– Мы идём к озеру, – сказала я. – Дирк и я. Мика, ты покажешь дорогу?
Мальчишка перестал жевать и вытаращил глаза.
– К Вечному озеру? Но туда же нельзя!
– Можно, если очень нужно, – я улыбнулась и прищурилась. – Или ты боишься?
– Ничего я не боюсь! – мальчишка обиженно надул губы. – Просто… Флинт говорил, что озеро хранит древнюю магию. И что без присмотра старейшины туда лучше не соваться.
– Флинт не знал, что старейшины не будет два месяца, – заметил Дирк мрачно. – Я тоже считаю, что нам туда нельзя, но…
– Поэтому мы и идём, – перебила Дирка. – Может, найдём там что-то, что поможет Оливеру.
Мика задумался, но затем кивнул.
– Ладно. Я пойду собираться тогда.
– Дирк, а ты сходи наверх и сообщи Рите, что она сегодня и завтра за старшую, обратилась к подростку, задучиво.
– Завтра? Туда можно дойти быстрее.
– Верхом? - заинтересовалась я.
– Не-е, Флинт всегда водил пешком. Говорил, с лошадьми проблемно там, - отрицательно качнул головой мальчишка.
– Угу… Поэтому закладываем на поход два дня. Сегодня дойдём до озера, там переночуем, а утром обратно, - кивнула я, постучав пальцами по столу. – Дирк, собери мешок себе и Мику. Тёплую одежду желательно, потому что нам придется спать на земле. да и в целом положите еще одну пару удобной обуви и сменное бельё. Остальное здесь уже доложим. Из верхней одежды желательно что-то непромокаемое. Есть такое?
– Накидки и ботинки, - кивнул Дирк задумчиво. – А ещё есть тонкая, но тёплая подстилка, чтобы спать на земле.
– Отлично, бери. И… Мне бы тоже такую подстилку и одежду.
– Ну не знаю… - Дирк глянул на мои ноги, словно пытался понять размер обуви. – Может тебе подойдут ботинки Мика? Или у Мирта попросить?
– Значит так, - вздохнув, стянула туфли и ступила босыми ногами на каменный пол. – Дирк, давай не будет тратить драгоценное время зря. Пожалуйста, сходи к ребятам и поищи для меня такие ботинки. Накидку и штаны с рубашкой попроси, пожалуйста, у Оливера. Мы почти одного роста.
– Ты хочешь надеть штаны? Я думал, ты такое не носишь, - удивленно посмотрел на меня подросток.
– Конечно, леди не принято носить брюки, но и в платье по лесу не побегаешь, - фыркнула я. – Беги. А я пока соберу нам еды в дорогу. Путь будет длинным, нам нужно что-то есть.
– Хорошо, - кивнул Дирк и собрался уже уходить, симая мои туфли в руках, но вдруг замер, замялся…
– Ты веришь, что там что-то есть? - глухо спросил мальчишка, стоя ко мне спиной.
– Не знаю, – честно ответила я. – Но если не проверим, то никогда не узнаем. К тому же, разве у нас есть выбор?
– Думаю, нет, - вздохнул Дирк и вышел.
Я не стала терять время. Вытащила вяленое и копченое мясо из холодника, нарезала бутерброды, набрала овощей. Подумав, закинула немного картошки. Запечем в углях, это вкусно.
Но только клубни упали в мешок, как я растерянно замерла.
Нахлынули какие-то неясные образы. Запах костра и мяса, ощущение сажи на пальцах и вкус этой самой картошки. СС солью и обязательно зелёным луком.
– Что за…, - прошептала, хватаясь за столешницу.
Это не могут быть мои воспоминания, никак… Я никогда не ходила в походы. И уж тем-более не готовила на костре. Если надо было ехать день-два в карете, то мы все жевали вяленое мясо и пили воду, а ужинали уже на постоялых дворах.
Если только это происходило в глубоком детстве… Но что-то я сомневаюсь, что родители водили меня в лес.
Тряхнув головой, отогнала посторонние мысли. Всё потом, пока сосредоточусь на сборах.
Набрать воды, немного фруктов для перекуса по дороге, кувшин с молоком с плотной крышкой. Даже немного каши отложила, на всякий случай.
Всё это разложим в три рюкзака поровну, чтобы в случае разделения, никто не остался голодным. А вот специальное приспособления для разжигания огня положу к себе.
Собрав всё в путь, я вытащила мясо размораживаться и выложила нужные овощи. Думаю, дети справятся. Как-то они жили до того, как меня сюда прибило.
Спустя несколько минут спустились Дирк и Мика.
– Давайте сюда, - я махнула на мешки. – Проверю и разложу припасы.
– Не доверяешь нам? - фыркнул Дирк.
– Доверяю, но проверить обязана, - усмехнулась я. – Мало ли что-то мы забыли? И что делать будем?
Дирк пожал плечами и опустил мешок на стул, на соседний приземлился мешок Мика.
Быстро просмотрев содержимое, удовлетворенно кивнула. Всё отлично. Мешки получились не тяжелые, так что идти с ними труда не составит. Оставив детей, отправилась в своё временное жилище, подхватив одежду, которую принёс Дирк для меня.
Но по пути мне навстречу вышел Оливер.
– Почему я не иду с вами? - хмуро спросил мальчишка.
– А как же ферма? - растерялась я, ведь даже не подумала о нём из-за занятости.
– Фермой могут заняться другие. Я хочу с вами. В конце концов, это моя жизнь под угрозой! - распсиховался мальчишка.
– Значит так, - я зажмурилась и протянула руку вперёд, останавливая. – Поднимись к остальным и поговори, кто и что будет сегодня делать. Самым маленьким готовку доверять нельзя, сам понимаешь. И… похоже я опять останусь без непромокаемой одежды.
– Так всё в кладовой есть, - растерялся Оливер. – А я и не понял, зачем Дирк берёт мою одежду.
– Тогда найди мне, пожалуйста. А свою наденешь. И собери вещи себе сменные.
Отправив мальчишку собираться, всё же дошла до спальни и, с жалостью посмотрев на кровать, направилась в гардеробную.
Да, тут только вещи Флинта. Но что-то на замену себе можно подобрать. Судя по всему, староста довольно высокий мужчина. И крупный… В такие штаны две меня влезть может. А вот гольфы я, пожалуй, возьму. То, что они на несколько размеров больше не принципиально. Как и накидка. Судя по всему, это какая-то редкая шерсть. Тонкая, просвечивающаяся ткань, но неимоверно тёплая и мягкая. На плечи накинуть или закутаться ночью самое то!
Через час мы вышли из дома…
Я всё же дожлась, пока проснутся все реьята, и только потом объявила об отбытии. Конечно, дети довольны не были. Одни просились с нами, другие поглядывали со страхом, опасаясь, что мы не вернёмся. Успокоив и тех, и других, мы наконец двинулись в путь.
Утро было свежим, почти холодным. Небо над головой обещало ясный день. Я порадовалась, что мы не идём под дождём. Дирк шагал впереди, за ним Мика, потом Оливер, а я замыкала шествие. Мешки за плечами оттягивали лямки, но тяжесть была терпимой.
– Долго нам идти? – спросил Мика, когда мы свернули с главной тропы на узкую лесную дорогу.
– Часов пять, – ответил Дирк, не оборачиваясь. – Если не будем останавливаться, а наоборот ускоримся.
– Мы будем останавливаться, – сказала я твёрдо. – Нечего гнать лошадей. У нас есть время.
– Времени у нас как раз нет, – буркнул Оливер.
Я промолчала. Он был прав, но гнать детей по лесу, рискуя подвернуть ноги или выбиться из сил, я не собиралась.
Лес встретил нас тишиной. Высокие сосны тянулись к небу, их кроны почти не пропускали солнце, и тропа утопала в прохладной тени. Где-то вдалеке кричала незнакомая птица, а под ногами хрустели прошлогодние шишки.
– Эмили, а ты была в лесу раньше? – спросил Мика, перепрыгивая через корень.
– В детстве, наверное, – я поморщилась, вспоминая сегодняшние ощущения. – Но не помню. Воспоминания смутные.
– Ты многое не помнишь? – он обернулся, глядя на меня с любопытством.
– Достаточно, – уклончиво ответила я.
На самом деле меня саму пугали эти провалы. Почему я не помню своё детство? Откуда странные образы – костёр, картошка в углях, запах дыма? Я отогнала мысли. Сейчас не время.
– Смотрите! – Мика вдруг остановился и указал на землю.
Я подошла ближе. В грязи чётко отпечатался след – не человеческий, но и не звериный. Когтистый, с тремя широкими пальцами и огромной пяткой.
– Дракон, – выдохнул Оливер. – Маленький. Наш.
– Бес? – я посмотрела на Дирка.
– Возможно, – тот присел, рассматривая след. – Свежий. Утром был.
– Значит, он недалеко, – я выпрямилась и хмуро осмотрелась. – Будем внимательнее.
Я даже не могла догадаться, в каком психическом и физическом состоянии тот мальчишка – Бес. Может, он сошел с ума… Может, одичал. А может остался собой.
Мы двинулись дальше, но теперь шли тише, стараясь не шуметь. Лес вокруг изменился – стал темнее, гуще. Деревья обросли мхом, а воздух запах сыростью.
– Дирк, сколько ты знаешь про озеро? – спросила я, когда тропа вывела нас на поляну, заваленную буреломом.
– Не много, – он перешагнул через поваленный ствол. – Только то, что Флинт рассказывал. Озеро – сердце острова. В нём сила всех драконов. Если с озером что-то случится, мы все погибнем.
– Поэтому туда нельзя детям? – уточнила я.
– Нельзя никому без разрешения, – ответил Мика. – Даже взрослые не ходят просто так. Только старейшина.
– А кто охраняет озеро?
– Никто, – Дирк пожал плечами. – Оно само себя охраняет. Флинт говорил, что у озера есть дух. Иногда он является тем, кто ему нужен.
– Дух? – я нахмурилась. – Ты веришь в это?
– Мы верим во многое, – Оливер усмехнулся. – Мы же драконы.
Я хотела спросить ещё, но Мика вдруг поднял руку, заставляя нас замереть.
– Чую, – сказал он шёпотом. – Кто-то рядом.
Я прислушалась. Тишина. Ни ветерка, ни птиц. Лес словно замер.
– Звери? – спросил Дирк, положив руку на дубинку.
– Нет, – Мика потянул носом. – Человек. Или… дракон. Запах странный.
– Бес? – я обернулась, оглядывая кусты.
– Не похоже, – мальчишка нахмурился. – Я не знаю такого запаха.
Мы постояли ещё минуту, но никто не вышел. Мика пожал плечами, и мы двинулись дальше, но напряжение не отпускало. Я то и дело оглядывалась, мне казалось, что кто-то смотрит из-за деревьев.
– Не нравится мне это, – прошептал Оливер, когда лес стал редеть.
– Мне тоже, – согласилась я. – Но назад повернуть уже нельзя.
К полудню мы вышли к ручью. Чистая и холодная вода, солнечная поляна…
Недолго думая, решили остановиться здесь. Перекусить и отдохнуть.
Только сев на землю, я поняла, как устала. Сколько мы шли? Часа три? Ноги нещадно гудят, да и плечи устали от мешка.
Дирк развёл небольшой костёр, я достала мясо и хлеб. Мика принёс из леса несколько веток для шампуров.
– Ты умеешь готовить на костре? – спросил Оливер, глядя, как я насаживаю куски мяса на прутья.
– Не помню, но пальцы знают, – усмехнулась я, даже не пытаясь что-то выдумывать и не обращая внимания на удивлённые взгляды детей.
– Эмили, а ты веришь, что мы найдём что-то у озера? – спросил Мика, жуя яблоко.
– Должны, – я перевернула мясо. – Если не найдём, будем искать дальше.
– А если ничего нет? – Оливер сидел чуть поодаль, обхватив колени.
– Тогда придумаем что-то ещё, – я посмотрела на него. – Оливер, ты слишком рано сдаёшься. Позволь себе хотя бы надежду.
– Надежда, - фыркнул мальчишка и отвернулся. – Только она у нас и осталась. Думаю, здесь без шанков.
