Землянин 3567: Да… я бы тоже накопил, если бы работа была. Увы – на пособие живу! А за это баллы не дают. Но все равно надеюсь, что правительство не будет тянуть с освоением Другой Стороны. Жду не дождусь!
Серж: Землянин, советую тебе в волонтеры податься, там рейтинг быстро поднимается.
Землянин 3567: Я в европейской конфедерации живу, у нас этих волонтеров как… в общем, на каждое место по сто человек. Всем рейтинг нужен. Я пока индекс образованности повышаю, за это баллы понемногу капают, но совсем мало.
Красавица: Рейтинг – это святое! За каждый балл бороться нужно, а то расслабишься и фриком станешь. У меня бывший парень так опустился. И кроме еды и жилья в муравейнике ему ничего больше не светит, не то что омоложение…
* * *
Пробуждение было медленным. Кома перешла в глубокий сон, который еще долго тянулся калейдоскопом смутных ощущений. Но все заканчивается, и зыбкие образы растворились, как утренний туман под лучами солнца. Алекс очнулся и первым, что он почувствовал, был покой и внутренняя тишина. Напряжение, копившееся все эти годы, исчезло.
Как ни странно, следующим пришло ощущение пространства вокруг, а уже следом появились слух, зрение и осязание.
Несколько часов пролетели незаметно. Алекс лежал в приятной полудреме и чувствовал, как вокруг то появляются, то исчезают люди, слышал далекие голоса:
– Единственный… остальные не выжили.
– Повезло парню, чудом дотянул. Чудом!
– Вот Сан Саныч обрадуется. Нужно сообщить поскорее…
Полностью Алекс пришел в себя только на следующий день, тогда и состоялся короткий разговор с Сан Санычем. Док поздравил пациента и задал несколько стандартных вопросов о самочувствии. После чего дал наказ отдыхать и удалился.
На следующий день он вернулся, и собеседники перешли к главной теме:
– Сан Саныч, я слышал краем уха, что я единственный выживший. Что случилось с остальными? – спросил Алекс шепотом – голосовые связки еще плохо работали.
– Кома не остановила развитие болезни – только замедлила. Состояние других ухудшалось и в конце концов они ушли во сне… Не самая худшая смерть, если подумать, – док ненадолго замолчал.
– А почему я очнулся… и почему я себя отлично чувствую?
Док улыбнулся, но его глаза оставались серьезными.
– Есть хорошая новость и плохая. Сначала плохая, твое хорошее самочувствие – это временно. Мы побороли симптомы, но не изгнали болезнь. Хорошая новость – лечение существует, хотя оно тебе может не понравиться… Давай я все расскажу по порядку.
Сан Саныч присел в кресло рядом с больничной кроватью и начал рассказ о последних событиях в мире: о контакте с тамедианцами, Другой Стороне и технологиях, которые получило человечество…
Разговор затянулся, но Алекс не перебивал, а только изумленно слушал и в конце спросил:
– И что, мы теперь работаем с инопланетянами вместе?! Они вот так запросто передают нам знания?
– Почти… На самом деле мы не так много узнали, а все технологии предназначены только для применения на Земле. Никаких тебе космических кораблей и межзвездных перелетов. Однако самое главное мы получили – способ омоложения. В ее основе лежит метод управления клетками. На его основе мы уже разработали новые лекарства, одно из которых я опробовал на тебе. Это был рискованный шаг, но он сработал!
Док еще долго рассказывал про новые направления медицины со страстью, свойственной всякому специалисту, дорвавшемуся до любимой темы, но Алекс видел, что тот что‑то недоговаривает, хотя и так было понятно, что получить разрешение на подобный эксперимент непросто. Парень не был дураком и представлял, как устроено общество, в котором живет.
– А другие цивилизации, кроме тамедианцев, нам известны? – его захватила идея контакта с иными расами.
– Информации мало. Мы даже самих тамедианцев живьем не видели. О других расах известно и того меньше, только то, что они существуют. Тамедианцы сейчас вроде как наши кураторы.
– Жаль, – разочарованно произнес Алекс.
– Не переживай! Если все пойдет как надо, то сам все узнаешь… Из первых рук, – доктор с улыбкой посмотрел на пациента.
– Так вы же сказали, что межзвездные перелеты нам не светят!
– Не светят! Но если ты поправишься, то дождешься своих инопланетян, – рассмеялся док.
Алекс поморщился:
– Об этом рано говорить. Сан Саныч, вы сказали, что есть и плохие новости, и что лечение может мне не понравится.
– Да, тут все не так просто…
Сан Саныч рассказал, что, когда восторги по поводу первого контакта поутихли, выяснилось, что правительство заключило с Торговцем соглашение по добыче энергетического порошка, в обиходе называемого пыльцой.
По словам доктора, пыльца содержит в себе особый вид энергии, которую живые существа могут использовать напрямую без каких‑либо приспособлений, но подробностей он не знал. Также было известно, что пыльца нужна для создания новых типов материалов и лекарств, в том числе и средства омоложения.
По соглашению люди обязаны выплатить Торговцу оговоренный объем пыльцы в обмен на уже полученные технологии, но детали не разглашались.
По слухам, сначала на Другую Сторону отправили военных, затем первых добровольцев, а через год запустили программу массового освоения. При этом власти тщательно отслеживали публикации в интернете. Вся негативная информация удалялась, тем не менее иногда через фильтр пролетали новости о потерях и трудностях.
В качестве награды за добычу пыльцы обещали значительное повышение рейтинга гражданина, и многих это привлекало, ведь в мире Алекса деньги мало что значили. Технический прогресс и автоматизация производств избавили людей от необходимости заботиться о хлебе насущном. Если бы человек из прошлого попал в современное общество, он бы изумился количеству бездельников, которым не надо работать ради пропитания. Впрочем, это было бы ошибочным мнением – для производства необходимых благ и услуг просто не требовалось много народа.
Когда уклад жизни изменился, перед чиновниками встала проблема – как управлять населением. Для управления людьми нужна валюта, которой социум может расплачиваться за работу на благо этого социума. Такой валютой стал рейтинг гражданина. Он складывался из разных показателей, в первую очередь зависел от индекса социальной значимости. Также учитывались образование, эффективность, общественная деятельность и много других более мелких факторов.
Чем выше рейтинг индивида, тем выше его положение в обществе. Гражданин с высоким рейтингом получает набор благ, недоступный человеку с низким рейтингом, даже если у последнего достаточно денег.
Вообще, роль денег сильно снизилась. В основном их использовали для доступа к развлечениям. Но в любом случае граждане с высоким рейтингом имели преимущество. Время денег подходило к концу.
Рейтинг влиял и на ключевые области жизни. Например, при показателе ниже тридцати баллов нельзя получить разрешение на рождение ребенка – так проводилась борьба с перенаселением и селекция людей. Правительство культивировало конформизм и законопослушность, ведь высокий рейтинг мог получить только гражданин, не нарушающий законов.
Но самая желанная награда – омоложение. Средний срок жизни обычного человека на момент появления Торговца составлял сто двадцать лет, при этом почти до конца жизни люди сохраняли ясность сознания и хорошую физическую форму, и только в самом конце начиналось быстрое угасание.
Однократный курс омоложения позволял продлить жизнь на пятьдесят лет, но только граждане с рейтингом от ста восьмидесяти пунктов имели доступ к нему.
В результате рейтинг позволил управлять людьми лучше, чем все предыдущие системы вместе взятые. Нарушение законов вело к автоматическому снижению показателя: в некоторых региональных государствах даже за простую критику правительства снимались баллы.
Но большинство граждан сами стремились повышать рейтинг. Не из чувства страха, а потому что система оценок была ясной и понятной целью жизни и универсальным способом заслужить признание окружающих.
Исторически система оценки сначала появилась в крупных государствах, а затем распространилась на более мелкие. В середине XXI века разразилось несколько конфликтов, названных Третьей мировой или «чумной войной». Основное оружие было биологическим, а главные солдаты – врачи и ученые. Неизвестно точно, кто начал войну, но последствия были очевидны – население Земли сократилось до пяти миллиардов человек и долго потом восстанавливало численность.
Это серьезно изменило расстановку сил и приоритеты людей. Возникло мировое правительство, которое действительно стало контролировать деятельность региональных сил и следить за балансом интересов. Благодаря появлению новой силы единый рейтинг был утвержден для всех, что привело к глобализации человечества большей, чем все предыдущие попытки. С одной стороны, это обеспечило долгий мир, а с другой – снизило возможности человека распоряжаться своей судьбой. Жизнь стала сытой и предсказуемой, но вместе с тем скучной и однообразной. Люди разных стран жили одинаково, уникальные различия постепенно стирались, а вместе с ними снижался и творческий потенциал.
Удел бунтарей и просто несогласных – низкий рейтинг и жизнь в «муравейниках» с минимальным количеством благ. Для выживания достаточно, но не более того. Однако вопреки селекции и прогнозам, со временем таких людей становилось все больше. В итоге для них создали бесплатную альтернативу – мир виртуальных игр. Игры были отдушиной и для маргиналов, и для граждан с высоким рейтингом. В виртуальном мире можно было вести себя как угодно: нарушать правила, хамить, оскорблять собеседников – за это не было никаких наказаний, это была одна из немногих возможностей сбросить социальное напряжение.
Способы значительно повысить рейтинг, можно было пересчитать по пальцам. Либо социально значимая работа, либо общественная деятельность или опасное дело. Долгое время космические исследования оставались самым надежным методом повышения показателя, особенно в начале освоения Солнечной Системы, но со временем там стали требоваться все более и более высококвалифицированные специалисты. Алекс получил подобную работу только благодаря способностям – он опубликовал несколько уникальных статей по своей теме – методы анализа возраста астероидов – и имел самый высокий балл на своем выпуске.
Другие способы резкого увеличения рейтинга были доступны немногим. Поди попробуй выиграй олимпиаду, стань известным актером или соверши научный прорыв! Кто на это способен? Большинство людей повышало рейтинг очень медленно, в течение всей жизни, поэтому объявленная правительством программа по освоению Другой Стороны для многих стала привлекательной возможностью улучшить свою жизнь несмотря на риск. Да и кто смотрит на риск, когда впереди маячит «вечная жизнь», даже в виде обещания.
На Другую Сторону отправились не только опустившиеся люди из социального гетто, но и авантюристы – скучная и сытая жизнь им казалось бессмысленной, а также бунтари, маргиналы и просто любопытные.
Встречались еще и заядлые игроманы, они думали, что Другая Сторона – это такая большая игра, созданная неизвестно кем для их удовольствия. И действительно, правила того мира – интерфейс, уровни, монстры – напоминали мир виртуальный, в которым они жили годами. Объяснение, что это не игровой мир, а отражение человечества, их мало интересовало.
Сам собою возник профессиональный жаргон: добытчик пыльцы – «старатель», исследователь – «сталкер», ну и игроманы – просто «игроки».
На Земле рейтинг отслеживался персональным чипом, но на Другой Стороне никакая техника не работала. Поэтому баллы начислялись за собранную пыльцу – старатели сдавали ее интендантам в базовых лагерях, а те отправляли отчеты на Землю. Что это давало? Любой старатель мог легко поднять рейтинг до шестидесяти‑семидесяти пунктов, с трудом – до ста единиц, с большим трудом – до ста пятидесяти. А вот чтобы добраться до ста восьмидесяти баллов нужно было рисковать и вкалывать.
С ростом добычи пыльцы росли и требования к собранному количеству. Для достижения поставленной цели требовалось везение и хороший набор способностей, но даже с ними нужно было охотиться на монстров годами, а жизнь на Другой Стороне была опасной и непредсказуемой…
Алекс не чувствовал усталости после долгого разговора, его захватила перспектива путешествия в мир‑изнанку.
– Сан Саныч, так что такое «Другая Сторона»?
– Никто толком не понимает, хотя объяснить берутся многие, – док явно развеселился, – возможно, это материализовавшаяся субъективная реальность человечества…
– Док, да какая субъективная реальность? Вы же ученый! Должно же быть нормальное объяснение этому феномену, – Алекс не узнавал старого друга, он его считал очень умным человеком, а тут такое витиеватое определение.
– Рано или поздно мы поймем этот, как ты сказал, феномен. Сейчас мы просто ничего не знаем о Другой Стороне. Нам неизвестны ни ее размеры, ни устройство. Фактически старатели заняли небольшую территорию и просто добывают пыльцу. Считай, что исследования только начались. Правительство больше знает, но ты же понимаешь, что эта информация непубличная. И вообще, тебя устройство Другой Стороны не должно волновать, тебе нужно попасть в программу. Вот об этом и думай! Не обманывайся хорошим самочувствием. Твое состояние будет ухудшаться, а второй раз я тебя помочь не смогу.
– Почему?
– Чтобы вытащить тебя из комы, я использовал модулятор клеток. Совсем немного. Это тот самый препарат, который применяется для омоложения. Фактически ты прошел мини‑курс. Распределение модулятора регулируется на правительственном уровне. Я с трудом получил разрешение и то – задействовал все связи. Ты даже не представляешь, чего мне это стоило. Сказал, что это нужно для исследования способов лечения болезни Котлера. Хорошо, что никто не проверил, что ты единственный больной. Но второй раз мне модулятор не дадут!
– Спасибо Док! Я этого вовек не забуду! – искренне поблагодарил Алекс. – Так зачем мне туда отправляться?
– Влияние Другой Стороны на организм старателей – самая популярная тема в медицине сегодня. Мы многого не знаем, но получили массу подтверждений, что там люди трансформируются и излечивают многие болезни, в том числе и те, что на Земле лечению не поддаются.
– Значит, это мой шанс! Сколько у меня времени?
– Мы купировали болезнь, но по моим оценкам через полгода она вернется и начнет развиваться, причем очень быстро, после этого у тебя будет два‑три месяца, прежде чем ты дойдешь до нулевой точки.
Док был старым, очень старым и через многое прошел. Сто двадцать пять лет – большой возраст даже по меркам нового времени! Поэтому он говорил с пациентом без обиняков.
– Ясно. Спасибо за честность. Что я должен сделать?
Алекс давно не испытывал страха. Годы борьбы изменили его, он коснулся смерти, пережил ее и больше не боялся, но это не означало пренебрежительного отношения к жизни, наоборот, он ценил ее больше чем другие.
Доктор рассказал о процедуре переброски на Другую Сторону и посоветовал сразу подписать контракт старателя.
– Еще раз спасибо, Сан Саныч! – Алекс понимал, что док сделал значительно больше, чем предполагали отношения между врачом и больным. Парень подозревал, что старый доктор видит в нем скорее сына, чем просто друга и, тем более пациента.
Глава 4. Тренировочный лагерь
Излечить болезнь Котлера медицина XXII века не смогла, но восстановить пациента после длительной комы для нее было несложно. Пара месяцев в госпитале вернули Алексу отличную физическую форму, но настроение не подняли, ведь с каждой минутой к нему подкрадывался зловредный недуг.
Заявка ушла в министерство еще во время прохождения реабилитации. В течение часа ее рассмотрели и одобрили. Одно из преимуществ системы рейтингов – высокая эффективность работы правительственных учреждений. Социально значимый труд, к которому относилась деятельность всех чиновников, ощутимо повышал рейтинг, поэтому бюрократы трудились на совесть, что контролировалось персональным интерфейсом. Кстати, отсутствие контроля было еще одной причиной, почему бунтари рвались покорять Другую Сторону.
Через три дня после реабилитации Алекс закончил все земные дела и прибыл в лагерь подготовки старателей. К сожалению, с родителями повидаться не удалось – за время нахождения в коме его гражданский рейтинг понизили и купить билет на другой конец страны оказалось невозможным. Правительство не поощряло незапланированные перелеты, а ждать разрешения он не мог. Поэтому будущий старатель поговорил с отцом, матерью и сестрами через виртуал и пообещал, что все будет хорошо.
На стойке регистрации его встретила молодая на вид девушка с лучезарной улыбкой и бейджиком «Оксана». Впрочем, определить ее возраст было затруднительно – до пятидесяти лет все женщины выглядели красавицами, да и потом не сильно менялись.
– Добрый день, Александр! Мы вас ожидали! – девушка источала такое дружелюбие и радушие, что Алекс не удержался и улыбнулся в ответ во весь рот.
– Привет, Оксана! Зовите меня Алексом и лучше на «ты».
– Прекрасно! Я сейчас скину тебе программу тренировок, расписание занятий и контакты инструкторов, а также путь к домику, где ты будешь жить, – Оксана блеснула улыбкой и отправила данные на персональный чип. – Если будут вопросы – обращайся!
– Спасибо. Пойду знакомиться с лагерем…
За годы, пока он валялся в коме, по всему миру, как грибы повырастали многочисленные базы для заброски старателей в мир‑отражение. Из пятнадцатимиллиардного населения Земли Другую Сторону успело посетить более ста тридцати миллионов человек, но регулярно там работали не более тридцати миллионов. Кажется, что это не так много, но два фактора серьезно ограничивали это число. Первый – высокая смертность. Около четверти новичков гибли в первый год, правда, затем потери ощутимо снижались, но смерть всегда стояла за спиной старателей и частенько брала плату с отчаянных людей за надежду на вечную жизнь.
Второй фактор – еще более серьезный. На Другой Стороне царило Средневековье и никакая техника сложнее паровой машины там не работала. Воссоздать электричество так и не получилось, химические реакции проходили по‑другому либо вовсе никак не проходили и даже порох не взрывался, поэтому древнее огнестрельное оружие осталось невостребованным. А все удобства, что называется, располагались во дворе, тогда как на Земле даже самый распоследний маргинал с низким рейтингом, мог рассчитывать на отдельную комнатушку с постоянным доступом в интернет и виртуальными играм.
Дискомфорт и лишения для многих обывателей были даже хуже, чем угроза жизни. В общем, освоение нового мира замедлилось из‑за отсутствия теплых туалетов.
Покончив с формальностями, Алекс разместился в комнате и первым делом ознакомился с курсом подготовки. Ускоренная программа занимала полтора месяца, но даже это казалось долгим сроком.
«Два месяца на восстановление, еще полтора на подготовку… Значит, у меня останется десять недель, пока состояние не начнет ухудшаться, – мысленно подсчитал он. – Черт возьми! Мне нужно набрать уровень и быстро! Времени на раскачку не будет».
* * *
Занятия вели инструктора, имевшие первый или второй уровни. И это было неплохим достижением. Как правило, если сильно не рисковать, то уровень набирался примерно за год. После чего некоторые старатели решали, что с них хватит этого дерьма, и переквалифицировались в инструкторов. Так они могли жить в безопасности и учить уму‑разуму новое поколение покорителей Другой Стороны.
В программу входили физические упражнения, теоретическая часть, правила выживания и тренинг с оружием. Именно последний пункт требовал так много времени, и как Алекс ни старался он не смог договориться, чтобы сократить его хотя бы до месяца.
Следующие недели запомнились зубрежкой и болью во всем теле от постоянных тренировок. Алекс не жалел себя и заставлял работать на износ. Он решил, что раз не может сократить программу подготовки, то возьмет от нее все. Однако больше всего времени уходило на чтение и запоминание информации, ведь чип со всеми данными будет недоступен!
Он узнал много: описание существ Другой Стороны (их было так много, что времени хватило только на изучение самых распространенных монстров); что можно, а что нельзя делать, как и где добыть пищу; способности старателей и многое другое. Самым интересным показался факт, что время в том мире течет на пять процентов быстрей, чем на Земле.
Также он выяснил, что при переходе на Другую Сторону люди попадают в одну из трех больших локаций: Равнина, Предгорье или Побережье. Самое комфортное место – Равнина, а самое жуткое – Предгорье, где водятся сильные монстры. Побережье славилось прекрасной погодой и считалось умеренно безопасным, если, конечно, не соваться в море. В воде у человека не было шансов пережить встречу с обитателями глубин.
Обычно старатели не выбирали, где окажутся. Два человека, отправленных из одного подготовительного лагеря, могли прибыть в разные локации, но при возвращении на Землю неизменно попадали в точку отправки – еще одна из многих загадок! Тамедианцы не объяснили этого феномена, мол, у каждой цивилизации своя Другая Сторона, и как она работает – разбирайтесь сами.
Все знания относительно Другой Стороны, переданные Торговцем, касалось добычи пыльцы и производства необходимого снаряжения. В первую очередь – защиты и оружия и во вторую – контейнера‑сборщика, куда попадал энергетический порошок. Без него работа старателя не имела смысла, даже если он найдет монстра и «уговорит» поделится пыльцой, то большую часть просто потеряет.
Ознакомился Алекс и с подробным описанием того, что такое энергетический порошок и почему он так важен. Пыльца содержала модулированную энергию, аналогов которой в материальном мире не было. Энергия называлась модулированной, потому что содержала информацию в виде вибраций, повторить которую люди не смогли.
По предложению одного из исследователей этот тип энергии прозвали Энтелехией (энтелехия – внутренняя сила, потенциально заключающая в себе цель и окончательный результат), а главная ценность Энтелехии состояла в том, что старатели могли напрямую ее усваивать и использовать для собственного усиления.
Но не только людям она помогала. Мельчайшие дозы пыльцы меняли любой материал. Тесты показали, что модифицированные вещи испускают едва заметную вибрацию. Ту самую, что отличает Энтелехию от других видов энергии.
В результате броня становилась крепче, а оружие острее и даже сильные монстры падали под ударами копий и мечей из измененной стали.
Перед обучением Алекс подписал договор, согласно которому должен был вернуть двадцать грамм пыльцы в обмен на снаряжение и курс подготовки. Это его долг, который надо выплатить в первую очередь, а вот последующую добычу он волен тратить на повышения рейтинга, покупку продвинутого оружия и снаряжения, либо на собственное усиление.
Правительство тщательно контролировало оборот пыльцы. Добыча сдавалась интендантам, а за незаконное использование полагался штраф и запрет на работу на Другой Стороне. Но ничего не пресекалось так жестко, как попытки незаметно пронести пыльцу на Землю. Эти простые правила вдалбливались старателям с первого дня подготовки.
В качестве оружия Алекс выбрал копье – самый популярный вид вооружения среди новичков. Тренировки проходили в витруале и дополнялись самостоятельной отработкой приемов на манекене.
