Я села на скамейку и выдохнула: тут можно расслабиться.
С момента прохождения испытания на храбрость прошла целая неделя. И за это время я успела осознать, что у меня в этой академии три проблемы.
Первая – это скука. Занятия ожидаемо оказались легкими, неинтересными и практически бесполезными: голая теория, которую на практике не применить. Я предполагала, что факультет создания магии не зря такой непопулярный, но не догадывалась, что все так плохо!
Я даже у старшекурсниц спросила:
– Это вводная неделя такая простая? Нам не дают никаких домашних заданий.
– И не будут! – радостно воскликнула одна из них – высокая холеная блондинка, удивительно непредвзятая и дружелюбная для своего аристократического статуса. – Это же факультет построения заклинаний.
– А как экзамены сдавать? – удивилась я.
– Так их принимают профессоры с нашей кафедры, – сказала вторая. – А какие-то другие экзамены нам сдавать не нужно.
А смысл в такой учебе? Я даже озвучить вопрос не успела, как одна из девушек, словно прочитав мои мысли, ответила:
– Аристократу нужен хоть какой-то диплом. Не все же одарены магически. А профессоры на кафедре очень понимающие. Ну, в целом. А если не очень, то их легко сделать таковыми.
– Угрожать? – осторожно уточнила я, делая большие круглые глаза – ровно в той степени, чтобы все заметили, в каком я ужасе от столь противоправных действий.
Я ведь милая первокурсница, приличная ровно в той степени, чтобы казаться душечкой, но в то же время не раздражать излишней идеальностью.
– Угождать, – подмигнула мне блондиночка. – Один подарок – и все можно решить. Возникнут проблемы, просто скажи мне, разберемся.
– Обязательно, спасибо вам большое, – сказала я, с восторгом глядя на старшекурсниц.
С почти искренним восторгом. Я еще хотела сказать пару комплиментов, но тут увидела знакомую фигуру, светлые волосы и поняла – надо убираться как можно быстрее. Я не желала встречаться с Натаном, пусть даже исключительно взглядом! Как-то не очень приятно читать убийственное намерение в отношении себя.
Мне и сестрицы хватало.
Кстати, она стала моей второй существенной проблемой в академии.
Катарина Имерхольд. Прекрасная златокудрая леди, член какого-то там закрытого элитного общества внутри академии. Судя по всему, элитного исключительно в глазах самих себя, ибо дети по-настоящему влиятельных аристократов в том сообществе не числились.
Эта умница и красавица, ослепительная в своем таланте, естественности и чем-то там еще… уж простите, но поток восхвалений от прилипал, окружающих мою сестрицу, было сложно запомнить – если внимательно слушать, не было гарантии, что меня не начнет тошнить сиропом и радугой.
В общем, она меня преследовала. Я-то ожидала, что первую неделю меня никто не будет трогать, даст адаптироваться, но нет!
Буквально в первый же день сестричка заявилась в мой класс и, не стесняясь, бросилась меня обнимать:
– Эйрин! Как же я рада, что ты поступила. Я так счастлива!
Ага, знала я, от чего она счастлива: от возможности обнимать меня с такой силой, что я всерьез опасалась за свои ребра – выдержат или треснут-таки? Но синяки на плечах точно останутся – по довольной улыбке Катарины, которая сжимала мои плечи, делая вид, что осматривает меня, я прекрасно понимала: она точно осознает свою силу. Иногда я вполне искренне ненавижу боевых магов.
– Я тоже рада, сестренка! – сказала я максимально сладким голосом, обнимая ее за талию.
И не отстраняясь: я тоже умела делать больно. Жаль, что чаще морально. Вот как сейчас: прижавшись к человеку, который ненавидел меня до глубины души, и не отстраняясь долго-долго.
– Ну все, все, ты же не ребенок, Эйрин, хватит, – Катарина попыталась меня отстранить, но я лишь крепче в нее вжалась.
А что? Сейчас все смотрят, не отпихнешь. Мне разницы нет – синяком больше, синяком меньше.
– Ха-ха, ты такой ребенок. Но я понимаю, Эйрин, ты не узнала материнское тепло… Не волнуйся, мы обязательно это исправим.
После слов Катарины тут же пронесся шепоток:
– Но с матерью Катарины и хозяйкой Имерхольда все хорошо?
– Незаконнорожденная?
Как бы не ругали наш факультет, но глупцы сюда не поступали. Один из главных тестов проверял логику и способность неординарно мыслить, что не могло не сказываться.
– Сводные?
Впрочем, все эти шепотки были лишь из любопытства. Пока.
Я все же отстранилась от Катарины и сделала несколько шагов назад.
– Ты ошибаешься, сестренка. Все дело в том, что ты такая замечательная. Да и говорить про материнское тепло… Ты хоть и старше, но я всегда думаю о тебе как о младшенькой. Ты же знаешь, что твое поведение иногда… очень ребячливое. Ой, прости! Но это мило, правда, очень мило. Но лучше оставить это для дома, академия – не место для игр. – Я улыбнулась и подалась чуть вперед, понизив голос ровно настолько, чтобы все думали, что слова предназначены исключительно для сестры, но в то же время прекрасно слышали. – Здесь мне будет намного сложнее скрыть твои шалости, даже если я очень захочу.
Ага, нужный эффект: теперь все думали, что я прикрываю проделки своей сестры. Я даже сочувствующие взгляды заметила: многие посчитали, что Катарина как наследница сбрасывает на меня, незаконнорожденную, всю вину. Теперь так легко напрямую Катарина меня не подставит. Удачненько она в наш класс заявилась.
Как показала практика, напрямую ей действовать и не приходилось: подчиненных, которые шалили по-мелкому, у нее хватало. И я уже не досчиталась учебника и конспекта после уроков. Хорошо, что моя первая проблема способствует устранению второй.
Так бы я и поддерживала тихо-мирно какой-никакой баланс, если бы не моя третья проблема.
Натан Регрэнн.
Глава дисциплинарного комитета.
Человек, которого я планировала использовать немного более, чем полностью, чтобы защититься от сестрички.
Человек, которому я насолила и едва не испортила репутацию.
Утешало меня лишь одно: я была в академии не единственной такой. Если верить местному журналу, собирающему всякие сплетни (почти правдивые, стоит заметить), то некая первокурсница за домогательства дала пощечину Себастьяну Варду – одному из лучших выпускников. С не менее безупречной, чем у Натана, репутацией.
К счастью, это немного перекрыло сплетни о Натане, который якобы запугал первокурсницу чуть ли не до смерти.
И теперь этот человек смотрел на меня… нет, не с презрением, а с большим, просто огромнейшим подозрением.
И, самое плохое, не только смотрел. Он еще и действовал. Ничего противоправного, вовсе нет! Натан Регрэнн был для этого слишком благороден. Наследник, один из лучших студентов, если не лучший – тут уж трудно сказать: глава дисциплинарного комитета не имел права участвовать в общих зачетах, соревнованиях и дуэлях, которые организовывала академия, а потому определить его боевую силу и ранг было нельзя.
Я вздохнула и легла на лавочку, глядя в небо. Хотелось вернуться в прошлое и переиграть тот день.
Тогда бы я не вырубила приспешника сестры, не шантажировала Натана и, конечно же, не рыдала бы с криками «Не бей!», подставляя мужчину, который меня и пальцем не тронул.
И сейчас бы мне не пришлось прятаться в этом заброшенном саду, надеясь, что Натан меня не найдет и не отправит проверять дар. Да, это было то самое его действие: он посчитал, что меня отправили на неверный факультет. И человеку, который с одного удара одолел совсем не бездарного второкурсника (подосланца моей сестры), не место на факультете построения заклинаний.
Натан мне так и сказал, когда несколько дней назад я поймала его перед дверью дисциплинарного комитета. Поймала буквально: схватила за рукав пиджака, чтобы он не сбежал. Конечно, при свидетелях он бы так делать не стал, однако в коридоре были только мы вдвоем. Натан, конечно, мог бы вырвать свою руку, но, как я и рассчитывала, делать этого не стал.
– Что вам нужно, студентка Эйрин? Пожалуйста, держитесь от меня на безопасном расстоянии. Мало ли, – с легкой ехидцей сказал Натан.
Чудом подавив рвущиеся наружу слова «Вы мне угрожаете?», я робко сказала:
– Я хотела извиниться за произошедшее недоразумение. Можно?
– Не нужно, – ответил Натан, выразительно глядя на мою руку на своей одежде.
Ага, так я и отпустила его. С главой дисциплинарного комитета нужно находиться хотя бы в относительном мире.
– Почему? Я доставила вам слишком много неприятностей, поэтому вы не хотите выслушать извинения? – спросила я.
Я смотрела прямо Натану в глаза, даже не пытаясь притворяться.
– Неприятности? Что вы! – Натан улыбнулся, отводя взгляд в сторону. – Я всего лишь слушал ежедневно нотации от секретаря дисциплинарного комитета о том, что нельзя пугать слабых впечатлительных первокурсниц, шутки моих друзей о том, что есть другие способы познакомиться с симпатичными леди, а также словил несколько вполне однозначных слухов о моей агрессивности. А так, Эйрин, разумеется, никаких неприятностей вы мне не доставили. И отпустите уже мой рукав.
Я послушно выпустила ткань и даже отодвинулась немного, чувствуя себя слегка виноватой. Конечно, я иногда обманывала людей, но, по большей части, это были не очень хорошие люди, да и причины были вескими. Просто так я никому не доставляла проблем, особенно тем, с кем мне желательно было сохранять хорошие отношения.
– Мне действительно жаль, – в итоге сказала я. – То, что случилось... я, правда, не хотела, чтобы все всё не так поняли. Если вы скажете, что мне сделать, чтобы вы меня простили…
– Для начала – прекратить выражаться двусмысленно, – сказал Натан. – Все в порядке, я принимаю ваши извинения.
– Спасибо! – воскликнула я, искренне удивленная чужим благодушием. – Больше не буду. Что еще?
– А еще нужно перепроверить вашу магическую силу.
– Простите? – нервно икнула я.
– Уже простил, – спокойно заметил Натан. – По поводу вашей силы. Я поговорил с тем студентом, который имел несчастье пытаться над вами пошутить. Того самого, которого вы за ноги пытались затащить в комнату. Если не помните.
– Пошутить? – Чем больше Натан говорил, тем глупее я себя чувствовала, не в состоянии контролировать желание переспросить.
– По крайней мере, так он мне ответил, когда я кое-что у него спросил. О, вы же не думали, что я как глава дисциплинарного комитета могу оставить зачинщика драки без внимания? – Натан улыбнулся довольно прохладно.
Я? Я вообще даже не предполагала, что Натан окажется таким дотошным и реально пойдет искать прихлебателя моей сестры. Конечно, тот ничего не помнил с момента удара и за минуты две до него, но определенно знал, что нашел меня и приблизился.
– М-м-м…
– Или он позволил что-то большее, чем простая шутка?
– Нет, он неудачно пошутил над первокурсницей, – ответила я, выбрав самый безопасный вариант. – Можете больше ничего не проверять.
– Вашу силу все равно придется. Тот студент, которого вы одолели одним ударом, совсем не слаб. Более того, второкурсник. У него хорошая магическая защита.
– Но у меня действительно нет особой магической силы…
– Я знаю, что ошибки при поступлении случаются. Очень редко, но бывают. И как неохотно преподаватели разрешают повторную проверку силы. Но вы просите повторную проверку не сами, ее инициирую я, поэтому проблем не будет.
Будут. Будут! Я не уверена, что получится второй раз скрыть свои силы. А если не смогу, то моя семья все узнает и… И страшно подумать, что будет. Но ничего хорошего – это точно.
Глава 3
– Преподаватели не ошиблись, – чуть неловко улыбнулась я. – Конечно, как и всякий маг, я бы хотела быть сильной, талантливой и одаренной, но…
Я развела руками.
– Думаю, если вас тщательнее проверят, то вы станете именно такой, какой и желали, – Натан и не думал отступать.
– Послушайте, Натан! Меня проверяли много раз. И в семье, и в столице, и тут, в академии. У меня нет таланта. Я даже фамильяра не могу призвать! – воскликнула я и, глядя на Натана грустными-прегрустными глазами, добавила: – Поймите же, все эти проверки, доказывающие мою никчемность – не больше, чем лишние страдания и разочарования. Если можно не проходить снова через это унижение…
Я жалостливо вздохнула, бросила робкий взгляд и поняла: это непробиваемый, упрямый, невозможный… а! Нет на него нецензурного слова. Точнее, есть, но язык не поворачивается так обзывать главу дисциплинарного комитета. Даже мысленно.
Так вот, Натан совершенно точно не планировал отказываться от своей идеи.
– Студентка Эйрин, послушайте… У вас может быть совершенно другой вид силы, который трудно выявить при поступлении.
– Вам не понять.
Да, я не была слабой. Но успешно притворялась ею. И о том, как непросто живется недомагам в мире полноценных сильных магов, знала не понаслышке.
– Наоборот. У меня была такая же проблема, что и у вас – я не мог призвать фамильяра. От поступления на факультет построения заклинаний меня уберег исключительно большой магический резерв, позволяющий использовать сильные заклинания. Но в академии есть прекрасные учителя, которые и помогли решить мою проблему. И тест на силу немного изменили, – сказал Натан. – В новом виде он позволит определить даже не самые обычные силы. И, если вы захотите, то никого, кроме учителя и вас во время повторной проверки силы не будет.
– Ха-ха, – выдала я.
Только этого не хватало.
– Но я все же…
– Студентка Эйрин, – вздохнул Натан. – Ваши ответы заставляют меня думать, что вы пытаетесь скрыть свою силу.
– Что?! Зачем?
– А это уже более серьезный вопрос. Зачем пытаться скрыть силу? Вы хотите провернуть что-то нехорошее в академии? – спросил Натан.
У меня аж мурашки побежали по спине. Нельзя же быть таким догадливым! Ну почему мое невезение не свело меня с кем-то, кто был бы хоть немного менее проницательным?!
– Вовсе нет!
– Отлично. Я разузнаю все необходимое, а после обязательно разыщу вас, студентка Эйрин.
– Только… у меня одна просьба к вам! Прошу…
– Какая?
– Поклянитесь, что об этом никто не узнает. Я не хочу, чтобы на протяжении всей учебы в академии меня сопровождали смешки и шепотки. Не говорите об этом никому, не пишите, не разговаривайте со мной об этом в присутствии других учеников.
– Это само собой разумеется. Я бы не стал разглашать личные дела других учеников.
