Полагаю, проблема как раз в ответственности. Легче запереть существо в подвале, чем рисковать. Увы, это очень человеческий инстинкт – люди зачастую боятся того, что не понимают. Отталкивают, запрещают, ненавидят. Даже если страх необоснован.
– Я прошу вас быть предельно осторожной, – в который раз говорит Дракс. – Пока вы находитесь на территории академии, я отвечаю за вашу безопасность, поэтому требую, чтобы вы ничего не предпринимали без моего разрешения. Это понятно?
Очень хочется закатить глаза и задать Драксу простой и, как мне кажется, очень логичный вопрос: если он ничего не знает о василисках, то каким образом собирается давать мне указания?
Однако сейчас он явно не способен проникнуться моей логикой, поэтому я киваю.
Дракс прикладывает ладонь к массивной металлической двери, и на поверхности появляются серебристые руны. Следом вспыхивает круг вокруг его запястья, на коже Дракса проступает тёмная метка. Он произносит какой-то код...
Надо было взять с собой побольше вещей. Такими темпами на то, чтобы попасть к малышу, потребуется не меньше недели.
Тяжёлые замки щёлкают, створки медленно открываются. За ними оказывается широкий коридор из рунного гранита – минерала, не пропускающего магические импульсы наружу. Через равные промежутки в кладку вплавлены серебряные пластины с защитными печатями, а под самым потолком тянутся световые кристаллы, заливающие путь холодным белым светом.
– Можно вопрос? – не сдерживаюсь.
– Да, можно, – отвечает Дракс после паузы. Заранее выглядит недовольным, потому что догадывается, что вопрос ему не понравится.
– Сколько опасных магических существ сейчас содержатся в этом изоляторе?
– Это конфиденциальная информация, – отвечает строго.
Ага, понятно. Значит, кроме василиска, здесь никого нет.
Дракс открывает дверь, за которой видна широкая винтовая лестница, уходящая глубоко под землю. Туда, где за несколькими уровнями защиты ждёт маленький василиск.
Спустившись по лестнице, мы попадаем в зал, где за множественными прозрачными перегородками стоит магическая клетка.
На всякий случай проверяю защиту и удовлетворённо киваю. Любой, кто наблюдает за существом отсюда, находится в полной безопасности, но при этом мне хорошо видно малыша.
Дракс ставит саквояж рядом со мной.
– Что вам нужно?
Я не отвечаю.
– Надеюсь, вы сможете осмотреть его отсюда. Если понадобится...
Он продолжает что-то говорить, но я поднимаю ладонь. Прошу его немного помолчать. Всю дорогу сюда он без остановки рассказывал мне, насколько опасен василиск. Неужели думает, что я до сих пор не прониклась?
И это при том, что я прекрасно знакома с василисками, а он раньше с ними не сталкивался.
Самоуверенный... Дракс.
Полностью сосредотачиваюсь на малыше. Первое, что бросается в глаза... Он совсем маленький. Намного меньше, чем я ожидала. Высотой едва ли мне до колена. Провожу мысленные расчёты – малышу около трёх недель. Гибкое тело покрыто мелкой изумрудной чешуёй, которая при движении отливает тёмным золотом. Вдоль спины тянется ряд ещё совсем мягких шипов, а длинный хвост нервно обвивает его лапы.
Его голова уже напоминает взрослого василиска. Вытянутая, с узкой пастью и небольшим гребнем между рожками, который с возрастом станет настоящей короной.
Не зря древние легенды называют василиска царём змей.
Но сейчас... Никакого царя передо мной нет.
Передо мной ребёнок. Огромные золотисто-янтарные глаза внимательно следят за происходящим. Зрачки то сужаются в тонкую вертикальную щель, то снова расширяются.
Малыш сидит, прижавшись к дальней стене. Шипит, потом издаёт странный гортанный свист.
Обычный человек принял бы этот звук за предупреждение и попытку напугать, однако я слышу совсем другое.
Малыш зовёт маму.
От этого у меня болезненно сжимается сердце.
Малыш снова тихонько посвистывает, потом касается прутьев клетки и тут же отскакивает в сторону.
Бедный...
Люди такие предсказуемые. Стоит какому-нибудь существу оказаться способным причинить человеку вред – и всё. Посадить в клетку, запереть, уничтожить. Мало кому приходит в голову простой вопрос: как оно здесь оказалось и почему?
Животные не рождаются с мыслью испортить жизнь человеку. У каждого своя территория и функция. То же самое касается и василисков. У природы вообще редко бывает что-то лишнее, и это касается магической природы тоже. В ней поддерживается такое же равновесие.
Если василиски внезапно появились в месте, где их никогда не было, – это сигнал. Что-то заставило их покинуть дом, и это «что-то» может угрожать людям намного больше, чем этот испуганный малыш.
Я прекрасно знаю, что моё мнение непопулярно, поэтому, когда поворачиваюсь к Драксу, заранее готовлюсь к борьбе.
– Значит так, Дракс. У меня есть две новости. Одна плохая, а другая – очень плохая. С какой мне начать?
Глава 5
– У вас для меня только плохие новости? – спрашивает Дракс насмешливо. – А как насчет того, чтобы начать с хорошей?
Киваю.
– Хорошая новость тоже есть: тот факт, что у вас есть я.
Улыбаюсь во все лицо, однако Дракс не разделяет моего оптимизма.
Вот ведь тяжелый человек.
– Плохая новость заключается в том, что ваши адепты похитили новорожденногомалыша василиска. Сейчас ему не больше трех недель. Значит, когда ваши адепты забрали его у матери, ему было еще меньше.
Дракс хмурится.
– Это плохая новость?
– Очень плохая. Простых решений у этой проблемы нет. В таком возрасте малыши питаются только молоком матери. Василиски – яйцекладущие магические змеи, но при этом матери…
Дракс как-то странно дергается, смотрит на меня совершенно ошарашенными глазами.
– Вы что... думаете, я собираюсь его кормить?! – перебивает меня.
– Если вы его не покормите, станет только хуже.
– Хуже?! – Он резко выдыхает, проводит ладонью по лицу. – Я понимаю, вы работаете с редкими животными и наверняка пытаетесь их… защитить. Но давайте смотреть на вещи трезво.
У меня внутри все неприятно сжимается. Я уже знаю, что он сейчас скажет.
– Это василиск, пусть и маленький. Ва-си-лиск! Единственный разумный и надежный способ справиться с этой ситуацией – это убить василиска, – говорит Дракс.
Если еще минуту назад я ощущала к Драксу осторожную симпатию, то теперь она исчезает без следа. А жаль. Мне казалось, что мы нашли общий язык. То, как он помогал мне искать следы яда и таскал мой неподъемный саквояж, намекало на то, что у нашего сотрудничества есть хороший потенциал.
Да, жаль.
– Значит... вы фактически вызвали меня сюда для того, чтобы я помогла вам убить маленького василиска, – констатирую очевидное. – Вам не нужен мой совет о том, что следует сделать дальше. Не нужна помощь в том, чтобы разобраться, почему василиски появились в вашем королевстве. Вы хотите бездумно избавиться от магического существа, которого столь же бездумно поймали ваши адепты.
К сожалению, подобные ситуации случаются слишком часто и не всегда потому, что люди жестокие. Чаще потому, что люди боятся того, чего не понимают. Не хотят думать, любят выбирать простые пути, даже если в дальнейшем это приведет к осложнениям…
Дракс напрягается, ему явно не понравилось мое слово «бездумно». Его взгляд становится холодным, предупреждающим.
– Будете читать мне мораль, Ариадна Грей? На мне жизни множества адептов. Вы можете представить себе такую ответственность?
Постукиваю кончиком пальца по подбородку, изображая глубокую задумчивость.
– Ну... Даже не знаю... – Делаю вид, что всерьез размышляю над вопросом. – От той рекомендации, которую я сейчас вам дам, зависят жизни не только ваших адептов, но и всего города. Так что да, Теодор Дракс... Я могу представить себе такую ответственность.
Если бы взглядами можно было устраивать магические дуэли, академию пришлось бы потом долго восстанавливать.
Наконец Дракс медленно выдыхает.
Нужно отдать ему должное, он не пытается снова задавить меня авторитетом и не начинает угрожать.
Поводит рукой в приглашающем жесте.
– Хорошо. Давайте выслушаем ваше предложение.
Мне очень хочется высказаться в адрес их специалистов по магическим животным. Вернее, тех пустышек, которые почему-то считают себя специалистами. Потому что допустить подобную ошибку с детенышем василиска, да еще и не понимать последствий – это надо очень постараться.
Но я заставляю себя промолчать. Наши отношения с Драксом и без того складываются не лучшим образом, поэтому лишняя провокация сейчас ни к чему.
– Вам известно о связи между новорожденными василисками и их матерями? – спрашиваю вежливым, терпеливым тоном.
Дракс молчит, но того, как выразительно изгибается его бровь, более чем достаточно, чтобы понять его ответ: ему это неизвестно и совершенно неинтересно.
Вообще складывается впечатление, что все, что интересует Теодора Дракса в отношении василисков, – это самый эффективный способ их уничтожить.
Надеюсь, однажды он все-таки расширит круг своих интересов.
– Между матерью и новорожденным василиском существует самая прочная магическая связь, известная современной магозоологии.
Замечаю, как у Дракса напрягается челюсть. Он даже зубами скрипит, явно считает мои слова началом скучной и бессмысленной лекции.
Неудивительно, он ведь боевой маг, поэтому хочет знать, как и чем уничтожить детеныша, чтобы сделать это наверняка и при этом не пострадать от остаточной магии, как случается с другими существами. Лекция о взаимоотношениях матери и детеныша ему совершенно не интересна.
Однако мне необходимо, чтобы Дракс меня услышал, иначе он ни за что не согласится послушаться моего совета.
Глава 6
– Связь между матерью и детенышем действует на огромном расстоянии, особенно если малыш испуган, расстроен или голоден, потому что в таком случае он посылает сигналы, призывая мать. – Киваю в сторону клетки. – А этот малыш сейчас одновременно и испуган, и расстроен, и голоден. Все вместе. А значит, в данный момент он непрерывно посылает матери тревожные магические импульсы, которые заставляют ее искать малыша, а также активируют ее боевые способности и приводят в ярость, чтобы она могла его защитить.
Дракс наконец-то меня слушает, и по его лицу очевидно, что он понял, к чему я веду и о чем предупреждаю. Я не пытаюсь растрогать его историями о материнской любви в мире магических животных, а объясняю очень серьезную проблему.
– Малыш зовет мать, и никакие стены изолятора не способны остановить этот сигнал. Мать не только спешит к нему сама, но и передает зов сородичам. Так что вполне возможно, что ваше обращение с малышом уже мобилизовало целую популяцию василисков. Если вы попытаетесь избавиться от малыша, это их не остановит. Наоборот, они продолжат идти туда, откуда исходил его зов. Будут искать его и сметать все на своем пути. Василиски очень трепетно относятся к своим детенышам. – Закончив, вопросительно приподнимаю брови. – Ну что, Теодор Дракс... Теперь вы согласны обсудить со мной питание малыша?
– Наши специалисты утверждают, что магическая связь между василисками и их потомством – это миф, – мрачно повторяет Дракс, буравя меня подозрительным взглядом.
– Ах, ну если так, тогда все в порядке. – Пожимаю плечами. – Передавайте мой сердечный привет вашим специалистам по игнорированию больших проблем.
– Обязательно передам, – сухо отвечает Дракс. – Но сначала я хотел бы услышать, что предлагаете вы.
– Хорошо, тогда слушайте.
Складываю руки на груди, набираюсь сил, потому что мое предложение Драксу не понравится. Скорее всего, оно приведет его в неописуемую ярость, а к такому надо быть готовой.
– У меня есть все основания полагать, что прямо сейчас в сторону города движутся несколько взрослых василисков. Скорее всего, они идут через лес и горы. В отличие от того, что любят изображать в старых легендах, взрослые василиски не кружат над городами, расправив крылья. Они вообще предпочитают не показываться людям раньше времени, пока не нападут. Их стихия – густые леса, ущелья, овраги и горные тропы. Они передвигаются удивительно быстро и почти бесшумно, а окраска позволяет им сливаться с камнями и растительностью так, что заметить их бывает очень сложно. Именно поэтому их пока никто не видел. Ну или… Их просто некому видеть, – добавляю с неохотой, потом поясняю. – Василиски в ярости из-за пропажи детеныша, поэтому по дороге они могут уничтожать все, что попадается на их пути.
Дракс снова напрягается, бледнеет. Еще бы! Я его понимаю. Он тут волнуется о запертом малыше, а к столице марширует отряд взрослых и очень злых василисков.
– Что с вами, магистр? Неужто испугались? Да уж… сражаться со взрослыми василисками – это вам не беззащитного малыша убивать. А этих самых взрослых особей может оказаться очень много. К вашему сведению, согласно последнему отчету Королевского общества магозоологов, за последние пять лет популяция василисков в Восточном Горном Поясе увеличилась в семнадцать раз. При этом взрослая особь способна одним выбросом яда вывести из строя больше десяти человек, а уж взглядом…
– Хватит! Я и без вас знаю, чем опасны василиски.
Ой, мы злимся? Неужели наконец сообразили, что обижать маленьких некрасиво и очень глупо?
Дракс смотрит на меня исподлобья, как будто испытывает взглядом.
– Что вы предлагаете, Грей? Переходите, наконец, к делу.
Я вздыхаю.
Наверное, со стороны действительно кажется, что я слишком долго все объясняю.
Но мне безумно важно, чтобы Дракс понял, почему я предлагаю именно такой выход.
