– Стоять! – прохрипел и одновременно подумал я, и титан замер.
Вика при этом так и лежала на его плече, свесив руки и ноги.
– Господи, неужели ты услышал мои молитвы, – пробормотала она, но так и не встала.
Я поднялся, держась за шею титана. Местность лежала передо мной как на ладони, лишь пышные джунгли местами скрывали обзор. Чуть позади – отель «Эвелин», где меня с Кариной застала Жатва, там же я познакомился с Максом и Сергеичем. При мысли о Карине сделалось тошно. До сих пор сложно поверить в то, что она мертва, ощущение, будто она меня просто бросила и ушла, но скоро вернется, и я услышу ее чуть возмущенный голос…
Так, стопэ. Ты туда не смотри, ты сюда смотри, мысль башка попадет – совсем грустный будешь.
Я развернулся. Итак, буржуйская территория. Белые виллы, утопающие в джунглях, синие проблески бассейнов, асфальтовые площадки вертодромов – и ни одного вертолетика! Чем дальше от забора, тем дороже дома. В океане на сваях раскуроченные дома с сорванными крышами, но есть и целые, потому что от шторма столетия эта лагуна закрыта мысом. А дальше, возле самого мыса, те самые рифовые острова, небольшие, самый большой метров двести. Раз, два, три… пять штук. У каждого островка свой хозяин.
Надежда, что там есть вертолет, еще теплилась, но я был склонен полагать, что вряд ли. Оставалось просто мародерить, а на серьезный кач я уже не рассчитывал.
Прежде чем приступить к изучению местности, проверил клановый чат, но ни от Сергеича, ни от Тори сообщений не приходило. Значит, не буду отвлекаться.
Включив «Фазовый взгляд», я убедился, что он не добивает до ближайших вилл, а значит, придется спешиться. Так задолбали меня зомби, что я отсюда не спускался бы, заставлял титана давить бездушных, а сам в бой бы не вступал. Но тогда много ценного пропадет.
– Есть че? – простонала Вика, села уже как на стуле, прошипела: – Блин, ляжки всмятку! Ребра в труху! Почки оторвались и выпали. Мне нужен массаж, Денчик!
– Рамиза попросишь, – отмахнулся я, и Вика сделала вид, что обиделась.
Ощупав свои ребра, убедился, что они целы, но дотрагиваться было больно. «Активность» Вики снизилась до 98%, то есть это синяки и ссадины, но никак не переломы.
– И че дальше делаем? – спросила зеленоглазая шатенка.
– Сама посмотри, что тут есть.
Вика огляделась.
– Ох ты ж, дорого-богато! А по тварям че?
– Бергман говорил, тошноплюи. Я пока ничего не вижу. Эй, Донки, спусти-ка нас осторожненько.
Титан снял меня одной рукой, точнее, позволил залезть в ковш-ладонь, а Вику – другой. Поставил нас на мощенную плиткой дорожку, и сразу все стало огромным и враждебным, небо закрыли кроны деревьев.
У меня был «Нагибатор», у Вики – тесак, который она с трудом поднимала. Огнестрел мы брать не стали как неэффективное против зомби оружие. Я снова включил «Фазовый взгляд», и метрах в двадцати – очевидно, в бассейне – обнаружил трех тошноплюев. Какого они уровня, я пока не видел. Там, откуда мы пришли, были клумбы и заросли бамбука.
Я включил «Сокрытие души» и велел тошноплюям вылезти из бассейна и предстать передо мной, но они проигнорировали эманации и Мясника, и Писюна, которые я тоже решил опробовать – мало ли. И система жнецов промолчала. Странно.
Может ли такое быть, что, эволюционируя, разные виды бездушных становятся независимее друг от друга? Вспомнился первый конгломерат зомби, который я встретил: их вел нюхач. Сейчас такое уже сложно представить.
Вика встала за моей спиной и нетерпеливо поинтересовалась:
– Ну, что там?
– Три тошноплюя пока. Не слушаются меня, заразы. Не знаю почему. Наверное, уровни у них 50-е и выше. Но если бездушные в своем развитии неразрывно связаны с нами – так ученые говорили, с которыми я познакомился, – то не должны сильно превосходить нас уровнями. И размер у этих тошноплюев небольшой, а прокачанные зомбаки вон, как тот титан, огромные.
– Они нападут на тебя? – спросила Вика, и я понял, что совершил глупость, когда взял ее с собой. Так бы сам прошвырнулся по виллам, сплавал на острова, и твари на меня не сагрились бы. Стой тут.
– Не должны. Сейчас посмотрим.
Эти тошноплюи вели себя странно, потому лучше было не рисковать Викой. На всякий случай я перечитал описание «Сокрытия души» и не нашел исключений. То есть все виды бездушных воспринимали меня как брата, даже боссы. Но не стоило сбрасывать со счетов, что некоторые зомби – братья, как Каин и Авель, потому я велел титану защищать Вику, а сам пошел на разведку, уверенный, что тошноплюи меня не тронут.
Виллы не были отгорожены друг от друга заборами, кроме тех, что на самом юге, и я шел по сказочным джунглям, мимо манго, усыпанных аппетитными желтыми плодами, грейпфрутов, вдоль дорожек с кустами, постриженными в виде волн.
На пути попалась роскошная беседка со столом и стульями из ротанга, увитая цветущими лозами, за ней был небольшой домик для слуг со взломанной дверью – видимо, порезвились люди Папаши. Заходить туда я не стал, уверенный, что брать там нечего, обогнул домик и уставился на пятидесятиметровый бассейн – некогда роскошный, разноуровневый, а ныне скорее напоминающий болото, заваленное гниющими листьями.
«Фазовый взгляд» показывал три тепловые сигнатуры, которым я скомандовал слушаться и плыть ко мне. С неким промедлением с места сдвинулся один тошноплюй, потом два других. Все они, набирая скорость, двигались навстречу.
Я невольно отступил на шаг. Потом еще. Что-то меня настораживало, но я не мог понять, что именно. То ли их промедление, то ли…
Первый тошноплюй ракетой стартовал из бассейна – и я шарахнулся. Черт, если бы не рефлексы, кислотная слюна попала бы на меня.
– Ах ты сука, – прошипел я, перекатываясь. – Ты на кого батон крошишь?
Активировав «Ветер», я побежал назад ровно тогда, когда два других тошноплюя вырвались из бассейна и плюнули.
Первый был 18-го уровня, два других – 19-го. Жирные, сволочи, и отожранные, но, впрочем, не сильно.
Я обернулся. Твари бежали за мной. Возможно, я их одолел бы, но мало приятного, когда плоть плавится от кислоты. Потому я скомандовал титану поднять Вику, а сам рванул к нему. Когда я прибежал, Вика уже сидела у него на плече; я прыгнул в ковш-ладонь, и, едва Донки-Конг посадил меня на другое плечо, из кустов выбежали зеленые раздувшиеся тошноплюи и заплевали моего титана!
Судя по зеленоватому пару, что пошел от ноги-колонны, и тому, как заплясал титан, он получил урон!
– Мочи! – приказал я.
Тошноплюи атаковали еще один раз. Действовали они синхронно, словно турели, управляемые одним оператором. Титан раздавил одного, второй ногой расплющил второго, догнал третьего и оставил от него мокрое место. Но то, как тошноплюи взаимодействовали, впечатляло.
Я смотрел на тварей и не мог поверить глазам. Что происходит? Появился еще один чистильщик – владыка бездушных? Сидит себе где-то, наблюдает за нами и натравливает подопечных? Другого объяснения нет.
– Выходи, – прокричал я сверху. – Обещаю, что, если прекратишь агрессивные действия, я сохраню тебе жизнь.
Никто не ответил, только захохотала летящая над нами чайка.
– Думаешь, там кто-то разумный? – спросила Вика.
– Да, – мрачно ответил я. – Иначе зомби не напали бы, их кто-то на нас натравливает.
– Босс? – предположила Вика.
– Босс чует меня как своего и пытается подчинить, – отверг ее предположение я и сразу же к нему вернулся.
Или все-таки это другой босс, территориальный и равный мне по силе? Система по-прежнему пытается уравновесить шансы, потому что «Сокрытие души» – имба во весь рост. Если ничего ей не противопоставить, я быстро завоюю мир. А так получается, что я сам начинаю слушаться босса, превосходящего меня уровнями – раз. Два, если Вика права, то бездушные, подчиненные другому территориальному боссу, нападают на меня и моих подопечных, но при этом видят меня именно как зомби, только конкурента.
Если убить босса, все эти ребята, заседающие по бассейнам и рифам, станут моими. Я похлопал Донки по плечу.
– Замочим тварь? Сдюжишь?
Титан рыкнул так, что у меня зазвенело в ушах.
Где искать чертова босса? Да где угодно. Проедусь на титане аж до конца поселка и буду мочить попадающуюся на пути мелочь.
– Убить всех! – скомандовал я и добавил: – Только ступай аккуратно.
Титан сделал первый шаг, я включил «Фазовый взгляд», выискивая тошноплюев.
– Устрою титановый геноцид, потом помародерим тут как следует, – поделился я планами с Викой.
Дальше все было просто: титан шел, я выискивал тошноплюев, мирно прохлаждающихся в бассейнах, Донки их давил, мы шли дальше. Я выискивал вертолетные площадки и, пока мы мочили бездушных, нашел их шесть штук – все пустые. Причем, если бы вертушки были, у них имелся бы шанс уцелеть, потому что ураган меньше потрепал виллы.
Примерно за сорок минут мы зачистили наземную часть поселка и добрались до южной стороны горного хребта.
К тому моменту солнце почти достигло водной глади, окрасило ее в багрянец. Еще минут двадцать, и наступят сумерки, а темнеет тут ну просто по щелчку.
– Давай сейчас прошвырнемся по островам, – предложил я, – поищем вертушку. А потом заберем всякое полезное в виллах, а то у нас даже одежды нет.
– Разумно, – кивнула Вика, и я мысленно велел титану плыть на ближайший, самый маленький остров.
Если вертолетная площадка и есть, то на самом большом, где было даже некое подобие холма. Но я решил начинать с малого, потому что…
Вот почему.
Сюрпризы начались, когда титан ступил в воду. В море засуетились десятки человекоподобных тварей размером с огромного аллигатора, но вроде ластоногие, с гребнем на спине – издалека, к тому же в движении, я не рассмотрел деталей. Нечто подобное я видел и раньше. Судя по размерам, твари были невысокого уровня, потому я не придал происходящему значения.
– Ден! – заорала Вика и аж вскочила, только тогда я глянул вниз.
Казалось, вода вокруг нашего титана кипит от тех самых тварей.
– Прекратить! – рявкнул я, но и эти меня слушаться отказывались.
Да что ж за чертовщина?
– Отставить бунт на корабле, ихтиандры хреновы! – заорал я, но твари продолжали кружить в море, баламутя воду и вздымая песок.
Я попросил титана взять меня в руку и опустить. Может, в профиле тварей я найду ответ.
Перед глазами запестрело от изобилия профилей. Все они были одинаковыми:
Ихтиандр 15-го уровня
Подчиненная эволюционирующая активная опустевшая оболочка: 100%.
Все эти твари не были самостоятельными – вот какой я вывод сделал! И название виду уже кто-то дал… такое… говорящее. Эти зомби-амфибии кому-то подчинялись и…
И разом перестали бурлить, ринулись на титана и принялись его рвать, словно стая пираний – буйвола. Донки-Конг взревел, начал дрыгать ногами, силясь сбросить тварей, а потом, пока я, малость обалдев, думал, что предпринять, сам проявил сообразительность и ломанулся на ближайший остров, окрашивая воду бурой кровью.
«Активность» он терял медленно, но неумолимо: 91%… 90%… 89%…
По десять процентов в минуту. А это значит, что его очень быстро обглодают до скелета, а потом возьмутся за нас.
Когда титан ступил на сушу, часть тварей отвалилась и была растоптана, а часть осталась висеть, трепыхаясь и стараясь отожрать кусок пожирнее.
Пока титан бежал по бедра в воде, кожу на его ногах сожрали полностью.
– Что за фигня? – возмутилась Вика.
Хорошо хоть, девушка сохраняла спокойствие и не запаниковала. Умница.
– Они несамостоятельные и слушаются кого-то большого, – предположил я. – Где он, не знаю.
Ихтиандры отстали и начали наворачивать круги возле острова, их становилось все больше и больше. Зато с плеча титана я увидел соседний остров, вертодром и – о боже! – вертушку! Возможно, целую!
– Надо валить, – взволнованным голосом проговорила Вика. – Их становится больше.
Я кинул взгляд на вертолет, на кипящую воду, береговую линию… Она права: лучше уйти, потому что ихтиандры могут сточить титана, а потом приняться за нас.
– Надо, – согласился я. – На берег!
До него было метров сто, титану там максимум по причиндалы – должны успеть! Повинуясь моей мысленной команде, Донки-Конг сорвал крышу ближайшего здания и запулил в море, чтобы отвлечь ихтиандров, а сам ломанулся к берегу. Задумка сработала, твари растерялись, но лишь на миг, потом повернули назад, разделяясь на два рукава и выстраиваясь.
Что?! Ихтиандры скучковались так плотно, что казалось, там, в воде, две гигантские акулы, которые устремились к нам, чтобы…
– Расставить ноги, присесть! – крикнул я подопечному, всеми частями тела впиваясь в пластины титана и веля ему встать, согнуть колени и растопырить ноги. – Вика, держись…
Последовал мощнейший толчок. Но я удержался, а Вика нет: размахивая руками и ногами, она полетела в воду, шмякнулась, растопырив конечности, из нее вышибло дух, и девушка начала тонуть. Титан тотчас выхватил ее из воды, как мелкую рыбешку, а ихтиандры отплыли, чтобы разогнаться и, будто таран, сбить титана с ног.
Но помимо этого я заметил еще кое-что. На глубине вода тоже кипела, но не от плавников ихтиандров, а так, как если бы там двигалось что-то огромное, неоднородное, и это что-то пыталось отсечь нас от берега.
Вот он, босс. Перед глазами что-то замелькало, но я сфокусировался на боссе.
– К берегу, дружище.
И титан побежал, держа в руке Вику. Ихтиандры устремились следом, ударили Донки-Конга под коленки, но он устоял. Меня больше волновал босс, который перекрыл нам путь к берегу. Вода была прозрачной, и все, что я видел, – переплетения чего-то бежево-буро-зеленого, бесформенного.
– Уничтожь босса, – приказал я титану, хватаясь за пучок толстых волос на его плече. Недолго думая, Донки пнул босса, и из-под воды взметнулось то ли щупальце, то ли конечность, увенчанная длинными, метра с два, пальцами, оканчивающимися присосками.
Хтонь 35-го уровня
Эволюционирующая активная опустевшая оболочка: 100%.
Локальный босс.
