Наталья Косухина "Кровь императора"

– Вот кто не рассматривает меня как жену и вообще как женщину, так это он. – Я отмахнулась. – Можешь не переживать. Отец тоже будет не против. Для императора кто угодно подойдет мне в мужья, только не его политический противник.

– Но потом… – Вир явно пытался найти аргументы, но путался.

– А потом ты понимаешь, что будет. – Я посмотрела на мужчину внимательно. – Потому и работаешь на оба лагеря. Ты останешься здесь при новом или старом правителе, я отправлюсь в другое место жить и не тужить. Все будет хорошо.

Я зевнула, прикрыв рот ладошкой. Усталость навалилась внезапно, тяжелым грузом легла на плечи. Помахала Виру рукой и направилась к двери.

Краем уха услышала его раздраженное:

– Женщины!

И лишь усмехнулась про себя. Вот зря он так. Для него все окончилось благополучно. А могло ведь сложиться совсем по-другому. И еще как!

Мурлыча под нос какую-то песенку, очень довольная собой, я отправилась спать. Ноги гудели, глаза слипались, но в груди разливалось теплое удовлетворение. Ибо утро вечера мудренее. А мне нужен был еще план, как показаться народу – и чтобы никто не помешал.

Надо бы встать завтра пораньше.

* * *

Утром, когда Уита вошла в покои принцессы, я ее уже ждала. Сидела в кресле у окна и смотрела, как первые лучи солнца золотят тяжелые шторы. Строила планы. Спала я мало и беспокойно – сказались события прошлой ночи. Я была сонная, но полна боевого настроя.

Девушка, увидев меня бодрствующей, даже испуганно замерла на пороге, удивленно глядя. В руках она держала кувшин с водой для умывания.

– Доброе утро, ваше высочество, – склонилась в поклоне Уита и нерешительно уточнила: – Что-то… случилось?

– Ночью меня пытались убить.

– Что? Но как… – поразилась служанка, но поверила сразу.

– Проклятие пытались наслать.

– Вы живы… – пролепетала девушка. Она поспешно поставила кувшин на ближайший столик, приложила дрожащую ладонь к губам и тут же извинилась: – Простите. Я очень рада, что вы живы.

В глазах Уиты плескался самый настоящий ужас пополам с облегчением.

– А уж как я рада, словами не передать. – Я усмехнулась, но в глазах не было веселья – только холодная, спокойная решимость. – Тут выяснилось, что Богиня, помимо благословения, наградила меня даром шаманки. Особенно у меня склонность к проклятиям. Кто бы мог подумать, да?

– Это хорошая новость, – пролепетала девушка, не зная, как на самом деле реагировать. Ее пальцы нервно теребили край передника.

– Несомненно, – поднялась я с кресла, чувствуя, как затекшее за пару часов тело слушается с неохотой. – И у тебя есть полчаса, чтобы собрать меня на прогулку. Мы должны успеть выйти в город к пику торгов на центральном рынке.

– Что? А охрана?.. – растерялась служанка.

– Возьмем из караульных моего крыла. Быстрее. – В моем голосе прозвучали стальные нотки, не терпящие возражений.

– Конечно. – Уита засуетилась, заметалась по комнате, хватая то гребень, то платья.

Сегодня я выбрала красный наряд. Он больше всего будет привлекать внимание – яркий, словно пламя, он напомнил мне кровь на снегу, когда я очнулась. Легкий шелк приятно холодил кожу и струился при каждом движении. Особенно интересно наряд смотрелся с белыми волосами, рассыпавшимися по плечам серебристым водопадом.

В волосы я вплела драгоценности – небольшие капельки из рубинов, чтобы привлечь к ним еще больше взглядов. Камни вспыхивали кровавыми искрами в утреннем свете, перекликаясь с цветом платья. И накинула капюшон, который был частью наряда – легкий, почти невесомый, защищающий меня от палящего солнца.

В империи большую часть года стояла невыносимая жара, поэтому одежда была из легких прохладных тканей и часто дополнялась капюшоном. Это было очень удобно и мне, до поры до времени, только на руку.

Подойдя к зеркалу, я всмотрелась в свое отражение. Из полированного металла на меня смотрела девушка с решительным взглядом. Недостаток сна совсем не сказался на моем внешнем виде – вот что значит молодость, она все стерпит.

В груди тревожно билось сердце. Слишком многое могло пойти не так. Слишком многие хотели моей смерти. Но выбора не оставалось – только играть на опережение.

Я знала: ни отец, ни его двор рано не вставали. Император любил понежиться в постели до позднего утра, а его приближенные следовали примеру повелителя. Поэтому, пока он не хватился меня, нужно было успеть выйти из дворца.

Шаман, видимо, успел доложить как минимум генералу – тот не брезговал ранним подъемом и предпочитал начинать день с докладов. Поэтому под дверью я увидела именно его людей в страже – как подсказала память Олеи.

Они же не ожидали узреть меня так рано. Опешили. А затем…

– Ваше высочество, – склонилась стража в поклонах.

Я осмотрела всех и встретилась взглядом с главным шпионом генерала. Тоус Наргар. По совместительству он же брат генерала, но неродной (последнего усыновили после гибели родителей). Один из лучших воинов императора, талантливый шпион и превосходный убийца, получивший прозвище Невидимка. Темноволосый, худощавый, с цепким взглядом, который, казалось, видел человека насквозь.

Сейчас этот взгляд был устремлен на меня – оценивающий, холодный, профессиональный. Олея на дух не переносила этого мужчину, и будь ее воля, он бы уже давно отправился на плаху.

Я же задержала взгляд на Невидимке. Радостно ему улыбнулась. Мужчина занервничал. Хорошо.

– Вы идете со мной, – сообщила ему и, не дожидаясь ответа, направилась по коридору на выход из своего крыла.

Красный шелк шелестел в такт моим шагам, туфельки быстро цокали по каменному полу. Я спешила, и мало что сейчас могло меня остановить. Нужно было успеть осуществить задуманное.

Некоторое время за спиной было тихо, а потом охранник не выдержал, спросил сухо, но вежливо:

– Ваше высочество, будет ли дозволено узнать: куда мы идем?

– На рынок.

За спиной некоторое время озадаченно молчали. А потом:

– В городе сейчас нарастает жара и много народа. Не будет ли удобнее пригласить торговцев во дворец? – спросил охранник.

Заботливый какой.

– Я иду покупать одежду своей служанке.

Конечно, мне не положено было этим заниматься. Но если принцесса хочет – кто ей указ?

– Мне? – недоверчиво уточнила Уита.

Вообще нервная у нее работа. Она чуть больше суток мне прислуживает, а сколько уже повидала.

– Да. Для служанки принцессы ты бедно одета. – Я покосилась на ее простенькое серое платье, вытертое местами до белизны. – Непорядок.

– Я буду при вас и дальше? Но главная распорядительница дворца послала за вашей прежней прислугой. – В голосе девушки звучала надежда пополам с сомнением.

– Как послала, так и отошлет.

Раньше Олея не вмешивалась во внутренние дела дворца – полагала это ниже своего статуса, недостойным будущей императрицы. Я считала это глупым поступком. Дворцом ведала любовница императора – женщина, которая терпеть не могла законную дочь своего любовника. И ей придется уступить моему приказу. А отцу – проглотить.

Подобный конфликт для меня нежелателен, но необходим. Забавно: старая прислуга была преданна не Олее, а управительнице дворца. Новая же – Уита – была шпионом генерала.

Этой ночью, много думая, я вспомнила ее имя – оно мелькало в книге. Девушка сносно умела служить, но что она умела гораздо лучше – это убивать и добывать информацию. Уита была сиротой, вместе с Тенью обучалась искусству шпионажа, вот и прибилась к их компании. Ну кто подумает на такую милую девушку, что она полна сюрпризов?

Однако сейчас мне была выгодна именно она, а не прислужница любовницы отца. Из двух зол выбирают меньшее.

Что знаменательно: кругом одни злодеи. Я мысленно усмехнулась. Император-убийца, генерал-заговорщик, шаман-предатель, служанка-шпионка, охранник-убийца. Как выжить в этом мире? Разве в сюжете не должен быть хоть один положительный персонаж?

Впрочем, автор писала, что ее сны, которые она записывала, – это окна в будущее других миров. Права была.

Ладно, будем считать, что положительный персонаж здесь я. Я ни против кого не злоумышляла, зла не желала. Более того, готова была бы уехать прямо сейчас – только дайте золото и предоставьте свободу. И больше меня здесь не увидят!

Но нет, они хотят меня убить!

Дворец императора – это был город в городе, там имелось все необходимое для императорской семьи. Более того, закрыв ворота, резиденция была способна месяцами выдерживать осаду. Потому и редко проигрывала в войнах, поэтому занимала такое выгодное положение в этом мире.

Сам дворец со всех сторон окружали площади, и на них каждый день проходил рынок, где можно было найти все, что только существовало на этой земле. Туда стекался и простой народ, и крупные дельцы. Совершались значительные сделки. Именно на нем можно было узнать самые интересные сплетни, отдохнуть в тени шатров, где подавали угощения, и отрешиться от шума этого места. Послушать заезжих музыкантов.

Поэтому до базара мы добрались довольно быстро. Чем ближе мы подходили, тем громче становился шум, тем плотнее толпа, тем сильнее давила жара. Несмотря на то, что было утро, воздух дрожал и плавился в знойном мареве. От раскаленных камней мостовой поднималось тепло, смешиваясь с запахами рынка.

Передо мной раскинулось море пестрых шатров и деревянных лавок, наспех сколоченных прилавков и просто расстеленных на земле циновок. Торговцы выкрикивали цены, хватали прохожих за рукава, зазывали в свои владения. Народу было – не протолкнуться. Все шли по своим делам бесконечным потоком, живым, шумным, разноцветным.

А вообще, город как город. Место чем-то похоже на восточные рынки на Земле. Единственное отличие – это магия. Маги в этом мире имели разнообразные дары и грубо делились на боевых и тех, кто работал с тонкой материей. Но как-то подробнее классифицировать их было нельзя – настолько разнообразными были дарования людей. А значит, на прилавках лежали самые разные вещи: артефакты, обереги, различные сборы трав, принадлежности для ритуалов и многое другое. Все такое интересное!

Мое красное платье заметили не сразу. В пестрой толпе, среди вывесок и ярких шатров, я была всего лишь еще одним пятном цвета крови. Но стоило кому-то обратить внимание на охрану, двигающуюся сзади – на их выправку, на императорские нашивки, на то, как почтительно расступалась перед ними толпа, – как взгляды начали цепляться за мою фигуру.

Я же искала подходящий для моей затеи шатер. Он должен был продавать одежду и в то же время быть большим и известным. Чтобы рядом было порядком простых людей. В общем, я выбирала себе сцену.

В груди быстро колотилось сердце. Никогда в своей жизни я не делала таких смелых шагов. Не участвовала в политических интригах на самом высоком уровне. Не занимала столь высокое положение. И никогда ранее моя жизнь не подвергалась столь серьезной опасности.

Может потому, что я уже умирала, причем из-за глупой случайности, может, поэтому решения давались столь легко, может, поэтому я шла на тот риск, где раньше сказала бы себе: «Стоп». В крови клубился азарт, и я готова была на многое.

В том числе начать представление, ибо я заметила нужный мне шатер в середине площади. Там продавались очень красивые платья, достойные принцессы. Уите они явно были не по чину, но мне было все равно. Я решительно направилась к нему.

Едва остановилась подле шатра, как передо мной вырос его хозяин и склонился в глубоком поклоне.

– Что желает госпожа?

Вместо ответа я изящным движением скинула капюшон. Белые пряди рассыпались по плечам, солнечный свет заскользил по волосам, и они вспыхнули серебром. По толпе прокатился восторженный ропот. Меня узнали. К нам начал стекаться ближайший народ, чтобы посмотреть, что же там случилось.

– Ваше высочество, – узнал меня и снова склонился мужчина. – Чем могу быть вам полезен?

Я ступила внутрь шатра, спасаясь от палящего солнца, медленно огляделась. Все присутствующие здесь покупатели поклонились, затихли и начали исподтишка разглядывать меня.

Женственной принцессу в империи видели редко. Практически никогда. Олея всегда прятала свою красоту под строгими нарядами и тугими косами. А тут – я. Белые волосы, красное платье, драгоценности, сверкающие в лучах солнца.

Благословение Богини добавило ситуации эффектности. Люди падали на колени прямо там, снаружи, на пыльной мостовой, среди разбросанной шелухи и объедков; волна коленопреклонения расходилась кругами, как от брошенного в воду камня. От этого становилось не по себе, но я делала вид, что так и должно быть.

Торговец – грузный мужчина с хитрыми глазами и золотыми перстнями на всех пальцах – ждал, пока я осматривалась.

– Мне нужно одеть мою служанку. Соответственно ее статусу. – Я обернулась к Уите, которая стояла ни жива ни мертва, вцепившись в подол своего убогого платья.

Ее многому учили: шпионить, убивать – но к такому не готовили. Не по себе было и моему охраннику. Он хмурился, озираясь, но пока не понимал, чем мои действия могут грозить его брату и что ему делать.

– Я мог бы прийти во дворец, вам стоило только послать, – снова склонился торговец, но глаза его сверкали от восторга.

Сегодня его день: мое появление сделало мужчине такую рекламу, какой у него никогда не было.

– Хотела побыть среди своего народа. – Я вздохнула, опустив глаза. – Не знаю, долго ли еще удастся.

Торговец замер, его помощники, уже было бросившиеся к Уите с мерками, тоже остановились. Все навострили уши. Сзади нервно переступил с ноги на ногу Невидимка. Я чувствовала его взгляд – тяжелый, встревоженный. Переживает, что я собираюсь прилюдно обвинить генерала в покушениях?

Торговец, поторопив помощников (и Уиту буквально утащили вглубь шатра, в царство тканей и лент), подобрался ближе. Монаршая особа расщедрилась на информацию – грех не воспользоваться.

– Что-то случилось, ваше высочество? – спросил он вкрадчиво, понизив голос.

– Как вы знаете, отец отправил меня за благословением Богини. – Я тряхнула головой: белые волосы взметнулись, рубинчики красиво блестели. Все, как и задумано. – И Богиня дала его.

Торговец благоговейно вздохнул, смотря на мою шевелюру.

– Помимо благословения, Богиня наградила меня даром шамана. Очень редким для женщины.

– Небывалое счастье для империи, – поддакнул мужчина. Глаза торговца горели любопытством. Он едва не подпрыгивал от нетерпения. Его шатер посетила принцесса и принесла такие невероятные новости! Его имя войдет в историю.

– Но сегодня ночью кто-то попытался меня убить. – Я снова вздохнула, на этот раз печально, опустив глаза. – Есть люди во дворце, которые не рады нашему счастью. Которые плетут интриги.

Благодаря мне на площади стояла тишина, поэтому все слышали мои слова, и по толпе начали раздаваться шепотки, распространяясь с ужасной быстротой. А я была довольна произведенным эффектом. В груди разливалось теплое удовлетворение. Первый шаг сделан. Теперь моя смерть не пройдет незамеченной.

– Кто бы это мог быть? – вкрадчиво уточнил торговец.

Сзади раздался тяжелый вздох. Мой стражник. Думает, сейчас буду дискредитировать генерала. Думает, что разгадал мой план.

Ситуация накалилась до предела.

– Не знаю. Я милостью Богини избежала смерти, – я подняла глаза и встретилась взглядом с Невидимкой. Улыбнулась ему нежно, почти ласково. – И обязательно сообщу об этом страже. Уверена, во дворце найдут виновных, чтобы больше такого не повторялось.

Охранник выдохнул, удивленный моими словами. В его глазах – облегчение? Удивление? Недоверие?

– Мы сделаем все возможное для этого, – откашлявшись, заметил он.

– Видите, – я снова повернулась к торговцу, – стараются.

Торговец закивал, но в глазах его читалось разочарование. Однако он быстро взял себя в руки. И того, что сегодня произошло, с лихвой хватало, чтобы обсуждать не один месяц.