От этой набившей оскомины интонации я стиснул зубы, чувствуя, как во мне закипает раздражение. С самого начала он лжёт мне, манипулирует, пытается запереть в четырёх стенах под предлогом заботы! Но я-то сразу видел, что дело в другом. Но вот в чём конкретно? В истории с отцом? Подставил его? Или просто в моей особой силе? А может и ещё в чём-то. Я планировал с этим разобраться, и теперь знаю с кем поговорить. Ефим даже сам не знает, что только что дал подсказку. Но сейчас, пока он думает, что между нами установилась связь…
— А обряд когда можно пройти?
— Ох, а зачем он тебе сейчас, мальчик, если всё равно ловить нельзя! Подумаем об этом потом, через лет может пять, — туманно ответил Ефим. — Когда буду уверен, что ты не наделаешь глупостей. Пока же тебе лучше жить тихо, не высовываться. Хорошо, что твоя мать всё понимает и тоже против. Умная женщина.
Я посмотрел на свои татуировки, на эти загадочные завитки.
Нет, он боится не того, что я погибну, как отец — это уж точно бред. Что стану сильнее его самого? Что потеряю зависимость от его воли? Быть может, мои способности могут открыть какую-то правду? Или хочет приструнить меня, задавить авторитетом, взять под свой контроль, чтобы использовать?
Чёрт, а Макса точно просто насекомое укусило? Стоило парнишке отправиться в первый раз на охоту, как он тут же слёг. С другой стороны, со мной ведь до сих пор всё в порядке.
Я внимательно посмотрел на старосту. Его лицо выражало отеческую заботу, но глаза… в глазах читалось другое. Холодный расчёт. Как у гиены, которая загоняет добычу.
— Понял, — сказал наконец и усмехнулся. — Значит, сиди смирно и жди милости от взрослых дядек.
— Не передёргивай, Максим, — нахмурился Ефим. — Я забочусь о тебе.
— Да-да, конечно, — кивнул я, не скрывая сарказм и продолжил холодно, — Если это всё, то у меня дела.
Я распутаю твой змеиный клубок, старик.
Едва староста открыл рот, как в этот момент из-за полигона донёсся тихий звук. Едва слышный, но я определил источник — кошка зашевелилась на соломе, задела миску с водой когтями.
Дьявол! Ну, девочка, вот этого точно в планах не было!
Ефим и Григорий мгновенно напряглись, повернув головы в сторону звука.
— Кстати, насчёт разрешения на отлов… — пробормотал староста.
— Ха, парень. Ты думал, что сможешь скрыть от двух Звероловов питомца? — внезапно произнёс Григорий и усмехнулся. — Пошли-ка проверим, что это за звук.
Проклятье, надо что-то делать!
Мозг работал на предельной скорости, перебирая варианты. Сказать, что это не моя кошка? Глупо — следы же есть, миски с едой, а главное — я живу здесь один. Попытаться отвлечь их? Это каким образом вообще? Хотя, ведь на ней нет знака приручения, той спирали, что появилась у Красавчика.
Я на секунду расслабился, но тут же понял, что зря — ведь старосте нужен лишь повод…
— Конечно, проверим, — сказал как можно спокойнее, хотя сердце колотилось как бешеное. — Только вряд ли там что-то интересное найдёте. Крыса может какая.
— Прирученная? — хмыкнул Григорий, и Ефим показательно и ехидно похихикал.
— Смотри, Макс, конечно, пока доказательств нет, законы ты знаешь, но если сейчас всё изменится…
Мы направились к полигону, и с каждым шагом моя тревога нарастала. Ефим шёл впереди, постукивая тростью, а Григорий следовал рядом, внимательно оглядывая постройки.
— И всё-таки давненько я тут не был, — проговорил Зверолов. — Неужели это всё сделал Григор? Ведь пропал-то давно.
Ефим ничего не сказал и потянул за засов двери полигона, а я мысленно готовился к худшему. Дверь скрипнула на ржавых петлях, и мы вошли внутрь.
Тусклый свет пробивался через мутные окна, освещая ряды клеток и старое тренировочное оборудование. Воздух пах затхлостью и старой соломой.
— Так, — Ефим сразу направился к тому месту, откуда донёсся звук. — Вот отсюда что-то и слышалось.
Я шёл за ними, готовясь к неминуемому. Сейчас они увидят кошку, поднимут шум, и всё. Чёрт, а что, если она их просто разорвёт? Но они с опытом, кошку G-ранга точно смогут остановить. Смогут же?
Я подошёл ближе и…
Кошки не было.
…едва не выдал своё изумление!
Ефим остановился у той самой кучи соломы, где устроилась хищница. Нагнулся, внимательно рассматривая место.
— Странно, — пробормотал он.
Миска с водой стояла на своём месте, но от огромной полосатой зверюги не осталось и следа. Будто она растворилась в воздухе.
Как? Как такое возможно? Я же видел её вчера вечером, кормил, а когда проверял она спала именно в этом месте! Что-то подобное она уже провернула дома, в мастерской!
— Что странно? — спросил Григорий, подходя ближе.
— Солома-то примята, — Ефим ткнул тростью. — Причём сильно. Что-то крупное тут лежало. И недавно. А в клетке вон тряпки валяются.
Сердце ухнуло в пятки. Следы-то остались!
— И кровь, — добавил Григорий, присев на корточки. — Свежая.
Они оба повернулись ко мне.
— Ну, Максим? — Ефим опёрся на трость, его взгляд стал пронизывающим. — Что скажешь? Кто-то явно тут был. Кто-то большой и тяжёлый. И раненый.
Мысли метались, но опыт подсказал решение. Раз ты считаешь, что я наивный мелкий пацан, то лучшая ложь та, что основана на правде.
— А откуда мне знать? — пожал плечами, стараясь выглядеть равнодушно. — Я тут всего пару дней живу, даже не заходил сюда. Кто знает, что тут Григор делал до своего исчезновения?
— Григор… — медленно повторил староста. — Да, он похоже держал тут разных тварей. Что удивительно. Григорий, и как он всё это отстроил, а? Нет, конечно, мне рассказывали, что он «балуется» и зверей ловит, но я и представить не мог. Ведь питомцев он не продавал, уж я за этим следил…
— Звери привыкают к местам кормёжки, так? — встрял я. — Могут приходить сюда годами после исчезновения хозяина, раз Григор зверей приручал, сами же сказали.
— А откуда ты так много знаешь о зверях? — спросил вдруг Григорий. — У тебя же нет опыта. Больной лежал долго.
— Мой отец тоже был Звероловом, — ответил спокойно, как ни в чём не бывало.
— Ну-да, ну-да, — задумчиво протянул Зверолов, глядя на меня.
— Какой-то бывший питомец Григора мог заглянуть сюда. Или дикий зверь мог случайно забрести, — сказал я, быстро меняя тему.
— Может быть, — согласился Ефим, но по его тону было ясно, что он не до конца убеждён. — А ты, конечно же, ничего не видел…
Григорий тем временем обследовал остальные клетки, заглядывая в углы, проверяя засовы. Его движения были методичными, профессиональными.
— Да уж, — проговорил он задумчиво. — Странно это всё. Ефим, ничего не вижу.
— Ладно, — старик махнул рукой, словно отгоняя назойливую мысль. — Неважно, этот малец ничего не знает о нашей науке, чего только стоят его слова о медведях. Главное, Максим, чтобы ты понимал — любые попытки приручения без разрешения будут пресечены. Жёстко пресечены.
Он подошёл ко мне вплотную, его глаза сузились до щёлочек.
— Даже если тебе просто повезёт. Если найду хоть малейшие признаки нарушения закона… А внучке своей я верю. Если найду доказательства… — он не договорил, но угроза висела в воздухе.
— Не найдёшь, — ответил я жёстко. — Их нет.
— Вот и хорошо, — староста отступил на шаг. — Пошли, Григорий, опаздываем. Дел много, а время не ждёт.
Они направились к выходу, но у двери Григорий обернулся.
— Максим, если что-то странное заметишь — сразу сообщай. Через родственников. Мало ли что. Если ты не при чём и тут правда бродят звери… Впрочем, зона безопасная, но будь настороже.
— Обязательно, — «пообещал» я, вспоминая волков. Безопасная, как же. Впрочем, та битва была почти у границы. Вряд ли местные Мастера и травники заглядывают так глубоко.
Дождался, пока Звероловы скроются за деревьями, и только тогда позволил себе выдохнуть.
Блин, пронесло! Но как? Куда делась кошка?
Я медленно обошёл полигон, осматривая каждый угол, каждую щель. Никаких следов присутствия крупного хищника. Будто она испарилась.
А потом остановился как вкопанный.
Там, где её искал Ефим, лежала огромная полосатая кошка. Она мирно смотрела на меня и чуть рыкнула, изредка подёргивая ушами, а её бока мерно поднимались и опускались.
— Что за…? — прошептал я, не веря своим глазам.
Она посмотрела на меня с выражением кошачьей превосходности, зевнула, показав внушительные клыки, и демонстративно закрыла глаза.
Я потёр виски, чувствуя, что окончательно запутался. Этот мир полон загадок, и каждая новая ещё сложнее предыдущей. Как она это провернула?
Но, прежде чем попытаться это понять, вышел на поляну и тщательно осмотрелся. Даже не поленился пройти к тропе и проверить лес. Нет, вижу, действительно ушли. На всякий случай постоял несколько минут, изучая поляну. Могли же тут быть какие-то питомцы-разведчики? Но всё было спокойно.
Отлично.
Я вернулся в полигон, закрыл дверь изнутри и осторожно приблизился к куче соломы, держась на достаточном расстоянии.
— Ты что, издеваешься? — спросил тихо и улыбнулся. — Они тебя искали, у меня, можно сказать, сердце в пятки ушло, а ты лежишь тут как ни в чём не бывало.
Кошка открыла оба жёлтых глаза и посмотрела на меня с выражением, которое можно было описать как скучающее превосходство. Будто я задал глупый вопрос, ответ на который очевиден.
— Где ты была, когда они заходили? — не отставал я, чувствуя себя неловко от разговора с животным, но любопытство пересиливало.
В ответ кошка зевнула, показав впечатляющие клыки с зелёными кончиками, потянулась и села, поджав под себя лапы. Её хвост медленно покачивался из стороны в сторону.
— Понятно, молчишь, — пробормотал я, почесав затылок.
И вдруг она игриво рыкнула и сделала то, от чего у меня волосы встали дыбом.
Прямо на моих глазах кошка начала… исчезать.
Сначала её контуры стали размытыми, словно её окутал лёгкий туман. Потом она становилась всё более прозрачной — я видел сквозь неё солому и деревянные доски пола. Её полосатая шерсть мерцала, то проявляясь, то исчезая, будто кто-то играл с непостоянным светом.
Через несколько секунд от огромной хищницы не осталось ничего. Пустое место. Только вмятина в соломе выдавала, что там кто-то сидел.
— Твою же мать, — выдохнул я, хлопая глазами.
Воздух дрогнул, будто над костром, и кошка вновь материализовалась на том же месте. Сначала появились смутные очертания, потом цвета стали ярче, чётче, и вот она уже сидела передо мной, вполне материальная и реальная.
Жёлтые глаза смотрели на меня с явным удовлетворением и превосходством. Будто она демонстрировала фокус и ждала аплодисментов.
— Невидимость, — прошептал я, пытаясь осознать. — Ты умеешь становиться невидимой.
Кошка медленно моргнула, словно подтверждая мои слова.
Теперь всё встало на свои места. Как она незаметно следила за мной в лесу. Как исчезла из мастерской, оставив череду запутанных следов — да она же просто вышла, когда Ольга открыла дверь! Вот как смогла спрятаться от двух Звероловов буквально у них под носом. Это действительно редкий зверь, если вспомнить, что мне рассказывали. А они вообще знают о её способностях? А может нет! Это я могу видеть навыки через систему, а Мастера и Звероловы лишь культивируют свою силу и растут в ступенях, через практики, зелья и снадобья.
Ядовитые когти и невидимость… А ведь запахи кошки исчезли вместе с ней на этот короткий миг. Но она была G ранга, что-то подсказывало, что долго в таком состоянии она находиться просто не может.
— Интересно, и почему ты взбунтовалась против Барута? — сказал задумчиво. — С такими способностями ты не какая-то там домашняя кошечка. Ты настоящий хищник-убийца. Неужели он не понимал это? Перегнул палку?
Она наклонила голову набок, словно прислушиваясь к моим словам. В её взгляде я уловил нечто похожее на одобрение.
— Что сподвигло тебя на мою защиту, а, девочка? — продолжил я, не сводя с неё глаз. — И почему остаёшься здесь?
На этот раз кошка не ответила даже мимикой. Просто смотрела на меня своими жёлтыми глазами.
Я встал и отошёл на несколько шагов, обдумывая ситуацию. Два таких мощных навыка у одного питомца — это действительно круто. Чего греха таить, приручить красотку очень хотелось, но сейчас даже пробовать не буду.
И что самое главное — она ведь меня не тронула. Хотя возможностей было предостаточно. Могла напасть из невидимости в любой момент в лесу. Неужто следила и действительно охраняла? Хоть и порыкивает, огрызается. Оценила мой подход ещё тогда, дома, в мастерской?
Защитила от волков. Позволила себя лечить. Терпит моё присутствие.
Почему?
— Слушай, — обратился я к ней снова, — честно сказать, я не понимаю твоих мотивов. Но раз уж ты решила остаться, давай договоримся. Я не буду пытаться тебя принуждать, а ты не будешь вести себя непредсказуемо. Согласна?
Мои татуировки чуть потеплели, и кошка моргнула, будто соглашаясь.
В любом случае, она явно понимала речь лучше Красавчика. Это из-за их разницы в уровнях?
Но это заставило меня задуматься о своих собственных способностях.
В системе маячила загадочная «экспериментальная эволюция», всё ещё заблокированная.
