Страница 4 из 6
У меня перехватило дыхание. Я замерла, боясь пошевелиться, боясь даже моргнуть. Змея двигалась медленно, плавно покачивая головой. Ее глаза горели серебром – холодным тусклым светом.
В этот момент я немало изумилась. Проклятие – самый сложный способ убить. Колдовство или наемный убийца намного проще. И в то же время проклятие – самый надежный способ, если другой шаман сильнее. Оно практически не оставляет следов. Поэтому шаман выбрал именно его? Проще будет скрыть?
А потом поняла. Чтобы увидеть проклятие, нужен ритуал. Иначе даже самый опытный маг не заметит угрозы для себя. Поэтому проклятие. Поэтому сегодня. Пока я еще ничего не знаю и не умею. Колдовство может обнаружить и другой маг, а проклятие найдет лишь шаман. И придворный, конечно, скажет, что ничего не обнаружил.
Но я видела змею, сотканную из дыма. Видела ее горящие серебром глаза. Без ритуала. Может, как у Аши, у меня есть своя предрасположенность в шаманизме. Если так, то это просто прекрасно. Можно даже не тащить с собой золото при побеге – я сама много заработаю. Но все равно потащу.
Мысли метались, но тело оставалось неподвижным. Змея подползла к кровати, и я не спускала с нее глаз. Внутри сжимался холодный комок ужаса. Тело начала бить нервная дрожь, которую мне с трудом удавалось унимать. Пальцы вцепились в одеяло, костяшки побелели.
Змея замерла в изножье кровати. Шипела, угрожающе покачивая головой. Я уже прочитала, как остановить проклятие, если оно еще не пало на меня. После – только с ритуалом, если на это будет время. Но вряд ли мне его оставили.
Чужая магия бросалась на меня, скалилась, угрожающе ползала туда-сюда, но не могла укусить, ранить, убить. Я смотрела ей в глаза, боясь моргнуть. Смотрела и мысленно приказывала: не смей, не подходи, я сильнее.
Воздух в комнате казался мне ледяным. Сконцентрировавшись на змее, я видела только ее холодные злые глаза, гипнотизирующие меня. Я не знала, сколько это длилось. Минуты? Часы?
Мы с ней упрямо стояли на своем, мерились волей, силой и упрямством. Пот заливал глаза, но я не смела даже руку поднять, чтобы вытереть его. Мышцы затекли, но я боялась пошевелиться.
И когда я уже думала, что вот-вот проиграю, что все зря, что сейчас эта тварь вопьется мне в горло… змея отступила.
Она дернулась, словно от удара, и замерла. Потом медленно, нехотя, подползла ближе ко мне – но уже не с угрозой, а с покорностью. Опустила голову, серебряные глаза потухли, став обычными, почти живыми.
Моя сила оказалась больше силы придворного шамана. А на это место абы кого не нанимают.
Я выдохнула. Дрожащей рукой вытерла пот со лба. Тело била крупная дрожь – от перенапряжения, от страха, от невероятного облегчения. Теперь проклятие подчинялось мне. Я смотрела на дымчатую змею, свернувшуюся кольцами у моей руки, и не верила. Я сделала это. Я победила.
Важно помнить: нанося вред своей магией, шаман всегда платит цену. И высокую. Но если ему самому пытались навредить, или ворожба нужна для защиты, то это развязывает магу руки.
В голове стучала одна мысль: шаман пытался меня убить. Он заплатит, и счет я выставлю сейчас. Нужно все сделать быстро.
Я встала с кровати. Ноги дрожали, подкашивались, пришлось ухватиться за столбик кровати, чтобы не упасть. Накинула на плечи плащ – к вечеру стало прохладно, и теперь, после пережитого, меня знобило так, словно я вышла на мороз.
Взяла змейку в руки. Она была прохладной, почти невесомой, но я чувствовала в ней силу – мою силу, отвоеванную у врага.
Мы отправились в гости – взыскивать долги.
Неспешно я шла по тихим темным коридорам, шаги гулко отдавались в пустоте. Ноги были словно вата от пережитых эмоций, а тело наполняла невероятная легкость. Это было облегчение. Луна заглядывала в окна, прокладывая на полу серебристые дорожки. Где-то вдалеке перекликалась стража.
Шаман находился в своем кабинете. Стоял у окна, заложив руки за спину, и нервничал – это читалось в напряженной линии его плеч, в том, как он переминался с ноги на ногу. Замок ему так и не починили, поэтому дверь тихо отворилась, впуская меня.
Обернувшись, маг переменился в лице, смотря на меня расширившимися глазами. В них плескался ужас пополам с неверием. Я усмехнулась. Не давая мужчине времени опомниться, осмыслить или закричать, я вскинула руку и бросила в него его же змею.
Дымчатое тело пролетело через комнату. Маг пытался защититься, но это было бесполезно. Я была сильнее. Что важно, я знала, что сильнее, и этот факт добавлял мне уверенности, а в сердце врага поселился страх. Змея, как я и приказала, обвилась вокруг основания шеи шамана и замерла, сверкнув серебряными глазами. Проклятие сработало, на коже мага появилась серебристая, еле заметная татуировка.
Шаман захрипел, скреб по коже, стараясь содрать проклятие, но все было бесполезно. Проклятие сидело крепко.
Я прикрыла дверь плотнее – та жалобно скрипнула покореженным косяком – и уселась в кресло мага. Оно было теплым, еще хранило его тепло. Удобно устроившись, я скрестила ноги и принялась рассматривать кабинет. Взгляд скользнул по полкам со свитками, по столу, заваленному бумагами, по пергаменту, где красивым витиеватым почерком было выведена подпись.
Теорус Вир.
Когда мужчина наконец выдохся и перестал бороться, он взглянул на меня. В глазах плескалась обреченность пополам с лютой ненавистью. Он все прекрасно понимал. Даже лучше меня. А потом на его лицо легла беспристрастная маска – холодная, пустая.
– Ваше высочество меня убьет? – голос его звучал хрипло, но ровно.
– Хотела бы – уже бы убила. – Я покачала головой, рассматривая свои ногти. – Мне не нужны от тебя ни клятвы, ни обещания. Только служба и информация. Проклятие сидит на тебе крепко, оно обеспечит верность. Умру я – умрешь и ты. Солжешь – будешь жалеть в страшных мучениях.
Для наглядности я мысленно приказала проклятию уплотниться. Змея сжала шею мага сильнее. Вир захрипел, вцепился в горло, глаза его выпучились, лицо налилось кровью. Я выждала секунду, другую – и ослабила хватку.
Мужчина закашлялся, хватая ртом воздух.
– Не сомневайся во мне. – Я подалась вперед, глядя магу прямо в глаза. – Той принцессы, которую вы знали, больше нет. Смерть меняет людей, знаешь ли. И умирать второй раз я не планирую. А ты мне в этом поможешь.
В комнате повисла тишина. Слышно было только тяжелое дыхание шамана да шелест моего платья, когда я закинула ногу на ногу.
– Вы видите проклятие? – уточнил шаман. Голос его дрогнул.
Он не смирился. Но выбора у него не было. И еще теперь он знал: я сильнее.
– Да. Без ритуала.
– Это очень редкий дар, – в глазах мужчины вспыхнул интерес. Любопытство ученого мужа на мгновение взяло верх над страхом. Но сразу погасло, стоило ему вспомнить, на чьей шее сидит удавка. – У вашего отца теперь больше шансов выиграть.
– Кто сказал, что я займу его сторону? – вскинула я брови.
Маг замер. Я видела по глазам, как в его голове лихорадочно закрутились шестеренки, перебирая варианты, просчитывая ходы. Шаман начал понимать: он ничего не знает о моих мотивах и желаниях.
– Не его? – переспросил мужчина осторожно.
– От тебя мне нужна безоговорочная верность. И правда, что бы я ни спросила. Ты будешь меня учить и предоставлять информацию. Пока на этом все. – Я откинулась на спинку кресла. – Я не планирую вставать ни на чью сторону. Они могут грызться сколько захотят.
Шаман ошарашенно обдумывал информацию.
– Вам не нужен трон? – осторожно уточнил мужчина. В голосе сквозило такое искреннее недоумение, что мне стало почти смешно.
– Нет. – Я покачала головой. – Денег у меня много. С моим даром видеть проклятия без ритуала – а такие ритуалы самые энергоемкие для шамана и имеют малый охват, как ты понимаешь – я могу заработать много.
– Работать? – переспросил Вир еще удивленнее. Казалось, это слово не укладывалось в его голове в применении к особе императорской крови.
– Это когда люди что-то делают, а им за это платят деньги, – пояснила я терпеливо.
– Да. Наверное… – пробормотал мужчина.
Интересно, в чем конкретно он сейчас не уверен? В моем плане? В том, что принцесса может добровольно отказаться от трона? Или что я могу работать?
– Вир? – позвала я, и маг сфокусировал на мне взгляд, словно очнулся ото сна. – Кто приказал убить меня?
Шаман напрягся. Я видела, как дернулась жилка на его виске, как он сглотнул, как пальцы сжались в кулаки. Говорить правду было опасно и непривычно. Но испытать муки проклятия – еще хуже.
– Ваш отец, – выдавил шаман наконец, голос прозвучал сипло.
Я кивнула, ожидая такого ответа. Во мне ничего не дрогнуло, и кроме досады от того, что этот старик никак не успокоиться, я ничего более не испытывала.
– А что сказал генерал? – спросила я дальше.
Маг удивленно моргнул. Ни ярости, ни истерики он от меня не дождался. Я сидела спокойно, чуть склонив голову, и ждала ответа.
– Генерал сказал лишь: «Посмотрим».
Необычная позиция.
– Он знал о покушении на меня в горах?
– Да. И отправил отряд на ваше спасение, но те не успели. – Вир говорил теперь быстрее и охотнее, раз уж моих истерик не предвидится. – Они увидели ваше тело и вернулись обратно, доложив о смерти. А потом вы тут – живая.
– Да, нежданчик, – пробормотала я, рассеянно ковыряя край свитка на столе. Бумага противно хрустела под пальцами. – А почему хотел спасти?
– Вашу смерть планировали свалить на него. Оправдаться от этого обвинения было бы сложно. Вы всегда были холодны друг к другу.
– Ну да, ну да. – Я вздохнула. – Полагаю отец будет и дальше строить планы по моему убиению, пытаясь подставить генерала. Однако если умру я, погибнешь и ты. Не повезло, – посочувствовала я, вскинув взгляд на шамана.
Вир стоял бледный, как мел. Он тоже осознавал все риски и, видимо, проклинал тот миг, когда решил устроиться во дворец шаманом.
– Вам нужно как можно быстрее показаться народу, ваше высочество. – В голосе мага зазвучала настойчивость. – Если они вас увидят, ваши волосы… Вы будете защищены. Все узнают, что вы здоровы и облагодетельствованы Богиней. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. В этом случае за вашу смерть ответят и император, и генерал. Народ будет очень зол и сорвет свое зло на предполагаемых виновниках, не разбираясь. – Он помолчал. – Даже я проникся, увидев ваши волосы, и сомневался, стоит ли убивать. Как оказалось – не зря. Вот и не верь после этого в знаки.
На шамана я посмотрела, как на сумасшедшего. Но спорить с ним не стала. Вместо этого спросила:
– Почему же решился?
– Император снимет с меня голову, если я не убью вас, ваше высочество.
– Придумай что-нибудь.
– Что? – поморщился мужчина.
– Эх… – Я вздохнула. – Всё сама. Ну может же быть причина, по которой у тебя не получилось? Например, на мне защита Богини. К тому же отцу не нужен под боком необученный шаман, если во дворце нет никого, кто смог бы с ним справиться. А ты силен. Много ли других таких?
Я польстила магу – и попала в точку. В глазах Вира мелькнуло довольство. Мои слова про его заслуги явно пришлись по душе. Общая тайна начала сплачивать нас, потихоньку стирая напряжение.
– В общем, рассчитываю на тебя. – Я поднялась с кресла, расправила платье. – А я подтвержу, что надо учиться, а то очень опасно и все такое. – Я усмехнулась собственным словам. – И еще. Каждый вечер я буду приходить к тебе заниматься. Много времени на это не понадобиться. Днем тебя могут занять, желая помешать нам, да и у меня могут быть дела. А после ужина – отличный вариант.
– Но ваше высочество, неприлично! – воскликнул маг. – Что подумают люди?
– А что они подумают? – вскинула я брови, глядя на шамана с невинным видом.
Вир замялся. Переступил с ноги на ногу. Открыл рот, закрыл. Покраснел. Предположения озвучить так и не решился, только воскликнул жалобно:
– Меня отправят на плаху!
– Не вижу причин для этого. – Я пожала плечами. – Ты из древнего рода. Вдруг я мечтаю выйти замуж за тебя?
Шаман захрипел, выпучив на меня глаза. На этот раз проклятие было ни при чем. Лицо мага пошло красными пятнами, он открывал и закрывал рот, как рыба, выброшенная на берег.
– Ваше высочество, но генерал… – выдавил он наконец. – Все судачат, что для него выгоден брак с вами.
– Вот кто не рассматривает меня как жену и вообще как женщину, так это он. – Я отмахнулась. – Можешь не переживать. Отец тоже будет не против. Для императора кто угодно подойдет мне в мужья, только не его политический противник.
– Но потом… – Вир явно пытался найти аргументы, но путался.
– А потом ты понимаешь, что будет. – Я посмотрела на мужчину внимательно. – Потому и работаешь на оба лагеря. Ты останешься здесь при новом или старом правителе, я отправлюсь в другое место жить и не тужить. Все будет хорошо.
Я зевнула, прикрыв рот ладошкой. Усталость навалилась внезапно, тяжелым грузом легла на плечи. Помахала Виру рукой и направилась к двери.
Краем уха услышала его раздраженное:
– Женщины!
И лишь усмехнулась про себя. Вот зря он так. Для него все окончилось благополучно. А могло ведь сложиться совсем по-другому. И еще как!
Мурлыча под нос какую-то песенку, очень довольная собой, я отправилась спать. Ноги гудели, глаза слипались, но в груди разливалось теплое удовлетворение. Ибо утро вечера мудренее. А мне нужен был еще план, как показаться народу – и чтобы никто не помешал.
Надо бы встать завтра пораньше.
* * *
Утром, когда Уита вошла в покои принцессы, я ее уже ждала. Сидела в кресле у окна и смотрела, как первые лучи солнца золотят тяжелые шторы. Строила планы. Спала я мало и беспокойно – сказались события прошлой ночи. Я была сонная, но полна боевого настроя.
Девушка, увидев меня бодрствующей, даже испуганно замерла на пороге, удивленно глядя. В руках она держала кувшин с водой для умывания.
– Доброе утро, ваше высочество, – склонилась в поклоне Уита и нерешительно уточнила: – Что-то… случилось?
– Ночью меня пытались убить.
– Что? Но как… – поразилась служанка, но поверила сразу.
– Проклятие пытались наслать.
– Вы живы… – пролепетала девушка. Она поспешно поставила кувшин на ближайший столик, приложила дрожащую ладонь к губам и тут же извинилась: – Простите. Я очень рада, что вы живы.
В глазах Уиты плескался самый настоящий ужас пополам с облегчением.
– А уж как я рада, словами не передать. – Я усмехнулась, но в глазах не было веселья – только холодная, спокойная решимость. – Тут выяснилось, что Богиня, помимо благословения, наградила меня даром шаманки. Особенно у меня склонность к проклятиям. Кто бы мог подумать, да?
– Это хорошая новость, – пролепетала девушка, не зная, как на самом деле реагировать. Ее пальцы нервно теребили край передника.
– Несомненно, – поднялась я с кресла, чувствуя, как затекшее за пару часов тело слушается с неохотой. – И у тебя есть полчаса, чтобы собрать меня на прогулку. Мы должны успеть выйти в город к пику торгов на центральном рынке.
– Что? А охрана?.. – растерялась служанка.
– Возьмем из караульных моего крыла. Быстрее. – В моем голосе прозвучали стальные нотки, не терпящие возражений.
