– А он уже действует по-другому, – ответил за Мару Марселон. Иехиль не удостоила его ответом. – Тебе, Иехиль, надо смириться, что твой план обмануть Артема и сделать его своим мужем не удался, – невозмутимо продолжил Марселон. – И это хорошо, хоть один нормальный дракон появился в наших краях. Не умер в ловушке демонов в замке проклятого дракона, закрыл пробой, откуда вылезали бесы, и установил в том месте знак своей власти. Теперь бесы оттуда не полезут. Половина гор за рекой очищена от демонов. Это не удалось сделать хранителю и тому красному дракону, который бросил ему вызов, но бесславно погиб от рук твоей сестры…
– Она еще и твоя жена! – ядовито выкрикнула Иехиль, затем в порыве гнева обернулась к молча сидевшему Илю и спросила: – А ты так и будешь молчать?
– А вы никогда не спрашивали моего мнения, Иехиль. Я был для вас лишь довеском. Что касается меня, пока выбор делать не буду. Рано еще, пусть дракон окрепнет, покажет силу в противостоянии с хранителем, а тогда уже буду думать, к кому присоединиться. Помойную яму мне мог отдать и нынешний хранитель…
– Не мог, – презрительно скривившись, ответила Иехиль, – он ее отдал демонам. Так что будем делать? – обратилась она к другим богам.
– Мара свой выбор сделала, – ответил Марселон. – Я к ней присоединюсь, а ты думай. Выбор у тебя небольшой. Ты будешь вместе с Илем медленно умирать или приползешь к одному из драконов на коленях. Вы забыли, что Артам – его брат, и Артем может приказать своей властью закрыть все ваши храмы. А я уверен, он это сделает. Он не дурак, в конце концов. В общем, если накричалась, то, Иехиль, иди к себе, я от тебя устал.
– Я что… – вновь задохнулась богиня и, не найдя слов, исчезла. Иль не ушел, он посмотрел на Мару.
– Ты считаешь, что надо принять власть Артема? – спросил он. Мара кивнула, встала и попрощалась.
– Пойду, надо восстанавливать храмы и собирать брошенных тифлингов.
– Стой, – остановил ее Марселон, – я с тобой.
Артам сидел в своей резиденции, расположенной в лагере гоплитов на живописном полуострове. В жарко натопленной комнате, наполненной уютным теплом, горел камин. Дрова трещали, создавая мелодичный ритм, а из трубы доносился гул ветра, напоминая о бушующей стихии за пределами этого оазиса спокойствия. Артам, погруженный в странную сонливость, бездумно наблюдал за игрой огня. Со стороны могло показаться, что его взгляд был полон глубоких раздумий, он остановился на пламени, которое, казалось, отражало его внутреннее состояние. Время от времени он подбрасывал в огонь крупные поленья. Каждый раз, когда полено с глухим стуком падало в камин, в комнате становилось чуть светлее, а пламя, облизывая новое топливо, вспыхивало с новой силой, словно пробуждаясь к жизни.
Артам ждал вестей от Артема, чтобы предпринять какие-либо действия против горцев и мятежных князей. Вместо мыслей он видел картинки того, что происходило на Озерах. Западные князья, которые последними были присоединены к Озерному княжеству силой и обстоятельствами непреодолимой силы, снова стали проявлять недовольство урезанием их привилегий и власти. Он видел, как они общались со своими вождями и убеждали их присоединиться к походу против Озерной жемчужины. Они не видели угрозу со стороны горских князей и считали, что их незаслуженно оттеснили в тень, лишив власти и влияния. Им удалось смутить сердца тех, кого приблизил Артем, когда был главой союза племен Озер.
Крейсы, эгдеи, рипы и торганы вступили в тайный сговор с гонцами людей моря и готовили им беспрепятственный проход через свои земли до земель Хойду, до которых можно было незаметно добраться озерами. Пользуясь туманом, застилавшим озера, это было сделать нетрудно.
В душе Артама не было осуждения или обиды. Он понимал: не верность хранит княжество, а страх перед неисполнением закона и наказанием. А если страха не было, то надо его нагнать. В последней встрече с Артемом тот высказал свои общие соображения на тему, что должно объединить земли как Озер, так и Эгейского царства. Идея разделить земли на области или провинции с лишением князей власти и назначением наместников ему пришлась по душе. И западные племена дали ему хороший повод для таких преобразований. Он видел этот процесс воочию внутренним взором. Это был первый этап наступления на вольности племен. Осталось дождаться горцев, пропустить их и ударить с тыла, когда они будут осаждать Озерную жемчужину.
Но маленький червячок сомнений грыз его душу. Артам, отрешившись от мыслей, искал причину этих сомнений и, казалось, уже нашел. Он был на грани откровения, когда перезвон колокольчика отвлек его от созерцания огня.
Артам медленно поднял голову, посмотрел на силуэт, появившийся справа от него, и когда взор его прояснился, он увидел жену-гремлунку. Его Розу. Она стояла и улыбалась.
– Что ты, муж мой, такой печальный? – с огромной нежностью и любовью спросила она.
Артам широко улыбнулся, теплая волна прошла по его душе, смывая налет скорбного молчаливого раздумья.
– Моя Роза, – прошептал он, поднялся и осторожно, чтобы не придавить выпирающий живот гремлунки, обнял жену. – Как я рад тебя видеть. Почему не предупредила?
– Дело срочное, мой муж, надо поговорить, а потом побывать у дракона.
– У какого дракона? – спросил Артам. Он отстранился от жены и недоуменно на нее пристально посмотрел.
– У Артема, дорогой, у какого же еще? Ты понял, что произошло здесь, на западе земель?
Артем, ничего не говоря, посмотрел на нее с удивлением.
– Понимаю, ты не понял, – улыбнулась Роза, – потому что некто из богов перекрыл тебе доступ к информации. Я думаю, это мог сделать Иль… а скорее всего, Иехиль, хитрая бледнолицая лисица, которая ловит рыбку в мутной воде…
– Постой, – остановил ее Артам. – Я не понимаю, о чем ты? Проходи и садись на кресло у камина, и расскажи мне подробности.
Гремлунка, поддерживая животик, прошла к креслу, села и поправила складки бархатного бордового платья, которое так шло к ее зеленым глазам.
– Слушай, мой муж… – начала она свой рассказ. – Артем, как дракон, заявил о своей власти над северо-западом этого континента. Он бросил вызов богам, демонам и хранителю этого мира. У него появилась печать и знания древних драконов. Теперь Артем или победит, или погибнет, но с его гибелью придет и твоя гибель. – Она скорбно улыбнулась уголками губ.
– А он не поторопился? – осторожно спросил Артам.
– Этого я сказать не могу. Не знаю, – пожала плечами гремлунка. – Он выиграл десять битв с драконами, причем всего за полгода. У других драконов на это уходит несколько столетий. Пока удача на его стороне. Но бросив вызов богам и хранителю, он поднял большую волну в эфире. Все Высокие, что прячутся от хранителя, уже знают, что на западе появился владыка, который закрыл прорыв бесов в свои земли. Владыка, что осознал себя и хочет заявить свои права на этот мир. В небесных сферах все пришло в движение. Там такое творится, что тебе лучше этого не знать, спокойней жить будешь.
– Но если все так, что мне делать? – спросил Артам. – Какая моя роль во всем этом?
– У Артема есть просьба: он хочет печатать свои деньги в царстве. Ему нужны станок для проката, литейная печь и пресс для чеканки монет, еще серебро, медь, золото. Все это нужно в ближайшие дни доставить в Эхейское царство.
– Хорошо, я сам схожу в Город Мертвых и выполню просьбу брата, – ответил Артам. – Это все?
– Нет, еще нужно пропустить отряд горцев, чтобы они прошли через земли предателей. Это как бы разведотряд горцев, а на самом деле преданная Артему дружина. Потом ты с объединенными дружинами пройдешь огнем и мечом по этим землям. Все предатели у власти должны быть казнены: князья, старейшины и военные вожди. Знати в этих племенах не должно остаться.
– И это я сделаю, но я понимаю, что не это главное?
– Все верно, мой муж, ты стал проницательным. Тебе нужно взять покровительство дракона и признать его власть над Озерным княжеством.
– Для меня это лучший выход, – с улыбкой облегчения ответил Артам. – Что мне это даст?
– Защиту от богов и хранителя, но вовлечет в борьбу за власть. Ты оставишь на Озерах храмы только тех богов, что примут покровительство ледяного дракона. Так ты лишишь всех божественных противников дракона их тифлингов. Сейчас тифлинги Мары, Нарны и Марселона… Да еще, думаю, молодого Иля строят козни против тебя. Отсюда и волна предательств. Смертные люди падки на власть и богатство. Они склонны следовать своим желаниям, не долгу. Чем быстрее ты примешь его покровительство, Артам, тем быстрее себя обезопасишь.
Теперь до Артама дошло, что он не мог понять во всей этой ситуации, откуда рос червь сомнений, который разрушал его веру в успех: боги противодействовали ему.
– Тогда надо как можно быстрее призвать Артема для того, чтобы принять его власть над Озерами, – горячо произнес Артам. Гремлунка улыбнулась:
– Мы сами к нему придем. Положи на алтарь два драгоценных камня, желательно алмазы.
– Без проблем, – быстро согласился Артам и тут же встал с кресла, положил на резной комод два необработанных алмаза и посмотрел на жену. Она тоже встала и подошла к Артаму. Взяла его за руку и произнесла:
– Хочу попасть к своему мужу, дракону Артему.
Артем, проводив богиню Мару, почувствовал, как его веки, только что слипшиеся от усталости, внезапно распахнулись, словно под натиском невидимой силы. Сонливость испарилась, уступив место тревожной решимости. Он поднялся, неспеша оделся и сел в раздумьях за стол, чувствуя, как его сердце бьется быстрее, словно подгоняя время, предчувствуя грядущие испытания.
В его голове крутились мысли о судьбах этого мира и о том, как он связан с ним. Он думал о богах, об их противоречивой природе. Не все они жаждали власти, но те, кто стремился к ней, становились разрушительными силами, нарушающими хрупкий баланс этого мира. Их властолюбие, их жажда контроля превращали их в бунтарей, готовых на все ради своих амбиций.
А что может он, молодой дракон, заявивший права на северо-запад континента? Артем физически ощущал тяжесть этой ответственности. Он знал, что его сила – это не только дар, но и бремя. Он понимал, что ему предстоит сделать выбор, который определит судьбу не только его самого, но и всех, кто живет под его крылом. Что он может противопоставить той могущественной силе, что неуклонно надвигается на него? Что он может предложить богам, чтобы они уважали его, а не пытались подчинить своей воле?
Артем никогда не жаждал власти. Не лез в политику. Политика казалась ему далекой, сложной и недосягаемой целью. Из нее происходили обманы, предательства, и все сводилось к одному: стать политиком и хапать, хапать и хапать. Для Артема, как и для большинства простого, обремененного бедностью населения, это было омерзительно.
Но это было неизбежное зло, с которым приходилось мириться. Так жили на Земле. А как жить здесь? Поступать как безжалостный дракон он не мог. Не мог поступать и как человек.
«Что же делать?..» – в который раз задумался он.
От невеселых размышлений его оторвало неожиданное появление в кабинете жены-гремлунки и Артама. Артем с изумлением посмотрел на парочку и, не зная, как реагировать, произнес:
– Здрасьте. А мы вас не ждали…
– Вы не ждали, – ответила гремлунка. – А я вот позаботилась о вас двоих. Вот привела Артама. Он хочет пойти под твое крыло и, как великий Озерный князь, принять твою власть и покровительство над Озерами.
– Это действительно так? – спросил Артем.
– Да, это даст мне защиту от богов, – решительно ответил Артам и, улыбнувшись, добавил: – Хочу иметь рядом крепкую поддержку.
– Без проблем. Я думаю, это верное решение. Я и сам думал, как поступить, но вы оказались проворнее меня, – широко улыбнулся Артем. – Говори, Артам, слова клятвы. Повторяй за мной: «Я, Озерный князь Артам, признаю над Великим княжеством Озерным власть ледяного дракона и принимаю его покровительство».
Артам четко, слово в слово, повторил то, что сказал Артем. Артем подошел к Артаму и положил свою руку ему на голову:
– Принимаю тебя под свое крыло, великий князь Озерный.
Артама пронзила ледяная игла, он вздрогнул и заморгал.
– Что это было? – спросил он.
– Это на тебе печать дракона, – ответил Артем. – Боги не имеют над тобой власти. Возвращайся и закрой все храмы богам, кроме богини Мары. Она приняла мое покровительство…
– Постой, дракон, – неожиданно раздался звучный басистый голос. – Разреши припасть к твоим ногам.
Артем узнал голос бога Марселона. Он в растерянности посмотрел на жену-гремлунку. Та кивнула и промолчала.
– Заходи, – нерешительно произнес Артем. В комнате появился могучий воин в доспехах.
– Ледяной дракон, я бог войны Марселон. Готов признать твою власть и принять твое покровительство. Приветствую, госпожа, – склонил голову воин. – И тебе привет, князь Озерный.
– Марселон, как ты нас услышал? – спросил Артем. Марселон, обнажив крепкие большие зубы, рассмеялся:
– А ты, дракон, не закрыл доступ к себе. Тот, кто хочет принять твое покровительство, проходит до границы. Там я и услышал конец вашего разговора.
– А кто не хочет принять покровительство? С теми что? – спросил Артем.
– Они не могут слышать и видеть тебя, дракон. Прошу, оставь мои храмы.
– Оставлю, бог войны, и построю новые. Я простираю свое крыло над тобой, Марселон, и я не твой хозяин, я власть здесь и защитник.
– Тогда наложи свою печать на меня, – попросил бог войны.
Артем, не споря, возложил свою руку на голову Марселона. Тот вздрогнул и поблагодарил:
– Благодарю, ледяной дракон, нам надо поговорить. – Он многозначительно посмотрел на Артама и гремлунку.
– Мы уже уходим, – произнесла гремлунка, и она с Артамом тут же скрылась.
– Проходи, Марселон, садись, – пригласил бога войны Артем. – Вино будешь?
– Не откажусь, – произнес Марселон и сел за стол. Сам налил себе кубок и выпил.
– Так о чем ты хотел со мной поговорить? – спросил Артем.
– Нужно пробудить несколько богов, дракон, ты это можешь. С самого начала мог.
– Каких и зачем? – спросил Артем. Он прищурился и сверлил глазами Марселона.
– Не бойся, не для того чтобы плодить себе врагов. Нет. Для обустройства твоей империи. Я так полагаю, что ты будешь завоевывать себе пространство и обустраивать его.
– Это так заметно? – спросил Артем.
– Нет, я говорю, как бы поступил я. Думаю, ты тоже этого хочешь.
– Каких богов нужно пробудить?
– Сначала бога торговли и счастливого случая, толстого обжору Эрмия. Он определит меру успехов империи и уровень прибыли. Торговлю надо развивать в первую очередь, дракон. Эрмий в чужие дела не лезет, для него главное, чтобы торговцы, лавочники и купцы приносили ему жертвы. Сестрички не хотели, чтобы он пробудился, не хотели расширения твоей власти.
Затем идет Кроний, бог изобилия и урожая. Как ты понимаешь, чем богаче империя, тем она сильнее. Еще Промет, бог ремесел и производства. Поможет наладить если не промышленность в империи, то высоко поднимет производство количественно и качественно всей продукции, которой можно торговать и воевать. Уже потом пробудить бога веселья Вакха. Без него народ унывает. Но это потом. Смертные в своей безудержности любят предаваться веселью, до вакханалий. Но сейчас оно будет только мешать. Вакх сам не знает границ…
– Я понял тебя и не возражаю, но как мне их призвать?
– Как меня призвал, так и других богов. Имена богов я тебе назвал, стань просто Артемом и призови их по одному. Если призовешь их в ауре дракона, то испугаешь их. Они не проснутся.
И напоследок. Иехиль зла на тебя за то, что ты не принял ее любовь и отверг ее как жену. Она будет строить тебе козни. От меня не жди помощи в этой борьбе. Это ваше личное противостояние. А Нарна, удрав к хранителю, будет пытаться смутить и Иехиль, и Иля, и Мару, но с нами у нее этот номер не пройдет, мы под твоим покровительством. Я все сказал, дракон, мне пора, не обессудь, – произнес Марселон и, добавив «пока-прощай», исчез.
Артем остался один и задумался: что за странные существа эти женщины. Женщин он никогда не понимал. Батюшка, что приютил его в обители, давал ему поучения:
– Берегись, сын мой, двух зол: сребролюбия и женщин.
– А почему женщин? – удивился Артем. – Ну сребролюбие еще пойму, но вот при чем зло и женщины?
– Женщины сотканы из обмана, сын мой, – утверждал батюшка. – Например, Ева: она поддалась обману змея и заставила мужа совершить грех. А все почему?
– Почему? – как эхо повторил Артем, сбитый с толку словами святого отца.
– Потому что не поверила Богу, а поверила змею-искусителю и искусила мужа. Вот, к примеру, женщина просыпается. Она встает за два часа до выхода из дома. Прихорашивается, красится, наносит пудру и выходит уже не той самой, какая она есть, а измененной внешне. И это, сын мой, сатанинский обман. Это не та женщина, которая встала с постели. Это другая женщина. Она наращивает ресницы, красит ногти и наносит макияж, чтобы обмануть мужчину. Красота, сын мой, великая сила, и мужчины в большинстве своем падки на нее. Они думают, встретили красавицу, а на самом деле они обманулись. И в душе они не такие красавицы, как внешне. Жаждут денег и богатых мужей. Они знают, что их красота – это товар, и продают его. А если красоты нет, то ее можно нарисовать. А это опять же обман.
– Вы, батюшка, женоненавистник, – ответил тогда Артем.
– Я пастырь овец Христа, сын мой. А ты поживи, присмотрись – глядишь, и уразумеешь смысл моих слов.
«Нет, батюшка, – ответил мысленно Артем, – не все женщины такие. Это обобщение схоже с тем, что все мужики козлы. Хотя… Нарна – она такая хитрая и лукавая…»
– Размышляешь? – услышал он голос женщины, в нем было много ледяных ноток. Артем огляделся, никого не было.
– Ты кто? – помедлив, спросил он.
Легкий смех его озадачил.
– Так кто ты, незнакомка ночи? – повторил он свой вопрос.
– Пусти, и увидишь.
Артем помедлил, но разрешил:
