– Хорошо, подойдите сюда. – Король держал в руках амулет. Он уколол им палец Румбера, и кровь капнула на амулет. Он вспыхнул ярким светом и погас, а Румбер произнес клятву:
– Клянусь служить трону, не щадя сил и жизни. Если нарушу клятву, пусть на меня падет проклятие древних королей. – Он поклонился королю, поцеловал край его королевской мантии и отошел в сторону, встал слева от трона.
Следом король позвал ла Коше.
– Оливер ла Коше, подойдите ко мне. Вы назначаетесь главнокомандующим всей моей армии, готовы принести клятву?
– Готов, – торжественно ответил карлик. Он произнес слова клятвы, поклонился, поцеловал край мантии и встал рядом с генералом.
– Магистр ордена Меченосцев веры, досточтимый иерон Оберфалос, подойдите, – голос короля прозвучал несколько жестче, чем тому хотелось. Бледный иерон подошел к королю, его глаза забегали, и на вопрос короля он ответил несколько нервно и дергано.
– Простите, ваше величество… Э-э-э, церковь Хранителя всегда стояла на страже трона, а мы, меченосцы, несли веру и святость людям… Э-э-э, мы служили вам всем нашим милосердием…
– Зачем эти слова, иерон? – сузив глаза, спросил король. – Ответьте, вы готовы принести клятву?
– Ваше величество, – пыхтя и отдуваясь, произнес Оберфалос. – Мы служители нашего хранителя, мы клялись верно служить ему и продвигать символ веры…
– Иерон, просто ответьте, вы будете приносить клятву трону?
– Ваше величество, – не поднимая глаз, ответил иерон. – Мне надо спросить о воле моего бога-хранителя. Мы служители духовной, а не светской власти.
– Я вас услышал, иерон, постойте в сторонке, – спокойно ответил король и приказал: – Приведите по одному спутников иерона.
В зал вошел бледный инквизитор.
– Как ваше имя, досточтимый иерон? – спросил король.
– Иерон Вахмейстер, ваше величество.
– Мы ищем того служителя в церкви Хранителя, что возглавит ее и принесет нам клятву верности. Что скажете, иерон, вы готовы нам служить так, как служите своему Хранителю?
Испуганный иерон кинул взгляд на побледневшего отца Оберфалоса.
– Но у нас есть старший священнослужитель, ваше величество. Это досточтимый иерон, отец Оберфалос.
– Отец Оберфалос отказался приносить клятву трону и теперь не может возглавлять орден меченосцев. Вы готовы его возглавить?
Глаза иерона вспыхнули радостным огнем.
– Готов, ваше величество.
– Тогда принесите клятву верности трону…
И тут инквизитор запнулся, он побледнел и произнес:
– Я-я-я… не могу…
– Почему?
– Потому что не м-м-могу, – заикаясь, ответил испуганный иерон. Король глянул на Оберфалоса и увидел торжествующий блеск в его глазах.
Все четверо иеронов отказались принести клятву верности, и король заметно сник. Остаться без поддержки церкви против устремлений магов он не горел желанием, поэтому он задумался, как быть? Но в этот момент ему на помощь пришел Румбер.
– Ваше величество, если инквизиторы не хотят приносить вам клятву верности, то следует запретить этот орден меченосцев как не соблюдающий законы королевства. Лишить их всех привилегий и отправить покорять дикарей на север, а сюда призвать священника. У нас в замке живет ваш духовник, которого вы давно не посещали, я пригласил его. Давайте спросим его?
– Не возражаю, – ответил мрачный король, сверля взглядом сбившихся в кучку инквизиторов. Король уже жалел, что дал обещание не причинять зла тем, кто откажется ему присягнуть.
«Видно же, что предатели», – мрачно думал он.
Вошел мужчина лет сорока, и король узнал своего старого духовника, которого он давно позабыл, а тот продолжал жить во дворце.
– Отец Епитафий, – король пронзительно посмотрел на священника в сером балахоне, – мне нужен новый глава церкви Хранителя. Прежние иерархи убиты за связь с демонами. Вы готовы возглавить церковь?
– На все воля Хранителя, ваше величество. Если это нужно для трона и для укрепления духовной власти церкви Хранителя, почту за честь…
– Предатель! – яростно, с неописуемой ненавистью выкрикнул отец Оберфалос. Священник повернулся к нему и спросил:
– Вы о чем, досточтимый иерон? Служить королю призвал нас наш Хранитель. Мы не свою волю творим, а его. – Священник повернулся к королю, смиренно склонил голову и спросил: – Что надо делать, ваше величество?
– Нужно принести клятву верности трону древних королей, – ответил король, пожирая глазами священника.
– Без проблем, но я не знаю слов клятвы.
– Повторяйте за генералом Румбером, – облегченно выдохнул король, и священник повторил слова клятвы, затем окропил своей кровью амулет. – Отныне вы, досточтимый иерон Епитафий, возглавляете церковь Хранителя в моем королевстве.
– Как вам будет угодно, ваше величество, – ответил тот с поклоном.
– Это незаконно, – крикнул пораженный увиденным иерон Оберфалос, – только отцы церкви могут избирать главу церкви, только конадрион… Мы не подчинимся этому назначению! Король не может назначать главу! Это духовная власть, а не светская, – брызгал слюной отец Оберфалос. Он с ненавистью смотрел на короля и священника.
– Отец Оберфалос, – смиренно ответил новый глава церкви в королевстве Риванган, – вы забыли историю. Первый священник вышел из леса с крестьянами, разгромил магов и назначил себя первосвященником. Он набрал сподвижников, которые на древнем языке драконов назывались конадрион – то есть товарищ. С него началась наша церковь, и амулет, на котором я приносил клятву, – это амулет драконорожденных. Только тот, кто имеет кровь драконов, может занять трон королевства. А наш хранитель – дракон. Я как глава церкви лишаю вас власти и служения, а также лишаю служения ваших спутников.
– Ты не можешь, – просипел, хватаясь за горло, иерон, – не можешь…
Его глаза стали закрываться. Он упал на пол и застыл.
– Он что, умер? – удивленно спросил король. Подбежавший охранник проверил пульс на шее иерона и ответил:
– Впал в беспамятство, ваше величество.
– Его и этих четверых мятежников поместите в тюрьму, – распорядился король. – Я не имею к ним претензий за отказ принести мне клятву, но иерон призывал к мятежу и неповиновению нашей власти. В этом он виновен.
Стража быстро увела инквизиторов, а король принял клятву у остальных испуганных приглашенных гостей. Когда все свершилось, он устало произнес:
– Румбер, объясни всему Высшему совету комиссаров при короле их права и обязанности, зачитай им указ, и начинайте уже делать свою работу.
Борис вышел вперед и громко объявил:
– Аудиенция окончена.
* * *
Дракон-хранитель дремал в своем замке в гуще непроходимых лесов западного нагорья, когда вселенную сотряс крик, похожий на раскат грома. Волна страха пробежала по его чешуйчатому телу, и сердце сжалось от предчувствия беды. Он знал, что этот крик не был случайным, – в мире Высоких, где он безраздельно властвовал, появился новый игрок.
Дракон-хранитель давно не встречал равных себе. Много веков назад, когда его сила была мала, а территории простирались до границ леса, другие драконы пытались бросить ему вызов. Но каждый раз они исчезали, поглощенные его ловушками и уничтоженные его хитростью. Однако, несмотря на все победы, он не мог забыть о том, что однажды ему пришлось заключить сделку с демонами, чтобы укрепить свою власть.
Он отдал им северо-восток – дикий, неприглядный клочок земли, где демоны построили свой мрачный мирок. В обмен на этот клочок они обещали не мешать ему править остальными землями. Но он знал, что демоны не остановятся на этом. Они жаждали полной власти над планетой, а он хотел получить время для укрепления своего могущества.
Чтобы укрепить свою власть и расширить ее пределы, он создал организацию – церковь Хранителя. С ее помощью он смог завладеть тифлингами и превратить их в свою армию.
Он был не истинным драконом, а драконидом – существом, чья сила заключалась не в магии и физической мощи, а в уме и хитрости.
Дракон-хранитель использовал свою хитрость, чтобы направлять других драконов на смерть к демонам. Он захватывал их силу, не пошевелив и кончиком хвоста. Его власть росла, а боги, которые когда-то правили этим миром, исчезли, поглощенные его амбициями.
Но даже он совершил ошибку. Он отправил богов в небытие и забвение, думая, что на тысячу лет оградил себя от конкуренции. Он считал, что драконы не вернутся, а боги больше не смогут ему помешать. Но он просчитался.
Не прошло и двухсот лет, как в мир явился претендент на небесный трон.
Этот дракон не попал в ловушку в прежнем месте силы драконов. В месте, где был открыт пробой для бесов. А это значило, что пробой закрыт.
«И это неплохо, – подумал дракон-хранитель, – значит, демоны умерят свою алчность. А дракон этот, как и все остальные, погибнет. Он сильный, но, как и все молодые самцы, самоуверен». К дракону-хранителю вернулся его прежний покой. «Сколько их уже приходило, – подумал он, – и где они сейчас?..» Размазаны по камням, а он здесь и набирает силу. Скоро захватит Озерный край, и демоны ему не смогут помешать, а дальше он откроет пробой в мир человека, который сюда попал, и силы хранителя многократно возрастут.
Дракон прикрыл веки. Мечтания о будущем величии захватили его разум.
Но пребывал в мечтах дракон недолго, его мысли развеял приход архитифлинга, он упал у ног хранителя и молча ждал, когда тот обратит на него внимание.
Дракон открыл глаза, не мигая посмотрел на косматого козлоподобного тифлинга.
– Тебе чего? – недовольно спросил он.
– Непредвиденные события, владыка, – прорычал тифлинг. – Разреши говорить?
– Говори, – милостиво разрешил дракон.
– В Ривангане король использовал амулет древних королей и создал комиссариат, как велит обычай древних королей, он взял под контроль церковь, владыка… и лишил меня власти над ней.
– Как это? – удивился дракон.
– Он назначил на место первосвященника церкви своего духовника. Орден инквизиторов лишили власти и приказали отправляться на север для покорения вере дикарей. Иерархи церкви уничтожены…
– И что? – спросил дракон. – Ты знаешь, что это я приказал пустить кровь старикам и поставить нового первосвященника. В чем дело?
– Дело в том, что я не имею к нему доступа, он закрыт силой Дракона, и тифлинги постепенно переходят к нему. Я больше не управляю церковью.
– Вот как? Значит, король вспомнил о древнем обряде клятвы преданности трону?
– Да, владыка.
– Он сам вспомнил или ему кто-то помог?
– Помог, владыка, генерал Румбер. У него древний свод законов, который был утерян много столетий назад, мы постарались уничтожить даже память о нем. Он называется «Древние сказания».
– Значит, пришло время магов, – произнес дракон. – Не все мои священники пойдут под руку нового первосвященника. Найди достойного, я облеку его своей силой. И пусть в церкви наступит раскол. Раскольники должны не мешать магам сокрушить короля. Пусть уходят на север в Хволь. Мы на северо-востоке создадим новую церковь, сильную и нерушимую. Тифлингов направить на смущение умов магов в королевстве. Пусть сеют сомнения в легитимности власти короля, возбуждают в магах желание воспользоваться моментом, когда церковь не сможет им противостоять. Новый первосвященник не справится с беспорядками, и король призовет нашего первосвященника. Румбера отдай демонам. Ступай и делай дело.
Дракон махнул рукой и отпустил тифлинга. Он не переживал из-за того, что король прикрылся амулетом.
«Короли смертны, – подумал он, – но надо спасти сына прокурора от демонов. Он может стать ручным королем, благодарным за свое спасение». У дракона всегда были запасные варианты действий на случай непредвиденных обстоятельств.
Он изящно щелкнул пальцами, и в воздухе раздался мелодичный звон колокольчика. В тот же миг дверь с тихим скрипом отворилась, и в помещение вошел худой, жилистый тифлинг. Его глаза, глубокие и пронзительные, словно острые клинки, отражали свет факелов, а острый подбородок выдавал в нем готовность к жестким решениям и действиям.
Дракон давно заметил этого тифлинга. В нем было что-то особенное, что привлекало внимание даже среди множества других, не менее талантливых слуг. Тифлинг обладал не только острым умом и хитростью, но и способностью проводить тайные операции, которые требовали как ума, так и изрядной доли смелости. Его отряд тифлингов был известен своей преданностью и дисциплиной, и каждый из них выполнял свои задачи с безупречной точностью.
Дракон ценил в своем слуге не только его навыки и способности, но и преданность. Этот тифлинг был предан ему, как верный пес, готовый пойти на все ради своего хозяина. Дракон знал, что на него можно положиться в любой ситуации, и это делало его незаменимым. Именно поэтому он поднял тифлинга с самых низов, дав ему возможность проявить свои таланты и показать, на что он способен. Теперь этот слуга стоял перед ним, готовый выполнить любое поручение, даже самое сложное и опасное.
– Инар, поручаю тебе сложное задание: нужно спасти сына погибшего прокурора от демонов. Спрятать его и сделать это так, чтобы он думал, что его спасли отцы церкви раскольников. Иди и докажи мне свою преданность.
Тифлинг поклонился и молча вышел.
«Конечно, демоны будут против и будут негодовать», – размышлял дракон, но он их уже не боялся. Их сила и влияние с закрытием пробоя для бесов заметно снизились, и им еще предстоит борьба с новым хозяином тех мест – драконом. Хранитель умел рассчитывать пределы своих сил и не подставляться под удары. Он стал продумывать следующие свои ходы в борьбе за власть над планетой, но его снова отвлекли. Он услышал женский голос:
– Я пришла, прими меня.
Дракон глянул в окно и увидел образ женщины.
«Ну надо же», – оскалился он в злой ухмылке. Вернулась из небытия и пришла к нему. Ничему-то эти богини не учатся. Интересно, что она скажет? Он превратился в человека и произнес:
– Заходи, Нарна, – и женщина тут же появилась в его апартаментах. Дракон оглядел ее с ног до головы. Вид она имела бледный и смущенный, но в запавших глазах пылал неукротимый огнь сильной воли. – Ты похорошела, – сделал он ей комплимент. – Покой пошел тебе на пользу.
Женщина с трудом справилась с эмоциями. Этот покой был ее тюрьмой. И дракон, и она это знали. Но дракон говорил доброжелательно, без тени насмешки, и Нарна справилась с охватившим ее гневом.
Дракон прошел к изящному столу и пригласил богиню:
– Проходи, садись. Вино, фрукты – что ты будешь?
– Боюсь, что ты меня отравишь, – не сдержалась женщина. Она села в кресло и поправила складки своего платья.
– Не смеши, – ответил дракон. – Я не действую подобным образом. Если я кого-то устраняю, то делаю это с изяществом.
– Да-да-да, я помню все…
– Ты пришла поделиться воспоминаниями? – спросил дракон. На столе по щелчку его пальцев появились фрукты, графин с вином, два бокала из горного хрусталя. Он разлил вино и взял в руку бокал, посмотрел на женщину. В его взгляде не было пренебрежения или насмешки. – Тебе нужна помощь? – уводя разговор с опасного русла, спросил он.
– Да, – с трудом произнесла женщина и, подняв свой бокал, пригубила. – В моих горах поселился дракон. Он закрыл пробой и не попал в ловушку демонов. Кроме того, он объявил проклятый замок местом своей силы и власти.
– И что это меняет? – спросил дракон.
– Это меняет все, я лишилась власти в горах…
– А мне какое дело до этого?
