Страница 9 из 24
– Раньше ты бы ни за что не предложил мне ехать с тобой… – произнесла она задумчиво. – Это ведь неправильно. Мне об этом ещё твоя матушка говорила…
– Я не в том положении, когда «правильно» или «неправильно» значат хоть что-то. Хуже обо мне думать уже невозможно. Или ты за свою репутацию боишься? – я улыбнулся, чуть наклонив голову.
– Лекс! – возмущение в её голосе проскользнуло самое что ни на есть искреннее, а краснота на лице говорила сама за себя. – Не болтай глупостей! Никто не станет всерьёз рассматривать аристократа, который слишком близко подпускает чернь. Никто. И если ты в академии будешь со мной возиться… В общем, будет плохо.
«Любопытно. Даже по тону её голоса понятно, что предпоследняя фраза Алисии не принадлежит. Цитата моей дражайшей матушки, вбившей это «подруге сына» в голову? Очень вероятно».
– На месте разберёмся, Алисия. Не беспокойся об этом, – я повёл плечами, уткнувшись затылком в стык оконной рамы и стены купе.
Девушка посмотрела на меня долгим взглядом, в котором сомнение смешалось с надеждой. Но спорить не стала.
Лишь кивнула, как бы на время смирившись с моей позицией.
А поезд тем временем оживал. Хлопали двери, пассажиры сновали туда-сюда, кто-то ругался из-за багажа, кто-то громко смеялся, встречая старых знакомых. Слышимость, вопреки статусности вагона, была недурственной, так что я волей-неволей, а начал различать обрывки разговоров:
– … говорят, в этом году сам Император будет на экзаменах?..
– А то ж. Сын у него поступает, вот он и…
– Типун тебе на язык! Императорская семья – не тема для обсуждений… в таком месте. Тут же стены из фанеры!
Я перевёл взгляд на Алисию. Она тоже слушала, чуть наклонив голову и хитро прищурившись.
– Ты что-то знаешь об этом? – спросил негромко.
Она кивнула, понизив голос до шёпота:
– В этом году действительно поступает один из сыновей императора, Александр. И его кузина, Виктория. Я слышала, что из-за этого в академии будет ещё больше охраны, а число мест для поступающих на общих основаниях снизили вдвое…
– Сын Императора… – я задумчиво постучал пальцем по подлокотнику. Александр… так вот, кто из моего имени первую букву спёр. – Значит, в этом году Академия будет особенно… интересной.
«Если пришлось наращивать охрану, то или это первый отпрыск Императорской семьи в Первой Академии Сант-Море, что маловероятно, или есть какие-то причины для таких действий. Угроза извне или изнутри?».
– Ты даже не представляешь, насколько интересной, – Алисия тем временем улыбнулась. – Говорят, что из-за этого конкурс на место будет в три раза выше, чем обычно. Все хотят попасть в одну группу с Александром… или хотя бы получить шанс с ним пересечься.
«Политика и лизоблюдство. Куда же без них. Даже в мире, где магия стала инженерией, старые игры остались всё теми же. И это хорошо: я худо-бедно, но понимаю правила игры».
Я хотел спросить что-то ещё, но в дверь купе постучали.
Коротко, вежливо, ровно три удара.
– Господа… и дамы, – проводник, тот самый, что встречал нас у входа, заглянул внутрь с подносом в руках. За его спиной виднелась тележка, заставленная тарелками. – Прошу прощения за беспокойство. Могу предложить закуску? Грецкие орехи в соусе. Комплимент от железнодорожной компании…
«Орехи в соусе?» – я скосил глаза на тарелку. Выглядело аппетитно, и пахло – тоже. Пряности и что-то сладкое, приторное, под стать продукту…
– Благодарю, – Алисия, не дожидаясь моего ответа, взяла протянутые пару чашечек. – Очень мило с вашей стороны.
Проводник поклонился, оставив поднос на столике, и так же бесшумно исчез. Я же, дождавшись, пока шаги удалятся, прищурился:
– Ешь, но осторожно. Мало ли.
– Лекс, ты параноик, – усмехнулась девушка, забросив в рот покрытый соусом орешек. – Если где-то и можно не опасаться дурно приготовленной еды, то только в поездах аристократов. Везде же пишут об их особенном статусе! Это чуть ли не филиалы поместий знати, но на колёсах!..
Я же выдохнул, вынужденно признав её правоту:
– Ты права. Просто… перенапрягся за последние дни. Я и спать-то планировал тут, по пути в академию и в перерывах между практикой. Чтобы время зря не терять… – выложив этот прискорбный факт, я потянулся к вазочке с орешками.
Закинул один в рот, хмыкнув: сладость получилась действительно хорошей. Характерный привкус грецкого ореха оттенял тянущийся соус, в котором явно отметился мёд и какие-то незнакомые мне специи.
Впоследствии мы поговорили ещё около часа – о пустяках, о будущей учёбе, об аристократах. Также я выпросил у Алисии демонстрацию её практических навыков, дав несколько советов, которые, несмотря на первоначальный скепсис девушки, ей сильно помогли: вместо шести нестабильных объектов она теперь неплохо держала все семь.
Десятилетия преподавания не прошли для меня даром, и слабые места в навыках простолюдинки, которая вынуждена была тренироваться самостоятельно, я выявил моментально.
«А если освоит всё то, что я ей насоветовал, то твёрдая семёрка получится. А это – все шансы поступить. Теорию-то она знает, я даже не сомневаюсь в этом».
Разговор прервался, когда дверь купе снова открылась – и на этот раз без стука.
На пороге стояли двое. Светловолосый юноша моих лет в идеально сидящем костюме с незнакомым «морским» гербом, и рыжая девушка, высокомерие которой было видно по одному лишь взгляду почти чёрных, прищуренных глаз.
– Лександр Лазарь, – юноша прищурился, окинув меня взглядом с головы до ног. – А я думал, ты решил не ехать. Завязал с развлечениями?
– Слухи о моих проблемах несколько преувеличены, – ответил я, не вставая. – А вы… С кем имею честь?
Девушка фыркнула. Парень усмехнулся, но представился:
– Виктор Шталь. А это моя кузина, Эльза. Лександр, мы учились вместе на подготовительных курсах четыре года назад. Неужели алкоголь вымыл из твоей головы даже это?
«Дерзит, молодец какой. Обиделся, что ли? Но так даже проще».
Фамилия была мне знакома. Один из младших домов «Первой сотни». Конкуренты Лазарей в производстве катализаторов среднего класса, но со специализацией на вооружениях. Локальные недруги, но без открытой конфронтации, если верить открытым источникам.
– Четыре года – большой срок, – я позволил себе лёгкую улыбку. – Кто-то забывает имена, кто-то – правила приличия.
– Оно и заметно, – Эльза, до этого молчавшая, скользнула взглядом по купе, задержав его на Алисии. – Всё ещё таскаешь за собой… эту? – Она кивнула на девушку, вложив в эти слова столько презрения, сколько только могла.
Я нахмурился. Алисия побледнела, но промолчала. А во мне что-то щёлкнуло – не злость и не вскинувшиеся было гормоны молодого тела, а твёрдое нежелание мириться с тем, что об Лександра Лазаря все вокруг привыкли вытирать ноги.
«Если начинать работать на образ, то заранее. Да и несолидно это – выслушивать всякое от сопляков, которые слишком много о себе возомнили».
– Эльза, – я произнёс её имя, словно пробуя его на вкус. – Думаю, мы с Алисией закроем на твою грубость глаза, если ты извинишься. Искренне.
Девушка моргнула. Видимо, не ожидала такой реакции от человека, которого все привыкли считать слабаком и размазнёй.
– Я? Извинюсь? Перед… ней?
– Или так, или я попрошу вас покинуть купе, Шталь, – я окинул их взглядом. Ни сама эта Эльза, ни Виктор не выглядели раскаивающимися. Скорее удивлёнными и недовольными.
«Даже удивительно, как простолюдины ещё не подняли местную знать на вилы. Или это мне «повезло» наткнуться на эталонные образчики гордыни? Кто б знал. Но мимика у них богатая. Не как у толстяка, но тоже ничего».
Наконец, затянувшаяся пауза была разорвана.
Не Алисией, хоть я и опасался, что она попытается сгладить углы. А Эльзой, которая, шумно выдохнув ноздрями и побагровев, просто развернулась и вынырнула в коридор, напоследок бросив:
– Ну и возись со своей грязью, Лазарь! Всё равно тебе недолго осталось!..
Виктор, обернувшись кузине вслед и открыв рот, ничего не успел сказать прежде, чем та хлопнула дверью одного из купе. Тихо чертыхнувшись, он медленно обернулся к нам, переменился в лице и, облизав губу, убрал руки за спину, неглубоко поклонился:
– Мне жаль, что Эльза так себя повела. Я надеюсь, Лександр, ты… проявишь к ней толику снисхождения. Девушки… – последнее слово было сказано им так, словно оно оправдывало вообще что угодно. – Прошу меня простить.
Виктор покинул купе, аккуратно прикрыв за собой дверь.
– Лекс, – Алисия тревожно дёрнула меня за рукав. – Ты… зачем так? Они же обозлятся теперь…
– Виктор выглядит достаточно адекватным, – я отмахнулся. – А Эльза… Она поняла, что ты со мной, и не будет делать ничего безрассудного. Если что – просто скажешь мне…
– Мне бы твою уверенность, Лекс, – девушка покачала головой, повернувшись к окну. – Но спасибо. Ты так не делал уже три года…
«Элиана Бергван. Розалия. Теперь ещё и Шталь. Список потенциальных недругов растёт быстрее, чем список знакомых. М-да, тяжёлый он, путь реабилитирующегося перед обществом падшего аристократа… Но не мне жаловаться» – промелькнула мысль перед тем, как я опустил веки, вновь уткнулся затылком в стык окна и стены и позволил себе расслабиться.
Не успев задремать, встал, опустил щеколду на двери купе и вернулся на своё место. И только тогда, мазнув взглядом по Алисии, вооружившейся стареньким планшетом, начал погружаться в сон.
За окном проплывали леса, поля, редкие деревеньки с аккуратными домиками и неизменными шпилями церквей, таких знакомых, но вместе с тем чем-то отличающихся от мне привычных. Поезд мерно покачивался, убаюкивая.
Тело требовало отдыха – последние двое суток вымотали меня всесторонне. Но окончательно себе заснуть я позволил лишь спустя полчаса, закончив анализировать последние события и подводить «итоги дня».
Потому что в следующий раз я намеревался проснуться только через восемь часов, уже прибыв в Сант-Море…
Тишину разорвал оглушительный взрыв.
Глава 7. Его Величество Случай.
Тишину разорвал оглушительный взрыв.
Я очнулся в тот же миг, когда неведомая сила швырнула меня с полки. Рефлексы, отточенные за десятилетия, сработали раньше, чем сознание успело осознать угрозу. Плёнка жидкого металла, «уснувшего» под одеждой, выстрелила наружу, формируя жгуты, пробивая стены купе и фиксируя меня в пространстве.
Вагон кренился влево, а девичий вскрик, последовавший с запозданием, заставил меня подобраться и подхватить упавшую на пол Алисию прежде, чем нас снова тряхнуло. Мой дорожный чемодан, не иначе как заговорённый, попытался обрушиться сверху, но жидкий металл подхватил его и вжал в угол, безбожно смяв содержимое.
Разум фиксировал всё происходящее вокруг, закономерно реагируя: состав сошёл с рельс, но на небольшой скорости.
«Три последовательных взрыва. Слишком чётких взрыва. Котельная так взорваться не могла. Плохо...».
– Алисия, открой глаза! – я встряхнул зажмурившуюся девушку. – Выходим, живее!
Щеколду с двери я просто снёс, вылетев в коридор с Алисией на руках. Жгуты металла послушно впивались в стены, полы и потолки, позволяя уверенно стоять тряске вопреки. Вагон всё ещё двигался, дрожал и качался из стороны в сторону, грозя в любое мгновение рухнуть на бок.
Не переставая сдавленно ругаться, я точечно выбил одно из стёкол, вытолкнув осколки наружу…
И именно в этот момент среди грохота и треска слух вычленил звуки выстрелов.
– Проклятье…
– Лекс, ч-что происходит?! – прошептала Алисия, вцепившись в ворот моей рубашки.
– Нападение, – коротко ответил я, выглянув в выбитое окно перед тем, как занавесить и его. Лес, от края до края. И полсотни метров до первых деревьев. – Террористы или ещё кто. Сядь на корточки, голову не поднимай...
Нам повезло со временем суток – вечером занавески проводник предусмотрительно опустил. Но плотная ткань – не панацея, и через неё всё ещё можно было стрелять.
«А быстрее пули я думать пока не научился».
Я присел у окна рядом с Алисией, обмозговывая ситуацию.
Снаружи – лес, в котором можно хоть десяток бронемашин спрятать, и чёрта с два я их сходу увижу. Бегство? Как вариант. На щупах, при желании, я даже с Алисией в качестве ноши смогу развить большую скорость, растворившись в темноте.
И обеспечив нам безопасность тоже – ртуть, при должном объёме, выдержит попадание из чего угодно. А объёмы, как показала практика, мне были подвластны огромные.
Сотни тонн ртути – хоть на танковую дивизию в чистом поле выходи.
«Вот только тут каждая собака – с эрикс-искусствами. И я понятия не имею, что с ними могли придумать реальные вояки, и не продырявят ли нас насквозь вместе со всем моим металлом. Ещё и это странное ощущение... откат? Пока непонятно».
На всё про всё с момента взрыва ушло с десяток секунд, а из других купе уже начали высыпаться люди. Кто-то кричал и звал на помощь, кто-то просто орал или визжал, но были и незнакомцы, присутствие которых показалось мне нелишним.
– Лазарь? – Подтянутый и незнакомый мне брюнет сжимал в правой руке катализатор типа «пистолет» с трёхгранным стволом и массивным вычислительным блоком. На левой у него уже раскрылась объёмная металлическая конструкция, считывающая каждое движение пальцев, и позволяющая вводить комбинации жестами, «хоткеями». Правда, из-за тряски он этот конструкт постоянно сворачивал, пытаясь удержаться на ногах. – А ты время-то не терял, я посмотрю…
Его взгляд скользнул по моим жгутам ртути, благодаря которым в момент очередной попытки вагона ухнуть в бездну я даже не дёрнулся.
– Дима, заткнись! – Следом за брюнетом в коридор выбралась растрёпанная и очень злая мелкая брюнетка, вцепившаяся в браслет на запястье. – Это теракт! Матушка линчует каждого, кто это допустил!..
– Я вижу, Лиза, прекрасно вижу! – огрызнулся брюнет, наблюдая за тем, как в коридор высыпают Виктор, Эльза и ещё прорва аристократов. Не только молодёжь – были тут и взрослые, и дети. Провожающие своих отпрысков в академию, или просто оказавшиеся здесь по несчастливой случайности. – Держись за что-то!
Его предупреждение оказалось весьма своевременным: поезд всё-таки не удержался, и, кренясь ещё сильнее, окончательно слетел с путей, начав уходить в сторону.
Тяжёлые вагоны аристократии, сцепившись буферами, пока не переворачивались, но это всего лишь вопрос времени.
От ухода в кювет нас уже ничего спасти не могло.
«Гравитация, бессердечная ты сука!» – пронеслась в голове мысль одновременно с тем, как паникующие люди начали заваливаться обратно в свои купе.
Стены стремились занять место полов, а коридор стремительно превращался в Ад.
Аристократы, совсем недавно представляющие собой «цвет нации», теперь визжали, толкались, пытались выбить окна или забиться в угол – кто на что горазд. Лишь немногие вооружились катализаторами, с трудом удерживая равновесие и прислушиваясь к пальбе. Грохотало снаружи и, кажется, в стороне «бедных» вагонов.
Одиночные залпы, взрывы, длинные очереди со странным электрическим свистом – что вообще из себя представляли военные в этом мире? Я не знал. Не мог знать, потому как не успевал впихнуть в голову всё необходимое.
Вероятность того, что Его Величество Случай столкнёт меня лоб-в-лоб с террористами или диверсантами была настолько мала, что я её даже не рассматривал.
«Постфактум – зря. Но потом об этом».
– Алисия, – я встряхнул девушку. – Вставай на ноги. Я не могу держать тебя вечно. Слышишь?
