К моей откровенной досаде, исследование острова растянулось еще на несколько часов – мы упорно бродили по холмам, осматривали рощи, уничтожали всевозможную мелочь, отлавливали ложных боссов, но никак не могли найти ту скотину, которая мешала официальному захвату локации. Я все отчетливее понимал, что трачу свое время на какую-то бессмысленную фигню и мечтал вырваться на свободу, но делать это было категорически нельзя – в первую очередь потому, что мне все еще требовался доступ к бесплатным лодкам. Приходилось терпеть, рассматривать осточертевшие пейзажи и думать о будущем. В принципе…
– Говорят, по краям таких островов иногда морские змеи живут, – оборвал поток моих мыслей Кромвель. – Может, периметр чекнем на всякий случай?
– Обязательно. Только этот сектор проверим.
– Да тут…
– Вон там, – послышался взволнованный голос одного из соратников. – Там, за камнями!
– Точно! Это он, зуб даю!
Валявшийся среди черных валунов медведь казался неопрятной грудой коричневого меха, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что мы действительно имеем дело с каким-то боссом – стандартный двухсотый уровень и яркие признаки неупокоенности говорили об этом чуть ли не прямым текстом. Нежити я давно не боялся, так что без особых раздумий двинулся вперед, сократил дистанцию до минимума, а затем решительно вонзил свое могучее копье в податливое седалище топтыгина. По окрестностям разнесся яростный вопль, мишка резво поднялся на задние лапы и замахнулся на меня передними, однако устрашающие когти оказались бессильны перед моим натиском. Первый удар снял около трети хитпойнтов, второй обвалил их почти до нуля, затем я ловко отпрыгнул в сторону, а выгадавший удачный момент питомец вцепился противнику в бедро и схватка завершилась.
На этот раз моей добычей стал только одинокий камень души.
– Что там? – опять нарисовался возле меня неугомонный тезка знаменитого англичанина. – Душа?
– Ага, – подтвердил я, забирая поблескивающий кристалл. – Шерстяной, иди-ка сюда.
– Подожди, ты его что, хочешь пету слить?
– Да.
– Он же таланты различные может дать. Тот, что с медведей падает, часто шанс крита бустит. Не знал, что ли?
– Знал, – соврал я, продолжая возиться с интерфейсом. – У меня просто задача превратить этого милого колобка в непобедимого терминатора.
– Фрр.
– А, вот оно что. И как, работает?
– Более-менее… да, отлично работает.
Высветившаяся передо мной надпись действительно внушала оптимизм – хотя никакого критического урона питомцу не дали, он словил кое-что гораздо более ценное.
[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил дополнительное сопротивление к физическому урону в размере [5%]. Текущий показатель сопротивления физическому урону составляет [15%].]
– Что выдали? – полюбопытствовал запомнившийся мне рейнджер с ником «Востроглаз». – Какой талант прокнул?
– Пять процентов к физрезу.
– О, ништяк. Для танкующего пета…
– Готово, – неожиданно воскликнул Кромвель. – Есть долбаный квест!
– Зачистили?
– Да, сейчас домой улечу, ярлу сдавать.
Лично мне никто ничего не выдал, но я списал эту несправедливость на удручающе низкую репутацию – система явно не считала меня способным возглавить группу зачистки. А вот когда отправившийся на перерождение активист пообщался с ярлом и доложил ему о завоевании новых земель, игра все же отдала должное моим усилиям – я получил увеличение репутации, повышение статуса, а также бонус к «лидерству». Первые две плюшки должны были обнулиться во время следующего же захода в «Валгаллу», а вот третья являлась весьма приятной. Хотя найти ей адекватное применение в текущих обстоятельствах было чертовски сложно.
– Чем займешься? – спросил явно почувствовавший себя моим закадычным другом Востроглаз. – Домой?
– Черт его знает. Гляну, вдруг тут кто-то еще остался.
– Я слышал, ты собирался на север плыть. Как насчет совместной экспедиции?
– Мне пока что не до совместных походов. Освоиться надо.
– Если хочешь, я покажу, что у нас где на острове расположено.
– Не сегодня.
– Короче, пиши, если понадобится. Парни, есть желание фармануть местную живность?
Откликнувшиеся на призыв игроки быстро разделились на две группы и отправились покорять ближайшие рощи, остатки нашего сборного отряда улетели на перерождение, я же остался в одиночестве, рассматривая шумящий неподалеку прибой. Базовая часть программы была успешно выполнена, мне удалось стать полезным членом местного общества и заслужить кое-какое признание со стороны новых товарищей, однако самое главное изменение заключалось в том, что теперь я мог плюнуть на всю эту мышиную возню, забрать халявную лодку и отправиться на покорение неизведанных земель. По здравому размышлению, моей ближайшей целью должны были стать дикие северные территории – именно там располагались подходившие мне по уровню локации, а также загадочные черные цитадели. Если отвлечься от завязавшейся в центре карты грызни за власть, все самое интересное должно было происходить как раз возле них.
Я некоторое время думал о странных замыслах разработчиков и пытался спрогнозировать, в чем будет заключаться следующий по счету этап игры, но так и не пришел к какому-то однозначному результату. Логика подсказывала, что теперь объединенные силы человеческой цивилизации должны заняться уничтожением колдунов и прочей нечисти, однако глобальная война все еще казалась мне головоломной и несвоевременной авантюрой. С другой стороны, наши враги пока что сидели на попе ровно, не пытаясь лезть в бутылку и уничтожать все живое на своем пути. То есть, с их угнетением можно было и подождать.
– Ладно… так…
Бродить по надоевшему острову мне не хотелось, для увлекательного вояжа к дальним берегам было слишком поздно, так что я начал всерьез задумываться о выходе в реал, а очень вовремя поступившее в личку письмо только подтолкнуло меня к этому решению – занимавшийся дипломатическими вопросами Крысюк решил сообщить, что сдача столицы запланирована на сегодняшний вечер, но моя помощь никому из соседей не потребуется. Собственно говоря, узнав об этом, я окончательно махнул рукой на текущие дела и выбрался в реальный мир.
– Наигрался? – добродушно спросил возившийся с планшетом отец, когда я появился в гостиной. – Пукан остыл, все в порядке?
– Остыл, не переживай.
– Пораженческие настроения закончились?
– Ага.
– И чем заниматься планируешь?
– Пошлю на три буквы все это социальное дерьмо, возьму лодку и поплыву на север. Если в этой игре что-то интересное вообще существует, то оно именно там.
– Цитадели?
– В том числе.
– Мне кажется, что вас аккуратно готовят к чему-то серьезному, – с многозначительным видом произнес отец. – К большой войне на несколько фронтов, скажем.
– Да не может быть! Не верю!
– Судя по твоему утонченному сарказму, у тебя уже возник новый план? И какой же?
– Мне очень нравится вариант с переходом на сторону какого-нибудь антагониста, – медленно произнес я, обдумывая каждое слово. – В прошлый раз магистр меня жестко прокатил, но попытка, как говорится, не пытка.
– И какой смысл? Если ты начнешь фармить этих магистров с их цитаделями, пользы будет гораздо больше.
– Вот зарегистрируй себе аккаунт и фарми. А мне хочется немного потусить на темной стороне.
– Это из-за того, что на светлой тебя недавно вознагнули? В принципе, логично.
– Нет, это из-за того, что в соседней игре такой финт дал одному удачливому крабу множество уникальных бонусов. Если здесь подобная возможность тоже реализована, я хочу быть первым, кто ее использует.
– А про символы уже все, забыл?
– Пап, вот скажи, каким образом я сейчас могу до них дотянуться?
– Ну, дело твое, – хмыкнул предок, заново утыкаясь в планшет. – Главное, не проспи удачный момент для обмена.
– Да-да, обязательно.
Следующие несколько часов прошли на редкость бестолково – лезть в капсулу я до завтрашнего утра не собирался, а реальная жизнь оказалась невообразимо скучной. Чтобы хоть как-то дотянуть до вечера, мне пришлось поработать над курсовой, сходить до магазина, поужинать, заглянуть на форум и прочитать там ворох бесполезной информации обо всем подряд, но время один фиг тянулось слишком медленно. К счастью, когда я вконец задолбался от происходящего и начал думать о прогулке по соседнему парку, на смартфон пришло очередное сообщение – Крысюк доложил, что операция по смене юрисдикции завершилась успехом, но теперь воротилы из столичного клана желают пообщаться со мной лично.
Черт его знает, зачем.
[Сказали, хотят обсудить возможность сотрудничества. И попросили отнестись к их словам серьезно.]
[Это само собой. А более конкретная информация есть?]
[Передаю то, что мне озвучили. Дальше уже сам разбирайся, только нас тут не подставляй.]
[Успокойся, бро, до вас в любом случае никому нет дела.]
[Спасибо, утешил.]
[Скажи, что через пять минут буду.]
[Добро.]
Главный активист островного сообщества явно был слегка подавлен масштабом обратившихся к нему личностей, но мне такие материи с недавних пор были до лампочки. Я на всякий случай заглянул к белому брату, потом утащил с кухни чудом сохранившийся там бутерброд, оприходовал его, а уже затем нырнул в капсулу.
– О, вот и Клещ…
– Поганая отрыжка помойной крысы! Ты…
Отмахнувшись от скопившихся на главной площади игроков, я оперативно сунул взятку разоряющемуся ярлу, вихрем промчался до моря, скинул туда цепочку, после чего более размеренным шагом направился обратно. Благо, что делегация не стала отсиживаться возле административного здания и вышла мне навстречу.
– Интересный перформанс, – сообщил мне упакованный в красивую серебристую броню персонаж с ником «Мидий», протягивая ладонь. – Тот самый Клещ?
– Тот самый, – согласился я, отвечая на рукопожатие. – Чем обязан?
– Сначала насолил Арагорну по мелочи, затем развел его на более кругленькую сумму, но не справился с аппетитом, потерял гражданство и улетел в это захолустье, – проигнорировал мой вопрос Мидий. – Все верно?
Мне захотелось выдать в ответ какую-нибудь колкость, но я все равно сдержался, помня о возможности долговременного сотрудничества и о том, что теперь всем вокруг заправляет не простодушный Крысюк или чуть более смышленый Ультиматор, а абсолютно незнакомая мне гильдия. Если на моем пути действительно оказался представитель какого-то древнего сообщества, то конфликтовать с ним явно не стоило.
– Вроде того. Чем обязан?
– Меня послали узнать, насколько ты адекватен, – широко улыбнулся собеседник. – Как быстро агришься, как хорошо следишь за языком, как часто срываешься и делаешь тупые вещи.
– И сейчас я должен сагриться, верно?
– Было бы интересно увидеть.
Оппонент вызывал в моей душе все больше раздражения, так что я позволил себе небольшую встречную колкость:
– А твои руководители осознают, что прямо сейчас ты формируешь у меня стойкую личную неприязнь к вашему клану? Арагорн, помнится, с того же самого начинал.
– Мы как-нибудь переживем.
– Ну тогда и разговаривать особо не о чем, верно?
– Ладно, адекватность у тебя вроде бы на месте, – внезапно сменил пластинку оратор. – Теперь поговорим о возможности сотрудничества.
Эта абсолютно невинная фраза почему-то стала очередным триггером – я внезапно понял, что не хочу играть роль бесправного студента, который вынужден слушать пафосные речи страдающего синдромом вахтера менеджера только ради того, чтобы получить работу в привокзальной закусочной. Здесь и сейчас расклад был совершенно иным.
– А ты забавный.
– В смысле?
– Тебя дипломатии где учили? В Усть-Зажопинске, через боль и унижения?
– Ты так-то учитывай, что мы тоже способны выкинуть тебя со своей территории, – сузил глаза Мидий. – В любой момент.
– Ну давай, выкидывай.
– Клещ, ты…
– Я вижу малолетнего долбоящера, пытающегося натянуть на себя личину великого переговорщика. У вас в клане никого умнее не нашлось?
Один из членов делегации непочтительно хрюкнул и я догадался, что угодил точно в цель – у моего оппонента явно хватало игровых талантов и финансовых возможностей для того чтобы залезть на самую вершину местной карьерной лестницы, но выбранная им должность оказалась чуточку несоответствующей суровой действительности.
– Твое счастье, что нам понравилось, как ты раздел Арагорна.
– Передай большим дядям, что гадить у вас на кухне я не собираюсь. Пусть расслабятся.
Мидий окинул меня недобрым взглядом, после чего развернулся и ушел обратно в город, даже не соизволив попрощаться. Правда, зачем ему потребовалось идти туда, где отсутствовали даже зачатки телепорта, так и осталось большой загадкой – возможно, этот жест должен был стать символическим завершением беседы.
– Вы ему передайте, что портала здесь нет.
