— Слушаю, — коротко бросил он.
Сделав едва заметный знак своим людям, он прошёл к единственному свободному стулу и подтащил его к кровати. Остальные драконы подхватили Брайта и потащили его к выходу.
— Стойте, вы же обещали! — снова выкрикнула я.
— Я ещё ничего не обещал, — парировал главгад, уселся на стул верхом и сложил на его спинку руки в пугающих перчатках. — Их жизнь в твоих руках, крошка-инари.
— Хватит меня так называть, — огрызнулась я, а сама глаз не сводила с Брайта.
Тот лишь головой качал, прося меня ничего не рассказывать. Я прекрасно понимала его. Наша банда имела безупречную репутацию. Даже когда кого-то из нас ловили, мы никогда не сдавали ни друг друга, ни заказчиков. Мне в этом плане было проще: я нашего нанимателя и не знала. С ним общались только Брайт и Алонсо, наш привычный посредник. И, по сути, я не соврала дракону, что расскажу всё. Просто это «всё» окажется в урезанном виде. Оченьурезанном.
Драконы вывели Брайта, оставив в спальне только лежащего на полу Вольта. Видимо, его присутствие, хоть и бессознательное, не мешало главгаду.
— А как же мне тебя звать, если ты и есть инари? — дождавшись, когда за подчинёнными закроется дверь, уточнил дракон. Он сощурил глаза, пристально вглядываясь в моё лицо. — Погоди, да ты ведь о своём даре ничего не знаешь. Верно?
— В-верно, — запнувшись, ответила я.
Можно было бы и дальше изворачиваться, но тут я здраво рассудила, что лучше сказать правду. Хотя бы частичную. Возможно, это поможет расположить чужака ко мне. Или хотя бы отсрочит расправу.
— Сколько интересных открытий тебе предстоит, маленькая инари, — ухмыльнулся гад.
— Альтейра. Меня зовут Альтейра, — прошептала я пересохшими губами.
В этот момент Вольт со стоном зашевелился и перевернулся на бок. Драконище встал со стула и, склонившись над моим другом, активировал одно из колец-артефактов. Изумрудная вспышка осветила спальню на долю секунды, а когда всё погасло, дыхание Вольта стало не таким хриплым.
— Что вы с ним сделали? — в волнении спросила я, изо всех сил вытягивая шею в желании увидеть Вольта. Сердце колотилось где-то в горле. Вдруг это какая-то ловушка? Вдруг ему стало хуже?
— Слабая доза лечебных чар, — сухо ответил дракон, вернувшись на место, и впился в меня пугающим взглядом. — Я же не чудовище, чтобы наслаждаться чужой болью. Даже болью наёмников. Так что ты мне расскажешь, Альтейра?
Я на секунду замерла, поражённая. Лечебные чары? Для пленного? Кто же так делает? Но раздумывать было некогда.
— Нас наняли, чтобы мы украли у вас редкий артефакт, который должен храниться в специальной коробочке, — выпалила я на одном дыхании. И замолкла, с волнением ожидая реакции гада.
— Какая интересная информация, — с издевательской ноткой протянул дракон. На его породистом лице мелькнула улыбка, но такая опасная, что у меня дыхание перехватило. — Жаль только, что бесполезная. Ты знаешь, кто я такой?
— Чинуша? — предположила я, пытаясь хоть как-то сохранить лицо перед этим монстром.
— В какой-то мере — да. Ещё догадки?
— Высокомерный и самодовольный чинуша? Раз вас подчинённые вашим высочеством называют, — смелее выдала я.
И, пользуясь тем, что взгляд дракона гуляет по моему телу, незаметно проверила состояние кандалов. Да! Ещё чуть-чуть — и заряд источника иссякнет, а значит, у меня появится шанс освободиться. Нужно только потянуть время.
— А то, что я на самом деле могу быть принцем, в твою хорошенькую головушку не пришло? — ехидно поинтересовался мужчина.
— Я видела его высочество Кайгарда, — со знанием дела заявила я. — Уж нашего принца‑то я знаю.
— А что, если я не ваш принц? — уточнил дракон, уже открыто смеясь надо мной — правда, одними глазами.
Я открыла рот, чтобы выдать новую порцию острот, как тут же его захлопнула. Во все глаза уставилась в лицо гаду, и осознание вспышкой заполонило разум.
Да не может этого быть!
Чёрные доспехи. Мёртвые глаза. Всё так, как его описывали. Только вот я представляла его иначе: страшным, вызывающим чувство омерзения. Но дракон передо мной вызывал какие угодно эмоции, но точно не отвращение.
Мужчина медленно кивнул, и на его губах заиграла та самая опасная улыбка.
— Кристиан Файердорн. Неприятно познакомиться, лотта Альтейра, — представился он, сложив руки на груди, и мощно выдохнул. — Вернёмся к нашему разговору?
— Кристиан? — выдохнула я, не веря в то, что догадка подтвердилась. — Ты тот самый Кристиан? Наследник Файердорна?
— Ещё чуть-чуть — и я начну сомневаться в твоей смышлёности, — задрал бровь поганец. — Раз вопрос личностей мы утрясли, может, перейдём к делу? Твои ребята молчат, так может, ты запоёшь?
— Нас наняли, чтобы мы выкрали артефакт, — упрямо забубнила я, стараясь, чтобы дракон не увидел, в каком шоке пребываю.
Бездна, целый принц файердорнский! Алонсо, ты под кого нас подвёл, говнюк хитровыделанный?
— То есть ничего нового, да? — нарочито устало выдохнул Кристиан и подался вперёд. — Если ты не знаешь заказчика, то, может, скажешь, кто посредник?
— У нас не было посредника, — соврала я, не моргнув глазом.
Алонсо хоть и тот ещё пройдоха, но работаем мы с ним давно. Его самого могли подставить.
— Значит, общались напрямую с заказчиком? — уточнил Кристиан, но в его голосе была подсказка: он мне ни на грамм не верит.
— Ага. Знаешь, такой мерзкий старый мужик в чёрных доспехах, — сочинила на ходу я, подстраиваясь к кандалам.
Их заряд иссяк, и теперь осталось выбрать момент, чтобы атаковать Кристиана. Принц он или нет, я и не с такими кадрами справлялась. Дайте только магию активировать.
— Прям-таки мерзкий? И в чёрных доспехах? Ещё скажи — волосы чёрные с проседью, а глаза голубые, — ехидничая, предположил дракон.
— Возможно. Я, знаешь ли, не имею привычки всматриваться в лица заказчиков. Договор подписали, аванс получили — вперёд, на дело.
— Удобно, — почему-то одобрительно кивнул принц и отвёл взгляд, услышав шаги в коридоре.
Я поняла, что это мой шанс. Действовать надо было сейчас или уже никогда. С резким выдохом вытолкнула магическую силу, призывая искорки. Они роем сорвались с рук и в тот же миг облепили Кристиана с головы до ног. Я же рванулась из кандалов, которые с тихим щелчком раскрылись, и бросилась с кровати на пол. Не обращая внимания на Кристиана, который почему-то молча сражался с искорками и даже не пытался их сжечь, я схватила Вольта за плечи. Карманник глухо забурчал, но, к моей радости, выглядел он в разы лучше, чем когда только ввалился в комнату.
Подтянув Вольта к окну, я распахнула створки и оглянулась на принца. И застыла на пару мгновений. Вместо того чтобы уничтожить искорки, он ловил каждую из них огненными сетками. Он берёг каждую мою детку!
— Аля, — тихо позвал меня Вольт, открывая глаза.
— Тсс, времени мало, беги! — отрезала я, поставила его на ноги и подтолкнула к окну. — Здесь невысоко, проползи по карнизу.
Пошатываясь, Вольт выглянул в окно, и на его лице мелькнула понимающая улыбка.
— Аля, давай ты, — более-менее придя в себя, заупрямился друг. — Мы тут справимся.
— Не возражай, дурень! Меня, в отличие от вас, даже не тронули!
Что-то произошло за спиной; я почувствовала это шестым чувством. Волосы на загривке встали дыбом, и, не слушая Вольта, я толкнула его вперёд, за окно:
— Иди! Скажи остальным, чтобы…
В этот момент мне зажали рот рукой в когтистой перчатке. Вторая рука обхватила талию, и в следующий миг я уже оказалась посреди комнаты. А Вольт остался за закрытым окном, запечатанным огненным щитом.
— А я уж подумал, мы подружились, — развернув меня к себе лицом, прорычал Кристиан.
Дракон поддел мой подбородок, заставил взглянуть на него. И я впервые в жизни струхнула по-настоящему: столько тёмного огня бушевало на дне его глаз.
— Друзья не избивают и не унижают, — с трудом выдохнула я, надеясь спрятать страх.
— Я тебя и пальцем не тронул, — прошептал Кристиан, но от этого шёпота у меня по телу волоски дыбом встали.
— Меня — нет. — Я согласно прикрыла веки. — Но парням досталось.
— Парни отвечают за свои поступки. Ты виновата лишь в том, что попала под их влияние.
Когда смысл его слов дошёл до меня, я в возмущении распахнула глаза.
— Ты хочешь сказать, что я овечка на поводу у парней? Я сама решаю, что делать и когда!
В ответ на мою вспышку Кристиан молчал несколько секунд. Водил холодным взглядом по моему лицу, а потом его губы скривила насмешка.
— Раз ты такая решала, тогда и разговор к тебе будет совсем другой.
Он рывком дёрнул меня к стулу, на котором ранее сидел Брайт, силой усадил и сжал плечи так, что мне не дёрнуться было. Искорки, видя моё беспомощное состояние, бешено метались в огненных путах.
— Амрос, принеси верёвки, — громко попросил Кристиан.
Я засомневалась, что его люди услышат приказ, но уже через полминуты в спальне появился высоченный дракон. Такой же мощный, как и его принц, он казался монолитной скалой, заблокировавшей вход. В руках Амроса была толстенная верёвка, местами окрашенная в бурый цвет. Не сразу до меня дошло осознание, что это кровь. И скорее всего, кровь моих братьев по оружию.
— Свяжи нашу строптивицу, — тихо произнёс Кристиан.
Если Амрос и удивился, то ни единым движением не выдал эмоций. Молча подошёл к нам и, пока я пыталась вырваться из хватки принца, надёжно зафиксировал мои руки, привязав их к спинке стула. Следом пришёл черёд ног — их тоже обезопасили привязкой к мебельным ножкам.
— Вы уверены, что верёвка лучше кандалов? — подал голос Амрос, когда со связыванием было покончено.
Встав рядом с Кристианом, он в сомнении уставился на меня. И что-то во взгляде этого дракона заставило меня передёрнуть плечами. Принц тоже внушал страх, но вместе с ним я чувствовала, что Кристиан меня не обидит. Амрос же выглядел жутко, хотя при этом ничем не выделялся среди файердорнцев: те же чёрные доспехи, чёрная шевелюра и будто из камня высеченные черты лица. Копируют их, что ли, в этом Файердорне?
— Лотта у нас оказалась инари, — наконец ответил Кристиан, и я с оторопью в сердце заметила, как глаза Амроса фанатично сверкнули. — Причём странная какая-то. Обычно сила инари наполняет, дарит жизнь и душу. У лотты Альтейры же магия инари обратная, она вытягивает энергию. Так что присмотри, чтобы в её окружении не было никаких артефактов.
— «В её окружении»? — взвилась я. — Это как понимать?!
— Ты едешь с нами, — криво усмехнулся Кристиан.
— Что-о-о-о? Я никуда не поеду!
Умом-то я понимала, что далека от положения, когда могу ставить условия. Но врождённое упрямство требовало хотя бы поскандалить. Если я не могу поколотить дракона, то хотя бы нервы ему подпорчу.
— Поедешь, — припечатал Кристиан, присел передо мной на корточки и положил широкие ладони на мои скрытые юбкой колени. Он слегка сжал их, отчего по коже пробежал парад обжигающих мурашек. Кажется, на мгновение я даже заметила отблеск огня в холодных глазах принца. — Иначе придётся тебе собирать средства, чтобы захоронить всех твоих друзей.
Казалось, температура в спальне упала на несколько градусов. Я не хотела верить в то, что слышала; не хотела принимать то, что дракон, пожалевший моих искорок, сможет не моргнув и глазом казнить моих товарищей. Но я видела: сможет и сделает. Мы для него разменные монеты.
— Ваше высочество, можно, когда всё закончится, я заберу инари себе? — Жуткий вопрос Амроса наши гляделки прервал.
В тот же миг на лице Кристиана промелькнула такая пугающая гримаса, что я аж воздухом поперхнулась. Ярость, гнев и что-то ещё, мне совершенно непонятное — всё это на мгновение отпечаталось в глазах принца. Но уже через секунду он холодно и совершенно безэмоционально произнёс:
— Нет.
— Ваше высочество, в качестве награды, — продолжил упорствовать Амрос, и я, с трудом отведя взгляд от лица Кристиана, посмотрела на упрямца.
Меня опалило жадностью дракона. Почуяв мой страх, искорки с удвоенной силой заметались в огненных путах. Спальню заполнил их возмущённый писк.
— Я сказал: нет, — повторил Кристиан, и в его голосе чётко послышалась угроза.
Принц не повышал тон, не рычал, не пытался запугать подчинённого, но что-то в его «нет» прозвучало настолько внушительно, что Амрос отступил. Склонил голову и попрощался, прежде чем покинуть спальню.
— Пожалуйста, отпустите нас. Брошь у вас, наше покушение не удалось, — уже не пытаясь играть, попросила я сидящего напротив дракона. — Мы никому не скажем, что столкнулись с вами.
— При всём моём благородстве и милосердии я не могу позволить себе такую глупость, — склонив голову набок, ответил Кристиан. — Ты, Альтейра, украла то, что хранилось в этой броши, и будешь рядом со мной до тех пор, пока мы не найдём способ это вернуть. А пока мои люди присмотрят за твоими друзьями. Как гарантия твоего хорошего поведения. Поняла меня?
Глава 3. Секреты Файердорна
Рассвет встретил меня холодным ветром и взволнованным ржанием лошадей. Сидя в седле, со связанными руками и с глухой, пульсирующей болью в затёкших плечах, я молча ждала, когда отряд принца закончит последние приготовления к отъезду. Бойцов у принца было не то чтобы много, но достаточно, чтобы оставить часть из них с моими «Негодниками». Я покосилась на друзей, поставленных на колени и молча ожидающих своей участи. Не в силах видеть их такими, я зажмурилась и мыслями уплыла к событиям сегодняшнего утра.
Каких-то несколько часов назад меня почти насильно одевали местные служанки. Под мрачным взглядом принца Кристиана, который и не думал покидать спальню, они сначала раздели меня до белья, а затем принялись наряжать. Девушки не смотрели мне в глаза, только торопливо затягивали шнуровку на брюках, набрасывали рубашку и с отчаянным усердием затягивали на мне мой же бронированный корсет. То, что раньше дарило мне чувство безопасности, сейчас казалось ещё одними кандалами. А всё потому, что корсет затянули слишком сильно. Я с трудом дышала, но не сопротивлялась. Просто не хотела показывать слабость, особенно перед Кристианом.
Затем был лёгкий завтрак, который я ела связанными руками. Запястья уже ныли, но я опять-таки ни слова не проронила. Не дождутся!
И вот сейчас я сидела на широкой спине лошади, руки были плотно примотаны к луке седла. Не выпаду, даже если сильно захочу. Хотя хотелось мне только одного: проснуться. И чтобы не было ни этого дела, ни дурацкой броши, пропитанной чужими воспоминаниями, ни Кристиана. Ни этого жуткого Амроса!
— Стройся! — прозвучал приказ подручного принца. — Отправляемся!
Отряд принца покидал постоялый двор степенно и без суеты. Кто-то ехал впереди, кто‑то замыкал колонну. Файердорнцы, в отличие от моих земляков харденийцев, делали всё молча и чётко. Ни шуточек, ни разговоров. Как стая волков, которая взяла след.
Поводья моей лошади держал сам Кристиан. Его широкие плечи маячили прямо передо мной, и время от времени принц оборачивался, проверяя, не задумала ли я очередную глупость. Хотелось показать ему язык из вредности, но я вовремя себя одёргивала. Мне следовало приглушить подозрительность дракона, чтобы появилась возможность сбежать. А пока оставалось только зубами скрипеть от бессилья.
Мы выехали со двора, и я, повернув голову, успела бросить последний взгляд на конюшню, у которой остались мои «Негодники». Они всё ещё стояли на коленях. Брайт — с разбитой губой и заплывшим глазом, но сжимающий кулаки. Вольт — снова пойманный, со связанными за спиной руками и с таким отчаянным выражением лица, что у меня защемило сердце. Остальные мои друзья: крепыш Саймон, шутник Фин, даже молчаливый Торн — все они были там. На мокрой от утренней росы земле под присмотром оставленных принцем бойцов.
Их вид бил наотмашь. Я согласилась на все условия принца, спасая мою семью, моих «Негодников». Но как же тяжело было уезжать, зная, что их могут убить, едва ворота за нами закроются.
Я никогда в жизни не чувствовала себя настолько беспомощной. Настолько зависимой от чужой воли и благородства. Я должна была верить на слово файердорнцу! Народу, славящемуся беспринципностью и беспощадностью. Знание этого ядом растекалось по венам, с каждым ударом сердца отравляя злостью, тоской и едким стыдом за то, что я ничего не могла изменить. Я ненавидела эту ситуацию. Ненавидела верёвки, ненавидела корсет, сжимающий рёбра; ненавидела собственную слабость.
Но всё же было то, что дарило хоть какую-то надежду. Я жива, пускай и связана. У меня не забрали возможность использовать магию и говорить. А мне ещё тётушка Сурли говорила, что уболтать я могу любого.
Если драться невозможно, значит, следует действовать иначе. Надо расположить к себе Кристиана, стать полезной и нужной. Интересной.
Я подняла голову и впервые за утро посмотрела на Кристиана не с ненавистью, а с любопытством.
