему. Помогла мужу застегнуть короткий плащ красивой серебряной фибулой.

- Эрин, ты сегодня и правда похожа на прекрасную этейни, - восхищённо оглядел меня Киаран, - я куплю для тебя лучших тканей, нашей себе платьев.