– Вкусно, – выдохнул мальчишка.
– Точно? – переспросила тихо.
На этот раз он улыбнулся, и в его глазах загорелись лукавые искорки:
– Очень-очень точно.
У меня будто бы камень с души упал. Стало так хорошо и спокойно.
К основному блюду я решила сделать ещё и салат. Дэйв всё ещё стоял рядом, когда я предложила ему помочь мне. Мальчишка сомневался всего секунду, а потом радостно кивнул в знак согласия.
За приготовлением салата нас и застали, правда голос, раздавшийся за спиной, был мне не знаком. И принадлежал он, совершенно точно, девушке:
– Вот это запахи! Если меня в этом доме не покормят, то я попросту свалюсь в голодный обморок.
Я обернулась. В дверном проёме стояла девушка – резковатые черты лица, взгляд с лукавым прищуром, насмешливая улыбка. Одета она была довольно непривычно, в короткую кожаную куртку с множеством блестящих пуговиц и просторные чёрные брюки. Она смотрела на меня так… по-хозяйски, что я тут же растерялась. Впрочем, девушка быстро переключилась:
– О, а вот и виновник, ради которого меня позвали, – она присела на корточки и поманила к себе Оми. Вот только волчонок не очень-то желал идти к ней. Напротив, он прижался к ногам Дэйва и глухо зарычал. – Ох, какой, – ничуть не испугалась девушка. Кажется, её забавляло рычание зверя.
В коридоре раздались шаги, и показался Рассел:
– Трейси, когда ты только успела прошмыгнуть в дом?
– Пока вы там болтали, – легко поднимаясь на ноги, отмахнулась девушка.
Рассел вздохнул и посмотрел на меня с улыбкой:
– Знакомься, Агнес – это Трейси. Она первоклассный специалист по магическим животным.
Любая другая, ну, я бы так точно, смутилась от такой похвалы, а эта Трейси даже глазом не моргнула:
– О, да, – согласилась она с важным видом, – с животными я нахожу общий язык куда лучше, чем с людьми.
Я же стояла и переводила растерянный взгляд с мужчины на эту странную девушку. Она была невысокого роста, может быть даже чуть ниже меня, но хрупкой совсем не казалась. По её взгляду было понятно, что девушка не относилась к робкому десятку.
Пауза затягивалась, и я с трудом произнесла:
– М-м-м… здравствуйте.
Я совершенно не знала, как себя вести. Разговаривать так же легко и смело, как у Трейси, у меня бы в жизни не получилось, поэтому лучше было бы молчать. Что я и сделала.
Глава 11-2
Девушка рассматривала меня несколько секунд, показавшиеся мне вечностью, потом улыбнулась иначе, будто бы теплее, с пониманием. И это должно было меня успокоить, но напротив, смутило ещё сильнее. Чтобы не выглядеть совсем уж глупо, я кое-как растянула губы, стараясь, чтобы улыбка вышла дружелюбной, и предложила:
– Накрывать на стол? – при этом я посмотрела не на Трейси, а на Рассела, который… Тоже улыбался. Да с таким удовольствием, будто я ему долгожданное продвижение по службе предложила, а не простой ужин.
– А мы сейчас все вместе накроем, – мужчина оттеснил Трейси и зашёл на кухоньку, которая, бедная, едва ли не по швам трещала. Уж слишком много народу в неё набилось.
Но спорить было бессмысленно, к тому же, хоть мне и было дозволено чувствовать себя, как дома и брать всё, что мне только понадобится, я была всего лишь в гостях.
Трейси, отдать должное, не осталась в стороне. Помогала наравне со всеми. Как и Дэйв, и Гэри. Нет, мальчишки не изъявили желание самостоятельно, им сказал Рассел, но они и не возражали.
Накрыть ужин было решено на веранде. Там стоял большой стол и две скамьи рядом с ним.
Мы вынесли всё, и расселись по своим местам. Трейси то и дело пыталась погладить Оми, который сидел у ног Дэйва, но волчонок не сдавался – скалил свои совсем немаленькие зубы и ворчал.
– Ты ему не очень-то нравишься, – как бы между делом прокомментировал Рассел, по-хозяйски забирая у меня тарелку и накладывая сначала лапшу, потом и салат.
Я могла обслужить всех и сама, но мне было велено сидеть, потому что, цитирую: «Ты и так уже потрудилась сегодня, сиди, я всё сделаю сам!»
Мне показалось, что на этих словах Трейси очень уж подозрительно закашлялась, словно пыталась замаскировать смех.
Теперь вот Рассел решил уколоть её в ответ. Но девушка ни капли не смутилась, легко махнула рукой и призналась:
– Ещё бы я ему нравилась, от меня уж слишком явно несёт его сородичами, вот он и боится. Это естественно.
Она пожала плечами, а заметив мой заинтересованный взгляд, взмолилась:
– Давайте я поем и всё-всё вам расскажу, а то у меня во рту с самого утра ничего не было.
Я быстро кивнула, а потом вновь покраснела, потому что у меня тоже бы ничего во рту не было с самого утра, если бы Рассел не пожертвовал мне свой обед. И судя по взгляду, который я чувствовала, мужчина вспомнил о том же. Или не о том. Но зачем тогда он смотрел на меня так пристально, что я, даже не видя взгляда, точно знала об этом?
Дэйв, уже точно зная, что ужин вышел нормальным, ел с большим аппетитом, а вот Гэри долго держал полную ложку, прежде чем решился отправить её в рот. А когда проглотил, с нескрываемым удивлением посмотрел на меня.
Нет, мне, конечно же, было приятно, что он оценил, но… Неужели я за все эти два месяца ни разу не накормила их вкусно? Стало даже обидно и досадно.
А вот Рассел… Я даже не заметила, как он съел первую порцию, увидела только, что он поднялся, чтобы положить добавку. Вслед за ним со своего места вскочила и Трейси, за ней Дейв. И только Гэри, из-за того, что есть начал позже всех, с набитым ртом пробормотал:
– И мне офтафте!
Девушка звонко рассмеялась и потрепала мальчишку по голове, за что Гэри бросил на неё недовольный взгляд. Но Трейси это ничуть не смутило, кажется, она и вовсе не заметила его недовольства.
И почему у меня не получалось общаться со всеми так же легко? Эх…
В отличие от всех остальных, у меня не было такого зверского аппетита. Я, конечно же, поела, потому что была голодна. И вновь порадовалась, что ужин получился вкусным, но на этом всё. Радость, которая должна была бы возносить меня едва ли не до небес, была какой-то нерадостной.
Когда представилась возможность, я тут же сбежала из-за стола, отговорившись тем, что мне нужно было принести чай. Нет, чай, в самом деле, был нужен, но ко всему прочему я была рада остаться хотя бы на пару минут в одиночестве.
Я поставила на маленькую плиту чайник, активировала плетение и развернулась, чтобы взять заварку, упаковку которой заприметила ещё, когда готовила лапшу, но едва не вскрикнула, потому что у двери, подпирая плечом стену, стоял Рассел. Его взгляд был серьёзным, и я растерялась.
– Что-то не так? – спросил он прямо.
А что я могла на это ответить? Ведь всё было так. Даже слишком хорошо, чтобы во всё это поверить. Ещё вчера днём я не знала, как жить дальше и что желать с мальчишками, а сегодня уже будущее не представлялось таким уж мрачным, да и племянники, как оказалось, боятся не меньше моего. Нам просто нужно было понять друг друга.
– Нет, что вы, – постаралась улыбнуться, но моей улыбке Рассел не очень-то поверил. Нахмурился, сделал шаг вперёд:
– Я тебя чем-то обидел?
Да боги! Чем меня мог обидеть этот мужчина? Да на таких, как он, нужно было молиться.
– Что вы! – возмущение, в отличие от радости, у меня вышло совершенно искренним. – Вы столько для нас сделали, сколько никто и никогда не сделал бы, просто…
Тут я осеклась и замолчала.
– Просто? – приободрил меня Рассел, делая ещё один шаг и оказываясь слишком уж близко.
– Просто, – повторила тише, – это совершенно неудобно. Я вам очень благодарна, не подумайте, – добавила поспешно и зачем-то схватила его за руку, – только это слишком. Мы ворвались в вашу жизнь и докучаем. Я думаю, после того, как Трейси нам всё объяснит, нам лучше уйти. Вы хотя бы выспитесь нормально.
На последних словах я улыбнулась, пытаясь смягчить всю речь разом. Снова не вышло, потому что Рассел мою улыбку не поддержал, он продолжал хмуриться и смотреть на меня так, словно я его обидела. А я не обижала, я лишь хотела избавить его от обузы, которую он, совершенно ни о чём не подозревая, взвалил на свои плечи.
Он хотел уже что-то сказать, точно хотел, но с улицы послышался звонкий голос Трейси:
– Идите сюда, разговор есть.
Сначала Рассел не тронулся с места, а потом покачал головой и серьёзно кивнул:
– Потом решим.
«Решим» – прозвучало так, словно моё решение его совершенно не устроило.
И вот как его понимать? Я же сама предложила выход из ситуации, ему даже выгонять нас не придётся, а он сопротивлялся.
Глава 12-1
Агнес Майес
Мы вышли во двор, где уже были мальчишки и Трейси. Оми всё так же сидел у ног своего маленького хозяина и посматривал на неизвестную девушку с подозрением. Ему явно не нравилось всё происходящее. Впрочем, будь я на его месте, тоже бы подозревала всех вокруг и рычала не переставая. Ведь ещё вчера он был во власти садиста и вряд ли успел оценить, что теперь его окружают лишь те, кто не позволит себе над ним издеваться.
Девушка бросила на нас хитрый взгляд, но тут же нахмурилась, словно увидела совсем не то, что ожидала.
– Так, у меня не очень-то много времени, – деловито начала Трейси, явно пытаясь внести в траурное молчание, что упало между нами, немного жизни. – Начнём с самого главного – зверёныша надо поставить на учёт. Чтобы ни у кого не возникло вопросов, что он, действительно, принадлежит вам.
Говоря всё это, она смотрела не на меня, а на Дэйва. Мальчишка кивнул, как взрослый, что очень понравилось девушке, так что она расплылась в улыбке и сделала шаг вперёд. Приблизилась к щенку, а когда он зарычал, то вновь обратилась к племяннику:
– Скажи ему, что мне можно доверять.
Трейси совершенно не боялась. Её движения были уверенными, спокойными. Она точно знала, что нужно делать. И если поначалу она представилась мне слишком уж беспечной, то сейчас я поняла, почему Рассел охарактеризовал её, как «первоклассный специалист».
К слову о мужчине. Он стоял тут же, рядом со мной. Мне было неловко смотреть на него, но его взгляд я на себе чувствовала. Проверить, так ли это на самом деле, или я всё надумала, мне не хватало духу.
Дэйв молчал, и я уже подумала вмешаться, как Трейси довольно усмехнулась и опустилась на колени перед волчонком. Он, бросив растерянный взгляд на своего маленького хозяина, остался на месте и даже не оскалился. А потом с самым обречённым видом позволил девушке погладить себя.
– Невероятно, – почёсывая мохнатые бока, произнесла Трейси. – У вас такая крепкая ментальная связь, которая формируется не одну неделю, а вы говорите, – тут она поочерёдно посмотрела сначала на меня, потом на Рассела, – что привязка случилась вчера?
Я кивнула, а вот мужчина не успел, его прервал тихий голос Дэйва:
– Вообще-то, – прошептал он, присаживаясь рядом с Оми и укладывая свою ладошку между острых волчьих ушек, – мы следили за ним несколько дней.
– Да, – подал голос Гэри, – мы носили ему еду и воду, пока этот урод отсыпался.
На последних словах мальчишка брезгливо скривился, и что-то в этой реакции насторожило меня. Нет, это было нормально – относиться с пониманием к тому бородатому мужлану я бы тоже не смогла, но здесь было что-то ещё. Гэри говорил так, словно для него всё это было привычно, хорошо ему знакомо.
Женщина из отдела по опеке над детьми ничего толком не рассказала мне о жизни сестры, лишь сказала, что мальчиков привела к ним какая-то её знакомая, а сами племянники не спешили делиться со мной подробностями своего прошлого. Но бывали такие моменты, вот как сейчас, когда я ловила себя на мысли, что они ведут себя так, словно из нас троих – взрослые они, а не я. Это не внушало мне уверенности и даже пугало, но я старалась не обращать на подобные звоночки внимания, не потому, что была слишком уж беспечной, а из-за того, что если поверю в свою несостоятельность, то… Боги, я и так знала, что растяпа и неудачница, взять хоть свою работу, где я так и не смогла ничего добиться, кроме должности младшей сестры, а если ещё и здесь уверюсь в том, что мальчишки лучше меня разбираются в жизни…
Словом, я делала всё, что могла, и старалась не замечать собственных неудач. Получалось, конечно же, так себе. Неудачи продолжали сыпаться, а мальчишки продолжали делать вид, будто рядом со мной им плохо. Или так и было? Я запуталась.
Пока я копалась в собственных мыслях, Дэйв продолжил:
– Поначалу он реагировал, подползал к нам, мы его кормили, – он не выдержал, сжал свободную руку в кулак, – а потом даже голову поднять не смог. Мы решили вызволить его…
Дэйв посмотрел на меня, давая понять, что не просто так они решили испортить мне кастрюлю и заодно полы в кухне. Я же вовсе не злилась на них за это. Подумаешь, пол, отремонтирую я его, и никто ничего не заметит.
Трейси слушала рассказ мальчиков очень внимательно. Не перебивала, а когда они замолчали, тоже не торопилась подводить итог. Всё гладила и гладила притихшего Оми.
– Удивительный случай, – наконец, произнесла девушка, усаживаясь прямо на землю и вытягивая ноги. – Могу сказать только одно, что такое случается крайне редко. О подобном я лишь в книгах читала, в моей практике такого не было.
Рассел усмехнулся и поторопил её:
– Давай не тяни, говори, как есть.
Трейси лукаво улыбнулась и посмотрела на нас:
– Я, может, интерес ваш подогреваю, а ты «не тяни», – на последнем слове она явно попыталась скопировать голос Рассела. Получилось очень даже неплохо.
Мужчина не обиделся, напротив, тихо рассмеялся.
– Ладно, – с наигранным разочарованием проворчала девушка, – суть в том, что у Оми уже был хозяин. Его украли после привязки, и выжил он лишь чудом. Именно поэтому он так остро реагирует на отсутствие Дэйва. Он боится, что и его потеряет.
– Вы всё это поняли, только погладив его? – с интересом спросил младший племянник.
Трейси посмотрела на Дэйва и теперь уже его потрепала по волосам:
– Можно сказать и так, – ответила не совсем понятно, но тут же пояснила, – про то, что он натворил тут без тебя, мне рассказал Рас, а вот то, что его магические потоки были разорваны и они срослись вновь – да, увидела, когда погладила его.
– Интересно, – пробормотал Дэйв, о чём-то задумавшись.
– Кажется, – усмехнулась Трейси, – у меня подрастает достойная смена.
Мальчишка смутился – на его лице появились красные пятна, но комментировать слова девушки он не стал.
– И что нам теперь делать? – задала вопрос, который меня очень волновал.
Если Оми и дальше продолжит поджигать всё вокруг, когда будет бояться, то жить нам придётся на улице. Просто чтобы не навредить никому и не испортить ничьё жилище. Перспектива, прямо сказать, так себе.
– Да всё просто, – отмахнулась девушка, – через пару дней привязка должна укрепиться и малыш успокоится. Он будет чувствовать Дэйва на большом расстоянии, и точно будет знать, что с его хозяином всё в порядке.
Это же хорошая новость, ведь так? Только почему-то я не почувствовала облегчения.
