– Похоже, «ничего серьезного» потянет на пятую категорию, – мрачно констатировала Майя, глядя на наверняка кишащий тварями провал, который неумолимо расширялся, угрожая целостности здания театра.
– Выходи здесь! – скомандовал Рунеро, притормаживая у ближайшего к месту трагедии здания. – Займись зеваками, пусть прячутся в банке. Там самая надежная защита. А я подъеду вплотную к театру и… сделаю, что смогу!
– Будь осторожен! – бросила ему Майя, перед тем как захлопнуть дверь, и привычно стиснула в руке кнутовище хлыста.
Вечерние сумерки словно передумали сменять день, чтобы не конкурировать с сиреневым заревом. По-прежнему было достаточно светло, только нещадно воняло тухлыми яйцами. Воздух пропитался эманациями темной силы, отчего кожа девушки-полисмага покрылась неприятными мурашками.
– Граждане, прошу срочно проследовать под защиту банка! Не ждите, когда вас поторопит нечисть! – обратилась она к ближайшей группе взволнованных прохожих, которые растерянно глазели на происходящее, еще не сообразив, куда лучше бежать.
Попутно Майя активировала артефакт связи на запястье и сообщила дежурному магического контроля:
– Говорит Майя Тисс, у здания театра возмущение пятой категории. Срочно требуется вся возможная поддержка. Здесь сотни гражданских в опасной зоне! Рунеро побежал к театру, я направляю людей в банк…
– Тисс, держитесь, помощь выслали. В бой не лезьте. Приоритет для вас – эвакуация и защита гражданского населения, – последовал ответ дежурного.
Бросив беглый взгляд на угол театра, где наливался характерной чернотой огромный провал с осыпающимися кирпичами, Майя с сарказмом буркнула:
– В бой не лезть. Конечно, как же иначе. Попрошу нечисть подождать вместе со мной подмоги…
По пути к театру Майе встретилась растерянная пожилая женщина в элегантном черном платье и легкой шелковой накидке. Эта дама, явно театралка, сразу распознав боевого мага. Еще бы, человека в форме и с сияющим магией красным хлыстом ни с кем другим не спутать. Дама поспешила к Майе, испуганно жалуясь:
– Вы представляете, там монстры! Буквально черная толпа. Все рушат, кромсают, ломают! Мой жемчуг… – Женщина нервно коснулась пальцами шеи и недоуменно провела по ней, затем расстроенно выдохнула: – Я потеряла свой жемчуг! И Виктора!
– Кто такой Виктор? – уточнила Майя, взяв женщину под локоть и направив в сторону банка.
– Это же мой водитель! – сказала она, как если бы Майя была обязана об этом знать. – Он должен ждать меня у театра. В синем новом мобиле! Марка…
– Опишите водителя! – прервала ее Майя.
– Выше меня, в сером костюме, – задумчиво ответила незнакомка. – Возможно, он зашел в фойе за напитком. Послушайте, если вы найдете мой жемчуг…
В этот момент рядом оказался мужчина в форме охранника. Придержав его, Майя буквально впихнула ему в руку локоть незнакомки и строго приказала:
– Проследите, чтобы она зашла с вами в банк.
– Есть, – кивнул он и с вежливой настойчивостью повел продолжавшую говорить о потерях женщину.
Быстро осмотрев улицу и не заметив других прохожих, Майя рванула на помощь напарнику. Приблизившись к театру, она, пригнувшись, обежала несколько припаркованных мобилей и заглянула в синий. Внутри никого не было. Тогда Майя побежала к парадной лестнице театра в надежде, что водитель и правда решил сходить буфет или в туалет, пока нанимательница на представлении.
Из дверей выскочили трое мужчин: двое тащили на себе третьего, теряющего сознание, залитого кровью.
– Бегите в банк, – приказала им Майя.
Те не ответили: слишком торопились убраться из опасного места. Следом из здания в панике повалила толпа народа: зрители в элегантных нарядах, билетеры и капельдинеры, актеры в театральных костюмах. Среди них Майя заметила полураздетого зеленого пришельца с пристроенной на спине второй парой рук, которая зловеще дергалась на бегу. Позади всех поторапливалась прима.
Направив народ в защищенную зону, Майя дернулась было к дверям. Но в этот момент ее почти насквозь прошило волной темной энергии, какая ощущается от пожирателя высшей формы, причем по максимуму напитавшегося людской энергией. С такой нечистью справиться тяжело…
И все же Майя осталась на месте, приготовившись к бою, потому что возле пролома в стене, между колоннами, загустело и завихрилось темное облако. Майя сняла с пояса драгоценный пузырек-взрыватель, подобралась поближе для броска и перед замахом успела удивиться, ощутив не зловоние тьмы, а горячее дуновение, словно в летний зной на улице. И каким-то чудом в последний момент не разомкнула пальцы на пузырьке.
Вместо высшего пожирателя из темного марева вышли вполне обычные мужчины, хорошо одетые, спокойные, которые держались так, словно не понимали, где оказались вместо представления. Остановившись, они с холодным интересом осмотрелись. Их было двое: рыжеватый кудрявый шатен в стильном, явно дорогущем черном костюме и белокожий блондин, цвет волос которого мог посоперничать с молоком. Прислушавшись к реву тварей, от которого даже у Майи стыла кровь, эти хорошо одетые, солидные господа даже бровью не повели, чем возмутили Майю до глубины души:
– Вы с ума сошли?! Я вас чуть не… – Замолчав, она выждала несколько секунд, чтобы более спокойно попросить, а не рявкать: – Ох, все, бегите в банк, там безопасно!
Указав на здание у себя за спиной, полисмаг попыталась обойти мужчин, чтобы проникнуть в театр через пролом, возле которого они, как ни странно, стояли как ни в чем не бывало. Хотя из него отчетливо пахнуло практически сырой тьмой. Значит, где-то там завелась сильная нечисть, которую важно уничтожить до того, как та выберется наружу.
Остановил Майю самый неожиданный вопрос кудрявого шатена:
– Простите. Не подскажете, это Гарюст?
Встретившись с ней взглядом, незнакомец перестал отряхивать рукав безупречного пиджака от осыпавшейся строительной пыли и слегка склонил голову, выражая полное внимание. Майя, как и несколько минут назад, вновь ощутила, будто ее насквозь прошивает горячая волна темной энергии. Но не мерзкой, как обычно, а удивительно теплой, согревающей.
– Я не мог ошибиться с точкой выхода, – флегматично произнес блондин.
– Да, думаю, мы в нужном месте! – Шатен вдруг развеселился не к месту и не ко времени.
Майе показалось, что его зеленые глаза полыхнули алым, отчего она тряхнула головой, сбрасывая непонятное, сродни гипнотическому оцепенение. Наконец-то вникнув в вопрос кудрявого незнакомца, Майя нахмурилась: похоже, очередные бедолаги получили сотрясение или надышались отравляющими веществами, исходящими от нечисти.
Шатен преспокойно ждал ответа. Чтобы оценить его состояние, полисмаг подошла к нему вплотную и приложила ладонь к его высокому лбу. Жара не было. А мужчина на несколько мгновений замер и судорожно сглотнул. Точно у него в горле пересохло от темного воздействия нечисти. Хотя он смотрел взглядом ясным и вполне осознанным.
– Сколько вам лет? – спросила Майя, хмурясь.
– А на сколько я выгляжу? – уточнил шатен.
Подавив раздражение, Майя показала ему два пальца, указательный и средний. И снова спросила:
– Сколько?
Мужчина сфокусировался на ее руке, затем удивленно спросил:
– С вами все хорошо? Головой не ударялись?
Может быть, Майя и растерялась бы, но тут из провала начал выбираться тот самый высший пожиратель, грозя заполнить собой весь проем! В следующий миг у нее заслезились глаза от запаха тухлятины, а сердце стиснула тревога и страх.
Быстро отодвинув шатена плечом, она приготовилась отражать нападение жуткой нечисти. Мерзкий вонючий гад таращил десяток алых зенок на будущую добычу.
– Бегите! – севшим от напряжения голосом приказала Майя мужчинам позади себя.
– Только после вас, – отозвался кудрявый незнакомец, обхватив ее за талию и резко развернув спиной к нечисти.
Все произошло так быстро и неожиданно, что Майя только и успела вскинуть голову и посмотреть ему в лицо: смуглое, красивое, с правильными чертами и абсолютно спокойное, несмотря на чрезвычайную ситуацию. Внимание мужчины было сосредоточено на пожирателе за спиной Майи, в то время как ее взгляд буквально приковали красные искры, проявившиеся в зеленых, болотных глазах. Она не успела ни о чем спросить, тем более что-то сделать. Все происходило настолько быстро, что могло показаться нереальным, если бы не разрушительный эффект. Разрушительный в прямом смысле!
Наткнувшись взглядом на чересчур, прямо до жути спокойного блондина, будто скучающего на дружеской прогулке, Майя, сделав над собой усилие, развернулась к опасности лицом. И успела увидеть, как из раскрытой ладони шатена вырвалась чернильно-черная волна, обволокла огромного пожирателя и… видимо, съела! Съела вместе со всегда сопровождающими пожирателя вонью и мерзкими эманациями. Но в этот момент из проема показалась следующая тварь. Майе почудилось, что тьма, выпущенная шатеном, разумна, поскольку, «увидев» или «почуяв» второго монстра, резво, все с тем же азартом голодного охотника рванула к добыче. А справившись со «вторым блюдом», тьма с разыгравшимся задором (или аппетитом?) скрылась внутри здания театра.
Майя ошеломленно указала вслед летучей пожирательнице нечисти:
– Что это? Куда она?
– Отправилась на очистку территории, – низким тихим голосом сообщил зеленоглазый незнакомец, глянув на Майю сверху вниз с очаровательной белозубой улыбкой. – Ненавижу, когда вмешиваются в мои разговоры. Так на чем мы остановились? О, вспомнил, вы просили посчитать ваши пальцы.
Майя растерялась и отвела глаза на второго незнакомца, полную противоположность первого, – пепельного блондина с белесыми ресницами и фарфорово-светлой кожей. Тоже высокого мужчину, но поджарого и жилистого, как молодой хищник. Даже в идеально сшитом светло-сером костюме-тройке он выглядел опасным. Хотя отчего ей тревожно рядом с ним, Майя не поняла. Тем более блондин занимался совершенно немыслимым в данной ситуации – сосредоточенно записывал что-то на черной поверхности непонятной штуковины, напоминающей полевой планшет.
Майя осмотрелась, куда хватило взгляда: ни сиреневого тумана, ни темных пятен, ни гнилых ошметков или иных признаков нечисти! При этом ее одежда не пострадала – на ткани не было и намека на останки убитых тварей.
– Как такое может быть?! – хрипло вопросила Майя, посмотрев на кудрявого мужчину, и принялась заваливать его вопросами: – Кто вы такой?! И… что вы сделали с пожирателем? Точнее, каким образом? Вы маг? Или это какой-то мощный артефакт?
– Успокойтесь, не стоит волноваться из-за ерунды. И вообще, мы не с того начали, – слегка поморщившись, сообщил мужчина. Затем вежливо представился, протягивая ладонь для пожатия: – Ксандр Прах. К вашим услугам.
Майя потрясла головой, пытаясь осознать случившееся, и повторила, четко выделяя каждое слово:
– Как! Вы! Это! Сделали?
– М-м-м… – задумался Ксандр и ответил с вопросительной интонацией: – Технологии?
Майя осторожно вернула драгоценный пузырек, который все это время стискивала в ладони, на пояс и, разведя руки в стороны, спросила:
– Так куда делась вся нечисть?
Ксандр Прах пожал широкими плечами:
– Уничтожена.
– Как?! – снова повысив голос, возмутилась Майя. – Это просто невозможно! Тем более осуществлять энергетическую зачистку здания без непосредственного присутствия рядом боевого мага! Какие технологии на такое способны?
Ее собеседник прищурился и уточнил:
– Здесь таких пока нет, да?
Майя шумно вздохнула. Ксандр повернулся к спутнику и привлек его к беседе:
– Марух, хватит молчать. Расскажи доходчиво, как я это сделал.
– С помощью технологий, которые мы приобрели на другом материке, – без капли эмоций произнес тот. Затем, подняв на Майю невероятно синие глаза, почему-то жутковато холодные, тем же бесцветным тоном добавил: – Мы путешественники и коллекционеры всяческих новшеств.
– Путешественники, значит? – строго переспросила Майя, теряя терпение.
– Туристы. Издалека прибыли, – кивнул Ксандр, снова широко ей улыбнувшись, и сообщил, указав глазами на спутника: – Господин Марух – писатель и очень любознательная личность. Он делает заметки обо всем интересном, попадающемся в пути.
– И как вы оказались здесь? – уточнила Майя, припомнив, что от этих туристов она ощущала не меньшую опасность, чем от тварей пятой категории.
– Мы… – Ксандр поморщился, явно подбирая слова.
А вот писатель сразу нашелся, что сказать:
– Приехали, разумеется. Захотели посмотреть все зоны наибольшей энергетической активности. Так мы оказались здесь. Из-за максимальной локализации возмущений.
– Что? – Майя в недоумении перевела взгляд на Праха, чтобы тот пояснил более понятным языком.
– Господин Марух очень богат. Иногда ему бывает скучно. Он любит острые ощущения. Поэтому мы посещаем необычные места, знакомимся с разными интересными личностями. Еще он собирает материалы для написания книги, – любезно ответил Ксандр.
– Бестселлера, – ровно поправил Марух.
– Это… необычно, – выдала Майя, решив не говорить, насколько странным, по ее мнению, выглядит богатый писатель и его деревянное, неизменное выражение лица. – Вы ведь понимаете, что могли сегодня погибнуть из-за неуместного любопытства?
Мужчины переглянулись. После чего Марух вновь уткнулся в свою занятную тетрадь, быстро записывая в ней очень тонкой металлической штуковиной. Надо думать, и то и другое тоже было некими незнакомыми Майе технологичными артефактами.
Ксандр Прах тем временем огорошил Майю очередной порцией информации:
– Господину Маруху здесь понравилось. Мы ненадолго останемся в этом городе и с радостью понаблюдаем за вашей работой. Вы поведаете ему о вашей деятельности? Вы вдохновили господина Маруха сделать вас прообразом своей будущей книги для создания литературного персонажа.
– Бестселлера! Так более заманчиво звучит, – снова флегматично отозвался писатель.
Сощурив голубые, подозрительно заледеневшие глаза на раскрасневшимся лице, Майя спросила у Ксандра:
– Меня?! А вы вообще кто?
– Я – его скромный телохранитель и сопровождающий. – Ксандр Прах приложил руку к груди и слегка поклонился.
– По-моему, вы недостаточно выдающегося телосложения для телохранителя, – едко заметила Майя, окинув его быстрым взглядом с головы до ног.
Майя понимала, что говорила не о том, о чем думала на самом деле. Но этот мужчина с первых секунд встречи выбивал ее из колеи. Потому она не могла отказать себе в удовольствии поддеть его хоть чем-то.
На самом деле спутник писателя был вполне высок, широкоплеч и явно не выглядел слабым. Он привлекал внимание необычной, эффектной внешностью, а его голос заставлял невольно прислушиваться внимательнее – мягкий, низкий и слегка рокочущий, он успокаивал, как урчание большого кота.
И, как ни парадоксально, все это в сумме начало раздражать Майю, девушку подозрительную в силу профессии.
– Недостаточно выдающегося?! Я? – возмутился Ксандр, поправляя пиджак, замечательно подчеркивающий его отличную фигуру. – Просто костюм не самый удачный. И вообще, почему бы вам не прекратить нападки? Думаю, мы сделали хорошее дело, убрав всю эту гадость из города. Разве нет?
– Да, – недовольно признала Майя.
– Тогда как насчет благодарности? – Он имел наглость подмигнуть ей!
– В данный момент вы имеете дело с полисмагом Гарюста, – отчеканила Майя, чувствуя, как впервые за много лет утрачивает контроль над эмоциями. – И обязаны отчитаться перед моим начальством о неизвестных технологиях, которые применили сегодня. Подготовьте свои документы и…
Ее внимание отвлекли крики. Из-за другого угла театра выскочил мужчина в сером костюме. Заметив их, он замахал руками, отчаянно призывая:
– Помогите…
– Что случилось? – напряглась Майя. – Кто вы?
– Виктор! Но это неважно! Там полисмаг ранен! Он спас меня от твари, но сам сильно пострадал в бою!
– Рунеро! – Майю словно током прошибло. Бросившись на помощь, она на ходу приказала двум неизвестным спасителям: – Оставайтесь на месте! Я скоро за вами вернусь!
Напарник был в беде. Спасая водителя синего мобиля, которого Майя бросилась искать, но в итоге тот сам ее нашел и позвал на помощь, Рунеро вступил в схватку сразу с двумя тварями. Одну успел уничтожить, а вот вторая гадина чуть не прикончила его самого. Благо… э-э-э… скажем, высокотехнологичная тьма Ксандра Праха вовремя уничтожила нечисть, не дав добить бедолагу.
Ранение оказалось серьезным, поэтому Майя оставалась рядом с Рунеро, применяя экстренные средства помощи из служебной аптечки, чтобы дотянуть до прибытия медиков. А когда напарника уложили на каталку и увезли в больницу, пришло время очередных неприятностей: туристы с их особенными технологиями пропали, словно и не бывало!
* * *
