Дмитрий Ра
Имперский Хранитель. Том 4
Глава 1
Просёлочная дорога, кажется, ведёт в никуда. Пол седьмого утра, значит, я иду уже час, с момента, как очнулся в лесу после портала Павла. Слева от дороги насыпь, поросшая папоротником, справа за деревьями слышно, как журчит ручей, а сама дорога – просто две глубокие колеи с водой да трава по колено – машины здесь явно редкое явление.
Воздух влажный, после ночи. Куртка отсырела – тяжелая, липнет к спине и к рукам. Машинально хлопаю по карманам – паспорт, лицензия, флешка с компроматом на Императора, деньги, телефон – всё на месте. Проверяю связь – то появляется, то пропадает, но толку всё равно мало – Гром не берёт, Лена молчит, Петров в неабонентах, Ирина – тоже тишина. А где они все теперь – понятия не имею. Вместо того, чтобы нормально телепортировать, Паша, по ходу, разбросал нас куда попало. Мог бы и предупредить.
Где-то совсем близко в деревьях ухает сова – типа проверяет, я в норме или уже дышу через раз.
– Не дождёшься, – отвечаю ей, прибавляя шаг.
На востоке небо более серое, и это не рассвет. Город или крупный посёлок. Туда и топаю.
Лес прерывается, и какое-то время иду по открытой местности. Ничего не случается ровно до момента, когда деревья снова смыкаются с обеих сторон.
Шаги, недалеко сзади. Никого не вижу, но уже слышу, что их трое. Идут с той же скоростью, не ускоряются, но и не отстают. Метров тридцать, не меньше. Я не оборачиваюсь, зачем показывать, что заметил.
Меня догоняют их нити – три пучка серых нитей, и по ним могу уже кое-что сказать об их хозяевах – хотя бы то, что они насторожены, но при том не агрессивны – красных нитей среди них нет. Что ж, тогда смысл в догонялки играть, можно и пообщаться.
Намеренно, но как будто случайно, сбавляю шаг, давая им себя нагнать.
Останавливаюсь, разворачиваюсь – ну надо же, иномирцы! Краг, сильвер и скиталец. Но не из моих отрядов. Мои бы за полчаса не забыли, как я выгляжу. Загнала нелёгкая бедных пришельцев куда ни попадя – уже и по лесам шастают, прячутся от лап этой ящерицы в имперском мундире.
От них тянет дымом костра – явно у них тут где-то лагерь или что-то наподобие.
Поднимаю пустые ладони, уже предчувствуя, что сейчас могут начаться трудности с коммуникацией со всеми вытекающими.
– Давайте по-быстрому, – говорю им, подкрепляя слова жестами. – Я не враг, я друг. Я не из УНМА, и император мне тоже не нравится.
Трое переглядываются, явно не понимают, стоят и тупо дальше смотрят на меня.
– Свои, – говорю медленно. – Не враги.
Иномирцы не понимают. Сильвер делает шаг вперёд, замечаю в его руке что-то вроде металлического серпа.
– Император – враг. Я – нет. УНМА – враги. Я – нет.
Краг издаёт короткий горловой звук. Сильвер замахивается.
Атакует быстро, но я ещё быстрее ухожу в сторону – серп свистит у виска. Беру во внимание одну из нитей сильвера, серебристый жгут координации, хватаю пальцами как струну и рву.
Сильвер замирает на секунду, одни глаза моргают. Дезориентация. Забавно, снаружи он выглядит устрашающе, весь такой серебристый, с серпом, а магия отключает его как выключатель. Пусть и на секунду, но мне хватает – выставляю «Сферу». Купол распахивается в упор, сбивает сильвера с ног. Он откатывается по траве, серп летит в сторону и с глухим стуком втыкается в землю.
Краг не ждёт. Бросается – медленно, грузно, но, если доберётся – раздавит. Барьер моей «Сферы» встаёт между нами за мгновение до удара. Краг врезается в него, отскакивает, мотает башкой. Он трогает «Сферу» пальцем, будто боится обжечься, убирает руку, трогает снова. На лице появляется такое удивлённое выражение, что я чуть не смеюсь.
Сильвер поднимается, отряхивается. Серебристое свечение на загривке, как шерсть, стоит дыбом, но нити агрессии уже гаснут, сменяются оранжевыми нитями любопытства.
– Ну чё, продолжим? – Я окидываю их взглядом. – У меня ещё парочка фокусов в рукаве. Уверен, они вам понравятся.
Несколько секунд стоим, смотрим друг на друга. Я перевожу дыхание, сильвер моргает, приходя в себя. Потом скиталец медленно складывает пальцы в замок, показывает на свою грудь, потом на меня, потом опять делает замок.
– Мир? – догадываюсь я. – Союз?
Тот склоняет голову в знак согласия.
Хорошо бы выяснить, где они тут обитают, и ещё у них наверняка есть еда и лишнее койкоместо. Потом решу, как быть дальше.
Делаю жест «только после вас» – рука в сторону, лёгкий кивок и взмах кистью. Мол, ведите.
Скиталец говорит что-то своим. Сильвер фыркает – недоволен, но подчиняется. Краг пожимает одним плечом – типа, ладно, пошли.
Идём. Они впереди, я сзади, держу дистанцию в пять-шесть шагов. Лес густеет. Тропу перегораживает упавшая берёза, листва ещё зелёная, не засохла. Приходится обходить по колено в мокром папоротнике. Мы тащимся ещё около часа. Солнце поднялось выше, тени стали короче. Значит, уже около девяти. Тропинка становится совсем хорошо утоптанной, ветки обломаны на высоте пояса.
А потом я слышу странный звук. Сначала кажется, что это ветер завыл в дупле, но нет. В этом звуке будто бы различимы слова. Женский голос, слабый, как если бы шёл из-под земли.
– Стой, – говорю я, поднимая руку ладонью вперёд.
Иномирцы останавливаются, оглядываются на меня. Я указываю на деревья, все трое одновременно как по команде всматриваются в темноту.
– Помогите… Пожалуйста… Кто-нибудь…
Проходим несколько метров через гущу деревьев, поднимаемся по склону. Наступаю на неприметный сук, он проваливается с мокрым хрустом, нога уходит в труху по щиколотку. Хорошо в лесу.
Мы оказываемся на поляне. В середине – толстый дуб, метров пять в обхвате, возвышается метра на три над головой, кора ободрана, ствол треснут.
– Есть тут кто? – голос идёт прямо из дупла. Что за хрень? Это тоже Павел говорящих деревьев тут наколдовал? Этот может… Летающую живую котлету никогда не забуду.
Хватаюсь за склизкий ствол и заглядываю в щель. Ага, хрен там, темень лютая. Зато несёт гнилью и грибной затхлостью – даже меня передёргивает. Ну а чтобы видеть нити, свет мне не нужен. И я их вижу – тянутся из дупла наружу, как щупальца, ползают вокруг, будто ищут, за что ухватиться. Нити разной толщины и разных цветов, но именно это их сочетание мне очень и очень знакомо.
– Ирина? – зову тихо.
– Артём? – голос дрожит, срывается. – Это правда ты?
– А кто же ещё. Сиди не дёргайся.
Стучу по дереву – ну да, полое, ясно и по звуку. Портал Павла закинул её прямо внутрь, и она теперь не может выбраться. Чтоб тебя, Павел. Но надо отдать должное – парень постарался: забросил нас хотя бы не слишком далеко друг от друга. В этом плане молодец. Улетела бы в самую чащобу – и ищи-свищи, там бы её нитей я при всей моей крутости не увидел бы. А этот дуб на тропе – считай, сама пришла.
Отхожу, подаю знак крагу. Тот подходит, оглядывает дерево, вздыхает – тяжело так, будто его попросили мебель передвинуть в выходной. Кладёт ладони на трещину. Каменные плечи начинают светиться тусклым коричневым. Кора трещит, сжимается, потом резко расходится в стороны. Ствол раскрывается, как пасть.
Ирина сидит внутри, обхватив колени. Волосы в трухе, лицо в слезах и пыли, щека в бурых пятнах синяков. Выглядит в целом так, будто её дерево жевало и теперь выплюнуло.
Подаю руку. Она хватается, вылезает, шатается и повисает на мне. Несколько секунд стоим так – она дышит часто мне в плечо, я жду, пока отпустит. Где-то поблизости опять ухает сова.
– Жива, – говорю я. – Вот что значит моя школа.
– Жива, – выдыхает и отстраняется, вытирает лицо рукавом. – Я там уже часа два! Темно, и воняет – это не дерево, а какая-то грибная ферма!
– Точно, это не дерево, – уточняю. – Это дуб.
– Какая разница!
Она смотрит на сильвера, крага, скитальца, потом переводит взгляд на меня.
– Это твои новые друзья?
– Пока не нападают – уже хорошо. А ещё лучше, что ты здесь, – киваю на иномирцев. – Объясни им, что мы не враги.
Ирина поворачивается к эфириумцам. Начинает говорить – медленно, по слогам, помогая жестами. Ладонь к груди, взгляд вверх, круговое движение. Потом показывает на меня пальцем – большой палец вверх. Потом обводит всех троих – соединяет руки.
Сильвер согласно дёргает подбородком, краг машет рукой. Как она это делает? Почему-то, когда им пытался объяснять я, до них так шустро не доходило
– Ты им что сказала? – интересуюсь.
– Показала, что мы не враги. – Ирина трёт виски. – Эмоции – универсальный язык. Голова только раскалывается. И есть хочется зверски.
– Потерпи, решим вопрос.
Лагерь иномирцев оказывается бывшей туристической базой. Он расположился в низине, с юга – пологий склон, с севера – стена старого ельника. В центре – костровище, вокруг него навалены камни и брёвна вместо скамеек. На беглый взгляд, пятьдесят–шестьдесят особей тут обосновалось. Вперемешку сильверы, краги, скитальцы. Есть, судя по их виду, уже пожившие, есть молодые. Есть даже один детёныш сильвера – сам ростом с кошку, а его металлический блеск более тусклый, нежели у взрослых.
При нашем появлении все замирают и недоверчиво пялятся. Вон двое сильверов у сарая застыли с ножами над тушей – так и стоят с поднятыми руками. Некоторые хватаются за копья. Туземцы, елки-палки.
Скиталец из моей группы сопровождения поднимает руку, говорит коротко, обращаясь ко всем сразу, что-то объясняет. Сильвер и краг рядом со мной то и дело кивают, подтверждают.
Видимо, объяснения подействовали – спустя минуту лагерь уже постепенно возвращается к своим делам. Те самые двое сильверов у сарая возвращаются к туше – режут дальше, каменные ножи мелькают, шкура отходит ровной полосой.
Из толпы выходит другой скиталец – старше, морщинистый, одет в человеческую куртку с логотипом «Адидас», из-под которой видна его серая кожа. Останавливается напротив, разглядывает меня долго, не моргая. Не, ну вы вообще гляньте. Скиталец в куртке «Адидас». В лесу. Я повидал многое, а если считать двести пятьдесят семь лет жизни Арателем в моём прежнем мире, то очень и очень многое. Но это топ-5 того, что я видел. Потом протягивает мне какой-то камушек на верёвке и жестом предлагает одеть на шею. У него, к слову, на груди висит такой же. Я надеваю, и скиталец вдруг начинает говорить – по-русски, с акцентом, но чисто:
– Ты. Человек. Артём.
– Да, – отвечаю с некоторым удивлением.
– Мы встречались. Эфириум. Новиковы. Вода.
Всматриваюсь – и… наверное, узнаю, хотя все они похожи, блин. Тот самый скиталец-торговец, с которым я налаживал обмен между Новиковыми и их народом. Артефакты в обмен на установки для воды. Я тогда их посредником. Ну что ж, так даже лучше. Хоть и не друзья, но считай свои.
– А я думал, ты остался в Эфириуме.
– Не остался. – Он кашляет, хрипит. – Воду пить надо каждый день.
Только сейчас понимаю, что слышу разборчиво их всех. И что камень у меня на груди нагрелся. Вот, что это. Артефакт-переводчик.
– Слушай, – говорю я, – где ж ты раньше был с этим камушком? Ирине бы отпуск как переводчику давно не помешал, а то она всё жестами с вами, как глухонемая.
Краг слева бормочет себе под нос: «Проверить бы его, мало ли шпион…»
Сильвер из толпы отвечает ему: «Скиталец сказал – свой. Скитальцам верю».
У костра молодой сильвер жалуется соседу: «Опять каша из этой дряни. Когда уже нормальной еды дадут?»
Краг постарше рявкает на него: «Жрать будешь, что дают. Не дома».
Киваю на камень:
– Откуда такая штука?
Он вздыхает:
– Выторговал. Давно. У людей в вашем мире.
– У каких людей? – удивляюсь уже второй раз за это короткое время, но естественно вида стараюсь не подавать.
Скиталец пожимает плечами.
– Важных. С гербами. Давно это было, до тебя. Я думал, вы все такие – с такими камнями. А потом понял – нет. Не у многих есть.
– Значит, это они вам продали переводчик?
– Обменяли, – он морщится, будто вспоминает. – На артефакты. Те люди знали, что им нужно. И знали, как с нами говорить.
– И кто это был?
– Не помню. Давно. Ваши люди все на одно лицо.
Принимаю к сведению. Значит, я ни хрена первый. Кто-то до меня уже торговал с иномирцами, имел такие артефакты, и даже продавал их в Эфириум. Новости, конечно. Выясню, что за хитрецы промышляли. Может, у них ещё и карта лояльности была, со скидкой на пятый артефакт?
– Как торговля? – интересуюсь, кивая на его куртку. – «Адидас» в лесу – это стиль, но на воду не похоже.
Старый скиталец хлопает себя по груди:
– Торговля не идёт. Камни меняем на грибы. Роскошно живём.
– Камни на грибы? – переспрашивает Ирина. – Это… такой бартер?
– А что делать? – скиталец разводит руками. – Сами мы далеко не ходим – патрули шастают. А грибники есть постоянные, которые сперва побаивались, потом привыкли. Мы им камни даём, артефактные. А они нам – грибы и продукты из города. Только камни кончаются, и грибы тоже не бесконечные.
– То есть вы тут грибной бизнес открыли? А вычеты с продаж платите?
Смеюсь – громко, от души. Иномирцы рядом вздрагивают и шарахаются в стороны. Ирина тоже улыбается.
Он не понимает иронии, смотрит серьёзно:
– Камни кончаются. Грибы тоже, но их больше. Неравноценно.
– Наладим вам продовольственную линию, – обещаю. – Позже.
Остаток дня мы с Ириной проводим в лагере. Помогаем сортировать камни – сильверы объясняют, какие на что годятся, я запоминаю. Краги таскают брёвна для новых навесов, я подтаскиваю то, что полегче, иномирцы удивлённо косятся – человек с голыми руками, а не хнычет. Выясняю, что неподалёку есть город, иномирцы не знают, как его правильно назвать, но судя по их жестам и попыткам объяснить, что-то связанное с воскрешением. Ирина возится с детёнышем сильвера – тот никак не может понять, как чистить чешую от лесной грязи, она терпеливо показывает. К вечеру нас уже не чураются, даже улыбаются. Тот молодой сильвер с серпом подходит, молча кивает – видимо, извинение. Я отвечаю жестом, большим пальцем вверх, мол, извинения приняты.
