Постепенно мой отряд редеет, исчезая внутри белоснежной юрты, что вызывает нездоровые бурления в толпе китайцев. Спрессовываю штормовые тучи над головой, и ослепительно-белоснежные проблески, вспыхивающие в их гуще, заставляют противников передумать.
Наконец, Драгана последней телепортируется прочь, остаётся лишь Горгона, нетерпеливо постукивающая ногой, и я подлетаю ко входу в строение. Напоследок развернувшись к толпе, заявляю:
– Тот, кто захочет отомстить, пусть взглянет на тела павших. Не стоит путать нашу выдержку со слабостью. В следующий раз трупов будет в десятки раз больше. Их некому будет хоронить, потому что ваш клан перестанет существовать.
Крылатый азиат с кровоподтёками по всей физиономии, не выдержав мой взгляд, опускает лицо. В толпе звучат глухие проклятия.
Заплатив 35 000 арканы, я уношусь за тысячи километров отсюда. Возникаю в кругу товарищей, которые чуть напряжённо ждут моего появления. Не менее напряжёнными выглядят местные, увидев наш отряд. То, что он уже однажды проследовал через эту факторию и всё обошлось, дела не меняет. Ну а вдруг именно сейчас у нас улетела кукушка, и мы захотим захватить лагерь силой.
Сверившись с картой, называю координаты в полусотне километров от следующей фактории. Всё ещё Китайская Империя, но уже на самой границе с Российской.
Мы возникаем в степи, укрытой глубоким снегом. Свищет ветер, свинцовые тучи бегут над головой, а сумрак соединяет небо и землю в одно полотно.
– Что ты задумал? – спрашивает Драгана.
Не менее внимательно смотрят на меня все остальные члены отряда.
– Шерхан, Эрис, Кухулин и Соловей.
Названные люди навостряют уши.
– Вы отправляетесь в Бахардок. Координаты скину. Несколько часов назад там произошло сражение. В городке осталось много трофеев и несобранной арканы. Это нужно исправить.
– Сделаем, – за всех отвечает Мустафа.
– Драгана, сможешь им выделить одного-двух бойцов?
– Одного, – отвечает девушка. – Ты с нами?
– Нет. Вы сопроводите Гидеона домой, а у меня другая задача.
Ушастая собирается спросить, но передумывает.
– Я с тобой, – вклинивается Мэтт.
Отрицательно качаю головой.
– Там, куда я направляюсь, для тебя сейчас слишком опасно.
Пиромант явно хочет поспорить, но сдерживается с огромным трудом.
– Тай, как вернутся остальные ребята, доведите до конца зачистку соседнего Сектора.
Мечник салютует мне банкой пива, осушает её и принимает из моих рук тело Накомис.
Постепенно все уезжают в сторону ближайшей фактории, откуда они прыгнут в разных направлениях. Я остаюсь один, почти один.
Арианнель изучает звёзды, не говоря ни слова.
– Ты не отдал приказ мне, – замечает молчаливый Шелкопряд, выступивший из тьмы.
– Верно. Ты – новичок, а доверие – ценный ресурс. Просто так оно не даётся. У меня есть для тебя задание.
– Что за задание? – осторожно спрашивает Тан.
– Мне нужна информация о других крупных кланах. Об их планах, лидерах, тайнах. Я не знал, что творилось на другом краю планеты, и за это заплатили мои друзья. Такое больше не может повториться. Проникни внутрь и разузнай всё.
– Опасная миссия, – замечает Ткач Теней.
– Именно, – соглашаюсь я. – Справишься, докажешь, что я могу на тебя полагаться. Проколешься… – предупреждение остаётся невысказанным. – Не подведи меня.
Шелкопряд задумывается. Это, конечно, риск, но и шанс продемонстрировать свои таланты, а он считает себя лучшим.
– Я согласен, – твёрдо говорит он. – Мне потребуется время, но я принесу тебе нужные сведения.
Отвечаю ему косой улыбкой и киваю.
Ну а меня ждёт иная работа.
Глава 8
Мне нужно хоть немного побыть одному, чтобы разобраться с собственными эмоциями и привести голову в порядок. И поскольку я нахожусь близко к восточному побережью, имеет смысл, наконец, воспользоваться полученным в Магазине инфо-пакетом и разыскать злополучного Каппу. Таким образом совмещу приятное с необходимым, и, когда вернусь домой, мои товарищи вновь увидят хладнокровного лидера, а не уязвимого человека.
Вызвав ховербайк, направляюсь в сторону ближайшей фактории. Собственно, туда же укатили мои спутники, но с Шелкопрядом следовало пообщаться наедине. Да и я предпочту дальше путешествовать в одиночестве, насколько это возможно, когда за тобой неотрывно следует бессмертная старуха с дурным характером.
Арианнель скачет на своём стальном коне, смоля одну самокрутку за другой. Вид у неё невозмутимый и какой-то даже рассеянный.
Не выдержав, говорю, перекрикивая свист ветра:
– Если во время штурма вражеской базы я облажался как Стрелок, предпочту умереть сейчас, а не через час езды по этой унылой степи.
Горгона усмехается и, стряхнув пепел, отвечает:
– Партнёр, если ты допустишь непростительную ошибку, будь уверен, ты сразу об этом узнаешь… Я прослежу за этим, – после паузы многообещающе добавляет она, поглаживая кобуру.
Приняв её слова за косвенное одобрение, дальше еду, погружённый в свои мысли. Прошедшие события показали, что нам нужно наращивать собственную численность, особенно в части сильных бойцов. Если бы не десятка Пульсаров, не уверен, что мои люди смогли бы так же легко удержать тот проход.
В конечной точке приходится выложить ещё двадцатку за право воспользоваться Телепортариумом этой группировки. Чисто им на руки, а не Сопряжению. Местные китайцы подмётки режут на лету. Не стесняются даже присутствия Новы.
Открыв карту, сталкиваюсь с небольшой загвоздкой. Полученные координаты соответствуют точке на восточной окраине Хоккайдо, но это я знал и так. Проблема же в том, что ближайшая и единственная фактория на острова находится на юго-западной стороне. Это свыше трёхсот километров.
С одной стороны, расстояние не такое уж большое, с другой, за триста километров получится найти себе целую прорву приключений на одно место. А это я могу, умею, практикую.
Итак, можно отправиться в эту факторию и потом кое-как добираться до цели или же прыгнуть сразу по нужным координатам. На дворе поздний вечер, и мне не хочется соваться в потенциально опасное место, даже имея ночное зрение. На сегодня я исчерпал свой лимит ультранасилия и хочу просто выключить голову в тишине.
Что же выбрать? А если подойти к дилемме иначе. На расстоянии двадцати километров от цели имеется форпост, помеченный на карте. Вероятно, там смогу поужинать и заночевать.
Решено.
Отправляю запрос на прыжок и в течение пяти минут обсуждаю с их лидером все типичные вопросы: «Кто такой? Куда? Зачем? Чё почём?»
Наконец, получив доступ, выкладываю ещё двадцать тысяч – нулевая комиссия – приятно. После чего исчезаю и переношусь за тысячи километров на восток.
Здесь даже пахнет как-то иначе: солёный морской воздух, аромат берёзы и хвои, горящих дров. Слабый привкус дыма смешивается с земляными нотками консервированной пищи. Под этими запахами скрывается едва уловимый оттенок сырости.
Форпост называется Цуру́и и представляет собой ряд скромных типично японских строений. При этом они соседствуют как с более современными постройками, так и с модульными зданиями Сопряжения. Странное лоскутное одеяло, в котором смешались эпохи и планеты.
Мои уши улавливают звуки человеческой активности: тихие разговоры выживших переплетаются со звоном металла, который изредка доносится из ремонтной мастерской. В одной из постройки звучит равномерный стук, сопровождаемый чавканьем. Похоже, мясник разделывает тушу добытой на охоте твари.
Стоя в центре форпоста, я с любопытством изучаю чужую культуру и самых ярких её представителей. Даже если эти самые представители напряжённо столпились вокруг меня с оружием наизготовку. Каждый раз одно и то же…
Возглавляет бойцов человек, с которым я и беседовал.
Крепкий японец около 170-и сантиметров ростом. Возраст, скорее всего, за 50, но выглядит моложе благодаря атлетическому сложению. Короткие седые волосы и аккуратная бородка. Тёмные, немного сощуренные глаза. Взгляд пронизывающий и внимательный. Лицо со шрамом от старого пореза на левой скуле. Держится прямо, уверенно, несмотря на большую разницу в нашем рейтинге.
Ке́нсукэ «Монах» Мурака́ми
Вид: Человек
Класс: Советник
Редкость: Серебро
Способности: Вдохновляющая речь, Внутренний покой, Путеводный свет
Ранг: Войд
РБМ: 372 единицы
Клан: Отсутствует
Должность: Отсутствует
Статус: Сохраняет спокойствие
Любопытный у него класс. Явно какой-то мирный, вероятно, руководящий. И тем не менее докачался почти до границы с Квазаром.
– А вы, должно быть, тот самый Егерь? – звучит спокойный голос Кенсукэ.
– Верно.
– Тогда я рассчитываю, что вы сдержите ваше слово и не причините вреда нашей общине. Прошу вас не давать людям лишнего повода для беспокойства. Они и так напряжены.
– Как я уже сказал, завтра утром уеду. От меня проблем не будет.
– Если вам нужен ночлег, обратитесь в Аканга́ву, постоялый двор на северной оконечности деревни. Такаха́си-са́ма позаботится о вас. Её семья управляет этим заведением больше пяти сотен лет.
– Понятно. Туда и направлюсь. А почему «Монах»? – с любопытством спрашиваю я.
– В молодости учился в буддийском монастыре, – ровным голосом отзывается японец. – Но я давно оставил духовный путь в пользу мирского.
Делаю шаг в сторону дороги, когда Кенсукэ кланяется. Дублирую его жест, но куда менее складно.
До Акангавы добираюсь за несколько минут и замираю перед входом.
Это двухэтажное здание в традиционном японском стиле излучает неподвластную времени элегантность. Пологие черепичные крыши опоясаны деревянными карнизами. Стены, выполненные из деревянных панелей ручной резьбы, украшены сложными деталями, свидетельствующими о давно прошедшей эпохе. Возле входа в постоялый двор висят бумажные фонарики, мягкое свечение которых придаёт картине уют. Окружающий отель сад несколько зарос дикой растительностью.
Ступаю внутрь и почти сразу натыкаюсь на благообразного вида седую старушку, сгорбленную до земли.
– Добро пожаловать в наш скромный постоялый двор, уважаемый гость, – приветствует меня хозяйка. – Меня зовут Такахаси-сан.
– Добрый вечер, Егерь, – представляюсь я. – Ищу пристанище на ночь.
– Конечно, Егерь-сан, у меня есть свободный номер, – кивает старушка. – За скромную плату он в вашем полном распоряжении.
– Аркану принимаете?
– Другая валюта сейчас и не имеет хода, – лукаво улыбается она.
Расплатившись, две тысячи, между прочим, содрали, небось, как с туриста, иду вслед за ней по тесным коридорам. Меня подводят к комнате и отодвигают тонкую перегородку, демонстрируя уютное помещение.
– Надеюсь, вам понравится, Егерь-сан, – говорит хозяйка. – Также рекомендую вам заглянуть в наш онсэ́н. Там вы сможете расслабиться. Горячая вода и покой – лучшее после долгого пути.
Из контекста понимаю, что речь идёт не то о бассейне, не то о бане.
– Благодарю, – неумело кланяюсь. – Не откажусь.
– Ужин подам, как вы закончите купаться, – улыбается старуха. – Онсэн – налево по этому коридору до конца и потом направо. Там же вы найдёте чистое полотенце.
Подумав, двигаюсь в указанном направлении и попадаю в отдельное крыло постоялого двора. Здесь царят абсолютная тишина и покой. Внутри тепло и сыро. Сквозь раздвинутые двери виднеется внутренний двор, где находится бассейн с каменным бортиком. Над ним клубится густой пар.
Раздевшись и прихватив полотенце с деревянного стула, подхожу к водоёму и уже собираюсь нырнуть, когда замечаю фигуру в дальнем конце онсэна.
– О, Егерь-сан, какой приятный сюрприз! – раздаётся удивлённый мужской голос на английском.
Присмотревшись, вижу торчащую из воды лысую голову, поверх которой покоится сложенное в несколько раз полотенце.
Масару «Хотэй» Фуджикава
Вид: Человек
Класс: Манипулятор Вероятностей
Редкость: Золото
Способности: Ловец удачи, Улыбка фортуны, Мастерство авантюриста
Ранг: Квазар
