– И именно поэтому тебе мало одной, и ты берешь в постель сразу троих? – яростно выплюнула Мира, едва не прикусив себе язык от досады.
Ну зачем? Зачем она ведет себя как ревнивая дура? Какое ей дело до всех этих несчастных, которые вынуждены делить постель с Верховным? Их стоит только пожалеть. С ними произошло самое ужасное, что может случиться с женщиной, – они утратили способность управлять и своим телом, и своей волей.
Мира отчетливо осознавала незавидную участь отмеченных, но гнев буквально застилал глаза. Хотелось вцепиться ногтями в самодовольное лицо Верховного и надавать ему звонких пощечин, но, разумеется, она не осмелилась.
– Троих? – Кайрос иронично изогнул бровь. – Я думал, их было больше в ту ночь. И дело вовсе не в жадности.
Его вторая ладонь ласково нырнула в ее волосы, пропуская шелковистые пряди сквозь пальцы. Звериные зрачки владыки расширились, хищные ноздри раздувались в такт тяжелому дыханию.
– Смертные тела слишком хрупки. Даже те, что носят метки князей, не способны выдержать мою мощь. Мне приходится делить свое пламя, Мира, но ты... – Он ненадолго прервался, глядя в ее мятежные глаза. – В тебе течет кровь Аскаров. Ты – единственная, кто сможет принять меня и не обратиться в пепел. И я позволяю тебе огрызаться только потому, что мне доставляет удовольствие предвкушать, как ты сама придешь в мои руки.
– Тебе придется приковать меня цепями, – с вызовом процедила она. – Добровольно я не сдамся никогда.
Кайрос тихо рассмеялся, словно услышал несусветную чушь.
– Мне и не придется прибегать к цепям. Аскарские женщины всегда выбирали сильнейших. Это их древнейший инстинкт. Рано или поздно твоя природа возьмет верх и бросит тебя в мою постель.
Мирослава криво усмехнулась, не отводя от него полыхающего гневом взгляда.
– Ты забываешь об одной крошечной детали, владыка, – с мстительным наслаждением парировала она. – Во мне течет не только аскарское пламя, но и ненавистная тебе кровь Двуликих. Что, если инстинкт заставит меня выбрать сильнейшего из их вида?
Зрачки Кайроса снова сузились, вспыхнув жгучей яростью. Воздух вокруг раскалился, заискрив от напряжения. Его пальцы, зарывшиеся в ее волосы, безжалостно сжались у самых корней, заставляя Миру запрокинуть голову.
– Значит, я выжгу весь их род дотла, – обманчиво мягко пообещал он.
Кайрос жадно впитал ее испуганный прерывистый вздох, позволяя мрачному торжеству опутать их невидимой сетью, а затем неторопливо выпрямился и встал с кровати. В одно мгновение свирепый зверь исчез. Перед ней вновь предстал безжалостный стратег, готовый нанести расчетливый финальный удар.
– Как я уже сказал, за все приходится платить, – неспешно произнес Кайрос. – Рунвер осиротел из-за твоей глупости, Дева.
Упоминание о мертвом правителе сработало как отрезвляющая оплеуха, окончательно сдувая дурман его близости. В памяти раскаленной вспышкой возник залитый кровью жертвенник. Неистовый огонь, обращающий Вейрона с его жрецами в пепел, и... распятый на соседнем монолите наместник, разделивший участь своего сюзерена. Человек, предавший ее мать, но умолявший Вейрона взять его кровь вместо крови дочери.
– Что ты сделал с Рейгаром? – спросила она сипло, пряча подступившую к горлу дрожь.
Кайрос не спешил с ответом. Он небрежно прислонился к столбу, удерживающему балдахин, и скрестил руки на могучей груди.
– Я проявил не свойственное мне милосердие, – властный голос ударил по натянутым нервам. – Наместник выжил.
Мирослава со свистом выдохнула, невидимые тиски на мгновение ослабили хватку. Выжил. Но зная стоящего перед ней монстра, она прекрасно понимала, что у его милосердия есть двойное дно.
– Зачем? – с подозрением щурясь, спросила она. – Ты же сам его приговорил!
В глазах владыки мелькнул холодный, расчетливый блеск. Сейчас перед ней был не просто жестокий бог, а изощренный игрок.
– Приговорил. Его ждала казнь на грядущем Ритуале Очищения за связь с Двуликой, – равнодушно отозвался Кайрос. – Но мертвый наместник – всего лишь упущенная выгода, Дева. А вот живой отец, возведенный на шаткий престол, – это идеальный поводок для непокорной дочери.
Мира напряглась до предела, чувствуя, как по спине пополз ледяной холодок. Она начала понимать истинные правила его игры.
– О чем ты?
– Власть не терпит пустоты, – чеканя каждый слог, произнес владыка. – Местные лорды напуганы тем, что пробудившийся Аскарот сжег их правителя. Мне пришлось разыграть сложную партию, чтобы удержать княжество в повиновении…
– К чему эти сложности? – перебила его Мира, хмурясь. – Твой дракон только что явил себя. Кто теперь посмеет устроить мятеж?
– Сегодня – да, – ухмыльнувшись, согласился Кайрос. – Но Аскары бессмертны, Мирослава. А у бессмертных плохая память и слишком много времени. Страх притупляется с годами. Позволь я драконам выбрать сильного местного лорда – тот тысячу лет кланялся бы мне в ноги, а сам втайне копил бы силы, собирал вассалов и ждал моей ошибки. Мне нужен тот, кого они презирают больше, чем боятся меня.
Владыка плавно оттолкнулся от столба и сделал шаг к постели.
– Твой отец ожидал смерти. Лорды предвкушали, как его кровь смоет позор связи с Двуликой на Ритуале Очищения. А вместо этого я приказал драконам отдать княжескую корону и свою силу ему.
– Ты посадил на трон приговоренного преступника? – Мира задохнулась от потрясения. Его расчетливость и хладнокровие не просто пугали, а приводили в суеверный ужас.
– Именно, – подтвердил Кайрос легким кивком. – Знать в ярости. Для них это немыслимое осквернение престола, но открыто пойти против воли священных драконов они не посмеют. У твоего отца есть корона и власть, но нет ни единого преданного союзника. Он абсолютно зависим от моей защиты. Идеальный управляемый князь.
Кайрос чуть склонил голову, неотрывно глядя в ее расширившиеся глаза.
– Но у этого безупречного замысла есть лишь одно слабое звено, Дева. Трон и жизнь твоего отца теперь держатся на одной-единственной тонкой нити.
Западня захлопнулась с оглушительным звоном. Больше никаких кандалов из грубого железа или примитивных угроз. Хитроумный монстр сковал ее жизнь самыми надежными цепями.
– На моем послушании, – одними губами произнесла Мирослава.
– Именно, – удовлетворенно кивнул Кайрос. – Рейгар будет дышать ровно до тех пор, пока ты беспрекословно исполняешь мою волю. Любая твоя ошибка – и я отдам его на растерзание мятежным лордам.
– Ты думаешь, меня это остановит? Он бросил мою мать умирать в одиночестве. Он узнал меня в столице, но отправил за Завесу, трусливо надеясь, что Двуликие перехватят меня и спрячут от тебя! Мне плевать, если лорды разорвут его на куски!
Откинув в сторону одеяло, Мира вскочила на ноги. Ее колотило от гнева и яростного желания разорвать на куски не Рейгара, а того, кто стоял перед ней.
Кайрос терпеливо выждал, пока ее вспышка угаснет, не отрывая алчного взора от ее голых ног, прикрытых шелковой рубахой почти до колен. Миру его пристальный интерес даже не смутил. Тощие икры она не считала самой привлекательной частью своего тела, но судя по огненным всполохам в глубине звериных глаз – древний монстр придерживался совершенно иного мнения.
– Какая пылкая ложь, Дева, – с издевкой протянул он. – Ты можешь ненавидеть Рейгара сколько угодно, но одно дело – желать смерти предателю, и совсем другое – знать, что именно ты стала его палачом. Ты так не сможешь, и мы оба это прекрасно понимаем.
Владыка сделал плавный шаг вперед, заставив Миру испуганно отступить.
– Но сейчас меня заботит иное, – его голос понизился, обволакивая угрозой. – Твой побег. Ты играла со смертью, Дева. Мои защитные арканы могли превратить тебя в пыль.
– Ты меня недооценил, – Мира с вывозом подняла голову.
– Не в этом дело, – невозмутимо возразил Кайрос. – Ты использовала пространственную теневую магию Двуликих. Вероятно – через еще один дар, вроде того клинка, что рассыпался от соприкосновения с моей силой. И, предполагаю, подобный подарок от двуликих выродков у тебя не один.
Мира расправила плечи, бросив на владыку воинственный взор.
– Попробуй отобрать, – насмешливо бросила она.
– Оставь себе их жалкие безделушки, – он равнодушно повел плечом, но в прищуренных глазах явственно читалась угроза. – Я почувствовал всплеск твоей магии, когда ты проломила барьер. Именно твоей, а не бесполезного подношения Двуликих, – жестко отрезал Кайрос.
– Что это значит? – растерялась Мира, озадаченно нахмурившись.
Князь промолчал, пристально всматриваясь в ее лицо, словно ища там признаки фальши.
– Ты можешь говорить понятнее? – вспылила она.
– Тебе каким-то образом удалось усилить дар твоих лесных приятелей, – нехотя пояснил он все с тем же мрачным выражением в глазах. – И твое удивление говорит лишь о том, что ты не осознаешь, насколько сильно рисковала, используя магию, которую не способна контролировать. Ты могла погибнуть при переходе! – гневно проговорил владыка.
– Какая жалость! – с притворным сожалением протянула Мира. – Ты чуть не лишился Огненной Девы, потому что она оказалась куда сильнее, чем ты думал.
– Скорее глупее, – хмыкнул князь.
Мира едва не задохнулась от возмущения.
– Да как ты…
– Я даю тебе два дня на отдых, – непреклонным тоном перебил ее владыка. – Потом мы возобновим тренировки.
Глава 2
Тяжелые кованые створки сомкнулись с металлическим стоном, отсекая покои от остальной цитадели. Кайрос замер в густой тени коридора. Непроницаемая личина ледяного превосходства, которую он без усилий удерживал перед девчонкой, дала едва заметную трещину.
Он медленно выдохнул, мысленно возвращаясь к смертоносному напряжению, что сгустилось в спальне несколькими минутами ранее. Дева совершенно не осознавала, какая чудовищная мощь ворочалась под ее кожей во время их перепалки. Злилась, огрызалась, подчиняясь инстинкту загнанного зверя, однако ее стихия уже готовилась нанести сокрушительный удар.
Кайрос досконально изучил историю этого мира. В первые десятилетия после вторжения он методично потрошил умы выживших смертных, по крупицам вырывая воспоминания о рухнувшем величии. Владыка впитывал чужие знания: многоэтажные формулы, чертежи невероятных механизмов, принципы физики и законы, по которым дышала планета до катастрофы.
Он явился из Пустоты, когда Огненная Гора уже расколола твердь, и застал мертвые остовы стальных мегаполисов, чьи шпили некогда пронзали облака.
До падения человечество не ведало пещерной дикости. В слепой погоне за абсолютным контролем люди безжалостно закатали древних Детей Леса – исконных духов земли – под непроницаемые панцири из бетона. Смертные объявили себя хозяевами мироздания. Они опутали континенты невидимыми информационными сетями, покорили небеса железными птицами, укротили лучевую смерть в недрах реакторов и заставили расщепленный атом питать свои стеклянные города.
Вся их высокотехнологичная гордыня осыпалась радиоактивной золой, стоило недрам содрогнуться, а первородному пламени Аскаров – обрушиться на руины.
Изучив секреты человеческих инженеров, Кайрос признал их жалкими костылями для неполноценных созданий. Смертные изобретали громоздкие машины, не умея летать самостоятельно. Строили мощные генераторы, не имея собственной искры. В то время как огнерожденный бог генерировал энергию одним усилием воли, совершенно не нуждаясь в проводах, турбинах и уране. Поэтому захватчики брезгливо отвергли мертвые технологии человечества.
Сложные механизмы безнадежно проржавели и обратились в прах, уступив место непререкаемому превосходству чистой магии, а истерзанная природа жадно проросла сквозь оплавленный шлак.
Однако то, что кипело сейчас в венах полукровки, совершенно не походило на привычное волшебство. Внутри девчонки пульсировала та самая критическая масса за долю секунды до цепной реакции. Нестабильное энергетическое ядро, готовое к фатальному сбросу. Дикий, противоречивый сплав аскарского огня и въедливой скверны Двуликих, способный одинаково легко созидать и расщеплять материю на атомы.
Владыка кожей ощущал, как необузданная энергия распирает ее изнутри, грозя разорвать сосуд. Задержись он в покоях дольше, продолжи жестко давить – девчонка неминуемо взорвалась бы, разнеся верхние ярусы замка на куски.
Глупой полукровке требовалось время на осмысление собственной сути. Ему самому – эти заявленные двое суток, чтобы перекроить защитные арканы тренировочных залов, напитав камни энергией магматического ядра. Иначе стены подземелий попросту не выдержат истинного масштаба ее стихии.
Стряхнув навязчивое видение янтарно-зеленых глаз, Кайрос уверенно зашагал по мраморной галерее. Цитадель дышала в такт его шагам, откликаясь покорным гулом в толще стен. Впереди ждала куда более утомительная задача, нежели укрощение строптивой Огненной Девы.
Спустя четверть часа владыка спустился в Чертог Отголосков – скрытое в самых недрах скалы святилище, о существовании которого знали исключительно правители Пепельных Земель. Здесь отсутствовали окна и вычурная роскошь верхних ярусов. Пространство давило абсолютной, выверенной пустотой.
В центре вырубленного в граните зала возвышался круглый стол из цельного куска вулканического стекла. По краям столешницы высились два массивных зеркала, чья глухая гладь жадно поглощала редкие отсветы факелов. Третье, принадлежавшее Рунверу, устилало пол россыпью мертвых осколков.
Кайрос шагнул вплотную к монолиту. Удлинившимся на миг острым когтем он небрежно полоснул себя по запястью, стряхивая дымящиеся капли крови в выемку по центру стола.
Древняя магия отозвалась немедленно. Гладкая поверхность двух уцелевших зеркал пошла вязкой рябью, вспенилась и полыхнула изнутри. В левом заклубился удушливый багровый дым, из которого проступило суровое, по-хищному притягательное лицо Моррака, князя Жарокрова. В правом золотым пламенем вырисовался силуэт Доргара, владыки Ашгара.
Оба правителя выглядели мрачнее грозовых туч, их взоры полыхали нескрываемой тревогой, опасно граничащей с гневом. Тысячелетие власти над смертными размягчило этих некогда великих воинов. Они забыли вкус настоящей войны, обросли жиром самоуверенности и теперь тряслись над своими тронами.
– Мы ждем твоих указаний, владыка! – без лишних приветствий прорычал Моррак. – Пробуждение Аскарота и явление Огненной Девы сотрясли основы мироздания.
Его грубый бас, искаженный пространственными арканами, прозвучал как рокот каменного оползня.
– Рунвер лихорадит! Чудовищный всплеск магии до предела истончил Завесу, а твари леса устроили кровавую грызню с Двуликими у наших границ. Нам как никогда нужна железная хватка и сильные правители, а ты отдаешь власть над Рунвером оступившемуся предателю?!
– Вейрон заслужил гнев Аскарота за свой мятеж, – вкрадчиво, с явным напряжением перехватил слово Доргар. Увесистые перстни на его пальцах нервно звякнули. – Но добровольно отдать корону тому, кто разделил ложе с Двуликой?! Это грязное клеймо для всей империи! Особенно сейчас, когда магические вспышки грозят уничтожить Завесу.
Верховный неспешно обвел собеседников холодным, подавляющим взором, наслаждаясь трусливым трепетом бессмертных полководцев. Насколько же они измельчали, если всплеск истинной силы заставил их задыхаться от первобытного ужаса.
– Вейрон оказался тщеславным слепцом, – сдержанно произнес Кайрос. – Аскарот не щадит тех, кто не считается с его волей и покушается на то, что принадлежит ему.
– А Дева... – тут же вскинулся Моррак. – Она пришла в себя?
– Мирослава жива и по-прежнему в моей цитадели, – стальным тоном ответил Верховный.
Из зеркала Жарокрова вырвался сноп негодующих искр.
– Так покажи ее нам! – потребовал Моррак, ударив кулаком по своему столу, отчего в Чертоге пошла звуковая волна. – Грядет Ритуал Очищения. Приведи ее на собрание.
– Моррак прав, – поддержал Доргар, сузив хитрые глаза. – Если она действительно предсказанная Огненная Дева, мы обязаны лично убедиться в ее мощи.
Кайрос едва заметно скривил губы. Князья даже не представляли, насколько близко подошли к краю. Окажись девчонка сейчас в их дворцах, одно хаотичное колебание ее настроения выжгло бы половину стражи и оплавило хваленые троны. Вейрону невероятно повезло, что весь свой запал полукровка потратила на пространственный переход и угодила в магическую ловушку.
– Девы не будет на Ритуале Очищения, – ледяным тоном отрезал Верховный. – И само собрание переносится на семь дней.
– Что?! – в один голос возмутились князья.
– Ты не смеешь прятать ее от нас! – взревел владыка Жарокрова.
– Я смею все, – голос Кайроса упал до угрожающего шепота, заставив пламя в зеркальных рамах пугливо прижаться к краям.
Воздух в Чертоге Отголосков сгустился до состояния жидкого свинца. Владыка позволил малой частице своей сути просочиться сквозь пространственный барьер. Моррак и Доргар синхронно поперхнулись, ощутив на своих глотках фантомную хватку драконьих когтей.
– Вы забываетесь, князья, – чеканя слова, продолжил Кайрос. – Мертвый дурак приковал девчонку к жертвеннику и пустил ей кровь. Она истощена и отравлена страхом. Дева останется в покоях, пока полностью не исцелится.
