Красавчик съёжился на моём плече и запаниковал! Начал прыгать на плече и впиваться в мою кожу когтями!
— Спокойно! — тихо, но жёстко отрезал я, взмахнув рукой. Сила Зверолова усмирила зверька, и он оторопело замер. — Делай, что сказал.
Горностай замер, но чуть успокоился и начал следить за окружающей обстановкой.
Я двигался быстро, но осторожно. Каждый шаг контролировал, каждой ветки не касался. В этом лесу даже безобидное растение могло оказаться смертельным.
Поваленное дерево оказалось покрыто странным, радужно переливающимся мхом. Я не стал рисковать и аккуратно обошёл стороной. Колючие кусты шевелились без ветра — их длинные, тёмные шипы были покрыты какой-то слизью.
Наконец, я добрался до заветной низины.
Лунный пырей рос здесь небольшой полянкой. Серебристые травинки колыхались в мерцающем свете, создавая завораживающую картину. Каждый стебель был высотой с ладонь, листья узкие, на концах светились крошечные звёздочки.
Я быстро, но аккуратно принялся собирать траву. Срезал только верхушки, оставляя корни — чтобы растения восстанавливались.
Красавчик между тем неотрывно следил за лесом. Его уши непрерывно поворачивались, улавливая каждый звук. Несколько раз он предостерегающе пискнул, и я замирал, прислушиваясь. Но тревога оказывалась ложной.
— Молодец, — шепнул я, закончив сбор. — Теперь быстро назад. Задерживаться не будем!
Мешочек с лунным пыреем был неполным — может стеблей пятнадцать. По словам Ирмы, за такое количество можно выручить солидную сумму.
Обратный путь занял ещё меньше времени. Я уже знал дорогу и шёл увереннее. Но когда до границы оставались считанные метры, случилось то, чего я опасался.
Где-то в глубине леса раздался громкий шорох. Треск веток, словно что-то крупное продиралось через заросли. Звук быстро приближался.
— Гр-р-р-р-р-р, — послышалось вдалеке.
Красавчик издал тихий, но предупреждающий писк. Его шерсть встала дыбом, а глаза расширились от страха. Меня словно ударило током — я не мог узнать такой рык! А значит и уровень угрозы!
И пока было время, что есть мочи рванул к границе, не оглядываясь. За спиной шум нарастал — что-то определённо нас преследовало. Тяжёлые шаги, сопение, рычание…
Граница! Я перемахнул через незримую черту и бежал со всей дури минут пять, пока не убедился, что за нами не гонятся. Упал на землю в безопасной зоне, тяжело дыша. Красавчик спрыгнул с плеча и забился в кусты.
Тишина. Что бы там ни было, оно не решилось покинуть свою территорию. Но в воздухе ещё долго висел запах хищника — мускусный, острый, опасный.
— Фух, — выдохнул я, поднимаясь с земли. — Пронесло. Ты чего там в штаны напрудил что ли?
Красавчик осторожно выглянул из кустов и убедился, что опасность миновала. Он подбежал ко мне и уткнулся мордочкой в руку — искал утешения.
— Всё хорошо, дружок, - взял его тельце в руку и посадил обратно.
Следом достал мешочек с лунным пыреем. Серебристые травинки продолжали слабо светиться даже в безопасной зоне. Они были красивыми и, что важнее, очень ценными.
— Скоро передадим бабке, — сказал я, пряча мешочек за пазуху.
Возвращались мы уже в сумерках. Красавчик, оправившись от недавнего испуга, снова забрался на меня и довольно урчал.
Тропа домой была незнакомой — я ещё не ходил этим путём, но шёл в правильном к избе направлении — в этом был уверен.
Однако что-то насторожило.
Стало слишком тихо.
В прошлые разы лес звучал — птицы перекликались, белки шуршали в ветвях, где-то вдали попискивали мелкие зверьки. А сейчас… Резко наступила мёртвая тишина. Даже ветер не шелестел листвой.
Я замедлил шаг, настораживаясь. В тайге это означало одно — поблизости крупный хищник. Все мелкие обитатели леса либо попрятались, либо уже стали его добычей.
Красавчик тоже почувствовал неладное, его глаза беспокойно бегали по сторонам.
Рука сама потянулась к серпу на поясе. Я остановился, прислушиваясь к каждому звуку. Ничего. Даже собственное дыхание казалось оглушительно громким.
Быстро осмотрелся — все приметы были не те. Что-то не сходилось.
Птицы не замолчали резко, как бывает при приближении крупного хищника — они просто… не пели. Воздух был спокойным, без того напряжения, которое чувствуешь перед опасностью. Ветки не потрескивали под тяжёлыми лапами, листья не шуршали от осторожных движений.
Никаких опасных следов на мягкой почве — ни старых, ни свежих. Обычно хищники метят территорию, оставляют царапины на деревьях, но здесь ничего такого не было. Даже помёта по пути не видел, а те же волки всегда оставляют следы жизнедеятельности на своих тропах.
Запах тоже был неправильным. Не чувствовалось того мускусного, едкого духа, который идёт от логова хищников. Только обычные лесные ароматы.
В тайге, если хищник рядом, всегда есть приметы. Мелкие зверьки ведут себя беспокойно, меняют привычные тропы. Но горностаи в этих местах спокойно охотились, следы зайцев были везде — значит, крупных хищников поблизости быть не должно.
Может, зря паникую? В этом мире магия меняла всё, возможно, и приметы работали по-другому. Тишина могла означать что угодно — магическую аномалию, скопление каких-то мирных, но пугливых существ…
Но тогда откуда это чувство опасности, которое не обманывало меня никогда?
Я чуть напрягся и сделал шаг назад, решив не рисковать.
Обойду.
— Гр-р-р-р-р-р.
Чёрт!
Из-за густого кустарника справа, метрах в двадцати, выступила тёмная тень. Затем ещё одна. И третья.
Волки.
Но не обычные и даже не те Звёздные Волки, которых я видел. Эти твари ещё опаснее, нутром чую.
Каждый ростом с крупного мастифа, но гораздо более поджарый и мускулистый. Шерсть тёмно-серая, почти чёрная, с проплешинами и шрамами. Морды вытянутые, с огромными клыками, выступающими из приоткрытых пастей. А глаза… Жёлтые, горящие злобой и голодом.
Их пасти…
Они были в крови. В свежей крови.
Серый волк. Альфа.Уровень 5. Эволюционный ранг G.
Серый волк.Уровень 4. Эволюционный ранг G.
Серый волк.Уровень 2. Эволюционный ранг G.
Волки медленно расходились в стороны, окружая меня. Движения у них были плавными, отработанными — настоящие хищники с опытом охоты.
Альфа-самец, самый крупный, остался прямо передо мной. Он не рычал, не показывал агрессию — просто стоял и смотрел жёлтыми глазами. Изучал добычу, оценивал, планировал атаку.
Красавчик дрожал у меня на плече, но не убегал. Верный зверёк.
— Так малец, — тихо прошептал я, медленно кладя руку на серп. — Готовься создать иллюзию, на всякий случай.
Я попытался просчитать варианты. Драться в лоб? Самоубийство. Волки сильнее, быстрее, и их больше. Попытаться убежать? Так они меня догонят. А если? Татуировки обдало жаром, но Альфа рыкнул, мотнув головой, и незримая нить силы Зверолова исчезла за мгновение.
Никакого эффекта.
Спина вмиг похолодела. Я не видел дельных вариантов, таких, чтобы наверняка.
Альфа сделал шаг вперёд, и его губы приподнялись, обнажая внушительные клыки. В пасти блеснула слюна, смешанная с кровью последней жертвы.
Я сжал в руке серп.
Это ещё что?
Из-за деревьев слева донёсся тихий рык — четвёртый волк? Нет, звук был другим, более глубоким, угрожающим. Да и не рычат они так.
Все три хищника тут же настороженно обернулись в ту сторону. Альфа даже оскалился, отвлекшись от меня.
Что-то ещё, более опасное, чем стая волков, приближалось к нам.
Вот же чёрт!
Я попал не просто в засаду.
Я попал в настоящую мясорубку!
Глава 20
— РРРРРРРРАУ!
Из-за деревьев слева с невероятной скоростью вылетела огромная тень и с глухим ударом врезалась в ближайшего к ней волка. Зверь взвыл и покатился по земле, оставляя за собой кровавую дорожку.
Кошка!
Та самая, которая таинственно исчезла из мастерской!
Полосатый ядозуб.Уровень 9. Эволюционный ранг G.
Чёрт возьми! А ведь она гораздо превышает по силе этих волков!
И это была продуманная, хладнокровная атака.
Кошка встала между мной и волчьей стаей, выгнув спину дугой. Её жёлтые глаза пылали яростью. Хвост хлестал воздух, а из горла вырывалось такое рычание, что у меня мурашки по коже побежали.
И она защищала именно меня.
Не было никаких сомнений — каждое её движение было направлено на мою защиту.
Блин, а ведь я её даже не заметил! Опытный егерь и не почувствовал, что за мной следят?! Эта зверюга шла за мной бесшумно, как тень, на протяжении всей дороги домой? Или только появилась? Нет, невозможно, чтобы я не увидел или не почуял её. Как и этих волков. И только сейчас я увидел, что волки не оставляют следов на земле. Теперь всё стало ясно. Да в этом магическом мире почти всё работает не так!
Альфа-самец отскочил назад, оскалившись. Его жёлтые глаза горели яростью, а из пасти капала слюна, смешанная с кровью последней добычи.
Два других волка начали расходиться по сторонам, пытаясь взять кошку в кольцо. Движения их были отработанными, профессиональными — стайные хищники знали своё дело. Но кошка не дала им времени на манёвр.
Она словно почувствовала их намерения ещё до того, как волки начали двигаться. Её жёлтые глаза метнулись от одного противника к другому, оценивая угрозу. Хвост застыл неподвижно — признак полной концентрации.
Кошка бросилась вперёд с хищной грацией. Её движения были быстрыми, но опытный глаз привык к скорости хищников. Рыжая шерсть с белыми полосами мелькала между деревьями, когти, светящиеся зловещим зелёным светом, выпустились из подушечек лап.
Удар пришёлся точно по морде второго волка — четыре параллельные борозды, глубокие и ровные, как от ножа мясника.
Волк пронзительно завизжал и отпрыгнул назад, брызгая кровью. Алые капли разлетались веером, оставляя тёмные пятна на земле. Хищник мотнул головой, пытаясь стряхнуть кровь с морды, и его рычание стало более высоким, почти панически злобным.
Кошка уже разворачивалась к новой угрозе. Третий волк, воспользовавшись моментом, попытался атаковать сбоку — его массивное тело неслось по прямой, клыки нацелены на шею кошки.
Та уклонилась в последний миг, как делают все кошачьи — резко подалась в сторону, и волчьи клыки прошли мимо. Но она тут же контратаковала — развернулась и полоснула передней лапой по морде.
Зверь взвыл от боли.
Воздух наполнился запахом крови и ярости. От зелёных когтей кошки исходило слабое свечение, а её рычание звучало низко и угрожающе. Шерсть на загривке встала дыбом, хвост медленно покачивался из стороны в сторону.
Альфа-волк зарычал и бросился в атаку. Кошка встретила его прыжок, вскинувшись на задние лапы.
БАХ!
Два тела столкнулись с глухим ударом.
Зелёные когти оставляли кровавые борозды на волчьей шкуре, а его клыки скрежетали, пытаясь пробить густую шерсть противника. Кошка была проворнее — она извернулась, освобождаясь из захвата, и полоснула волка по горлу.
Не насмерть, но достаточно глубоко, чтобы тот отпрыгнул, обрызгивая землю кровью.
За эти несколько секунд двое волков уже были ранены. Но стая не сдавалась.
Альфа отскочил назад, облизывая кровоточащую рану, и издал протяжный вой.
— АУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУ.
Остальные члены стаи мгновенно ответили ему, и у меня волосы встали дыбом.
