Евгений Астахов "Стратег"

В груди нарастает давление, жар подступает к горлу. Аркана бурлит и пенится внутри, требуя выхода.

С громким хрустом из-под снега прорастают первые кристаллы. Они стремительно рвутся из бетона, раздвигая его, как молодые побеги. Только вместо зелени – неземной аметистовый блеск и острые хищные грани.

Кристаллические пластины не толще моей ладони множатся и ширятся прямо на глазах. Они карабкаются ввысь, переплетаются, образуя причудливую решётку. Воздух наполняется тихим мелодичным звоном, словно в гигантском музыкальном инструменте.

Ощущения странные. В какой-то степени я чувствую этот материал, могу указать направление к нему и его крепость – внутренний ресурс.

С удовлетворением обвожу взглядом выросшие кристаллические конструкции. Некоторые уже достигают двух человеческих ростов и продолжают тянуться в небо. Другие сплетаются в замысловатые арки и мосты, образуют ребристые навесы и шатры.

Шагаю вперёд по сформированным ступенькам, карабкаясь всё выше и выше. Материал слегка пружинит под ногами, но держит твёрдо. Ни трещинки, ни скола – сплошная полупрозрачная твердь.

Подношу ладонь к ближайшей кристаллической колонне, невесомо пробегаюсь пальцами по граням. Она отзывается лёгкой вибрацией и снопом лиловых искр. Будто здоровается со своим создателем.

Хмыкаю, прикидывая масштаб проделанной работы. Судя по внутренним ощущениям, ушло около 30 кубометров кристаллов. Значит, 3 000 единиц арканы. Сущая мелочь.

Теперь посмотрим, на что способна эта красота в деле. Спрыгнув, отхожу назад и достаю из кобуры Бутон.

Спурт.

Выстрел, и ослепительная вспышка плазмы прошивает прозрачный свод насквозь, оставляя в нём оплавленную дыру.

Хм…

Выстрел.

В этот раз кристалл вспыхивает сиреневой рябью. Словно круги на воде от брошенного камня. Под ускорением вижу, как в точке попадания зыбь отражает плазму и выбрасывает её обратно в мою сторону.

– Да ты шутишь! – вырывается у меня против воли.

Сместившись, смотрю, как луч энергии зарывается в асфальт, прожигая его на десятки метров вглубь.

Опускаю револьвер, чувствуя, как губы невольно растягиваются в предвкушающей ухмылке. Мысленно прикидываю, сколько арканы и времени потребуется, чтобы накрыть кристаллическим щитом хотя бы часть периметра Фритауна. Выходит, вполне осуществимо, особенно если привлечь Девору с её Телекинезом для ускорения процесса.

Кстати, Сила ступени А уже вполне неплохо держит отдачу револьверов. Всё ещё некомфортно, но уже нет ощущения, что суставы вот-вот вылетят через лопатки.

Итак, с этим покончено. Для развития способностей до следующей ступени нужно 790 тысяч единиц арканы. С текущим её запасом, смогу поднять четыре умения. Выбирать придётся тщательно, потому что от этого будет зависеть моя жизнь.

Путём долгих размышлений и прикидок я останавливаю свой выбор на следующих вариантах:

Спурт

Требует: Ловкость (A), Скорость (A), Адаптация (A), Резонанс (A), Интенсивность (A)

Активная

Расходует: 3 500 (350) единиц арканы

Ступень: A

Обеспечивает мгновенное увеличение темпа движения на 5216% на 15 секунд. Раз в 6 часов в случае неминуемой смертельной угрозы для вас Спурт включается автоматически при наличии достаточного количества арканы. Дополнительно ускоряет мыслительную деятельность на 300% в процессе движения. Дополнительно ускоряет Регенерацию в размере одной сотой от общего темпа движения.

Вы повысили способность до максимальной ступени.

Струны пустоты

Требует: Стойкость (A), Выносливость (A), Резонанс (A), Интенсивность (A)

Активная

Расходует: 8 000 (800) единиц арканы

Ступень: A

С помощью арканы вы сжимаете воздух до состояния бритвенно-острых струн и стреляете ими во все стороны на расстояние до 25-и метров. Со значительной вероятностью эта атака приобретёт аспект нуллификации. Вы получаете возможность направлять способность сектором в размере 180, 90 или 45 градусов вокруг себя. Дополнительно позволяет вам отозвать выброшенные струны, чтобы поразить цель на обратном пути.

Вы повысили способность до максимальной ступени.

Аркановое насыщение

Требует: Интеллект (A), Выносливость (A), Восприятие (A), Резонанс (A), Интенсивность (A)

Пассивная

Ступень: A

Единоразово наполняет арканой механизм выбранного оружия, что значительно снижает его отдачу при стрельбе, а также наделяет выстрелы из него стихийными свойствами. Вы можете выбрать стихию из следующего перечня: огонь, лёд, электричество, кислота, яд. Чем сильнее оружие, тем сильнее раскрывается потенциал этой способности. Дополнительно позволяет способности взаимодействовать с энергетическим оружием.

Багряная жатва

Требует: Стойкость (A), Интеллект (A), Регенерация (A), Резонанс (A), Интенсивность (A)

Активная

Расходует: 7 000 (700) единиц арканы

Ступень: A

Наполняет вас неестественной жаждой крови на 60 секунд, позволяя восполнять собственную жизненную энергию, питаясь страданиями и смертью врагов. Каждая рана, нанесённая цели, умеренно исцеляет ваши собственные повреждения, подстёгивая Регенерацию, а каждый убитый враг дарует вам кратковременный целебный импульс значительной силы. Дополнительно повышает вашу защиту на 12 секунд после убийства цели.

Логика вполне простая. Спурт – мой основной способ спасения собственной тушки от лишних вентиляционных отверстий. Струны пустоты – убийственная штука на ближней и средней дистанции. В прошлый раз их мощи не хватило, чтобы пробить доспехи Калибана, значит, эту самую мощь надо поднять. Тем более увеличивается шанс на срабатывание аспекта нуллификации. Аркановое насыщение поможет побороть безумную отдачу Бутона и Колючки, пока я не могу повысить Силу до ступени S. Сниженная отдача – повышенные шансы попасть в цель, что весьма критично. И, наконец, с помощью Багряной жатвы я всерьёз намерен пережить своих врагов в случае рубки на ближней дистанции, где избегать ран уже не получится. За каждое нанесённое противникам повреждение буду лечиться, что поможет банально продержаться дольше, чем они.

Взял бы Последнюю дуэль, вместо одной из способности, но та требует Хладнокровия ступени А, а оно пока не прокачано.

Мой РБМ благодаря всем этим апгрейдам достиг четырёх тысяч, что кажется недостижимой вершиной по сравнению с первыми днями Сопряжения. Тогда ксариды с сорока единицами виделись смертельной угрозой. Почти пробивает на ностальгию.

Время до дня Д и часа Ч летит в суматохе и попытках предусмотреть все неожиданности. Все указания розданы, силки расставлены, остаётся лишь смотреть, кто в них попадётся.

И, конечно, самому не стать чужим ужином.

Я прыгаю по союзным Телепортариумам, переносясь на базу Танца Кали вместе с небольшим отрядом сопровождения, а уже оттуда лечу в злополучный Бомбей. Сегодня здесь будет чертовски жарко, если верить воспоминаниям Говнюка.

Ничего страшного, как говорил великий оратор: «С самого начала у меня была какая-то тактика, и я её придерживался».

Глава 3

Отряд Консорциума осторожно пробирается по разрушенным улицам Бомбея, держа оружие наготове. Бойцы движутся слаженно, по двое, прикрывая друг друга и постоянно сканируя местность на предмет угроз. Их экипировка впечатляет: высокотехнологичная броня с множеством датчиков и систем жизнеобеспечения, тяжёлые плазменные винтовки и целая связка гранат на поясе, а также различное оружие ближнего боя ступеней B и A.

Большинство бойцов – Квазары, закалённые в боях ветераны, давно шагнувшие за рубеж, отделяющий Квазов от Нов. Их лица, покрытые шрамами и татуировками, выражают мрачную сосредоточенность. Среди них выделяются двое: пришелец по имени За?рвин и Ехидна. Две Суперновы, призванные раз и навсегда разобраться с надоедливым главой клана Десперадос.

За?рвин «Горнило» Райс – высокий гуманоид с кожей цвета старой меди и кристаллическими наростами вдоль позвоночника. Его глаза, лишённые зрачков, светятся янтарным светом, а на поясе покачиваются ножны с парными клинками. Каждый шаг пришельца сопровождается лёгким скрежетом брони и шипением пузырящейся магмы. По крайней мере, кажется, что именно магма протекает у него под кожей, сверкая оранжевыми отблесками.

Метаморф же находится в своей боевой ипостаси. Она бесшумно скользит над землёй, время от времени взмахивая кожистыми крыльями. Её удлинённая голова с костяной маской и четырьмя глазами беспрестанно вертится, выискивая малейшие признаки опасности.

Бомбей встречает отряд гнетущей тишиной и запустением. Некогда шумные улицы теперь завалены обломками рухнувших небоскрёбов и искорёженными остовами автомобилей. Зияющие дыры в стенах домов словно глазницы гигантских черепов, взирающих на руины города. В воздухе висит удушливый смрад гниения и гари, а под ногами хрустит битое стекло вперемешку с обугленными костями.

Первое боевое столкновение происходит всего через несколько минут. Выскочившая на перекрёсток свора монстров оказывается быстро и эффективно нашинкована клинками Квазов. Новам даже не приходится вмешаться, хотя Ехидна намеренно падает с небес, вбивая костяное сверло в башку одной паукообразной твари и хвост в глазницу другой. Ей очень сильно нужна аркана.

– Долго ещё мы будем бродить по этим проклятым руинам? – недовольно скрипит Горнило.

– Сканеры малоэффективны в поисках Егеря. В городе осталось слишком много людей, – равнодушно отзывается Ехидна.

– Тогда слетай на разведку и найди его, бесполезная идиотка! – рявкает Зарвин. – Если бы ты выполнила порученное тебе задание, мне бы не пришлось тратить время, чтобы подчищать за тобой хвосты. Ты ни стоишь ни одной сотни арканы, вложенной в тебя моим кланом.

Лицо Амелии, скрытое костяной маской, ожесточается. Желание накачать надменного ксеноса самым мучительным ядом и смотреть, как он растворяется изнутри, едва сдерживается в ней голосом разума.

– Отряд Егеря начнёт зачистку города, и мы этого не пропустим, – бесстрастно замечает она. – Шум битвы привлечёт внимание всех окрестных тварей. Нам же будет проще. Неожиданно ударим Десперадос в спину, и всё закончится очень быстро.

Внезапно тишину взрывает ехидный голос, раздающийся, казалось, отовсюду:

– А-та-та, как невежливо. Амели, нам стоит прекратить встречаться при таких обстоятельствах.

Отряд мгновенно смыкает ряды, направляя стволы во все стороны. Горнило и Ехидна обмениваются быстрыми взглядами, это определённо Егерь, их главная цель. Но где же он прячется?

– Добро пожаловать в Бомбей, дамы и господа. Надеюсь, вы готовы к незабываемому вечеру?

– Просто выйди и давай решим наши разногласия один на один, – скучающе произносит Зарвин. – Нет никакого смысла растягивать это дольше, чем нужно.

– Обязательно. Советую пристегнуть ремни и держаться за ваши задницы, – продолжает насмехаться голос. – Будет жарко.

Один из бойцов, оснащённый сканирующим визором, вскидывает руку, указывая на полуразрушенную высотку в двухстах метрах от отряда.

Ехидна стрелой взмывает в воздух, а Зарвин без лишних слов бросается вперёд, увлекая за собой Квазаров. Плазменные заряды и стрелы стихийной энергии со свистом рассекают воздух, устремляясь к указанной точке. Им вторит грохот тяжёлых пушек и подствольников.

За миг до того, как смертоносный шквал обрушивается на цель, пространство перед ней вспухает, закручиваясь в тёмный овал портала. Весь огонь, всю ярость атакующих он поглощает без остатка, без малейшего следа.

Бойцы в замешательстве переглядываются, но прежде чем они успевают сообразить, с той стороны аномалии доносятся отборные ругательства вперемешку с рокотом автоматных очередей.

– «Атакой… Пожирателей Света… объявляется война…», – в замешательстве бормочет себе под нос Горнило.

Не проходит и секунды, как над головами отряда открывается второй портал, и из него под углом вылетает около дюжины разнородных существ в цветастой броне. В их руках потрескивают энергетические копья, мечи и секиры, у многих плазменные автоматы и дробовики. Некоторые уже ранены, и по их доспехам бежит кровь.

Чужаки, не сбавляя скорости, обрушиваются на застывший в изумлении отряд Консорциума. Сверкающие лезвия описывают смертоносные дуги, разя направо и налево. Плазменные заряды с шипением испаряют броню и плоть. Ударные волны от взрывов гранат расшвыривают тела.

Зарвин, опомнившись первым, выдаёт команды, пытаясь организовать сопротивление. Квазары смыкают ряды, открывая ответный огонь. Среди противников одна из фигур[1 - Художник – Johannes Helgeson.] привлекает к себе внимание механическим рёвом. Достаточно худая в вычурных доспехах. Её голову венчает массивный глухой шлем в форме полумесяца. Два гибких металлических щупальца сносят ближайших бойцов Консорциума и с гудением выбрасывают плазму в сторону Горнила.

Тот рефлекторно формирует на пути энергии стену из расплавленной лавы и, выдернув клинки, обрушивается на незнакомую Нову.

«Какого чёрта Пожиратели Света забыли здесь?! Откуда они взялись? Почему война?..» – лихорадочно думает Зарвин, рубя воздух клинками в танце смерти. Янтарь его глаз полыхает яростью и недоумением.