– Из простых? – спросил король и поморщился. – Это будет унижением аристократам. Они не потерпят такого нарушения традиций. Один вы уже являетесь вызовом их гордости.
– Есть достойная кандидатура на эту должность, ваше величество, – ответил Румбер.
– И кто? – Король вновь удивленно поднял брови.
– Оливер ла Коше, брат убитого ландстарха Гиндстара ла Коше. Вы назначили его ландстархом провинции. Он сумел быстро подавить восстание, найти предателей и собрал войска для священного похода на еретиков северо-востока.
– Но, – замялся король, – он же карлик…
– Мал да удал, – улыбаясь, ответил Румбер. – Этим назначением вы покажете всем, что служить вам могут все, невзирая на рост, главное – преданность и результат службы. А если кто посмеет смеяться над ла Коше, то, уверяю вас, он пожалеет.
– Мал да удал, – как эхо повторил король. – Что скажешь, Борис?
– Скажу, что генерал Румбер дает дельный совет, ваше величество. Оливер ла Коше не имеет связей среди аристократов и в то же время знатен. Назначив его, вы не умалите достоинство аристократов.
Король стал мерить кабинет шагами.
– Но он далеко, – наконец произнес король и остановился.
– Он в столице, ваше величество, я его видел и встречался с ним, – ответил Румбер. – Он хочет получить у вас аудиенцию.
– Вот как! Мне что, придется в этом вопросе довериться вам? – несколько недовольно произнес король.
Борис пожал плечами и промолчал. Генерал стукнул каблуками. Звякнули тревожно шпоры на сапогах.
– Как вам будет угодно, ваше величество, – сухо ответил он и отвернулся.
– Вижу по вашим мордам, господа, – съязвил король, – что если я не послушаюсь ваших советов, то закончу как все те, кто имел в себе кровь первых королей. Как ты говоришь, Румбер, драконорожденных?
– Так точно, ваше величество.
Как только король Безгон принимал решение, он становился очень деятельным. Вот и сейчас, приняв план Румбера, он стал раздавать указания:
– Ла Коше сегодня ночью привести ко мне. Утром для принесения клятвы на амулете доставить во дворец главу гильдии магов и магистра ордена Меченосцев веры, досточтимого иерона Оберфалоса. Он единственный иерарх, который остался в живых после вашей резни, Румбер, – едко заметил король, но Румбер и глазом не повел. – Борис, – король повернулся к секретарю, – готовь указ об ограничении власти церкви Хранителя на территории королевства. Разослать указ канганам юга, востока, запада и севера, а также ландстархам провинций. – Глаза короля ожили, он потер руки и произнес: – Ну посмотрим, что скажут маги и церковь, Румбер. Будьте готовы подавить выступления церкви.
– Непременно, – поклонился генерал. И скрыл злорадную улыбку.
Всю ночь и утро город был охвачен лихорадочной подготовкой к важному событию. Отряды городской стражи и жандармы словно тени заняли стратегически важные позиции, перекрывая мосты и создавая непроницаемые барьеры. Гильдия магов, величественное здание с высокими шпилями, была окружена жандармами, а резиденция ордена Меченосцев веры, с ее суровыми каменными стенами, выглядела беззащитной и обреченной, отряды жандармов прошли внутрь резиденции и заняли стены. После почти молниеносной гибели иерархов церкви никто не думал оказывать сопротивления. Воздух был пропитан напряжением и ожиданием, а каждый звук эхом разносился по улицам, усиливая атмосферу предстоящего ритуала. Тревожные чувства поселились на улицах и в сердцах людей. «Лишь бы опять не было погромов», – шептались уличные торговки.
Ландстарх Оливер ла Коше, магистр гильдии магов мессир Ван дер Болт с небольшой свитой магов и бледный и напуганный отец Оберфалос в окружении старших отцов веры стояли отдельно группами, старались понять, что все это значит, и тихо перешептывались. Ла Коше уже был в курсе и многозначительно молчал. Он в светскую жизнь ворвался неожиданно вместе со смертью брата, убитого подлыми убийцами кангана севера. События последних месяцев вознесли его из приживалы при брате на самый верх политического олимпа королевства, и он пытался скрыть свою гордость. Привыкший притворяться безумцем, он и тут с мастерством артиста играл роль несведущего.
Ближе к обеденному часу, когда солнечные часы в королевских покоях показывали полдень, словно предвещая грядущие события, король Безгон пригласил своих сановников на аудиенцию. Он знал, как подчинить их волю, как заставить их сердца биться в унисон с его собственным торжествующим ритмом. В его глазах читалась холодная уверенность, а в душе царило мрачное наслаждение, которое он испытывал, видя, как страх и тревога искажают лица приглашенных.
Он понимал, что каждый из них сейчас переживает мучительные моменты сомнений и тревоги. Их мысли метались между надеждой и отчаянием, а в голове крутились образы грядущего приговора. Безгон наслаждался их беспомощностью, наслаждался тем, как они, словно загнанные звери, пытались предугадать свою судьбу. Он ждал, терпеливо и безжалостно, как хищник, который знает, что добыча уже в его лапах.
И вот, когда напряжение достигло своего пика, когда каждый вздох сановников был наполнен страхом, гостей пригласили в зал для аудиенций. Двери распахнулись, и они, как покорные тени, вошли внутрь, не смея поднять глаз на короля. Безгон наблюдал за ними с холодной усмешкой, наслаждаясь их унижением и беспомощностью. Этот момент стал для него триумфом, победой над их волей и духом.
Когда все формальности приветствий и почестей были завершены, король произнес:
– Господа… Сегодня настал час возрождения нашего королевства. По воле небес мы приняли решение вернуться к священным традициям наших первых королей, чтобы вернуть утраченное величие и порядок.
В последнее время наша земля пережила множество испытаний. Претенденты на трон пали, отцы церкви и благородные аристократы подняли мятеж, стремясь свергнуть законного правителя. Во дворце, где должны царить мир и безопасность, произошла попытка убийства помазанника небес. Иерархи церкви, некогда духовные наставники нашего народа, поддались тьме и вступили в сговор с демонами. В этих мрачных и тревожных обстоятельствах мы приняли непростое, но необходимое решение. Мы возрождаем институт комиссаров – верных слуг трона, которые будут стоять на страже закона и справедливости. Каждый из вас, кто стоит здесь сегодня, должен принести клятву верности на древнем амулете первых королей. Те, кто примет эту клятву, войдут в Высший совет комиссаров – высший орган управления нашим королевством.
Если кто-то из вас не готов принести эту клятву, мы просим вас сказать об этом открыто. Никто не будет наказан за свою слабость или сомнения. Вы просто перестанете быть главой своего общества, но сможете сохранить свою честь и достоинство. Мы надеемся, что каждый из вас найдет в себе силы и мужество встать на защиту нашего королевства и помочь нам восстановить порядок и справедливость.
Начнем с вас, генерал Румбер, вы готовы принести клятву верности?
– Готов, – сухо ответил генерал. – Хоть сейчас, ваше величество.
– Хорошо, подойдите сюда. – Король держал в руках амулет. Он уколол им палец Румбера, и кровь капнула на амулет. Он вспыхнул ярким светом и погас, а Румбер произнес клятву:
– Клянусь служить трону, не щадя сил и жизни. Если нарушу клятву, пусть на меня падет проклятие древних королей. – Он поклонился королю, поцеловал край его королевской мантии и отошел в сторону, встал слева от трона.
Следом король позвал ла Коше.
– Оливер ла Коше, подойдите ко мне. Вы назначаетесь главнокомандующим всей моей армии, готовы принести клятву?
– Готов, – торжественно ответил карлик. Он произнес слова клятвы, поклонился, поцеловал край мантии и встал рядом с генералом.
– Магистр ордена Меченосцев веры, досточтимый иерон Оберфалос, подойдите, – голос короля прозвучал несколько жестче, чем тому хотелось. Бледный иерон подошел к королю, его глаза забегали, и на вопрос короля он ответил несколько нервно и дергано.
– Простите, ваше величество… Э-э-э, церковь Хранителя всегда стояла на страже трона, а мы, меченосцы, несли веру и святость людям… Э-э-э, мы служили вам всем нашим милосердием…
– Зачем эти слова, иерон? – сузив глаза, спросил король. – Ответьте, вы готовы принести клятву?
– Ваше величество, – пыхтя и отдуваясь, произнес Оберфалос. – Мы служители нашего хранителя, мы клялись верно служить ему и продвигать символ веры…
– Иерон, просто ответьте, вы будете приносить клятву трону?
– Ваше величество, – не поднимая глаз, ответил иерон. – Мне надо спросить о воле моего бога-хранителя. Мы служители духовной, а не светской власти.
– Я вас услышал, иерон, постойте в сторонке, – спокойно ответил король и приказал: – Приведите по одному спутников иерона.
В зал вошел бледный инквизитор.
– Как ваше имя, досточтимый иерон? – спросил король.
– Иерон Вахмейстер, ваше величество.
– Мы ищем того служителя в церкви Хранителя, что возглавит ее и принесет нам клятву верности. Что скажете, иерон, вы готовы нам служить так, как служите своему Хранителю?
Испуганный иерон кинул взгляд на побледневшего отца Оберфалоса.
– Но у нас есть старший священнослужитель, ваше величество. Это досточтимый иерон, отец Оберфалос.
– Отец Оберфалос отказался приносить клятву трону и теперь не может возглавлять орден меченосцев. Вы готовы его возглавить?
Глаза иерона вспыхнули радостным огнем.
– Готов, ваше величество.
– Тогда принесите клятву верности трону…
И тут инквизитор запнулся, он побледнел и произнес:
– Я-я-я… не могу…
– Почему?
– Потому что не м-м-могу, – заикаясь, ответил испуганный иерон. Король глянул на Оберфалоса и увидел торжествующий блеск в его глазах.
Все четверо иеронов отказались принести клятву верности, и король заметно сник. Остаться без поддержки церкви против устремлений магов он не горел желанием, поэтому он задумался, как быть? Но в этот момент ему на помощь пришел Румбер.
– Ваше величество, если инквизиторы не хотят приносить вам клятву верности, то следует запретить этот орден меченосцев как не соблюдающий законы королевства. Лишить их всех привилегий и отправить покорять дикарей на север, а сюда призвать священника. У нас в замке живет ваш духовник, которого вы давно не посещали, я пригласил его. Давайте спросим его?
– Не возражаю, – ответил мрачный король, сверля взглядом сбившихся в кучку инквизиторов. Король уже жалел, что дал обещание не причинять зла тем, кто откажется ему присягнуть.
«Видно же, что предатели», – мрачно думал он.
Вошел мужчина лет сорока, и король узнал своего старого духовника, которого он давно позабыл, а тот продолжал жить во дворце.
– Отец Епитафий, – король пронзительно посмотрел на священника в сером балахоне, – мне нужен новый глава церкви Хранителя. Прежние иерархи убиты за связь с демонами. Вы готовы возглавить церковь?
– На все воля Хранителя, ваше величество. Если это нужно для трона и для укрепления духовной власти церкви Хранителя, почту за честь…
– Предатель! – яростно, с неописуемой ненавистью выкрикнул отец Оберфалос. Священник повернулся к нему и спросил:
– Вы о чем, досточтимый иерон? Служить королю призвал нас наш Хранитель. Мы не свою волю творим, а его. – Священник повернулся к королю, смиренно склонил голову и спросил: – Что надо делать, ваше величество?
– Нужно принести клятву верности трону древних королей, – ответил король, пожирая глазами священника.
– Без проблем, но я не знаю слов клятвы.
– Повторяйте за генералом Румбером, – облегченно выдохнул король, и священник повторил слова клятвы, затем окропил своей кровью амулет. – Отныне вы, досточтимый иерон Епитафий, возглавляете церковь Хранителя в моем королевстве.
– Как вам будет угодно, ваше величество, – ответил тот с поклоном.
– Это незаконно, – крикнул пораженный увиденным иерон Оберфалос, – только отцы церкви могут избирать главу церкви, только конадрион… Мы не подчинимся этому назначению! Король не может назначать главу! Это духовная власть, а не светская, – брызгал слюной отец Оберфалос. Он с ненавистью смотрел на короля и священника.
– Отец Оберфалос, – смиренно ответил новый глава церкви в королевстве Риванган, – вы забыли историю. Первый священник вышел из леса с крестьянами, разгромил магов и назначил себя первосвященником. Он набрал сподвижников, которые на древнем языке драконов назывались конадрион – то есть товарищ. С него началась наша церковь, и амулет, на котором я приносил клятву, – это амулет драконорожденных. Только тот, кто имеет кровь драконов, может занять трон королевства. А наш хранитель – дракон. Я как глава церкви лишаю вас власти и служения, а также лишаю служения ваших спутников.
– Ты не можешь, – просипел, хватаясь за горло, иерон, – не можешь…
Его глаза стали закрываться. Он упал на пол и застыл.
– Он что, умер? – удивленно спросил король. Подбежавший охранник проверил пульс на шее иерона и ответил:
– Впал в беспамятство, ваше величество.
– Его и этих четверых мятежников поместите в тюрьму, – распорядился король. – Я не имею к ним претензий за отказ принести мне клятву, но иерон призывал к мятежу и неповиновению нашей власти. В этом он виновен.
Стража быстро увела инквизиторов, а король принял клятву у остальных испуганных приглашенных гостей. Когда все свершилось, он устало произнес:
– Румбер, объясни всему Высшему совету комиссаров при короле их права и обязанности, зачитай им указ, и начинайте уже делать свою работу.
Борис вышел вперед и громко объявил:
– Аудиенция окончена.
* * *
Дракон-хранитель дремал в своем замке в гуще непроходимых лесов западного нагорья, когда вселенную сотряс крик, похожий на раскат грома. Волна страха пробежала по его чешуйчатому телу, и сердце сжалось от предчувствия беды. Он знал, что этот крик не был случайным, – в мире Высоких, где он безраздельно властвовал, появился новый игрок.
Дракон-хранитель давно не встречал равных себе. Много веков назад, когда его сила была мала, а территории простирались до границ леса, другие драконы пытались бросить ему вызов. Но каждый раз они исчезали, поглощенные его ловушками и уничтоженные его хитростью. Однако, несмотря на все победы, он не мог забыть о том, что однажды ему пришлось заключить сделку с демонами, чтобы укрепить свою власть.
Он отдал им северо-восток – дикий, неприглядный клочок земли, где демоны построили свой мрачный мирок. В обмен на этот клочок они обещали не мешать ему править остальными землями. Но он знал, что демоны не остановятся на этом. Они жаждали полной власти над планетой, а он хотел получить время для укрепления своего могущества.
Чтобы укрепить свою власть и расширить ее пределы, он создал организацию – церковь Хранителя. С ее помощью он смог завладеть тифлингами и превратить их в свою армию.
Он был не истинным драконом, а драконидом – существом, чья сила заключалась не в магии и физической мощи, а в уме и хитрости.
Дракон-хранитель использовал свою хитрость, чтобы направлять других драконов на смерть к демонам. Он захватывал их силу, не пошевелив и кончиком хвоста. Его власть росла, а боги, которые когда-то правили этим миром, исчезли, поглощенные его амбициями.
Но даже он совершил ошибку. Он отправил богов в небытие и забвение, думая, что на тысячу лет оградил себя от конкуренции. Он считал, что драконы не вернутся, а боги больше не смогут ему помешать. Но он просчитался.
Не прошло и двухсот лет, как в мир явился претендент на небесный трон.
Этот дракон не попал в ловушку в прежнем месте силы драконов. В месте, где был открыт пробой для бесов. А это значило, что пробой закрыт.
«И это неплохо, – подумал дракон-хранитель, – значит, демоны умерят свою алчность. А дракон этот, как и все остальные, погибнет. Он сильный, но, как и все молодые самцы, самоуверен». К дракону-хранителю вернулся его прежний покой. «Сколько их уже приходило, – подумал он, – и где они сейчас?..» Размазаны по камням, а он здесь и набирает силу. Скоро захватит Озерный край, и демоны ему не смогут помешать, а дальше он откроет пробой в мир человека, который сюда попал, и силы хранителя многократно возрастут.
Дракон прикрыл веки. Мечтания о будущем величии захватили его разум.
Но пребывал в мечтах дракон недолго, его мысли развеял приход архитифлинга, он упал у ног хранителя и молча ждал, когда тот обратит на него внимание.
Дракон открыл глаза, не мигая посмотрел на косматого козлоподобного тифлинга.
– Тебе чего? – недовольно спросил он.
– Непредвиденные события, владыка, – прорычал тифлинг. – Разреши говорить?
– Говори, – милостиво разрешил дракон.
– В Ривангане король использовал амулет древних королей и создал комиссариат, как велит обычай древних королей, он взял под контроль церковь, владыка… и лишил меня власти над ней.
– Как это? – удивился дракон.
– Он назначил на место первосвященника церкви своего духовника. Орден инквизиторов лишили власти и приказали отправляться на север для покорения вере дикарей. Иерархи церкви уничтожены…
