Рихард шумно вдохнул.
— Я подумаю над этим…
Кайса кивнул и, понизив голос, поинтересовался:
— Есть новости о втором принце?
Рихард вздрогнул и закусил губу.
— Он пришёл в себя, но состояние… не думаю, что он сможет так легко восстановиться после столь мощного яда. Если бы не его аура мечника, уже шли бы похороны, — произнёс угрюмо. На сердце ощущалась тяжесть. — Я уже приступил к поиску лекарства. Скоро принц прибудет сюда под предлогом отдыха, сможем выиграть немного времени.
— Первый принц настроен решительно, — хмуро вымолвил Кайса. — И женились вы не вовремя. Что, если ваша супруга столкнётся с принцем? Могут возникнуть проблемы.
— Никаэль умеет быть незаметным, — не слишком-то уверенно отозвался Рихард. — А также умеет заставлять людей держать язык за зубами. В любом случае, здесь он будет в безопасности. Первый принц не сунется на мою территорию. Ты лучше тоже займись поисками лекарства. Подай запрос в Святую церковь, может, они смогут помочь.
— Я всё сделаю, господин. Но будьте осторожны, — произнёс, вставая. — С вашего позволения, — поклонился и направился на выход.
Рихард посидел какое-то время в задумчивости и отправился в кабинет, разобраться с оставшимися делами…
Когда очнулся, обнаружил, что за окном царит темень, а стрелка часов перевалила за полночь. Устало потянулся, снял сюртук, бросив его на спинку кресла, и вышел в коридор.
… ноги сами понесли его к покоям супруги.
Постоял в нерешительности, прислушиваясь, и осторожно вошёл.
В лунном свете, проникающем сквозь незадёрнутое широкое окно, на белоснежной постели разметались тёмные шелковистые волосы.
Одеяло комком лежало в ногах, хрупкое, стройное тело прикрывала лишь тонкая ткань сорочки. Белое, словно фарфоровое, лицо казалось умиротворённым и безмятежным.
Рихард пробежался языком по губам и медленно выпустил часть силы.
… на ладони задрожали всполохи тьмы. Ничего особенного не происходило.
Тогда Рихард сделал шаг. И вновь ничего. Тьма никак не реагировала, да и девушка продолжала предаваться сновидениям.
Обычно демоническая сущность сразу себя проявляла, стоило только почувствовать тьму. В каком бы теле и в каком состоянии она ни находилась.
Рихард подошёл ещё ближе, немного подождал, но, не добившись никакого результата, впитал силу обратно.
Если бы в этой беспечной девчонке сидел демон, он бы уже показался.
Надев перчатки, Рихард подошёл к самому краю кровати. Осторожно взял одеяло и попытался им накрыть супругу.
Она тихо застонала и вдруг распахнула веки, уставившись на него своими сияющими янтарными глазами…
Глава 4
Все отчёты были составлены в произвольной форме, без какой-либо систематизации, что значительно усложняло мне задачу. Управляющий просто писал: “... в прошлом месяце мы потратили столько-то на закупку зерна, в амбаре было сыро, почти всё испортилось. Купили ещё…”.
Я правда не собиралась заниматься этим всерьёз, но через два часа у меня началось обильное кровотечение из глаз, а у моего внутреннего перфекциониста случилась истерика.
Взяв чистые листы формата примерно “А4”, я начала чертить таблицу. И это не то же самое, что сделать таблицу в “Экселе”, повезло, что я была хороша не только в рисовании, но и в черчении.
Чтобы всё упорядочить, мне потребуется не один день. На бухгалтерские книги тоже без слёз не взглянешь...
Зато пока разбиралась, узнала много полезного, начала представлять, как всё устроено в поместье. Сколько тратится на продовольствие, на закупку угля и магических камней для поддержания освещения, на жалованье прислуги. Во сколько обходится содержание рыцарского ордена…
Ближе к полуночи у меня начали слипаться глаза и жутко затекла спина, заболели руки. Истязать себя и дальше было рискованно для здоровья. А у меня завтра ещё столько дел.
Потянулась, немного прибралась на столе, заперла кабинет и отправилась в покои. Служанок отпустила ещё часа три назад, чтобы не страдали вместе со мной (им вставать раньше), сама ополоснулась в ванной, переоделась в сорочку, которая до боли напоминала бабушкину.
Умилённо улыбнулась, трогая рюши на груди, и завалилась на мягкую свежую постель, ещё пахнущую мылом. Раскинула руки, закрыла глаза и…
… в голову начали лезть полные уныния и жалости к себе мысли.
Зарычала, уткнувшись лицом в подушку, не желая вспоминать ни бывшего мужа, ни лучшую подругу. Но как бы я ни старалась, не переставала думать о том, где же я, чёрт возьми, ошиблась? Что сделала не так? И почему причина обязательно должна быть во мне, если эти двое решились на предательство?
С Ниной я познакомилась на первом курсе, хоть мы и были с разных факультетов, а с Русланом — чуть позже. Красивый, высокий, умный, ещё и спортивный… я не сразу начала испытывать к нему чувства.
Всё началось с дружбы. С злосчастной дружбы на троих.
Нина никогда не показывала симпатии к Руслану, как и он не интересовался ею. Разве могла я подумать, что через восемь лет их отношения изменятся и перейдут из вертикальной плоскости в горизонтальную?
“Если бы знала, что от меня избавятся из-за имущества и бизнеса, поступила бы иначе…”
— Но что бы это дало? — прошептала, переворачиваясь на спину.
Почему я должна была отдать им всё? С какой стати? Чтобы остаться в живых? А потом наблюдать, как они вдвоём управляют моей компанией и живут счастливо?
Надеюсь, следователи не посчитают аварию несчастным случаем, а копнут чуть глубже. Я ведь подала в суд, у моего адвоката есть все доказательства измены Руслана, можно ведь заподозрить, что моя смерть не была случайной.
Но если честно, я и сама не понимала, чего хочу на самом деле. Отомстить? Чтобы они оба страдали до конца своих дней и сожалели о содеянном? Или забыть и отпустить?
В моём нынешнем положении всё казалось бессмысленным.
… а пустота в груди лишь ширилась.
Сомкнула веки и легла на бок, сунув руку под подушку. И когда наконец удалось заснуть, я погрузилась в кошмар…
Руслан улыбался мне с нежностью во взгляде, а в следующую секунду столкнул меня с крыши. Я падала, но страха не было, только ощущение нереальности. На подсознательном уровне я понимала, что мне снится сон.
Вместо того чтобы разбиться, я очутилась в своей машине. В руках у меня была рукопись Нины. Я читала и не понимала содержание, словно оно изменилось.
“Что за бред?”— даже во сне я не переставала думать рационально.
“Самуэлю ничего не оставалось делать, как обратиться к главе информационной гильдии. Предложив магические камни и поддержку императорской семьи, он попросил сделать всё возможное, чтобы второй принц никогда не нашёл способ излечиться от яда…”
Самуэль Эрнандо Аристин — имя первого принца, брата моего злодея…
Застонала сквозь сон, желая скорее проснуться и записать всё, пока не забыла. Это же такая важная информация! По крайней мере, её следует проверить. И если Виктор Крафт действительно заключил сделку с первым принцем, я должна сделать всё, чтобы переманить его на свою сторону!
Резко распахнула глаза и в недоумении уставилась на смотрящего на меня герцога.
“Я всё ещё сплю? Должна ли я ущипнуть себя? Или лучше его?”
Протянула руки и обхватила лицо героя пальцами.
— Настоящий… — вымолвила сипло.
Он дёрнулся, выпрямляясь, и отвёл взгляд, прижимая кулак ко рту.
“Что за странная реакция? Смутился, что ли?”
— Герцог? Что вы тут…
“А может, он решил избавиться от меня по-тихому? Подушкой лицо накрыл и дело с концом…”
… тело прошиб озноб.
— Вы же не собирались…
— Нет! — неожиданно воскликнул он, выставив ладони. — Я ничего не делал! Я просто… хотел убедиться, что вы не демон…
Обескураженно моргнула и приглушённо рассмеялась, натягивая на себя одеяло.
— Не смейтесь… — буркнул, отворачиваясь, этот невероятный человек.
— И как? Убедились? — поинтересовалась иронично, согнула ноги и уложила голову на колени.
— Вы не демон, — пробормотал он куда-то в сторону.
Я уткнулась носом в одеяло, едва сдерживая смех.
— Очевидно, — улыбнулась, поднимая на него взгляд. — Но что вызвало у вас столь серьёзные подозрения?
Супруг рассеянно потёр ладонью шею.
— Вы вели себя странно. Перемены в вашем поведении были слишком резкими.
“Что есть, то есть…” — вздохнула мысленно, испытывая вину перед этим честным человеком. Непросто обманывать добряков.
— Герцог, — произнесла серьёзно. — Давайте будем считать, что я пыталась удержаться здесь всеми доступными способами, а самый простой: родить вам наследника. Я не желаю возвращаться в семью Харт. Мне было страшно, я запуталась и выбрала неверный путь, но, поразмыслив… пришла к выводу, что могу сохранить своё положение рядом с вами другим способом. Например, оказать поддержку и заслужить доверие. Даже если мы не будем мужем и женой, то можем стать партнёрами. Как вам, а?
— Звучит разумно, — неуверенно отозвался он.
— Тогда пока остановимся на этом, — улыбнулась искренне.
У меня самой и в мыслях не было ни заводить отношения, ни влюбляться. Спасибо, знаем — плавали. Ещё одного предательства я не выдержу. Моё сердце не такое каменное, как может показаться…
— Простите, что решил проверить, не предупредив, — вернув себе самообладание, произнёс он. Косая чёлка съехала на глаза, сверкающие даже в полумраке. — Доброй ночи, герцогиня. Увидимся утром.
— Спокойных снов, герцог, — усмехнулась я и, как только за ним захлопнулась дверь, кинулась искать бумагу с ручкой…
***
После завтрака я вместе с “супругом” отправилась на плац: выбирать сопровождающего. Увидев нас, рыцари построились и преклонили колени.
“Вот они, прославленные воины западного герцогства…” — подумала, ощущая, как в предвкушении загорелись мои глаза.
— Эскорт не должен доставлять дискомфорт, — со знанием дела произнёс Рихард, — поэтому присмотритесь получше. Если что, рыцаря можно заменить в любой момент, но каждый из них будет преданно служить вам, герцогиня.
“Как ни посмотри, а они все симпатичные. Это потому что герои романа, пусть и массовка?”
Не припомню, чтобы у “оригинальной” Киры была охрана, остаётся ориентироваться на свой вкус. Лучше взять того, кто относится ко мне настороженно, возможно, даже предвзято.
Такой не станет лицемерить и подлизываться, желая заполучить благосклонность, но при этом, скорее всего, к своим обязанностям будет относиться серьёзно.
“Этот слишком смазливый, этот наглый, этот… ловелас, будто…” — рассуждала мысленно, скользя по лицам рыцарей изучающим неторопливым взглядом.
Внимание привлёк невысокий, по сравнению с другими, юноша. Или молодой мужчина? Неважно…
Русые волосы спадали на лоб, практически прикрывая прозрачно-серые глаза. Черты лица немного утончённые, пропорциональные, но было во взгляде что-то необычайно притягательное. Таинственно-опасное.
Но больше всего мне понравился меч, болтающийся у него на поясе.
— Вот этого, — деликатно указала перчаткой, зажатой в руке.
Герцог повернул ко мне голову, удивлённо вскинув бровь.
Рыцарь вышел из строя и учтиво поклонился, поцеловав мою ладонь.
— Джеремея Эстраза приветствует госпожу, — произнёс он безэмоционально, выпрямившись и заложив руки за спину.
— Позвольте узнать, почему вы выбрали именно его? — немного обескураженно поинтересовался “супруг”.
Остальные рыцари уставились на меня, ожидая ответа.
— Думаю, что сэр Эстраза способный и молчаливый, — ответила честно. — Эфес и размер его меча отличаются от других. Такой клинок кажется особенным, а значит, и его владелец должен быть выдающимся. Даже если я заблуждаюсь, уверена — мы поладим.
… с губ герцога слетел неожиданный глухой смешок.
— Признаться, вы меня удивили. Обычно на Джеремею смотрят снисходительно, даже те, кто разбирается в фехтовании.
— Так он и правда способный? — поинтересовалась воодушевлённо.
