Скидываю тело с тесака и стряхиваю кровь. От Лунного Железа так легко не исцелится, так что пусть на полу корчится.
– Ну вот хотел же как лучше, – разочарованно оглядываю компанию дайверов. Перевожу взгляд на пару рабов, трясущихся в углу. – Выворачивайте карманы. За наглость нужно платить. А золотом или кровью, это уже вы сами решайте.
Ничего толкового у них быть не могло – это же только начало рейда. Забрал запас чистого эйба в колбах, золотишко, включая то, которым сам же и заплатил за место в отряде. Взял пару Паучьих Бомб, пригодится. Несколько склянок огненной ртути, пару заряженных свитков и так, по мелочи. У главаря забрал кинжал, а то мой походный нож совсем плох, а так будет хоть чем колбасу резать.
Из посоха мага высосал весь эйб. Больно уж интересно было понять, что это за разноцветные огоньки он создаёт. Отдал Четвергу разбираться с новой боевой программой, чтоб не скучал.
На этом попрощался с незадачливыми спутниками и оставил их отдыхать. Рейд для них теперь не скоро начнётся – дыра в брюхе будет долго заживать, а без бойца со щитом им в глубине ловить нечего.
Я же спокойно отправился к ближайшему проколу. Не встревал в неприятности, не пересекался с другими отрядами, обходил монстров. Еле удержался, чтобы не напасть на кочующий сброд мутантов – этих я особенно ненавидел. Но пропустил мимо. Не сейчас.
Прокол выбрал маленький, судя по всему на одного-двух людей. Отрядам такой не особо интересен, так что никому он был не нужен.
Нас забросило близ небольшого городка, вполне современного. Чем-то похоже на богатые кварталы какого-нибудь пригорода. Множество небольших домов в пару этажей, каждый со своим участком. Улицы, дороги, деревья вдоль обочины и тротуары для пешеходов.
Когда-то. Сейчас это просто развалины и занесённая песком местность, поросшая шипастыми лианами и мелким кустарником.
Прокол был внутри одного полуобвалившегося дома, в единственной уцелевшей комнате. Вернее, в туалете. Ну да, чего ещё я ждал?
Громоздкий ключ каким-то чудесным образом идеально вошёл в малюсенький дверной замок. Путеводная Звезда перенастроила пространственное искажение, так что когда я вышел, то оказался на улице.
Я стоял на веранде и смотрел на вполне себе зелёную лужайку перед особняком. Впереди был неработающий фонтан, от ступенек вилась дорожка, а пространство вдалеке отсекало огромным куполом искажения.
Всё выглядело настолько знакомо, что у меня сердце начало биться с утроенной скоростью.
Медленно, стараясь не издавать ни звука, я спустился с крыльца, обогнул фонтан и подошёл к стене пространственного искажения. Медленно обернулся и посмотрел на особняк. Такой знакомый и привычный.
Кажется, я каким-то образом вернулся в Ателье. Потому что это точно был особняк Ателье. Но всё равно что-то было не так. Слишком тихо. Подозрительно тихо.
Через мгновение я увидел ещё одно пространственное искажение, возникшее прямо над домом. Но через миг оно исчезло. Кто-то телепортировался прямо сюда вслед за мной.
Дверь особняка открылась, и на порог вышел человек. Чёрные приталенные брюки, твидовый пиджак, водолазка, на голове маска кота, на руках перчатки.
Он смотрит на меня, склонив голову набок. Затем вытягивает руку в сторону. Под его ладонью прямо в воздухе появляется магическая печать. Из печати медленно выплывает рукоять. Сиам берёт оружие и вытаскивает из печати прямой полуторный меч, после чего направляет его в мою сторону.
– Сраный Раатум, – вздыхаю я. – Две пары ботинок ему отдал. И старые, и новые. И всю одежду вместе с маской.
Риис с тихим шелестом ложится в ладонь. Из-за спины медленно появляется тесак. Кот делает первый шаг, затем второй, третий. Я начинаю двигаться ему навстречу.
Такой подход мне даже нравится. Ни разговоров, ни подлянок, никакой ерунды – сразу к делу.
Глава 2. Жалкая пародия. Неповторимый оригинал
Из всего Ателье я меньше всего знал про Сиама. Кота я вообще видел до этого один раз в Дельта-Четыре. И всё, что он тогда сделал, это передал мне визитку.
Теперь, оказывается, он у нас мечник? Пока сближались, я оценивал каждое движение, каждый шаг, стойку, разворот, хват, каждую деталь. Ощущения были странные, противоречивые. Будто бы он впервые держит в руках меч, но при этом является профессиональным фехтовальщиком.
Тесак встретил клинок, по полю разлетелся звон, перед глазами посыпались искры. Оценил силу, оценил скорость. Можно работать.
И я разразился серией атак, пока просто прощупывая его оборону. Я понятия не имел ни о его уровне, ни о возможностях, но как будто бы инициатива была за мной. Я бился осторожно, ожидая любой подлянки, но при этом держал темп и постепенно начал увеличивать напор.
Сиам пару раз пытался контратаковать, несколько раз попробовал подловить меня на обманках. При этом он чередовал стойки и менял стиль боя прямо на ходу. Встреться мы с ним месяц назад, этот бой стал бы для меня серьёзным испытанием.
Но месяц назад я просто махал оружием, а если враг был сильнее, то я начинал махать быстрее. И это работало.
Людвиг же дал мне основы, объяснил базу. И теперь мой стиль изменился, бой стал похож на тактическую головоломку, где движения можно предсказать, косвенные признаки и мелкие детали должны складываться в общую картину, а план боя выстраивается постепенно.
Мы бились около минуты, и я уже понимал, как, когда и каким приёмом скорее всего закончу эту битву. Сиам был умелым и явно опытным мечником. Но он уступал мне в силе, скорости и выносливости. А самое главное – он уступал мне в технике.
Как мечник я был лучше во всём. Разница между нами стала очевидна после того, как кот в очередной раз изменил подход и всё равно не смог пробить мою оборону. Я увеличил темп, усилил напор, начал больше двигаться из стороны в сторону, чтобы атаки были более непредсказуемыми.
Это было странно. Я совершенно точно не достиг уровня ребят из Ателье. А кот у них чуть ли не на первых ролях. Такое ощущение, что он и не мечник вовсе, просто не хочет драться со мной всерьёз.
Потому и я не спешил раскрывать карты. Ни молнии, ни кинетика, даже Риис не доставал. Я всё ещё дрался на собственных ресурсах, разве что совсем чуть-чуть разогнал разум, чтобы Четвергу было легче анализировать.
Первая странность произошла, когда я провёл серию выпадов, которой научил меня Людвиг, а его – грандлорд. Я очень долго тренировался, чтобы сдержать эту цепочку атак, ведь мы предполагали, что Сильдус обязательно использует её против меня.
Финальным ударом я распорол твидовый пиджак от плеча до груди. Будь тесак полностью заряжен, броня бы не спасла.
А затем случилось странное. Кот пошёл в контратаку и провёл точно такую же серию. Я сначала глазам не поверил. Разумеется, блок уже был вшит мне в подкорку, так что я легко отразил все выпады. Повторил сам, и теперь уже я не смог коснуться Сиама.
Он что, копирует мою технику?
– Босс, у этого мазафаки боевой модуль. Инфа сотка.
Ну нахрен, пора это заканчивать. Я отпустил рукоять, и тесак превратился в вихрь стали, где каждый удар мог укоротить противника наполовину. В таком темпе ему пришлось тут же уйти в глухую оборону, но я не собирался на этом останавливаться.
Моё тело само вплелось в вихрь, я кружился и менял траектории, в левой руке блеснул Риис, противник это видел и интуитивно готовился к атаке вторым оружием.
Поэтому он даже не заметил, как свободный край цепи пролетел вдоль земли и обвил его ногу. Рывок – Сиам падает навзничь, удар – меч отлетает в сторону. Тесак упирается в стык между пиджаком и маской, горло кота закрыто водолазкой, но я легко пробью эту защиту, если надавлю сильнее.
– Сдаюсь, сдаюсь, – рассмеялся кот, подняв кверху руки.
– С чего мне тебе верить?
– Ну я же тебя до сих пор не убил.
– Так-то это не я лежу на земле с клинком у горла.
– Уверен?
Он щёлкает пальцами, и я в тот же миг оказываюсь лежащим на земле с поднятыми руками. Кот нависает сверху, держа мой тесак у моего же горла. Он не сделал ни-че-го. Мы просто поменялись местами, я чувствую цепь, намотанную на лодыжку. Цепь, которая мгновение назад была намотана на его лодыжку.
– Это что за фокусы? – я даже не пытаюсь скрыть удивления.
– Вот именно, просто фокусы, – кот отводит лезвие от моего горла и принимается разглядывать моё оружие. – Божечки-кошечки, ты на кого охотиться собрался с такой пушкой-бомбой? Хорошая штука, её бы до ума довести, и вообще красота будет. Кто делал заготовку?
– Тебя волновать не должно, – огрызнулся я.
Он протягивает руку. Медлю пару секунд, после чего всё же хватаю её. Кот легко, как пушинку, поднимает меня с земли и трясёт мою ладонь.
– Сиам. Не успели познакомиться, ты как-то быстро ушёл от нас.
– Были причины.
– Слышал, слышал, – кивнул он и вернул мне тесак.
После чего вытянул руку. Меч сам подлетел к нему прямо в протянутую ладонь. В воздухе появилась та же магическая печать, и оружие исчезло в ней. Кот небрежно провел рукой по пиджаку, словно расправляя его. Широкий разрез моментально затянулся, словно его и не было.
– Пошли в дом, чего на пороге-то стоять?
– Не хочу, – я медленно убрал тесак на место, всё ещё пытаясь понять, что недавно произошло. – Я уже ухожу.
– Куда? Ты же только пришёл.
– Мы с Вжухом не очень хорошо попрощались. Вряд ли он будет рад меня видеть.
– Так Вжуха тут и нет. Он же в Ателье остался.
Я посмотрел на особняк. На кота. На особняк. Что-то в голове шевелилось, но складываться в адекватную картину не собиралось.
– Поясни, – сдался я наконец.
– Не понял, да? Мы не в Ателье. Разве ты не слышишь? Нет голосов, мы на первом слое глубины. А Ателье на втором.
– Ты хочешь сказать, это пустой дом? Точная копия того, в котором живет Ателье?
– Плюс-минус, – повертел он рукой. – Пошли, посмотрим хоть. Я, если честно, думал себе забрать этот домик. Потом, когда всё закончится. Но раз уж ключ у тебя… Думаю, так будет правильно. Но если ты помрёшь, чур домик мне. Лады?
– Как это возможно?
– Глубина – это отражение реальности. Тёмное, искажённое, часто до неузнаваемости. Но отражение. Всё, что есть или когда-то было на поверхности, может быть и в глубине. Это особое место. Тут очень мощная пространственная защита, – кот обвёл руками вокруг, явно имея в виду купол. – Так что глубина не смогла исказить это место. Мы, Ателье, забрали себе домик со второго слоя. Остальные были уже или заняты, или разрушены. Наверное, на поверхности тоже есть такой особняк, но я его не нашел.
– Почему не с первого? Тут же тише.
– Какой был, тот и забрали. К тому же по второму слою меньше народу шастает, а купол на самом деле куда тоньше, чем может показаться. Имей в виду, если решишь тут жить.
Мы вошли в дом. Предварительно я проверил дверь. Латунный ключ идеально подходил под замочную скважину. Да, как ключ он отпирал самый обычный замок, который очень давно не смазывали.
Лишь войдя внутрь, я окончательно убедился, что кот говорит правду. Это не Ателье. Комнаты, лестницы – всё то же самое, даже обои на стенах те же. Но мебели практически нет, повсюду пыль, в которой отчётливо видны наши следы, по углам паутина, и вообще всё как будто разваливается.
Даже пол под ногами и тот скрипит.
– Мда, работёнки тебе тут предстоит немало, – произнёс кот. – Ну ничего, обживёшься. Браслет есть? Там в управляющую комнату только по пропуску, – он оттянул рукав и показал чёрный браслет. Точная копия того, что был у меня.
– Откуда он у тебя?
– Оттуда же, откуда и у тебя.
Кот снял наконец маску и показал лицо. Четверг тут же покопался в базах и выдал стопроцентное совпадение с известным актёром из Штатов тех времён, когда они ещё были Соединёнными.
– Прости, – опомнился он. – Пластическая магия.
Его лицо тут же начало меняться вплоть до цвета волос. Через пару секунд передо мной стояла моя копия. Ладно, не совсем копия, но кто-то, очень сильно на меня похожий. Как будто бы мы были родными братьями.
– Приятно познакомиться, – произнёс Сиам и ткнул пальцами себе в грудь, – неповторимый оригинал. Жалкая пародия.
Я внимательно разглядывал кота, пытаясь понять, что вижу перед собой.
– Да расслабься, – хлопнул он меня по плечу. – Шучу я, шучу. Нас одной нейронкой собрали по одному промпту. С мелкими отличиями, но плюс-минус. Форсайты давно пытаются себе послушного спасителя склепать, да всё никак не выходило. Мой Чад сдох через пятнадцать минут после выхода из капсулы. Кукухой поехал и в чём был, так и выбежал за территорию.
Я медленно добрел до соседней комнаты, где в Ателье был камин и зона отдыха. Коричка часто любила тут читать книги. Камин был, дивана не было, имелось лишь несколько кресел. Уселся и уставился в пустоту, пытаясь осмыслить услышанное.
Сиам подошёл и сел в соседнее кресло. То жалобно скрипнуло, пока он устраивался поудобнее.
– Что происходит? – спросил я.
– Ну смотри. Местные предсказатели заставили всех поверить в то, что они местные предсказатели. А предсказания у них не сбываются. Что делать? Надо самим их сбывать. Вот они и решили устроить этот цирк со спасителем. Как они достали нейроматрицу, не спрашивай, не знаю. Но подрубили ее к станциям, которые каким-то чудом сохранились в глубине – там людей мало, некому было все растащить. Я был одним из первых Рейнов, за мной ещё с десяток. Ты последний из выращенных.
– То есть где-то по Логосу бродит ещё восемь Рейнов и Чадов?
– Не, все померли, – усмехнулся Сиам. – Чады вообще не приспособлены, церковь только троих смогла вытащить вроде бы, но, видимо, с предыдущими двумя что-то пошло не так. Я же обосновался в Ателье и по мере сил старался помогать Рейнам. Прикинь, как я охренел, когда кролик вывел меня к тебе.
– Да клянись.
– Ладно, я твою сигнатуру считал, как только ты в глубине появился, у меня маяк настроен. Да, Кроля тоже я послал.
– Я раз сто чуть не сдох.
– Ну и? Я тебе не нянька, братан. Мне никто не помогал, но я же как-то уцелел.
– Как?
– Копирование, как и у тебя. Мы же по сути ИИ. Только мы нихрена на самом деле не самообучаемся. Мы поглощаем информацию и воспроизводим её. Я пианино за два часа освоил. Или это было фортепьяно, я так и не понял, в чём разница. Но факт в том, что я Моцарта могу сыграть лучше Моцарта. А вот сам ничего придумать не могу, получается какая-то каша.
– У тебя разве нет Четверга?
– Это кто?
– Покажи эйб, – потребовал я.
Кот пару секунд раздумывал, после чего перестал скрывать энергоструктуру. Мать моя нейросеть. Да у него даже не третья ступень, тут что-то совсем заоблачное. Сияет, как урановый реактор.
– Ты полноценный.
– Да, видимо мне больше ресурсов досталось, чем тебе. И глаза у меня одинаковые, так что я сразу нормальным вышел. А Четверг – это кто?
– ИИ-помощник. Лаба Дока, Запой, Чад, ран в Изнанку…
