– У тебя в то время был друг… пацан-одногодка с более слабым даром, который в будущем должен был стать твоим постоянным компаньоном.
– А, да. Было что-то такое в памяти рода, но лица того парня я не помню.
– А должен бы, – прищурился Нокс. – В последние годы еще той, старой жизни вы с ним были довольно близки. Его звали Рисс. Рисс Киро. Не припоминаешь такого? Вы все свободное время проводили вместе, а твоя мать даже спать вас нередко укладывала в одной комнате, потому что вы не хотели лишний раз расставаться.
Я нахмурился.
– Вот этого я не помню от слова совсем. Но у меня после того дня вообще многое выпало из памяти. Мне там пулю пустили в лоб, прежде чем поджечь имение. Потом прилично контузило во время взрыва. Поэтому все, что было до, я помню урывками. И вполне могу что-то упустить.
– Пулю? – недоверчиво посмотрел на меня Нокс.
– Даже две. Но это к делу не относится. Почему ты заговорил о Риссе?
Он на мгновение задумался.
– Ты в курсе, в каких отношениях были тан Расхэ и твоя мать?
– Да. Я прочитал это в файлах на рабочем компе тана. Как и о том, по какой причине тану пришлось пойти на такой шаг.
– А лабораторию его помнишь?
– Частично. Но о том, что мне там приходилось частенько бывать, конечно, знаю. И туда же я успел попасть незадолго до взрыва. Там же наткнулся на подробный видеоотчет о своем происхождении и особенностях магического дара. Плюс детальные сведения о том самом проекте, участником которого меня без согласия сделал мой биологический отец.
– Ты знаешь о «Гибриде»? – внимательно посмотрел на меня Нокс.
Я в ответ только усмехнулся.
– Удивлен, что ты о нем знаешь. Во время прохождения обряда памяти рода мне эти сведения на глаза почему-то не попались.
Угу. Вернее, тан почему-то не посчитал нужным мне их передать.
– У Альнбара не было от меня секретов, – дернул щекой наемник. – Но даже я знаю про проект только самое основное. В частности то, что он каким-то образом связан с найниитом. То, что он имеет прямое отношение к родовому Таланту. И то, что он также напрямую связан с тобой. А вот в детали меня уже не посвящали.
– Значит, это ты добывал для него расходные материалы и прикрывал его, когда было нужно… – негромко присвистнул я. – Впрочем, это как раз логично. Тебе он мог это доверить. И мою мать для него нашел тоже ты. Это я видел уже сам.
– Совершенно верно. Мои люди обеспечивали ее охрану непосредственно до, во время и после процедуры искусственного оплодотворения. И мы же взяли на себя обязанность беречь ее и ее сына согласно тем договоренностям, которые она заключила с таном.
Я смерил его выразительным взглядом.
– Это, кстати, тоже интересный момент. Я такого, правда, не помню, но в памяти рода информация о том, что у моей матери была охрана, действительно мелькала. Как и то, какой приказ ты получил от тана и какие меры должен был предпринять, получив от него на браслет фразу: «Протокол «Наследник»». Насколько я понимаю, после этого ты и твои люди должны были бросить все свои дела, в срочном порядке собраться, вооружиться, схватить меня в охапку, любой ценой вытащить из дома, переправить в безопасное место и ожидать в обозначенном таном убежище. Не так ли?
Нокс тихо вздохнул.
– Да. Но в ту ночь мы, к сожалению, ошиблись и вывезли из родового имения не того мальчика, которого было нужно.
– Что значит не того? – обалдело воззрился на него я. – Как вы могли меня с кем-то перепутать?!
На лице мужчины на мгновение появилась и тут же пропала болезненная гримаса.
– В ту ночь в комнате четы Гурто вас было двое. Ты и Рисс. Когда мы пришли, твои родители испугались. Сельена не хотела тебя отдавать. Ее муж полез в драку. Во время всей этой суматохи вы с Риссом, будучи совсем еще мальчишками, тоже впали в шоковое состояние. Но ты всегда был немного, скажем так, трусоват, поэтому, когда все началось, попытался спрятаться, а когда твоя мать начала шуметь, вообще сбежал. А когда мои бойцы рванули следом, Рисс неожиданно выступил вперед и заявил, что это он – Адрэа Гурто. Попросил не трогать его друга. Поэтому в итоге мы забрали именно его.
Я озадаченно моргнул пару раз, а потом потряс головой.
– Стоп. Не понял… даже если он заявил, что он – это я, то как в это можно было поверить? Вы что, совсем не смотрели, кого схватили?
– Вас готовили почти так же, как когда-то нас с таном, – поморщился Нокс. – Это не обряд связывания аур, конечно, но близко к тому. Поэтому вас старательно приучали к мысли, что теперь один без другого не может существовать. Вас даже стригли и одевали одинаково, чтобы вы были максимально похожи. Вы ели, спали и гуляли вместе. А в ту ночь вы и вовсе были просто парой мальчишек в совершенно одинаковых пижамах…
– Все равно не верю.
– Вы с Риссом очень похожи, – неохотно признался мужчина, отчего-то отведя глаза. – Сейчас, правда, уже не так, но тогда сходство было почти полным. У твоей матери… Полагаю, тебе об этом никто не говорил, но на самом деле у Сельены Гурто в свое время родилось двое сыновей, а не один.
Я аж вздрогнул от неожиданности.
– Да ты шутишь…
– Нет, – качнул головой Нокс. – При искусственном оплодотворении двойни и даже тройни – совершенно обычное явление, и тан, когда ему сообщили, что Сельена беременна двойней, посчитал, что это хорошо, ведь в таком случае шансы на то, что кто-то из его сыновей обретет нужный ему дар и Талант, возрастали вдвое. Чета Гурто тоже обрадовалась такому повороту событий. Ведь в случае, если надежды тана оправдаются и один из мальчиков все-таки уйдет в род, то у них все равно остался бы второй ребенок… вернее, уже только их ребенок, пусть и без дара или же с очень слабым даром, на которого никто больше не претендовал бы.
– То есть ты хочешь сказать, что у меня есть брат? – замедленно проговорил я, с трудом укладывая у себя в голове такие невероятные новости.
Но Нокс лишь неопределенно повел плечом.
– По факту – да. А по сути… Когда Сельена родила, а рожала она в подконтрольной нам клинике, то с самого начала стало ясно, что мальчики у нее получились очень разными. Один оказался довольно крупным, крепким и абсолютно здоровым малышом, тогда как у второго целители нашли серьезные отклонения в развитии и целый букет врожденных заболеваний, которые требовали дорогостоящего лечения.
Я скептически поджал губы.
– Вторым, вероятно, был я?
– Да. Целители, когда тебя обследовали, сразу сообщили, что без соответствующего лечения ты можешь не дожить и до года. Тогда как в отношении твоего брата, напротив, и во время беременности, и после родов давали весьма оптимистические прогнозы.
– В памяти рода об этом не было ни слова. И в документах тана – тоже.
– Правильно. Потому что в день вашего рождения в родильном отделении появилась всего одна запись, где официально значилось, что Сельена Гурто родила только одного мальчика. Причем местом его рождения был указан Нарк, а не Таэрин. Название клиники и имя целителя, который тебя принимал, тоже были изменены так, как мы посчитали нужным. С целителем договоренность также была. Да и все остальное устроили, как надо. Ни одна проверка не подкопается. Тогда как второй ребенок по документам вообще нигде не фигурировал, а матери сказали, что он родился мертвым. Причем мертвого младенца ей даже показали. Дети в таком возрасте все на одно лицо, поэтому она поверила. Ну а поскольку договаривались они с таном только на одного младенца, то тан и принял решение отдать ей одного. Того, разумеется, которого целители признали непригодным к роли будущего наследника. Договора это не нарушало. Поэтому Сельена в итоге получила тебя, тогда как твоего единокровного брата отправили сначала в специальный интернат, а через год, когда он немного подрос, вернули в род, после чего отдали в семью лэна Шато Киро и его супруги Рании, которые и растили его под видом приемного сына до тех пор, пока тан не решил иначе.
Я озадаченно поскреб затылок.
– То есть тан Расхэ, как обычно, в последний момент захотел переиграть условия сделки и истолковать их в свою пользу?
– Не совсем. По условиям договора, до твоего шестнадцатилетия он был обязан обеспечивать тебя всем необходимым, поэтому жизненно важное для тебя и довольно дорогостоящее лечение род все-таки оплатил. Благодаря этому ты выжил. Твои родители были счастливы. И никто из вас не подозревал, что подрастающий по соседству, удивительно похожий на тебя пацан вовсе не был сиротой, а являлся таким же незаконнорожденным сыном тана, как и ты. Об этом знали только я, Киро и сам Альнбар.
– Вероятно, тан рассчитывал, что у моего брата больше шансов стать хорошим магом и обладателем семейного Таланта? – немного подумав, предположил я.
– Конечно, – криво усмехнулся Нокс. – У Рисса для этого имелись все предпосылки. Поэтому он рос под бдительным присмотром тана и моих людей. Его начали учить тому, что нужно знать будущему главе рода. У него были лучшие учителя, им плотно занимались мои лучшие командиры. Так что мальчишка рос крепким, сообразительным и с самого раннего детства впитывал все то, чему обычно учат детей аристократов.
Я хмыкнул.
Так вот почему тан Расхэ так не любил маленького Адрэа…
На самом деле все его надежды были связаны не с ним, а с его единокровным братом. Более крепким, более сильным, более здоровым. Тогда как Адрэа с самого начала был для него не более чем побочным продуктом. Слабым, больным и никчемным. Да, согласно договору, умереть ему тан действительно не дал, от врожденных болезней невезучего задохлика Адрэа тоже избавили, но при этом его не учили тому, что было нужно для будущего тана, им занималась лишь не чаявшая в нем души мать, поэтому рос он слабым, болезненным, излишне ранимым мальчиком. Тогда как тан, видя у себя под носом такое безобразие, наверняка планировал, что вскоре избавится от неудачного отпрыска, сплавит его в какую-нибудь глушь и больше никогда не вспомнит ни о нем, ни о его семье.
Наверное, в том числе и поэтому, когда мы все-таки встретились, тан отнесся ко мне с таким пренебрежением. Для него я был все еще тем, прежним Адрэа. Тогда как нового меня он еще только-только узнавал и переменил отношение, лишь когда наглядно убедился, что в теле его младшего сына находится совсем другой человек.
– У Рисса тоже есть магический дар? – поинтересовался я, наконец-то найдя ответ на мучивший меня долгое время вопрос.
– Да, – подтвердил Нокс. – Магия воздуха плюс молнии. Но парадокс в том, что твой дар с самого начала оказался гораздо сильнее. При этом именно у тебя в самый неожиданный момент открылся еще и родовой Талант.
– Вот ведь было для тана разочарование… – поневоле ухмыльнулся я.
Да уж, ушлому папаше в такой ситуации не позавидуешь.
Нокс на это только вздохнул.
– Альнбар был сильно разочарован. Какое-то время у него еще теплилась надежда, что и Рисс его скоро порадует. Но увы. Талант у твоего брата так и не открылся. Поэтому все усилия тан был вынужден сосредоточить на тебе. По этой же причине Рисса впоследствии решили отдать тебе в компаньоны – в качестве наследника он уже не подходил, поэтому тану стал неинтересен. А вот в качестве помощника для тебя его еще можно было использовать. Вместе вы могли достичь намного больше успехов и принести роду больше пользы, чем поодиночке. Поэтому в конечном итоге вас решено было объединить. И поэтому же в тот день, третьего ардэля[6] восемьдесят девятого, мы и совершили эту нелепую ошибку. Рисс, решив, что тебе угрожает опасность, прикинулся тобой, желая защитить более слабого друга. Он уже тогда был очень ответственным парнем. Рост у вас был одинаковый. Внешне вы тоже были очень похожи. Разницу в сложении скрадывала одежда. Тогда как мы, напротив, очень спешили и у нас просто не было времени разбираться. Ошибка вскрылась гораздо позже, когда мы прибыли в убежище и повнимательнее взглянули на спасенного мальчишку. Но к тому времени стало уже поздно. Поместье вместе со всеми, кто там обитал, взорвали. По новостям сообщили, что никто не выжил. Поэтому долгое время и я, и все мы считали, что во время нападения уцелевших действительно не было. И я даже в мыслях не держал, что это может быть не так.
Я на мгновение задумался.
– Хорошо. Допустим. Что было дальше?
– Дальше… – Нокс издал странный смешок. – Поскольку приемные родители Рисса погибли в ту же ночь, что и твои, то мы взяли парня на воспитание. Передать его было некому. Оставить на произвол судьбы – все равно, что убить. К тому же в нем, как ни крути, текла кровь тана. Самому ему было всего восемь, тогда как Талант чисто теоретически мог открыться и позже. Поэтому по совокупности причин я решил, что его будет лучше держать на виду. А в случае, если Талант и правда проснется…
Наемник хмыкнул.
– В общем, какие-то надежды на него у меня и правда имелись.
– Они оправдались?
– Отчасти. Талантом твой брат, к сожалению, так и не обзавелся, но он вырос, выучился и вот уже полтора года успешно работает у меня в команде. При этом он стал довольно неплохим магом, отлично показал себя в бою. Но намного больше его увлекает маготехника, поэтому он обеспечивает нас преимущественно технической поддержкой и настолько в этом хорош, что больше на этом месте никого и не надо.
– Маготехник? – сдержанно удивился я.
– Вот именно, – выразительно покосился на меня командир «Мертвых голов». – Внешнее сходство у вас с годами стало значительно меньше, но вот увлечения, как ни странно, совпали, да и магическими способностями, хоть и без Таланта, Рисс, хвала тэрнэ, не обижен. Нередко именно он нас выручает, когда нужно отыскать какую-нибудь особо важную или закрытую информацию.
Я прищурился.
– Уж не хочешь ли ты сказать, что на самом деле меня нашел именно он?
– Он подал нам идею, – признался Нокс. – Когда мы перепробовали все возможные варианты по Двойнику и ничего не нашли, Рисс предложил проверить не только подчиненных нашего тана, но и слуг. Просто так, на всякий, как он сказал, случай. Вдруг кто-то из них был предан тану лично и был выбран им для выполнения особо деликатных поручений? Я тогда только отмахнулся. Всех людей подобного толка я подбирал для тана лично. И знал, что они гарантированно мертвы. И вот тогда Рисс внезапно вспомнил, что в далеком детстве у него был друг-самородок… и что дар у этого самородка был намного сильнее, чем у него самого.
– Он в свое время очень переживал из-за того, что обманул нас, – добавил он после короткой паузы. – Винил себя в твоей смерти. Если бы он тогда смолчал, ты бы выжил. Рисс вырос с этим чувством. Оно его угнетало. И вот когда я об этом вспомнил, то решил, что пора ему уже отпустить прошлое. И дал команду завести в программу-поисковик фамилию «Гурто». Не особенно на что-то надеясь, конечно, ведь представить, что во время нападения отряда спецназа восьмилетний необученный пацан мог что-то им противопоставить… да и подумать, что на самом деле Двойнику всего шестнадцать, а не двадцать или тридцать лет… в общем, это казалось мне крайне маловероятным.
Я усмехнулся.
– Ну вообще-то я и тогда кое-что мог. А от самого плохого меня уберег Талант. Тан Расхэ говорил тебе, с чем он связан?
– Инженер, – пожал плечами наемник. – Как у всей основной ветви. С таким Талантом ты мог стать отличным ученым, изобретателем, известным профессором в каком-нибудь престижном университете. Ну или же пойти по стопам отца и податься в военные структуры, чтобы и дальше продолжать семейное дело, развивая и расширяя наши знания о том, что может быть связано с найниитом. Все же в проект «Гибрид» Альнбар, наверное, не зря тебя включил. Что-то такое в тебе все-таки было.
Хм. То есть о реальной ценности моего Таланта Расхэ не сказал даже ему?
Необычно.
Впрочем, мы непременно его об этом спросим. А пока я просто улыбнулся и выразительно промолчал.
Нокс же тем временем продолжил:
– Одним словом, результатов от проверки я не ждал. Поэтому представь себе, до какой степени я удивился, когда программа вдруг сообщила, что лэн Адрэа Гурто не только жив-здоров, но и числится студентом на факультете маготехники в Первой военно-магической академии Таэрина. А потом выдала твою полную биографию, включая обучение в школе Ганратаэ, твою победу на турнире «Джи-1» в девяносто четвертом году, наличие у тебя звания мастера кханто, сведения об учебе в школе Харрантао и даже имя твоего приемного отца. Это было настолько невероятно, что у Рисса после этого случился шок. У меня, признаться, тоже. Поверить в то, что из мелкого сопляка вдруг вырос сильный маг и отменный боец, было сложно. Предположить, что такой человек, как ты, мог с легкостью освоиться в Нижнем городе и натворить все то, что натворил ты, тем более. Адрэа Гурто… тан Расхэ в свое время говорил, что если бы ты и Рисс родились одним человеком, то лучшего и пожелать было бы нельзя. Но вышло так, что тот, кого изначально готовили к роли наследника, в итоге к ней не подошел, тогда как тот, на кого даже слабой надежды не было, внезапно взял да и остался единственным претендентом на звание главы рода. Звание, правда, все равно было бы формальным. Никто не верил, что ты, даже повзрослев, смог бы стать достойным таном…
Он со вздохом на меня посмотрел.
– Понятно, что дети, когда вырастают, порой меняются так, что не узнать, но все равно разница была настолько большой, что поверить оказалось трудно. Я даже велел дополнительно проверить, действительно ли ты – тот самый Адрэа Гурто или же кто-то взял и присвоил твое имя. А может, по линии родителей у тебя остался какой-нибудь малолетний родственник, которого взяли и назвали в твою честь.
Я наморщил нос.
– С родственниками мне как раз не повезло. Бабка с дедом со стороны матери во мне оказались не заинтересованы, дядьке вообще все до лампочки. С кузенами я почти не знаком. А по линии отца тем более никого не знаю. Так что других Адрэа Гурто в моем роду вроде нет.
– Ты очень похож на Альнбара, знаешь? – так же тихо проговорил Нокс. – Только когда я увидел твое фото, последние сомнения развеялись. Ты – вылитый он в юности. Даже Рисс до такой степени на него не походит. Именно тогда я все-таки поверил, что мы нашли нашего Двойника. А уж отыскать тебя в Верхнем городе труда не составило. Так что ты был прав – я действительно пришел к тебе сам. И только в одном ты все-таки ошибся…
– В чем же?
– Убивать тебя мне расхотелось не вчера, когда я наконец-то выяснил правду, а намного раньше, – признался Нокс. – В тот самый день, когда ты пришел в подвал и, не спрашивая ни о чем, прикрыл от Туран меня и моих парней.
Я пожал плечами.
– Я пришел за Кри. А вас прихватил просто за компанию.
– Ты мог этого и не делать, – качнул головой командир «Мертвых голов». – Так что я тебе обязан. И Рисс теперь тоже обязан…
Я вскинул на него взгляд.
Дайн. Да ну, не может быть…
– Так это его я снял с того стула?!
Тот самый изувеченный паренек, которому ломали кости и резали из него кожаные ремни? Тот, который даже под пытками ни разу не закричал, хотя ему было чертовски больно?!
– Да, – неестественно ровно отозвался Нокс. – Это был его третий выход в качестве полноценного члена нашей команды. Если бы ты опоздал хотя бы на четверть рэйна[7], мы потеряли бы и его. А потом остальных. Последним был бы я. Туран хотели, чтобы я видел, как умирают мои люди. Один за другим. Видел, как они мучаются, и ничего не мог изменить. Тирна и Далса они, к сожалению, убили. Но остальных ты сумел вытащить. И вот за это я тебе благодарен.
– Не за что, – рассеянно проговорил я, поневоле вспоминая про себя парня, которого освободил последним.
Надо же. У меня есть брат…
Даже сейчас это звучало невероятно.
– Рисс знает, что мы родственники? – снова спросил я, когда более-менее переварил это известие.
– Нет, – покачал головой Нокс. – Мы не стали дополнительно травмировать его в детстве, а сейчас это и вовсе не имеет смысла.
– А про тана Расхэ?
– Тоже нет. Для него это совершенно лишняя информация. Особенно теперь, когда появился ты.
