– Ты что здесь делаешь?! – изумилась я.
– Пришел позавтракать в приятной компании.
Не удержалась и съязвила:
– С каких это пор моя компания стала приятной?
– Со вчерашнего дня. Мы же теперь друзья, – улыбнулся он.
«С чего бы это?!» – едва не воскликнула я, но он наклонился ко мне и понизил голос:
– Ты знаешь, все складывается к лучшему. Теперь все будут уверены, что я принес тебе извинения и предложил свою дружбу. Это обелит мою репутацию и вызовет восхищение моим благородством у девушек.
– Что ж, не буду мешать тебе радоваться. – Я взялась за свой поднос, но Эран меня остановил.
– Я бы не делал этого. Если ты начнешь кривить свой носик и избегать меня после такого благородного жеста, то все решат, что это ты загордилась.
Я так и села обратно, ошарашенно глядя на его самодовольное лицо.
Нет, вы только посмотрите на него, каков! Ломать гордость и извиняться не пришлось, зато решил извлечь по полной из того, что я об этом заявила. И теперь собрался портить мне настроение своим присутствием, пользуясь тем, что я как бы приняла его дружбу. Даже с утра в столовую прийти не поленился. И начни я открыто его игнорировать, все действительно посчитают, что я зажралась и много о себе мню, ведь гордый дракон принес извинения. Чего мне еще надо и почему выеживаюсь?!
– Ну ты и жу-у-ук! – протянула я восхищенно, оценив его изворотливость.
– Сравнение сомнительное, но звучит как комплимент, – хмыкнул Эран.
– Это комплимент, – подтвердила я. – Хоть мастер-класс бери у тебя, как из лимона сделать лимонад!
– Прошу. – Низко склоняясь перед драконом, подошедшая Лина поставила на стол поднос.
Тот чуть отклонил от нее голову и, едва уловимо поморщившись, холодно бросил:
– Свободна!
Вот же гад, даже спасибо не сказал. Лина нехотя отошла, оборачиваясь на наш столик. Как бродячая собачонка в надежде, что ее вновь позовут.
– Слушай, а ты сам чего от простой девчонки нос воротишь, словно от нее воняет? – уколола я.
– От нее воняет, – подтвердил дракон. – Ты даже удивишься, сколько девушек не приучены часто мыться, а еще экономят на стирке вещей. Да и вообще… Приходится держать дистанцию.
Я даже поежилась от такого заявления. Так и захотелось собственные подмышки понюхать. А еще подумала о том, что, возможно, хорошее обоняние драконов причина тому, что они не всех близко подпускают к себе. И дело не только в их высокомерии.
– Кстати, что удивительно, ты вроде сиротка, все равно что бродяжка, но от тебя всегда приятно пахнет, – берясь за столовые приборы, задумчиво заявил дракон, словно только сейчас это понял.
– Эм-м… – Я даже не знала, как на это реагировать. Приголубил так приголубил. – Приятного аппетита, Эран!
И тоже принялась за завтрак. В конце концов, чем быстрее поем, тем быстрее смогу уйти. Голодать из-за него я не собиралась.
– Что? – Подняв голову, я поймала его за тем, что он так и продолжает смотреть на меня.
– Удивлен, что ты умеешь пользоваться ножом и вилкой. Обычно простолюдины приобретают хоть какие-то манеры лишь после прохождения курса по этикету.
Вот как тут не закатить глаза?
– А я дитя многих талантов, ням-ням! – с иронией заявила ему, демонстративно причмокивая.
– Но больше всего поражаюсь твоей наглости!
– Какая я поразительная, оказывается, – хмыкнула в ответ. Про себя же задалась вопросом о том, как часто он собирается играть у меня на нервах.
– А ты теперь каждое утро со мной завтракать собираешься, или сегодня единичная акция демонстрации твоего дружелюбия?
Очень хотелось надеяться, что меня не ждут ежедневные утренние выступления.
– А тебе чего бы хотелось?
«Никогда тебя больше не видеть!» – готова была воскликнуть я, но сомневалась, что он здесь для того, чтобы исполнять мои желания. Поэтому пошла от обратного.
– Конечно же каждый день! – радостно заявила ему и доверительно добавила: – Встреча с тобой с утра так тонизирует.
И ресничками еще хлоп-хлоп, для пущего эффекта.
– Договорились! Друзья же должны друг друга радовать.
Произнес так, словно мне одолжение делает, но при этом взгляд насмешливый – разгадал мою игру. Вот же гад чешуйчатый! За время нашей пикировки народ в столовую все прибывал, и наша парочка вызывала у всех жгучий интерес. Не часто драконов с утра в столовой встретишь.
Пришлось уделить внимание еде, чтобы закончить этот балаган. Быстро расправившись с завтраком, я встала.
– Что ж, мне пора. Хорошего тебе дня, мой новый друг! – с улыбкой, похожей на оскал, пожелала ему.
– И тебе того же! Надеюсь, твои поклонники не ревнивы и с пониманием отнесутся к нашей дружбе, – с такой же фальшивой улыбкой ответил дракон.
Сволочь!!! Вспомнив о принце и его требованиях, я поняла, что оказалась в глубокой заднице. Судя по лучащемуся довольством лицу Эрана, он тоже понимал, что порядком усложнил мне жизнь. Кто бы за мной ни ухаживал или покровительствовал, они не из числа его друзей и не поймут наше с ним неожиданное сближение. Так бы и огрела его подносом! Жаль, что нельзя.
– Какой же ты…
– Кто?
«Нельзя ругаться, нельзя, его это только порадует», – как мантру повторяла я себе, ведь на языке вертелись одни непечатные слова. С трудом совладала с искушением послать его.
– Красавец!
Сделав такой сомнительный комплимент, пришлось просто уйти, признавая, что этот раунд остался за Эраном.
Глава 3
– Катрина, подожди!
Узнав голос, я даже не замедлила шаг.
– Да подожди же ты! – Колби нагнала меня и схватила за рукав мантии.
– Чего тебе? – холодно спросила я, выдергивая свою руку.
Хватило же наглости у паршивки подойти ко мне после всего! Выглядела она взъерошенно, на скуле сквозь пудру проступал синяк, на шее царапины.
– Не верь ему! Это он заставил меня тебя привести, а потом подруг позвать.
– Прямо заставил? – с сарказмом произнесла я, и Колби хватило совести смутиться.
– Он пообещал, что если все исполню, то возьмет меня к себе помощницей. Я же о таком даже мечтать не смела! Ты же сама из низов, должна меня понять. Это тебе повезло к высшим драконам пролезть, а мне нужно самой искать способ пробиваться.
– От меня чего хочешь? Я тебе ничего не обещала. Если чем-то недовольна, иди к тому, кто золотые горы сулил, и претензии предъявляй.
Та на миг даже растерялась, подбирая слова.
– Он подставил меня! Выставил обманщицей. И теперь весь такой чистенький, а со мной никто общаться не хочет.
И правильно делают, кстати! Я бы тоже шарахалась от человека, который тебя в любой момент может предать и подставить.
– Мне тебя пожалеть?
– Пожалей! – с вызовом вскинула она голову. – Я и так наказана. Не нужно на меня жаловаться принцу или дружкам его, иначе мне совсем край.
– А с чего ты взяла, что я еще ничего о тебе не рассказала? – Мне стало интересно.
– Знаю, что не успела. Они вчера вернулись поздно ночью, я видела. Вряд ли ты с утра с ними общалась.
– Знаешь что, Колби, – понизив голос, я шагнула к ней, – в отличие от тебя, я не тварь, подставляющая других. Если спросят о тебе – прикрывать не стану, но сама стучать не буду. А за это ты ко мне больше и близко не подходи, мне одним воздухом с тобой дышать противно. Если в мою сторону еще хоть раз посмотришь – в порошок сотру!
Развернувшись, я пошла от нее прочь.
– Ты ничем не лучше меня! Я еще посмотрю на тебя, когда и тобой принц наиграется, забыв все свои красивые слова, и с принцессой помолвку заключит, – прилетело мне злое в спину. – И вылетишь ты со второго этажа драконов со свистом!
Вот ничему человека жизнь не учит! Лучше бы молчала в тряпочку и не нарывалась.
– Так, может, мне стоит с ним о тебе сейчас поговорить, пока есть возможность? – обернулась я.
Колби побледнела, и глаза ее испуганно забегали.
– Нет! Прости, прости… Я это к тому, что им нельзя верить! Будь осторожна.
Выкрутилась! Хмыкнув, я отвернулась и пошла дальше. В одном она была права – осторожность мне не помешает. Принц затеял свою игру, и, если что не так, меня саму в порошок сотрут.
* * *
В холле учебного корпуса я заметила Тайрана с друзьями и напряглась. Они словно ждали кого-то. Стефана, кстати, с ними не было. Может, его? Но кого именно ждут, гадать не пришлось: едва завидев меня, принц что-то сказал друзьям и направился в мою сторону.
«Неужели успели доложить?!» – гадала я, мысленно готовясь к словесной порке. Новости насчет моих приключений вчера вечером и сегодня в столовой радости ему не доставят.
Хотя когда успели-то?! Юнас обещал молчать, если прямо не спросят, он служит Стефану, а не принцу и докладывать не обязан. Подруги Колби тоже трепаться не должны, им нечего гордиться вчерашним залетом.
И тут меня словно громом поразило! А ведь вчерашние свидетели моего присутствия в комнате Эрана распространяться об увиденном не стали бы, чтобы себя не позорить. Они вообще забыть хотят о том, что поперлись на этаж драконов как бы без приглашения, и будут держать язык за зубами.
Получается, Эран с утра явился в столовую не только у меня на нервах поиграть, но и наглядно доказать всем, что он извинился за свое поведение – о чем сам теперь всем раструбит, – и мы друзья. Можно восхищаться его благородством.
И когда я хотела встать из-за стола и демонстративно уйти, он не обо мне беспокоился в этот момент, что другие скажут, а о себе. Чтобы я эту красивую легенду не разрушала. Видимо, сделал правильные выводы из моих вчерашних слов и решил обернуть ситуацию в свою пользу.
Вот же гад чешуйчатый! Развел как лохушку! Он дважды меня обыграл.
На фоне этих размышлений даже предстоящие претензии от Тайрана уже не так страшили. Но и здесь меня ждал сюрприз.
– Доброе утро! – Я первая поздоровалась с ним.
– Доброе! Ты рано ушла, я тебя уже не застал. А у меня для тебя подарок.
– Да?! – изумилась я, ведь ничего хорошего от него не ждала.
– Держи. – Принц протянул мне продолговатую резную коробочку.
«Браслет!» – была первая мысль, и я с опаской подняла крышку. Но на синем бархате лежал усыпанный драгоценными камнями золотой медальон на толстой витой цепочке.
– Эм-м… – Я даже не знала, как реагировать. Подарок дорогой, и приличной девушке принимать такое не стоит, но названной паре, наверное, можно.
– Это часы, – пояснил принц. – Ты позволишь?
Не дожидаясь разрешения, он достал их и, нажав на верхний камень, открыл узорчатую крышку, обнажая спрятанный циферблат в окружении бриллиантов.
– Теперь ты сможешь следить за временем, – с намеком произнес он, закрывая крышку и надевая медальон мне на шею.
Напоминает о моей прогулке в городе с драконами, когда я поздно явилась?
– Спасибо, – скупо выдавила я. Хоть подарок был не только дорогим, но и статусным, теперь он представлялся поводком, на который Тайран меня посадил.
– Носи с удовольствием. Хорошего тебе дня.
А я вот сомневалась, что у него и у меня день будет хорошим. Судя по всему, последние новости до него еще не дошли и вынос мозга у меня еще впереди.
Сил хватило лишь кивнуть. Какой-либо более радостной реакции он от меня не дождался, и мы разошлись.
Тайран вернулся к друзьям, а я в смятении пошла на лекцию, пряча медальон под мантию. Меня смущал не только подарок, но и то, что он сделан у всех на виду в холле. Зачем? Поддержать легенду об отношениях между нами? Создавал впечатление, что откупается за то, что вчера принцессу во дворце выгуливал? А ей можно сказать, что это просто подарок, и он ничего от нее не скрывает, сделав его при всех. С этими хитровыделанными драконами я уже ничему не удивлюсь!
* * *
– Воспитанный человек должен следить за своей чистотой и опрятностью. Вы можете надеть изысканные украшения, потратить все деньги на дорогой гардероб, но, если от вас или от вашей одежды исходит неприятный запах, вы испортите впечатление о себе, – вдалбливал в наши головы преподаватель по этикету.
Как тут не вспомнить Эрана с его: «От нее воняет!»
– Будет еще хуже, если вы попытаетесь замаскировать неприятные запахи духами с резкими, ярко выраженными ароматами. У существ с лучше развитым обонянием от такого смешения заболит голова, и вы не станете желанным гостем в приличном обществе. Так же еще и поэтому использование духов запрещено в учебное время в академии. Девушкам лучше отдавать предпочтение легким цветочным ароматам и наносить их в умеренных количествах. Достаточно одной капли на кожу запястья или шеи. И, если есть возможность, рекомендуется заказать разработку духов, чтобы для вас создали индивидуальный аромат. Если нет, ищите в городском вестнике упоминание, какие ароматы модные в этом сезоне.
