– Будем, Костя, потому и выслал Завражского вперед, – отозвался капитан, поправляя перчатку. – В таких местах главное не прозевать, когда пыль на горизонте встанет.
Завражский шел впереди взвода, чуть привстав на стременах. Копыта егерских коней мягко вбивали пыль из старинного тракта, а два десятка всадников за его спиной растянулись длинной цепью, поглядывая то на ровные шпалеры виноградников, то на застывшие в безветрии кроны шелковиц.
Подпоручик то и дело придерживал жеребца, прислушиваясь. Впереди дорога плавно огибала высокую каменную ограду, за которой угадывался густой сад придорожной виллы. Воздух здесь был тих и неподвижен, и лишь где-то в глубине усадьбы звонко и требовательно заржал конь. Завражский мгновенно поднял руку – взвод замер, сжимая в руках оружие.
Пётр осторожно выехал на самый край поворота, прикрываясь свисающей ветвью платана.
Прямо перед ним, у кованых ворот, раскинулась картина – «не ждали». Французский пикет – полтора десятка гусар в ярко-синих доломанах с золотистым шнуром и в высоких меховых касках – расположился на отдых. Их амуниция, пестрая и обильно украшенная латунью, разительно отличалась от строгой зеленой формы егерей.
Кони, привязанные к низким столбикам, жадно пили из каменного корыта, фыркая и разбрызгивая воду. Сами всадники, расстегнув мундиры, прохлаждались в тени: один лениво чистил саблю, другой, закинув голову, прихлёбывал из пузатой, оплетенной соломой бутыли, двое, смеясь, плескали друг в друга водой. Их короткие мушкеты небрежно висели в седлах, а сабли в ножнах путались в ногах при каждом движении.
Завражский оценил дистанцию – саженей тридцать, не больше. Французы, разомлевшие на солнце, не слышали за поворотом ни звяканья удил, ни мягкого перестука копыт по дорожной пыли.
– Сабли вон! – негромко, но так, чтобы слышали все егеря, скомандовал подпоручик. – Взвод, в клин! За мной!
Два десятка всадников разом сорвались в бешеный карьер, мгновенно смыкаясь стремя к стремени.
– Ура-а-а! – Яростный крик разорвал мирную тишину.
Французский офицер, только что смеявшийся над чьей-то остротой, замер с открытым ртом. Бутыль выпала из его рук, вдребезги разбилась о камни. Гусары кинулись к коням, отчаянно пытаясь дотянуться до седел, но сомкнутый строй егерей уже обрушился на них, взбивая тучи серо-золотистой пыли.
Подпоручик, пригнувшись к гриве, ворвался в самую гущу врага. Его сабля свистнула, рассекая воздух, и первый гусар, не успевший коснуться стремени, рухнул под копыта. Дозорный взвод, словно стальной клин, врезался в нестройную толпу пикета, превращая водопой в короткую и кровавую сечу.
Завражский высмотрел в толчее французского лейтенанта – тот, потеряв головной убор, отчаянно пытался взнуздать мечущегося жеребца, одной рукой цепляясь за гриву, а другой нащупывая эфес сабли. Пётр довернул коня, нацеливаясь сбить врага грудью жеребца, но путь ему преградил рослый французский гусар.
– Прочь! – рявкнул подпоручик, коротким, страшным по силе ударом отсекая тянущуюся к поводьям кисть.
Рядом, словно тень, шел лихой егерь Савелий Носов. Он на махах пролетел мимо французского офицера и, ловко перехватив саблю за лезвие, наотмашь приложил лейтенанта тяжелым эфесом по затылку. Француз охнул и, не успев вставить ногу в стремя, мешком повалился на камни прямо под копыта своего коня.
– Живьем, Савелий! – гаркнул Завражский, осаживая жеребца.
В этот момент из-за угла конюшни, где прятался последний успевший опомниться часовой, грянул одиночный выстрел. Тяжелая пуля с глухим хлюпающим ударом вошла в грудь коня унтер-офицера Голованова. Гнедой жеребец вздыбился, страшно заржал, выплескивая кровь из ноздрей, и рухнул на бок.
– У-ух, паскуда! – Голованов чудом успел выдернуть ногу и перекатиться по пыли, уходя из-под придавившей землю туши. – Сгубил коня, ирод!
Унтер вскочил, в ярости выхватывая пистоль, но стрелок уже бросил фузею и, ловко перемахнув через невысокую каменную ограду, скрылся в густой зелени виноградника. Следом за ним, бросая лошадей, сиганули еще двое – по шпалерам кавалерии их было не достать.
– Брось их, Голованов! – Завражский наставил острие сабли в горло тяжело дышащему лейтенанту, который пытался прийти в себя на земле. – Егор, вяжи его! Никита, Антип, гляньте, что в сумках седельных!
Французский офицер, морщась от боли, тупо смотрел на сапоги русского подпоручика. Во дворе виллы всё стихло в считаные минуты. Десяток гусар остались лежать на камнях, остальные, бросив лошадей, рассеялись по саду.
– Целый сам, Голованов? – Завражский опустил саблю, тяжело переводя дух.
– Целый, ваше благородие, – глухо отозвался Семён. Он стоял над затихшим жеребцом, бессильно опустив плечи. – Жив-то жив… А вот Бурку моего… Порешили, ироды.
Унтер бережно коснулся бока коня, по которому еще пробегала последняя предсмертная дрожь.
– Выбирай нового, – подпоручик коротко кивнул на привязанных у корыта французских лошадей, которые испуганно прядали ушами, чуя запах крови. – Любого бери, какого захочешь. Не бедуй, Семён, не жалей. Видишь, сколько трофейных? Глянь, вон тот серый в яблоках, он ведь статью не хуже твоего Бурки будет.
Голованов тяжело вздохнул, оправил перепачканный в пыли мундир и посмотрел на предложенных коней, но в глазах его не было радости.
– Так-то оно так, Пётр Павлович, – произнес он, качнув головой. – Кони-то, конечно, добрые, спору нет. Только ведь привык я к своему… Его ведь наш генерал вместе с другими эскадронными из поместья пригнал. Наш он был, калужский. Понимал меня с полуслова, как человек… А к этому, заморскому, это ещё когда привыкнешь.
Завражский молча отвел взгляд от павшего жеребца. Он понимал эту нехитрую солдатскую скорбь: на чужбине конь был не просто имуществом, а настоящим другом.
– Привыкнешь, Семён, – негромко сказал он, тронув поводья. – Война не спрашивает. Бери серого, хороший конь. Негоже унтеру пешим перед эскадроном стоять.
Голованов еще раз тяжело вздохнул, напоследок погладил Бурку по застывающей морде и, решительно отвернувшись, направился к трофейному красавцу в яблоках.
Подпоручик, оглядев место боя, оседлал коня и подъехал на нём к раскидистому платану. Там, привязанный к шершавому пятнистому стволу обрывком верёвки, стоял французский лейтенант. Он уже пришел в себя, но смотрел затравленно и дерзко. Пыль смешалась на его лице с кровью из разбитой губы, а расшитый золотом ментик был безнадежно испорчен грязью.
Завражский подъехал вплотную, нависая над пленным всей мощью своего статного кавалерийского жеребца.
– Monsieur le lieutenant, – заговорил он на хорошем французском языке. Гусар вздрогнул, услышав родную речь без тени акцента, и вскинул глаза. – Сопротивление окончено. Ваш пикет полностью разбит, и теперь вы – мой пленник. Избавьте себя от лишних страданий. Скажите, чьи полки идут следом? Дивизия Виктора?
Француз сплюнул кровь под копыта коня и криво, болезненно усмехнулся:
– Вы, русские варвары, слишком много хотите знать. Оглянуться не успеете, как синих мундиров здесь станет больше, чем лоз в этом винограднике. Вас просто сомнут. Vive la République!
– Оставьте геройство для рапортов вашему Консульству, – ледяным тоном отозвался Завражский, тронув пальцами эфес сабли. – Вы, как я вижу, офицер и должны понимать: мне нужно знать правду, а не слушать лозунги. Какой у вас полк? Из какой вы дивизии? Где артиллерия? Какой приказ отдан войскам?
Лейтенант лишь плотнее сжал челюсть и отвернулся, глядя на лежащего рядом убитого соотечественника. Он артачился знатно – в молодом гусаре кипела галльская гордость и злость от нелепого пленения на водопое.
В наступившей тишине было слышно только, как тяжело и хрипло дышат разгоряченные кони и как егеря возятся с трофейными переметными сумами.
Вдруг с западной стороны, откуда только недавно вылетел русский дозор, послышался нарастающий гул. Под дробный стук копыт к придорожной вилле вылетел весь конно-егерский эскадрон. Пыль поднялась столбом, на миг скрыв всадников, из неё вынырнул капитан Воронцов и осадил жеребца у ворот. Его конь замер у въезда в виллу, тяжело прядая ушами и зарываясь копытами в сухую землю. Андрей Владимирович резким, привычным движением бросил саблю в ножны – сталь звякнула о медь устья с сухим, хищным звуком. Капитан, оглядевшись вокруг, легко спрыгнул на камни двора.
– Докладывай, подпоручик! – велел он, впиваясь взглядом в пленного офицера у платана. – Кто такие?! Один залётный разъезд, или за ними ещё катится сила?!
– Авангардный пикет, господин капитан! – четко доложил Завражский, делая шаг навстречу. – Из гусарского полка. Сбили его прямо на водопое, врасплох застали.
Егеря по приказу подпоручика уже отводили от каменного корыта трофейных коней, освобождая проезд. Завражский кивнул в сторону платана:
– Офицер их, су-лейтенант, молчит как камень. Ни номера полка не назвал, ни сколько сил за спиной. Одно заладил: «Vive la République». Но по взмыленным бокам лошадей видно – шли ходко, без всякой опаски. Почитай, от самого Асти их, похоже, рысью гнали. Значит, не одни они на этом тракте, коль такие уверенные, – похоже, за ними следом ещё сила катится.
Воронцов, подойдя к пленному, окинул его тяжелым взглядом. Француз в своём синем ментике, несмотря на путы, старался держаться прямо, глядя поверх голов русских офицеров.
– Гусары, значит… – негромко произнес капитан, положив ладонь на эфес сабли. – Порода заносчивая. Эти до последнего запираться будут. Времени с ним пикироваться у нас нет. Отправим в Турин с вестовыми, пусть там штабные сами разбираются. Константин! – подозвал он поручика Огарёва. – Отряжай отделение Капошкина. Пусть егеря во всю прыть скачут к их превосходительству. Доложат, что в пяти верстах от моста, на Алессандрийской дороге, наш дозор гусарский пикет вдребезги разбил. Пленного лейтенанта нашему генералу представят – скажут, что дерзкий, говорить с нами не желает. Может, в Турине, под взятыми стенами, он посговорчивее станет.
Огарёв коротко козырнул и зычно выкрикнул приказ. Капошкин со своим десятком уже через минуту подхватил пленного под локти, вскидывая его на запасную лошадь.
– А мы пока попробуем здесь зацепиться. – Капитан пристально окинул взглядом каменную ограду виллы. – Хоть немного авангард французский придержим, свяжем их боем, а как совсем жарко станет – к мосту отскочим. Главное – заставить их развернуться в боевой порядок раньше срока. Каждая минута сейчас на вес золота.
– Спешиться! – разнёсся над двором резкий голос Огарёва. – Коней в сад! Живо!
Егеря посыпались из седел. Звон подков о камни смешался с приглушенным говором и фырканьем животных, которых егеря уводили под сень раскидистых шелковиц.
Голованов, возвышаясь над суетой в седле, жёстко натянув поводья, придержал пляшущего под ним трофейного жеребца. Тот еще не привык к руке нового хозяина, прядал ушами и косился на убитого Бурку, но Семён сидел крепко, словно вросши в седло.
– Ваше благородие, позвольте мне в разъезд? – прогудел унтер, и в глазах его полыхнуло недоброе. – Счёт у меня к ним… за Бурку.
Воронцов пристально посмотрел на своего лучшего унтера. Он знал, что Голованова сейчас не остановить, да и разведка была нужна как воздух.
– Ступай, Семён, – кивнул капитан. – Возьми троих самых надежных из своего отделения. На пару вёрст вперед отскочите, не более. Увидишь колонну неприятеля – прикинь глубину, пехота или конница там, а может, и все вместе идут. Но, смотри, в петлю только не лезь! Огляделся – и сразу назад. Нам надо доподлинно знать, сколько у нас времени, пока француз не навалился всей массой.
– Сделаем, Андрей Владимирович, – Голованов козырнул. Он обернулся к замершим поодаль товарищам, выбрав самых опытных егерей: – Крапивин, Кириллов, Пятков! За мной, марш-марш!
Четверка всадников рванула с места. Серый жеребец Голованова, почуяв волю, выметнулся из ворот первым. Унтер скакал, низко пригибаясь к гриве, стараясь слиться с конем. Егеря летели следом, растягиваясь в цепочку, стараясь не отставать. Миновав изгиб тракта, они скрылись за густыми шпалерами виноградников.
Во дворе виллы тем временем кипела работа. Воронцов лично расставлял стрелков вдоль каменной ограды.
– Ружья к бою! – скомандовал капитан. – Кремни осмотреть, затравку в полках проверить! Завражский, бери левое крыло, перед домом. Лучинский, твои правее встают. Дорофей, ты со своими штуцерниками на крышу, оттуда будете палить. Внимание всем, огонь только по моей команде, чтобы до неё не высовывались даже! Патроны зря не жечь!
Стрелки, рассыпавшись, пристраивали стволы в пазах между камнями. Каменная ограда высотой почти в человеческий рост была надежным укрытием, но все понимали: если вражеская кавалерия навалится скопом, ружейным огнём её не сдержать.
– Андрей Владимирович, у нас, у приданных пионеров, в мешке изделие хорошее лежит, которое Вьюгов ещё нам перед Аддой дал, – напомнил командиру эскадрона Огарёв. – Может, пусть заложат, ну чего мы эту тяжесть впустую возим?
Пока весь эскадрон рассыпа́лся вдоль каменного периметра виллы, занимая позиции у бойниц и выступов, младший унтер-офицер Метёлкин со своим помощником действовали на восточном выезде. Здесь тракт, стиснутый высокими подпорными стенками виноградников, превращался в тесное дефиле – идеальное место для засады.
– Сюда ставь, Харитон! – негромко приказал Мартын, указывая на густую стену ежевичника на обочине. – Прячь треногу за колючками, чтоб раструб точно вдоль дороги смотрел.
Пионеры споро разложили складную железную опору, вминая её ножки в сухую землю под кустами. На неё водрузили массивную чугунную трапецию – «минное изделие» Егорова и его друга Курта, набитое сотнями свинцовых шариков. Мартын прищурился, выверяя сектор: раструб «направленной» мины замер, нацеленный в самый зев узкого проезда.
– Шнур тяни осторожно, – Метёлкин лично проложил длинную бечеву вдоль дороги, присыпая её пылью, и увёл в проём каменной ограды. – Гляди, Харитон, чтоб никто не зацепил раньше срока, а то всё наружу вылезет.
– Слышь, Мартын, – подал голос один из егерей Завражского, наблюдавший через щель в кладке за работой, – а ежели Голованова на плечах гусар принесёт? Не посечь бы своих этим градом…
– Голованов – тертый калач, – отрезал Метёлкин, проверяя натяжение бечевы. – На рожон не полезет. А ежели и правда вплотную за ним будут скакать, как только к приметному платану вылетят – мы ему отсюда махнем, чтобы он в сторону свернул, под косогор. А французов, их много, они все по центру попрут, кучно, в три коня… Уж тут мы их и накроем.
– А ежели кто раньше времени, пока ждать будем, ту бечёвку невзначай дёрнет? – всё не унимался любопытный. – Бах! И все труды ваши насмарку?
– Ничего не «бах», – покрутил головой пионер, не отрывая взгляда от дороги. – Там на мине скоба предохранительная имеется. Как только углядим конных – открепим её. Чего ж ты думал, просто так, что ли, мы бечеву тянули? Ага, конечно… Без скобы оно бы, конечно, непременно рвануло, там запал с тёркой знаешь какой чуткий? Самый злой, любой толчок понимает.
Метёлкин обернулся к напарнику:
– Всё, Харитон, тут готово. Иди к мине. Как только наши проскочат, сразу сдирай скобу без команды и в кусты отбегай. Гренаду с собой возьми и пару пистолей, ружьё тут оставь.
Пионер молча кивнул и, пригибаясь, перебежал дорогу к зарослям ежевичника. Наступила звенящая тишина. Слышно было только, как в саду всхрапывают кони да звенят в траве цикады. Прошло несколько долгих минут, и далеко за изгибом тракта вдруг сухо и часто захлопали выстрелы.
– Летят! – выкрикнул дозорный с крыши виллы. – Целая сотня за нашими вслед скачет!
Из-за дальнего поворота, подняв тучу пыли, выскочили три всадника в зелёных мундирах, и через несколько секунд за ними на сером жеребце вылетел Голованов. Егеря неслись во весь опор, почти слившись с гривой коней. Саженях в ста позади Семёна, размахивая саблями и оглашая воздух азартными криками, скакала группа гусар не менее сотни человек. Французы уже предвкушали лёгкую победу над русскими. Оставалось только их догнать.
Метёлкин припал к камням ограды, наматывая бечеву на кулак. Глаза его сузились, ловя движение на тракте.
– Харитон, готовься! – прокричал он.
В кустах ежевичника напарник нащупал на чугунной трапеции проволочную скобу. Он видел, как впереди летят трое всадников в зеленом, а следом, нахлестывая серого жеребца, несётся Голованов. Семён всё так же скакал последним, то и дело оглядываясь.
Погоня была еще далеко – добрая сотня саженей разделяла беглецов и гусар. Французы шли плотной массой, заполняя всю дорогу и оглашая воздух воинственным кличем. Ворот они впереди не видели – тракт здесь делал дуговой изгиб между шпалерами виноградников. Гусары наблюдали лишь спины четверых русских егерей, которые вот-вот должны были оказаться под их саблями. Тем временем егеря, не сбавляя хода, проскочили к вилле.
– Хорошо, даже в отрыве скачут, – пробормотал Метёлкин, – и заворачивать не придётся. Так, а вот теперь можно взводить. Давай! – крикнул он что было сил.
Харитон резко рванул зажатую пальцами скобу. Металл звякнул, освобождая тёрочный запал. Пионер кубарем скатился в канаву и зажал уши.
– Целься! – Воронцов коротко рубанул ладонью воздух.
Над камнями высунулись стволы. Егеря приникли к ружьям, ловя в прицелы золоченые шнуры на доломанах. Гусары шли плотно, колено к колену, заполняя собой весь дорожный просвет.
Сто шагов до цели.
– Пли!
Грянул дружный, протяжный залп. Дорогу мгновенно затянуло белесым пороховым дымом. Первые ряды французов словно срезало: лошади спотыкались о павших и заваливались набок, вминая всадников в пыль. Сзади продолжали напирать, стараясь перескочить через страшный завал.
– À l’attaque! En avant! – дурным голосом закричал уцелевший офицер, выносясь из дыма. Его конь перемахнул через груду тел, и вслед за ним, ломая строй, хлынули остальные.
Егеря посыпались за ограду, лихорадочно работая шомполами. Слышно было только частое «тук-тук-тук» – пули загонялись в стволы.
Французы были уже в сорока саженях от виллы, когда Метёлкин до упора намотал бечеву на кулак.
– Ну давай, родная… – выдохнул он и резко дернул шнур на себя.
Громыхнуло так, что у стрелков заложило уши. Из кустов ежевики вылетел длинный язык пламени. Трапецию с мясом вырвало с треноги и отбросило назад, а девять фунтов свинца и металлической сечки ударили по гусарам в упор.
Плотную массу конницы буквально смело с дороги. Свинцовый град пробивал людей и лошадей навылет, дробя кости и превращая мундиры в кровавое лоскутьё. Тех, кто шел в центре, выкосило целиком. Тракт в секунду завалило шевелящейся горой мяса, которую размазало по придорожным камням. Запахло пороховой гарью, кровью и требухой.
– Россыпным, огонь! – перекрывая стоны и ржание, выкрикнул капитан Воронцов.
Егеря один за другим начали подниматься над оградой. По мере перезарядки над дорогой вновь защелкали хлесткие выстрелы. Сверху, с крыши виллы, штуцерники Дорофея видели всю глубину колонны. Те французы, что уцелели в хвосте и теперь в ужасе пытались развернуть коней в узком проезде, становились легкой мишенью. Штуцерные «хитрые» пули доставали их, выбивая из седел.
Метёлкин, отбросив шнур, выскочил из-за угла стены, подхватил оставленную Харитоном фузею. Припав на колено прямо у дороги, он поймал в прицел гусара, который сумел выбраться из свалки и теперь пытался добежать до виноградников. Сухо щелкнул курок, громыхнул выстрел – и француз, ткнувшись лицом в пыль, затих.
Харитон вынырнул из травы кювета, как только осела основная пыль от взрыва. Уши заложило, но в глазах было чисто.
Из-за завала, цепляясь за ежевику и виноградную лозу, вылезли трое гусар. Один в драном доломане всё оглядывался назад, зажимая в руках саблю. У второго карабин болтался на панталере, мешая идти, а третий вообще шел пустой – карабин потерял, и только сабля в ножнах била по бедру. Тратить на них гренаду Харитон не стал. Достал из-за пояса пистоли, вскинул руку – бах! Первый француз опрокинулся в колючки. Сразу же, почти без паузы, грохнул ещё один ствол. Второй гусар охнул и, завалившись боком на землю, схватился за живот. Третий, увидев перед собой лишь одного егеря, взвизгнул и на инстинктах выдернул клинок. Харитон, отбросив пустые пистоли, привычно вытянул из чехла егерский тесак. Француз, как видно ошалевший от разгрома своего эскадрона, шагнул было вперед, но ноги поехали по глине. Харитон уже приготовился его встретить, но тут из-за угла выскочил Метёлкин с фузеей наперевес.
– Живьем его! – рявкнул унтер.
Следом через дорогу перемахнули ещё двое егерей со штыками. Увидев, что он окружен, гусар сник. Сабля выпала из пальцев, он опустился на колени и просто закрыл лицо руками.
Над трактом повисло относительное затишье. Перестали греметь выстрелы, а сквозь оседающую пыль до виллы долетали лишь хрипы искалеченных коней и истошные крики раненых французов.
– На дорогу! – скомандовал Воронцов. – Оружие, пленных и припасы с собой, раненых в тень!
Егеря работали быстро: раненых оттащили в сторону из кровавого месива, пленных разоружили и под конвоем отправили вглубь, из лядунок выгребли только патроны.
Те гусары, что уцелели в хвосте колонны, в это время неслись прочь, вбивая копыта коней в дорожную пыль.
