Умилённо улыбнулась, трогая рюши на груди, и завалилась на мягкую свежую постель, ещё пахнущую мылом. Раскинула руки, закрыла глаза и…
… в голову начали лезть полные уныния и жалости к себе мысли.
Зарычала, уткнувшись лицом в подушку, не желая вспоминать ни бывшего мужа, ни лучшую подругу. Но как бы я ни старалась, не переставала думать о том, где же я, чёрт возьми, ошиблась? Что сделала не так? И почему причина обязательно должна быть во мне, если эти двое решились на предательство?
С Ниной я познакомилась на первом курсе, хоть мы и были с разных факультетов, а с Русланом — чуть позже. Красивый, высокий, умный, ещё и спортивный… я не сразу начала испытывать к нему чувства.
Всё началось с дружбы. С злосчастной дружбы на троих.
Нина никогда не показывала симпатии к Руслану, как и он не интересовался ею. Разве могла я подумать, что через восемь лет их отношения изменятся и перейдут из вертикальной плоскости в горизонтальную?
“Если бы знала, что от меня избавятся из-за имущества и бизнеса, поступила бы иначе…”
— Но что бы это дало? — прошептала, переворачиваясь на спину.
Почему я должна была отдать им всё? С какой стати? Чтобы остаться в живых? А потом наблюдать, как они вдвоём управляют моей компанией и живут счастливо?
Надеюсь, следователи не посчитают аварию несчастным случаем, а копнут чуть глубже. Я ведь подала в суд, у моего адвоката есть все доказательства измены Руслана, можно ведь заподозрить, что моя смерть не была случайной.
Но если честно, я и сама не понимала, чего хочу на самом деле. Отомстить? Чтобы они оба страдали до конца своих дней и сожалели о содеянном? Или забыть и отпустить?
В моём нынешнем положении всё казалось бессмысленным.
… а пустота в груди лишь ширилась.
Сомкнула веки и легла на бок, сунув руку под подушку. И когда наконец удалось заснуть, я погрузилась в кошмар…
Руслан улыбался мне с нежностью во взгляде, а в следующую секунду столкнул меня с крыши. Я падала, но страха не было, только ощущение нереальности. На подсознательном уровне я понимала, что мне снится сон.
Вместо того чтобы разбиться, я очутилась в своей машине. В руках у меня была рукопись Нины. Я читала и не понимала содержание, словно оно изменилось.
“Что за бред?”— даже во сне я не переставала думать рационально.
“Самуэлю ничего не оставалось делать, как обратиться к главе информационной гильдии. Предложив магические камни и поддержку императорской семьи, он попросил сделать всё возможное, чтобы второй принц никогда не нашёл способ излечиться от яда…”
Самуэль Эрнандо Аристин — имя первого принца, брата моего злодея…
Застонала сквозь сон, желая скорее проснуться и записать всё, пока не забыла. Это же такая важная информация! По крайней мере, её следует проверить. И если Виктор Крафт действительно заключил сделку с первым принцем, я должна сделать всё, чтобы переманить его на свою сторону!
Резко распахнула глаза и в недоумении уставилась на смотрящего на меня герцога.
“Я всё ещё сплю? Должна ли я ущипнуть себя? Или лучше его?”
Протянула руки и обхватила лицо героя пальцами.
— Настоящий… — вымолвила сипло.
Он дёрнулся, выпрямляясь, и отвёл взгляд, прижимая кулак ко рту.
“Что за странная реакция? Смутился, что ли?”
— Герцог? Что вы тут…
“А может, он решил избавиться от меня по-тихому? Подушкой лицо накрыл и дело с концом…”
… тело прошиб озноб.
— Вы же не собирались…
— Нет! — неожиданно воскликнул он, выставив ладони. — Я ничего не делал! Я просто… хотел убедиться, что вы не демон…
Обескураженно моргнула и приглушённо рассмеялась, натягивая на себя одеяло.
— Не смейтесь… — буркнул, отворачиваясь, этот невероятный человек.
— И как? Убедились? — поинтересовалась иронично, согнула ноги и уложила голову на колени.
— Вы не демон, — пробормотал он куда-то в сторону.
Я уткнулась носом в одеяло, едва сдерживая смех.
— Очевидно, — улыбнулась, поднимая на него взгляд. — Но что вызвало у вас столь серьёзные подозрения?
Супруг рассеянно потёр ладонью шею.
— Вы вели себя странно. Перемены в вашем поведении были слишком резкими.
“Что есть, то есть…” — вздохнула мысленно, испытывая вину перед этим честным человеком. Непросто обманывать добряков.
— Герцог, — произнесла серьёзно. — Давайте будем считать, что я пыталась удержаться здесь всеми доступными способами, а самый простой: родить вам наследника. Я не желаю возвращаться в семью Харт. Мне было страшно, я запуталась и выбрала неверный путь, но, поразмыслив… пришла к выводу, что могу сохранить своё положение рядом с вами другим способом. Например, оказать поддержку и заслужить доверие. Даже если мы не будем мужем и женой, то можем стать партнёрами. Как вам, а?
— Звучит разумно, — неуверенно отозвался он.
— Тогда пока остановимся на этом, — улыбнулась искренне.
У меня самой и в мыслях не было ни заводить отношения, ни влюбляться. Спасибо, знаем — плавали. Ещё одного предательства я не выдержу. Моё сердце не такое каменное, как может показаться…
— Простите, что решил проверить, не предупредив, — вернув себе самообладание, произнёс он. Косая чёлка съехала на глаза, сверкающие даже в полумраке. — Доброй ночи, герцогиня. Увидимся утром.
— Спокойных снов, герцог, — усмехнулась я и, как только за ним захлопнулась дверь, кинулась искать бумагу с ручкой…
***
После завтрака я вместе с “супругом” отправилась на плац: выбирать сопровождающего. Увидев нас, рыцари построились и преклонили колени.
“Вот они, прославленные воины западного герцогства…” — подумала, ощущая, как в предвкушении загорелись мои глаза.
— Эскорт не должен доставлять дискомфорт, — со знанием дела произнёс Рихард, — поэтому присмотритесь получше. Если что, рыцаря можно заменить в любой момент, но каждый из них будет преданно служить вам, герцогиня.
“Как ни посмотри, а они все симпатичные. Это потому что герои романа, пусть и массовка?”
Не припомню, чтобы у “оригинальной” Киры была охрана, остаётся ориентироваться на свой вкус. Лучше взять того, кто относится ко мне настороженно, возможно, даже предвзято.
Такой не станет лицемерить и подлизываться, желая заполучить благосклонность, но при этом, скорее всего, к своим обязанностям будет относиться серьёзно.
“Этот слишком смазливый, этот наглый, этот… ловелас, будто…” — рассуждала мысленно, скользя по лицам рыцарей изучающим неторопливым взглядом.
Внимание привлёк невысокий, по сравнению с другими, юноша. Или молодой мужчина? Неважно…
Русые волосы спадали на лоб, практически прикрывая прозрачно-серые глаза. Черты лица немного утончённые, пропорциональные, но было во взгляде что-то необычайно притягательное. Таинственно-опасное.
Но больше всего мне понравился меч, болтающийся у него на поясе.
— Вот этого, — деликатно указала перчаткой, зажатой в руке.
Герцог повернул ко мне голову, удивлённо вскинув бровь.
Рыцарь вышел из строя и учтиво поклонился, поцеловав мою ладонь.
— Джеремея Эстраза приветствует госпожу, — произнёс он безэмоционально, выпрямившись и заложив руки за спину.
— Позвольте узнать, почему вы выбрали именно его? — немного обескураженно поинтересовался “супруг”.
Остальные рыцари уставились на меня, ожидая ответа.
— Думаю, что сэр Эстраза способный и молчаливый, — ответила честно. — Эфес и размер его меча отличаются от других. Такой клинок кажется особенным, а значит, и его владелец должен быть выдающимся. Даже если я заблуждаюсь, уверена — мы поладим.
… с губ герцога слетел неожиданный глухой смешок.
— Признаться, вы меня удивили. Обычно на Джеремею смотрят снисходительно, даже те, кто разбирается в фехтовании.
— Так он и правда способный? — поинтересовалась воодушевлённо.
— Правда, — кивнул герцог, слабо улыбнувшись. — У вас поразительное чутьё, герцогиня.
— Считайте это простым везением, — отозвалась скромно и обратила внимание на рыцаря. — Рассчитываю на вас, сэр Эстраза. Моя безопасность в ваших надёжных руках.
— Благодарю за доверие, госпожа, — поклонился он, прикладывая руку к груди.
“Так, с этим разобрались…”
Закончив, мы направились обратно в замок…
— Чем планируете заниматься в городе? — осторожно поинтересовался “супруг”, идя рядом. Мой новый “миньон” следовал позади. — Не то чтобы мне любопытно, просто…
— Хочу заглянуть в ателье, — улыбнулась бесстрастно, прерывая мучения слишком учтивого и осторожного героя. — Вчера я сделала несколько набросков, будет неплохо, если у модисток получится сделать по ним выкройки и пошить нужные мне наряды.
— А. Вот как… — озадаченно протянул он. — Стойте. Сами нарисовали? Не знал, что вы умеете… — пробормотал растерянно.
Я бросила на него недоверчивый взгляд.
“Кто вообще додумался дать этому лапушке прозвище “проклятый герцог”?
Ещё за глаза все называют этого человека чёрствым и безразличным. Что не так со всеми этими людьми?
— Вообще, я хотела осмотреться, — произнесла добродушно. — И позже, если будет возможность, объехать всё герцогство. Посмотреть, как живут люди, чем занимаются и тому подобное…
“Выбрать новое место жительство, купить домик под магазинчик…”
— Если вы того желаете… — задумчиво начал герцог, стуча костяшкой пальца по губам.
— Не сейчас, — оборвала, улыбнувшись. — На данный момент у меня и так грандиозные планы и огромный список дел, которые нужно выполнить. Но спасибо за отзывчивость и желание помочь.
— Обращайтесь в любое время, герцогиня, — сдержанно произнёс он и простился со мной в холле.
Я повернулась к рыцарю.
— Зайдём в мой кабинет ненадолго, мне нужно кое-что взять. А! — вспомнила и расплылась в обворожительной ухмылке. — Тебе не нужно быть со мной вежливым. Мне не нужен человек, который будет стремиться угодить. Всё, что от тебя требуется, это сопровождать без лишних слов и вопросов.
— Я понял, госпожа, — ровно отозвался он, никак не выражая эмоций.
Зато кланяться перестал. Кажется, мы договорились.
Прежде чем подняться к себе, позвала дворецкого и попросила подготовить экипаж. Взяла из ящика стола свои записи с набросками и деньги из новенького сейфа с магическим замком, который утром предоставил мне управляющий вместе с моим ежемесячным жалованием.
Софи прихватила на всякий случай зонтик, потому что небо затягивали тучи, и заставила меня надеть шляпку. Чувствовала себя неуютно. Ещё и платье это дурацкое с туфлями…
“Сейчас бы костюм с “балетками”, американо с апельсиновым соком и бездумно листать ленту новостей, а не вот это всё…”.
Джеремея подал руку, помогая мне сесть в карету, рядом устроилась Софи, а он занял место напротив и велел трогать.
Я повернулась к окну, вспоминая о том странном сне. Будет непросто встретиться с главой информационной гильдии, потому что в книге вообще не упоминалась, где она находится. Нина встретила Виктора случайно.
Я же на такие “случайности” сильно не надеялась…
***
— Софи, ты знаешь ателье, которое пользуется спросом среди простолюдинов? — поинтересовалась, разглядывая здания, мелькающие за окном.
Резиденция герцога находилась за высокой крепостной стеной, на которой располагались смотровые площадки. Весь замок был окружён рвом, перебраться через который можно было по подъёмному мосту.
Мы лишь немного проехали по уложенной брусчаткой дороге, с обеих сторон которой простирались поля подсолнечника, как въехали в столичный город Льен. Он считался культурным центром западных земель и входил в непосредственные владения герцога.
— Мадам, вы уверены, что вам нужно в подобное место? — забеспокоилась служанка.
Я молча вытащила из сумки листы с моими набросками и протянула ей.
— Думаешь, в популярном ателье для аристократов мне сошьют нечто подобное? — скептически приподняла бровь. Софи растерянно разглядывала рисунки. — На меня будут смотреть свысока, а потом распустят нелестные слухи, которые навредят репутации Его светлости. В простом месте никто не удивится, что бы я ни заказала. Простолюдинам всё равно, какую работу выполнять, лишь бы не обманули при оплате.
