— Ваше высочество, — позвала я.
Голос прозвучал хрипло: сказались бессонная ночь и утренняя сырость.
Принц не ответил, но слегка повернул голову. Значит, слушает.
— Я ничего не знаю о своей магии, — продолжила я, стараясь, чтобы в голосе не было ни вызова, ни мольбы. Только любопытство. Только та толика искренности, которую он мог бы принять за желание понять происходящее. — Вы назвали меня инари. Сказали, что моя сила обратная. Что она вытягивает энергию. Но я даже этого не понимаю. Меня не учили, как с ней обращаться. Откуда она вообще взялась?
Кристиан ответил не сразу. Его лошадь шла ровно, и принц какое-то время просто смотрел вперёд на уходящую за горизонт дорогу, на серое утреннее небо, на редкие деревья вдоль тракта.
— Инари рождаются, ею не становятся, — наконец произнёс он.
— Это ничего не объясняет, — хмыкнула я.
Он усмехнулся. Коротко, без тепла, но без ехидства. Скорее, с поощрением моего любопытства.
— Инари — это благословление богов, Альтейра, — начал Кристиан, ведя взглядом по окрестностям. — Инари — высшая награда для дракона.
— Ничего не понятно, — буркнула я и, поймав строгий взгляд принца, тут же исправилась: — Но очень интересно!
— Сила инари досконально не изучена. Наши учёные предполагают, что она рождается в союзе жизненной силы нашего мира с проникающей в наш мир магией Бездны.
— То есть мой отец — тварь Бездны? Я полукровка? — Я в шоке округляю глаза.
— Не обязательно, — качает головой Кристиан. Если мои расспросы и раздражают его, то он ни единым движением этого не выдаёт. Всё то же каменное лицо и ровная посадка в седле. — Как и не всякая полукровка родится инари. Это всё в воле богов. — Принц взмахом руки указывает на небо. — Одно известно точно: инари дарят частицы своей души всему, что оживляют. Их сила, по сути, жизнь.
— Но я ведь ничего не оживляю, — возразила я. — Ну, кроме моих искорок.
— Чудо в магии инари в том, что у каждой избранной она своя. Мачеха Амроса умела оживлять книги и источники знаний. — Кристиан дёрнул подбородком, указывая на дракона, возглавляющего отряд. — Были инари, которые воскрешали или оживляли растения. Я слышал, что на твоей родине конкретно сейчас есть ещё одна инари. Она оживляет артефакты. Как видишь, вариаций сотни. Но в твоём случае, боюсь, есть один нюанс…
— Мачеха Амроса — инари? — выпалила я то, что сразу засело в голове.
Даже факт того, что прямо сейчас в Хардении уже живёт инари, меня не так взволновал. Интуиция подсказывала, что Амрос и его странные взгляды на меня гораздо важнее.
— Была, — кивнул Кристиан. — Сейчас — не знаю.
— Как это? — Я озадаченно нахмурилась и, сжав бока лошади, вынудила её подъехать к принцу. — Она умерла, что ли?
— Необязательно.
Я разозлилась. Односложные ответы принца бесили так же, как и необходимость тянуть их из него клещами.
— А как тогда она может потерять силу инари?
— Вы черпаете свою магию из души, Альтейра. А она не бездонный источник, — повернув ко мне голову, спокойно ответил Кристиан.
И то, с каким безразличием он это сказал, и смысл его слов — всё это заставило меня передёрнуть плечами. Холод, практически могильный, проскользнул вдоль позвоночника.
— То есть она выжгла душу, но при этом осталась жива? Мне тоже это грозит? — протараторила я, опустив взгляд на лошадиную холку.
— Если ты попадёшь в плохие руки.
Я вскинула голову, непонимающе взглянула на Кристиана. Он же смотрел вперёд, кажется пристально следя за Амросом. Тот то и дело оборачивался, словно что-то тянуло его к нашей двойке. А возможно, ко мне.
— Что значит — попаду в плохие руки? Я что, вещь какая-то?
— Ты инари. И с тех пор как это стало известно нам, за себя ты ничего решаешь, — припечатал Кристиан, впившись в меня горящим взглядом.
— Что?! — От шока возглас прозвучал особенно громко.
Он прокатился по дороге, ушёл в окружающие нас поля и эхом затих в ближайшем лесу.
— Я согласилась поехать с вами для извлечения воспоминаний. На этом наше сотрудничество закончится! — прошипела я, прижавшись к спине лошади, и гневно посмотрела на Кристиана.
Тот в ответ дёрнул уголком рта, а потом выдал:
— Это ты так думаешь.
— Что?! — В этот раз вышло задушенно. Я прокашлялась, беря себя в руки. — Мы так не договаривались!
— Я договаривался с воровкой «Святых негодников». Но у инари таких прав нет. Она обязана найти себе дракона, иначе её сила переродится. У тебя это уже происходит, Альтейра. Ты не даришь жизнь, ты вытягиваешь её.
— Бред! — затравленно фыркнула я и отвела взгляд.
— В глубине души ты об этом догадывалась, — придавил фактом Кристиан.
Я промолчала, потому что не хотела развивать эту тему. Потому что не хотела признавать, что этот чурбан ледяной прав. Я давно замечала, что растения вокруг меня быстро вянут, а друзья часто болеют. Бездна, да даже в болезни мамы я частенько винила себя. Думала, что мало о ней заботилась, но внутренний голос твердил, что это всё моя магия. Я не только вытягивала магию, но и отравляла людей.
Какое-то время мы ехали молча. Я пыталась справиться с эмоциями и постепенно успокаивала себя. На самом деле всё не так уж и плохо. По крайней мере, теперь я знала, в чём дело, а там и решение проблемы найдётся.
— Почему мне нужен именно дракон? — нарушила молчание я. — Я ведь могу выбрать?
Сев в седле поудобнее и поморщившись от боли в связанных запястьях, я старалась перенять манеру Кристиана: лицо — кирпичом, голос — стальной нитью.
— Потому что только дракон может стабилизировать твою магию, — без намёка на эмоции ответил принц.
— А выбор? Что насчёт выбора? — спросила я, когда молчание между нами затянулось.
— А ты как сама думаешь?
В этот раз Кристиан даже до косого взгляда в мою сторону снизошёл.
— Я не бесправная вещичка, — вздёрнув подбородок, выпалила я. — Моя родина — Хардения, и у нас не принято распоряжаться людьми как собственностью.
— Во-первых, ты совсем скоро окажешься на территории Файердорна. Во-вторых, ты и твой отряд напали на имперских посланников, и я вправе требовать от вашего правителя компенсации морального и физического вреда…
— Ой, да какой там вред? Мы даже синяков вам не оставили! — фыркнула я. Вся моя бравада, все мои попытки держать эмоции под контролем уступили место удушающему страху, который я пыталась скрыть за шутками. — Вы дали достойный отпор.
— Тем не менее ты украла то, что принадлежит мне и народу Файердорна, — вернув взгляд на дорогу, холодно произнёс Кристиан. — И пока не вернёшь, ты, как гражданка Хардении, служишь мне. Это нужно тебе, это нужно твоим друзьям. Не забывай об этом, когда соберёшься бежать.
— Что? Я даже не думала! — слишком поспешно ляпнула я, выдав себя с головой. — Точнее, думала, но я ж не совсем идиотка. Понимаю, что вы тогда уберёте «Негодников». Если ещё нет…
Кристиан резко осадил лошадь, заставив её остановиться. Моя кобыла в тот же миг с громким ржанием встала на месте. А меня опалило жаром, который волнами расходился от принца. Он подъехал максимально близко и, склонившись к моему лицу, проронил:
— Я дал слово, Альтейра. Я всегда его держу. Твои друзья будут живы до тех пор, пока ты слушаешься меня.
— А как долго я должна слушаться тебя? — Умом я понимала, что надо бы смириться, показать повиновение, но сердце требовало бросить вызов дракону. — Пока не отдам воспоминания или до самого конца жизни?
— Будешь доставать меня — возможно и второе, — с угрозой ответил Кристиан.
И вместо страха в душе зажглось предвкушение, а по телу волнами разошёлся огонь. Тёплый, он принёс с собой сладкое томление. Мне нравилось дёргать этого дракона за хвост. Но что более важно, этому дракону самому нравились наши игры. Я видела это на дне его глаз, какими холодными они ни казались бы.
— Командир, мы прибыли к точке перехода, — вмешался в наше противостояние подъехавший Амрос. Бросив на меня жуткий взгляд, он сосредоточился на принце. — Прикажете увести пленницу?
— Альтейра останется при мне. — Кристиан выпрямился и с равнодушием, будто и не было той секундной вспышки между ним и мной, посмотрел на помощника.
— Но она будет мешать. — Амрос же продолжил настаивать на своём.
— Я сказал: она останется рядом, — с нажимом произнёс принц. — Не забывайся, Амрос.
— Как прикажете, ваше высочество!
Склонив голову, дракон отъехал от нас и снова занял место во главе отряда. Мы въезжали под лесной полог, который надёжно скрывал нас от солнечного света и посторонних взглядов.
— Почему он так стремится остаться со мной наедине? — пробормотала я, задумчиво следя за странным драконом.
— Как я сказал, его мачеха была инари. Об их силе в семье Амроса ходят легенды, а некоторые «детки» мачехи до сих пор служат в их родовом замке, — пространно пояснил Кристиан.
— И? Не улавливаю логики?
— Сила инари для драконов очень сладка. Многие впадают от неё в своего рода зависимость. Это помимо того, что от союза инари и дракона рождаются особенно могущественные дети.
Кристиан замолчал, и я осталась наедине с мыслями. Невесёлыми, к слову. Это получается, меня рассматривают как племенную козу. И везут только с одной целью: помочь Файердорну наплодить новых ультрамощных драконят. И как же теперь обойти этот поворот моей истории, когда люди Кристиана буквально держат руку на пульсе моей команды? Да, он обещал, что их не тронут, но что мешает принцу продлить наш договор и, например, потребовать от меня наследников?
По спине и рукам побежали мурашки, но в этот раз странные. В них ощущались и страх, и возбуждение. Это что-то новенькое даже для такой странной особы, как я.
— Альтейра, у меня будет к тебе одна просьба, — тем временем нарушил тишину Кристиан.
— Что? Ещё и душу хочешь в договор включить? Не боишься, что у такой негодяйки, как я, она слегка подпорченная? — на нервах огрызнулась я.
— Не преувеличивай, — недовольно поморщился принц. — Моя просьба в первую очередь в твоих же интересах. Если заметишь, что Амрос странно себя ведёт, докладывай мне. Поняла?
Я посмотрела на Кристиана, ожидая, что он рассмеётся, подловив меня на шутке. Но принц был серьёзен, впрочем как и всегда. Я кивнула, а затем покосилась на Амроса. Тот же, перехватив мой взгляд, тут же вернулся к выполнению задания — слежкой за дорогой.
Ох, похоже, не того дракона я опасалась. Совсем не того.
Глава 4. Переход
Не знаю, о какой точке говорил Амрос, но ехали мы довольно долго. Солнце за лесом, наверное, уже скрылось за горизонтом, а конца нашей поездки всё не предвиделось.
Кристиан после утреннего разговора показательно меня игнорировал. Только периодически косился на меня да подавал сигналы своим людям, когда я просила пить. На самом деле, у меня уже болели и задница от слишком длительного пребывания в седле, и руки с плечами. Последние возмущались ещё с утра, но к вечеру всё, о чём я мечтала, — это постель, пусть даже под открытым небом.
— Спешиваемся! — послышалась команда Амроса.
Тишина, в которой ехал отряд Кристиана, будто бы ожила. Отовсюду раздались скрипы сёдел, тихие переговоры, лязг металла и негромкое ржание лошадей.
— Ваше высочество, мы на месте.
Амрос, не глядя на меня, подошёл к Кристиану и, задрав голову, ожидал дальнейших указаний принца.
Наследник Файердорна же не торопился вступать в разговор. Он вёл по окружающим нас кустам и деревьям уже привычным для меня мёртвым взглядом. Мне казалось, что Кристиан чаще всего пребывал мыслями в другом месте и возвращался, только когда вокруг поднималась суета.
— Прикажете разбить лагерь? — Амрос, не дождавшись указаний, шагнул ко мне и положил руку на бок лошади.
Причём сделал это так близко к моей ноге, что я невольно заёрзала в седле. И тут же замерла под острым взглядом Кристиана. Принц тут же перевёл его на помощника и процедил:
— Нет, переходим сегодня. Проследи, чтобы бойцы подготовили лошадей.
Амрос в ответ только сухо поклонился и отошёл, выкрикивая скупые команды стоящим рядом воинам. Кристиан легко спешился и в следующий миг оказался рядом со мной.
— Да я сама могу… — только и успела возмутиться я, как принц подхватил меня и поставил на землю.
От долгой поездки ноги ощущались ватными, и в первый момент меня пошатнуло.
— Ух ты, — выдохнула я, оказавшись в объятиях Кристиана. — Что-то ноги меня подводят.
Он держал меня какую-то несчастную секунду, а я будто насквозь пропиталась его запахом огня и кожи. И это так резко контрастировало с ледяной выдержкой принца, что я растерянно взглянула на Кристиана. Как такое возможно? Как можно совмещать в себе и огонь магии, и лёд разума?
— Главное, чтобы память не подвела, — сухо произнёс принц, отодвинув меня от себя.
От меня не укрылись ни его слегка сбитое дыхание, ни расширившиеся на миг зрачки. И если у Амроса такие проявления пугали, то с Кристианом хотелось подольше поиграть в эту игру. Да, он мой враг, но какой-то неправильный. Меня мучила эта его загадка. Мама всегда говорила, что любопытство меня погубит.
— Отдохни, — холодно проронил Кристиан и кивнул стоящему рядом бойцу, который тут же вырос за моей спиной. — Мы скоро будем в Файердорне.
Принц развернулся, чтобы отойти, но у меня было слишком много вопросов, чтобы оставлять его в покое. И вообще, со мной дракону покой теперь только сниться будет!
— В смысле? — Я последовала за Кристианом, который, оглянувшись, закатил глаза от недовольства. — В смысле отдохнуть? У меня руки связаны, мне даже мышцы не растереть!
— Ещё одно слово — и я сам разотру твои мышцы, — парировал Кристиан без тени шутки.
Он поднял взгляд на идущего за мной воина и одной бровью приказал ему освободить мои руки. Как я это поняла? Через секунду мои многострадальные запястья были развязаны, и я с наслаждением растирала предплечья. Драконьи боги, какое же это счастье — иметь возможность банально почесаться!
— Всё? — поинтересовался Кристиан.
— Ну, от массажа я бы тоже не отказалась, — не упустила я возможность поддеть его, но, заметив, как недобро полыхнули глаза принца, поспешно сдала назад. — Нет так нет, я не настаиваю. Но у меня ещё вопрос. До Файердорна как минимум три дня пути. Кажется, ты ошибся в расчёте маршрута.
Кристиан в ответ на мою тираду только хмыкнул и направился к Амросу, стоящему у огромного мёртвого дуба.
— Он всегда такой болтливый? — поинтересовалась я у стража.
