В таком маневрировании нет ни красоты, ни выгоды. Дробить силы перед боем у планеты, где против тебя стоит эскадра с императором на борту, значит добровольно отказаться от единственного своего преимущества — перевеса. Я смотрел на эти петли и не мог понять, зачем Валериан, человек до отвращения последовательный, показывает мне три комнаты вместо одной.
— Может, он не нас путает, — предположил Айк, вернувшийся с расчётами и с прежним лицом. — Может, он путает кого-то, кого мы не видим.
Мысль была неприятная и потому здравая. Я велел внести её отдельной строкой в вахтенный журнал — на случай, если позже кому-нибудь захочется узнать, кто сказал это первым. Грек повеселел: у человека, лишившегося сбережений, остаются немногие радости, и попасть в документ — одна из них.
Я прогнал запись манёвров кораблей противника с начала суток ещё раз, уже медленно, и убедился в самом неприятном: рисунок был осмысленным. Группы расходились не как попало, а так, чтобы мёртвые зоны смыкались краями и образовывали сплошную полосу слепоты вдоль одного-единственного направления. Человек, который строит такую полосу, обычно чего-то ждёт — или кого-то встречает.
— Показать командирам фортов? — спросил Айк.
— Пока нет. Людям, которые всю дорогу висели на чужих тросах, не нужно объяснять, что в темноте возможно всё, чего мы не видим. Они и так знают.
Между тем в колонне шла работа, которая одна оправдывала всю мою коммерцию.
Два танкера с интарием всю дорогу переливали топливо в форты. Это было похоже на кормление в семье, где двадцать детей и одна ложка. Танкер подходил к тройке, швартовался к среднему, тянул рукава к крайним, стоял ровно столько, сколько требовалось, и шёл к следующей. Крепости Константинова Вала строились в расчёте на станционные линии, но собственные баки у них есть, а раз есть баки, то есть и маневровые, и погреба, и всё остальное, что превращает стену в участника боя.
К подходу к орбите я вёл за собой уже не мёртвые глыбы на тросах. Я вёл заправленные, дышащие форты — каждый со своим комендантом, со своим гарнизоном и со своим особым мнением о том, как их следует буксировать.
Особые мнения я слушал вполуха. Меня интересовало другое.
— Она перестроилась, — сказала Завадовская.
Серые пятна гасли одно за другим, будто кто-то выключал свет в дальних комнатах и выходил в прихожую. Малые группы сходились. Петли выпрямлялись. Похоже, увидев наконец на сканерах дальнего обнаружения то, что тащилось к планете со скоростью и достоинством грузового обоза, эскадра перестала играть в прятки и легла на прямую.
— Прибавили ход, — доложил штурман, пожилой человек с повадкой чертить курс пальцем по стеклу, прежде чем доверить его машине. — Существенно.
Вот это был уже Валериан, которого я знал с Нахимовского: он умеет бросить красивый замысел в ту секунду, когда замысел перестал быть нужен. Ему стало ясно, что если форты встанут на орбите раньше него, штурмовать придётся непробиваемую стену, и весь его перевес превратится в статью расходов.
Он был прав. И он сильно опаздывал.
— Форсаж на буксиры, — сказал я. — Всем.
Штурман снял палец со стекла.
— Господин контр-адмирал, на форсаже растёт нагрузка на сцепку. Расчёт делался под маршевый режим.
— Расчёт делался под мирную буксировку. У нас она не мирная. Топливо есть?
— В избытке.
— Избыток — это когда топлива больше, чем нужно, чтобы дожить. Мы как раз пытаемся дожить. Форсаж.
Он ответил «есть» и передал приказ по колонне. Старые машины, купленные по цене металлолома у человека, который искренне считал их металлоломом, разом навалились на тяги, и колонна пошла тяжелее, злее, с той дрожью в корпусах, которую чувствуешь подошвами раньше, чем видишь на приборах.
Этого было мало.
— Анфиса Сергеевна, дайте мне комендантов. Всех сразу, общим циркуляром.
На экране выстроилась мозаика из немолодых, обстоятельных, крайне неторопливых лиц. Коменданты фортов — отдельная порода людей: они годами живут внутри неподвижного объекта и приобретают неподвижность взгляда.
— Господа. Скоро решится, будет ли у столичной планеты оборона или у неё будет красивый некролог. Прошу запустить маневровые и работать ими на разгон вместе с буксирами. Курс и режим примете от головного.
Пауза вышла ровно такой, какую я ожидал.
— Господин контр-адмирал, — отозвался один из них, с шеей, не помещавшейся в воротник, — маневровые не предназначены для разгона. Мы их пожжём.
— Пожжёте.
— И ресурс…
— И ресурс. — Я кивнул. — Предупреждаю честно: в акте технического состояния это будет выглядеть отвратительно. Комиссия найдёт нарушения, и комиссия будет права. Но акт составляют после боя — и только в том случае, если мы окажемся у планеты первыми.
Лица в мозаике переглянулись через разделявшую их пустоту. Комендант пошевелил шеей и сказал:
— Разрешите выполнять.
Вскоре моя нелепая процессия окуталась короткими злыми факелами: крепости толкали сами себя, буксиры выли на форсаже, и прирост скорости составил три единицы. Цифра, которая ничего не говорит человеку с улицы и всё говорит тому, кто хоть раз считал, кто войдёт в точку первым.
Первыми вошли мы.
Орбита Суража-4 встретила нас так, как встречает город, всю ночь ждавший врача. Корабли Зиминой стояли компактно, слишком компактно для такого пространства, и эта теснота говорила о её положении внятнее любого донесения.
Расцепка — самая неблагодарная часть всякой буксировки. Тащить груз легко; трудно вовремя отпустить его так, чтобы он остался там, где ты его отпустил. Буксиры гасили ход, тросы провисали и отходили, крепости одна за другой выползали из общей кучи и расходились по секторам — тяжело, без изящества, с той угрюмой уверенностью, с какой грузчики расставляют мебель в чужой квартире.
Коменданты работали маневровыми на торможение, выжигая теперь уже своё, от души, без всякого уважения к ресурсу, который они отстаивали два часа тому назад. Гарнизоны раскрывали башни, шевелили стволами, проверяли сектора обстрела, и над тонким ободом атмосферы медленно вырастало то, чего у этой планеты никогда не было: жёсткий, некрасивый, наспех собранный пояс огня.
Крепость становилась на место, гасила маневровые и докладывала о готовности. Потом вторая. Потом третья. Голоса накладывались друг на друга, и в этом нестройном хоре было больше военной музыки, чем во всём, что я слышал за эту войну.
Айк стоял рядом и смотрел на это взглядом человека на чужой свадьбе, купленной на его деньги.
— Красиво, — признал он наконец. — Не говорите никому, что я так сказал.
— Не скажу. Это останется между нами и вахтенным журналом, в который я тебя сегодня уже вписал.
Спорить с ним было незачем. Пояс, выросший над столицей за несколько часов, действительно был оплачен чужим карточным везением, и единственное, что я мог сделать для пострадавшего, — не напоминать ему, что везение тоже было чужим.
Запрос с «Елизаветы Первой» пришёл раньше, чем я успел вытереть ладони о китель.
Государь сидел в кресле, которое было велико ему примерно на целую жизнь. За его плечом в этот раз никто не стоял, и мальчик явно готовился к разговору заранее: он держал первую фразу во рту, как леденец, и старался не раскусить её раньше времени.
— Вы не опоздали, Александр Иванович, — сказал он. — Я знал, что вы не опоздаете.
— Ваше императорское величество преувеличивает мои заслуги. Я опаздывал всю дорогу и перестал опаздывать только в конце.
Он подумал над этим серьёзно, как думают дети его возраста, когда взрослые вдруг отвечают не по-праздничному.
— Мне сказали, что вы купили корабли у американцев, — произнёс государь осторожно. — Это ведь враги.
— Враги, ваше императорское величество.
— А если бы они вас обманули?
— Тогда я бы вернулся без фортов и без оправданий. Но в той сделке обман был им невыгоден. Это надёжнее честности.
Мальчик кивнул и вдруг, забыв заготовленную торжественность, придвинулся к камере.
— А их можно будет потом посмотреть? Не корабли. Форты. Изнутри.
— Когда всё закончится, — сказал я и тут же пожалел, потому что обещание было из тех, которые выполняются не только от тебя.
— Хорошо. — Он выпрямился и наконец выпустил леденец на волю: — От имени престола благодарю вас за службу, контр-адмирал.
Фраза была чужая, выученная, вероятно, ещё при отце..
Канал закрылся. Через минуту Завадовская сообщила, что есть ещё один вызов — закрытый, личный, не с мостика флагмана, а из каюты. Лицо у лейтенанта при этом сделалось таким служебным, что мне захотелось объясниться.
Настасья Николаевна была без фуражки, с расстёгнутым верхним крючком кителя, и за её спиной виднелся кусок каюты, где кто-то явно жил, а не нёс вахту.
— Я буквально на пять минут, — сказала она вместо приветствия. — Личное время. Первое за девять суток, и я решила потратить его на вас. Оцените.
— Оценил.
— Недостаточно. — Она улыбнулась. — Знаете, что сказала вахтенная смена, когда вы вошли в систему? «Идёт цыганский табор». А потом развернулись форты, и никто уже ничего не говорил. Стояли и смотрели. На моём мостике не было ни одного доклада, и я, представьте, не сделала замечания.
— Это грубое нарушение, — улыбнулся я.
— Это единственное грубое нарушение, о котором я не жалею. — Она чуть наклонилась к камере. — Александр Иванович, вопрос не по службе. Вы вообще способны когда-нибудь прибывать вовремя? Не раньше срока, не под занавес, а как приличные люди?
— Приличные люди в этой войне заканчиваются первыми.
— Я заметила. — Пауза вышла длиннее, чем требовала беседа, и мы оба это услышали. — Мне вас не хватало. Как командующего эскадрой, разумеется.
— Разумеется.
— Исключительно как боевую единицу.
— Настасья Николаевна.
— Что?
Есть женщины, которым идёт усталость. Сидевшая передо мной командующая семнадцатой «линейной» дивизией, а в данный момент — эскадрой императора принадлежала к их числу, и я, будучи человеком трезвым и немолодым, отметил это сугубо как факт обстановки. Факт обстановки смотрел на меня с экрана и улыбался уголком рта.
И тут я сделал то, за что меня следовало бы разжаловать: посмотрел на часы.
Скажу в своё оправдание, что за прозрачным колпаком терминала висела планета, над ней стояли мои форты, а за краем этой картинки шёл к нам мой однокурсник, не имеющий ни малейших сомнений в своей правоте. Мужчина в такой ситуации имеет два варианта поведения, и оба неправильные.
— Настасья Николаевна, — сказал я мягко, — времени у нас мало. Я полагал, вы вызвали меня, чтобы обсудить схему обороны.
Лицо её изменилось не сразу.
Сначала оно стало очень вежливым. Потом очень спокойным. Потом на нём появилось выражение, с которым командующий смотрит на подчинённого, только что доложившего о поломке в самый неудачный момент.
— Разумеется, — произнесла она ровно. — Именно за этим.
— Я не хотел…
— Вы не хотели. Вы никогда не хотите, у вас удивительная способность. — Зимина выпрямилась, застегнула верхний крючок, и в кадре снова оказался контр-адмирал императорского космофлота. — Хорошо. Обсуждаем. Я передам вам схему секторов; у меня к ней есть замечания и одно возражение против собственного плана.
— Прежде чем мы начнём, один вопрос. — Я помедлил, но не спросить не мог. — Таисия Константиновна и вице-адмирал Хромцова так и не вернулись?
Температура упала на несколько градусов. Я почувствовал это даже через экран.
— Нет, — сказала Настасья Николаевна. — Не вернулись. Ни та, ни другая, ни вместе, ни по отдельности, ни с докладом, ни без. Я сообщу вам первому, поскольку вижу, что вопрос вас чрезвычайно волнует.
— Настасья Николаевна…
— Так, давайте всё-таки обсуждать план обороны...
Глава 3
Экран погас раньше, чем я закончил фразу.
Фраза, впрочем, была не из тех, что цитируют в училищах: нечто среднее между извинением и уточнением по существу — жанр, в котором мужчины моего возраста и звания беспомощны особенно трогательно. Так что обрыв связи следовало считать милосердием, хотя исполнен он был в манере, начисто исключавшей милосердие как мотив.
— Канал закрыт с той стороны, — доложила лейтенант Завадовская голосом, каким читают прогноз погоды для чужого полушария.
— Я заметил, Анфиса Сергеевна.
— Повторный вызов?
— Ни в коем случае.
У человека, перед которым только что закрыли канал, есть ровно один достойный выход, и состоит он не в том, чтобы немедленно постучаться снова. Хуже того, Настасья Николаевна была права, и это раздражало сильнее самого факта. Схему обороны столичной планеты не обсуждают вдвоём, вполголоса, из каюты, с интонациями, к обороне никакого отношения не имеющими. Её обсуждают при карте, свидетелях и при тех адмиралах, которым потом всё это исполнять. Мы додумались до одного и того же, только она додумалась первой и оформила эффектнее.
Значит, следовало лететь на её флагман.
Я постоял немного, глядя на погасший экран, и мысленно проделал ту небольшую работу, которую проделываешь уже машинально: отложил в сторону всё, чему в ближайшие четыре часа не найдётся применения. Обиду. Незаконченную фразу. Ту минуту в начале разговора, ради которой, судя по всему, разговор и затевался и до которой мы благополучно не добрались. Всё это аккуратно легло в дальний ящик, где у меня хранятся вещи, о которых лучше вспомнить после боя, если будет чем вспоминать.
— Аякс.
Грек поднял голову от консоли с выражением человека, которого наконец позвали заниматься тем, что он умеет.
— Сколько вам нужно, чтобы добраться «Елизаветы Первой»?
— На маршевых? — уточнил он.
— Нет, на честном слове.
Есть вопросы, после которых Айк становится другим человеком. Всё время перехода он тащился в голове колонны со скоростью самого тяжёлого балкера, страдал вслух и подсчитывал убытки. Сейчас он выпрямился, и в глазах у него появилось нехорошее выражение владельца быстрой машины, которому разрешили.
