— Ты не хочешь принять участие? — странные нотки проскользнули в ее голосе, будто в действительности она пыталась вывести меня на чистую воду.
— Мне нет дела до магазина, даже если ты не выполнишь условие Уильяма. Хочешь покрасить в пыльную панна-котту — вперед.
— Терракота.
— Я так и сказал.
Персефона сделала глубокий вдох, явно борясь с желанием треснуть меня по голове этой карточкой. Помимо краски нам требовались и другие материалы, но вряд ли она разбиралась в грунтовке и шпаклевке. К тому же если мне не изменяла память, у нас не было ни шпателей, ни наждачной бумаги, ни валиков.
Я двинулся дальше, выбирая все необходимое. Коннор был предусмотрительным и к стеллажам прикрепил небольшие кармашки, где лежали карандаши и листы для заказов.
— Ты правда не претендуешь на магазин? — Персефона догнала меня, любопытно поглядывая на лист. — Черт, это все потребуется для покраски стен?
— По одному вопросу за раз, персик, я не многозадачный.
— Почему ты называешь меня персиком? — Ее нос забавно сморщился.
Я без спроса ворвался в ее личное пространство. Персефона замерла, когда я склонился к ней, почти касаясь губами пульсирующей жилки. Шумный вздох вырвался из нее, но она не оттолкнула меня, лишь сильнее сжала карточку с образцом. Я не спешил отстраняться. Ее аромат был теплым, живым, сводящим с ума.
— Ты пахнешь персиками, — приглушенно сказал я.
Персефона растерянно моргнула. Она машинально оттянула край толстовки и принюхалась.
— Это, наверное, кондиционер для белья, — пробормотала она и отступила, вынуждая меня выпрямиться.
Я одарил ее ленивой ухмылкой, наслаждаясь замешательством.
— Нет, Перси, это ты.
Напряжение между нами стало плотным, практически осязаемым. Ее грудь тяжело вздымалась, и как бы сильно мне ни хотелось оставить раунд за собой, я вернулся к материалам.
Для начала мне требовалось ее доверие.
Выписав все необходимые позиции, я написал Аарону, чтобы он посчитал, сколько упаковок потребуется для магазина.
— Ты собираешься кого-то нанять для покраски стен? — уточнил я, пока три точки плясали на экране.
— Думаю, что могу справиться сама. Посмотрю видео в интернете, — протараторила она, словно хотела убедить в этом себя, а не меня.
Мой взгляд снова скользнул по ее одежде. Осознание внезапно ворвалось в голову, и я удивился, как не додумался до этого раньше.
У нее не было денег, поэтому она так хотела заполучить магазин и квартиру.
— Что? — недоуменно спросила она.
— Ты можешь попросить меня и Аарона.
— И вы безвозмездно поможете мне?
— Это в наших интересах. Чем быстрее закончится ремонт, тем скорее мы вернемся к привычной жизни.
Мы направились к кассе. Я бросил на стол лист с заказом, подмигнул Уайатту и открыл для Персефоны дверь. Иногда я мог быть джентльменом, особенно когда хотел добраться до чужих секретов.
— Так почему вы не заинтересованы в магазине?
— Потому что Уильям всегда видел только тебя его владелицей.
Искорки боли вспыхнули в глубине голубых глаз. В них застыли слезы, но Персефона не заплакала, и ее запах не изменился.
Какая прекрасная актерская игра.
Она делала вид, будто упоминание дедушки причинило ей боль. Я был наблюдателен и точно мог сказать, что сколько бы раз ей ни выражали соболезнования, она никогда по-настоящему не страдала. Печаль, которую она имитировала, была безупречным эскизом, набросанным для публики. И мне стало интересно, что же скрывается за этой броней.
Персефона испытывала ту же пустоту, что и я, но предпочитала ярости актерскую игру? Мне хотелось заглянуть в ее душу, вывернуть ее наизнанку, чтобы выяснить, сколько темноты таилось внутри нее.
— Он рассказывал что-нибудь обо мне?
— Нет.
Я не солгал. Уильям лишь однажды упомянул Персефону, когда я окончательно сорвался, желая заполучить список людей, причастных к пожару. Он приоткрыл правду, но ровно ту, которая не несла в себе имен, только голые факты, усмирившие мой пыл. Уильям знал, на какие точки надавить, чтобы заставить меня заткнуться.
Персефона натянула шлем и теперь ждала, когда я сяду на мотоцикл. Но прежде чем сделать это, я схватил ее за локоть и развернул к себе.
— Таким образом он оберегал тебя, Перси.
— Оберегал от чего?
— От смерти. Мэйпл-Холлоу убил бы тебя, как и его.
Я не стал пояснять свои слова.
Проблема в том, что в них крылась правда.
Персефона Вэйн попала в список.
И если бы Уильям не отослал внучку, ее бы убили, как убивали остальных.
Глава 6. Персефона
Прежде чем приступить к ремонту в кассовой зоне, нужно было освободить все стеллажи. Мы вытащили книги только из одного, а я уже выдохлась так, словно пробежала марафон. Мия старалась ободряюще улыбаться, но я видела, как ей хотелось упасть и лежать до тех пор, пока не наступит рассвет.
Я прислонилась к одному из шкафов, где стояли самые увесистые томики, и приложила руку ко лбу. Каин и Аарон перетаскивали стопки и расставляли их на складе. Материалы доставили с самого утра, и теперь они стояли у входа, сваленные в одну кучу. Парень, с которым Каин сцепился в магазине, намеренно небрежно бросал мешки и банки, чем заслужил подзатыльник от Каина. Если бы не вставший между ними Аарон, они бы наверняка сцепились. Больше всего пугало то, что именно этого и добивался Каин. Я заметила вспыхнувшее пламя в его глазах, которое с легкостью могло бы сжечь всех присутствующих. И даже когда парень ушел, оно все еще продолжало пылать, только не так ярко. В нем было много тьмы, и для собственной безопасности я должна была держаться подальше от него.
Но по какой-то причине не могла.
Мне хотелось узнать, что скрывалось за этим фасадом. Что произошло в ночь гибели их родителей и почему он так отчаянно жаждал спалить Мэйпл-Холлоу. Каин и мой дедушка постоянно говорили о каких-то монстрах. И к тому же Каин считал, что, отказавшись, дедушка таким образом защитил меня.
Я не могла поверить в это. Кто бы нацелился на безобидную тринадцатилетнюю девочку, которая не доставляла проблем и не влипала в неприятности? Это казалось глупым, и я решила, что Каин попытался обелить дедушку в моих глазах.
Он даже не представлял, какой злопамятной я была.
Оторвавшись от шкафа, я обвела его задумчивым взглядом. Когда я была маленькой, дедушка прикрепил к ним таблички с цифрами, чтобы мне с легкостью удавалось найти нужную книгу. Удивительно, но он не избавился от них. По крайней мере на том шкафу, который мы разобрали, висела табличка с цифрой «1», а рядом с ней были две буквы «СБ», что означало — снежный барс. Мы дали прозвище каждому из них, ведь так было забавнее. Он говорил: «Перси, расставь книги на первом снежном барсе», а я каждый раз хихикала, ведь покупатели не понимали, о чем шла речь.
Я двинулась дальше, убеждаясь, что и на остальных они так же висят. Проходя мимо четвертого шкафа, я внезапно остановилась.
«4ПС2С17С»
«4ПС».
Четвертая полярная сова.
Ну разумеется! Как я сразу же до этого не додумалась.
Во мне вспыхнул азарт. Глаза расширились и теперь судорожно осматривали шкаф, пытаясь понять, что означают остальные цифры и буквы.
«Я нахожу ответы легко и своевременно. Вселенная ведет меня к истине», — мысленно повторяла я,надеясь, что Вселенная сегодня не взяла выходной.
Вышедший из склада Каин вырвал меня из аффирмации. Он остановился позади меня и задумчиво уставился на книги.
— Тоже подумываешь сжечь их, персик? — спросил он.
— Нет, — фыркнула я и повернулась к нему, молясь, чтобы он не увидел, с каким любопытством я исследую шкаф.
— Тогда займись делом, а не прохлаждайся.
Каин смахнул с моих плеч невидимую пыль и невозмутимо направился к стопкам, которые подготовила Мия.
Придурок.
Я вернулась к своим рассуждениям. Цифра «2», вероятнее всего, означала нумерацию полок. «С» — либо сверху, либо снизу. Дедушка, видимо, не хотел упрощать мне задачу. В любом случае я искренне надеялась, что верно разгадала его шифр. Иначе у меня не оставалось других вариантов.
На полках стояло ровно 17 книг, так что это была либо первая книга справа, либо первая слева. В первой книге ничего не оказалось, но, чтобы отвести от себя подозрения, я вытащила все остальные, попутно пролистывая их. Хмурый Аарон пальцем указал на стопку и, когда я кивнула ему, забрал ее на склад. Я не знала, как разговорить этого парня. В отличие от него Каина было не заткнуть.
Я вытащила верхние ряды и теперь опустилась к нижним. Во второй книге тоже ничего не оказалось. Надежда улетучивалась, но я продолжала вытаскивать книгу за книгой, пролистывая и выискивая хоть какие-нибудь намеки или знаки.
Не успела я открыть третью книгу из предполагаемых четырех, как из нее выпало письмо. Как назло, именно в эту секунду Каин вальяжной походкой и с улыбкой направлялся ко мне. Пришлось наступить на конверт и всучить книгу прямо Каину в руки.
— Предлагаешь носить по одной книге на склад? — скептически спросил он и уставился на обложку. — «Граф Монте-Кристо»?
— Читал?
Каин вскинул бровь.
— Думаешь, у меня так много свободного времени?
— И чем же ты занят?
— Самолюбованием, конечно же.
Вопреки собственным словам, он отнес одну книгу на склад. Я дождалась, когда Каин скроется из вида, быстро подняла письмо и спрятала его за пояс джинсов. Щедрая порция адреналина хлынула в мою кровь. На лбу проступила испарина, руки беспощадно затряслись, и я поспешила занять их книгами.
— Шкафы придется выбросить, — голос Аарона заставил меня подпрыгнуть на месте. Он бесшумно подкрался ко мне и указал взглядом на стеллаж. — Они уже старые.
— Во сколько обойдутся новые? — я старалась говорить спокойно, но мой голос предательски дрогнул.
Брови Аарона сошлись на переносице. Я прижала несколько книг к животу, надеясь, что так смогу спрятать выпирающее письмо.
— Я съезжу в магазин и присмотрю что-нибудь. Мия, поедешь со мной?
— Да, — слишком радостно отозвалась она и всучила ему стопку книг. — Мне нужно проветриться.
— Тогда сделаем небольшой перерыв, — взволнованно сказала я.
Каин приблизился ко мне и прислонился плечом к шкафу.
— Чем займемся, персик? — спросил он, как только Мия и Аарон ушли.
— Я собираюсь… принять душ и пообедать.
— Составить тебе компанию?
— Где? — тупо переспросила я, думая не о словах Каина, а о письме.
Тихий смех заставил меня вздрогнуть. В глазах Каина сверкнул голодный блеск, от которого мелкие покалывания пробежались по позвоночнику. Я прерывисто втянула воздух, наблюдая, как улыбка на его губах становится шире.
— А где бы ты хотела, персик?
— Обед, — спешно ответила я и добавила, — мы можем вместе пообедать.
— Жаль, — щелкнув языком, протянул он и оттолкнулся от шкафа, — тогда встретимся через тридцать минут.
Я первая ушла в квартиру, слыша, как от каждого шага шуршит письмо. Возможно, мне не о чем беспокоиться, и Каин ничего не услышал. И все равно я взбежала по лестнице, желая поскорее узнать, что же там внутри.
Закрыв дверь на все замки, я вытащила письмо и развернула его.
Комбинация 4
«Местного шерифа зовут Алистер Сент-Клер. Его легко узнать, даже если он в гражданском: на шее большое родимое пятно красного цвета. Когда-то он был рыжим, но теперь же на его голове не осталось волос.
— Очень своевременно, дедушка, — проворчала я и продолжила читать.
Алистер с виду приветливый и добродушный. Поможет нуждающимся, всегда готов подвезти заглохшую машину или угостить соседских детей леденцами.
Но знай, что он вежлив так же, как и мясник с тушей свиньи. Он ободряюще похлопает тебя по плечу, успокоит, прежде чем отправить на конвейер. Его взгляд внимательный и оценивающий, вот только смотрит он не в глаза, а на телосложение. Ему нужно понять: справится он в одиночку или потребуется подкрепление.
Алистер Сент-Клер не охотится на преступников, Перси.
Алистер Сент-Клер обеспечивает поток.
