Но, прежде чем попытаться это понять, вышел на поляну и тщательно осмотрелся. Даже не поленился пройти к тропе и проверить лес. Нет, вижу, действительно ушли. На всякий случай постоял несколько минут, изучая поляну. Могли же тут быть какие-то питомцы-разведчики? Но всё было спокойно.
Отлично.
Я вернулся в полигон, закрыл дверь изнутри и осторожно приблизился к куче соломы, держась на достаточном расстоянии.
– Ты что, издеваешься? – спросил тихо и улыбнулся. – Они тебя искали, у меня, можно сказать, сердце в пятки ушло, а ты лежишь тут как ни в чём не бывало.
Кошка открыла оба жёлтых глаза и посмотрела на меня с выражением, которое можно было описать как скучающее превосходство. Будто я задал глупый вопрос, ответ на который очевиден.
– Где ты была, когда они заходили? – не отставал я, чувствуя себя неловко от разговора с животным, но любопытство пересиливало.
В ответ кошка зевнула, показав впечатляющие клыки с зелёными кончиками, потянулась и села, поджав под себя лапы. Её хвост медленно покачивался из стороны в сторону.
– Понятно, молчишь, – пробормотал я, почесав затылок.
И вдруг она игриво рыкнула и сделала то, от чего у меня волосы встали дыбом.
Прямо на моих глазах кошка начала… исчезать.
Сначала её контуры стали размытыми, словно её окутал лёгкий туман. Потом она становилась всё более прозрачной – я видел сквозь неё солому и деревянные доски пола. Её полосатая шерсть мерцала, то проявляясь, то исчезая, будто кто-то играл с непостоянным светом.
Через несколько секунд от огромной хищницы не осталось ничего. Пустое место. Только вмятина в соломе выдавала, что там кто-то сидел.
– Твою же мать, – выдохнул я, хлопая глазами.
Воздух дрогнул, будто над костром, и кошка вновь материализовалась на том же месте. Сначала появились смутные очертания, потом цвета стали ярче, чётче, и вот она уже сидела передо мной, вполне материальная и реальная.
Жёлтые глаза смотрели на меня с явным удовлетворением и превосходством. Будто она демонстрировала фокус и ждала аплодисментов.
– Невидимость, – прошептал я, пытаясь осознать. – Ты умеешь становиться невидимой.
Кошка медленно моргнула, словно подтверждая мои слова.
Теперь всё встало на свои места. Как она незаметно следила за мной в лесу. Как исчезла из мастерской, оставив череду запутанных следов – да она же просто вышла, когда Ольга открыла дверь! Вот как смогла спрятаться от двух Звероловов буквально у них под носом. Это действительно редкий зверь, если вспомнить, что мне рассказывали. А они вообще знают о её способностях? А может нет! Это я могу видеть навыки через систему, а Мастера и Звероловы лишь культивируют свою силу и растут в ступенях, через практики, зелья и снадобья.
Ядовитые когти и невидимость… А ведь запахи кошки исчезли вместе с ней на этот короткий миг. Но она была G ранга, что-то подсказывало, что долго в таком состоянии она находиться просто не может.
– Интересно, и почему ты взбунтовалась против Барута? – сказал задумчиво. – С такими способностями ты не какая-то там домашняя кошечка. Ты настоящий хищник-убийца. Неужели он не понимал это? Перегнул палку?
Она наклонила голову набок, словно прислушиваясь к моим словам. В её взгляде я уловил нечто похожее на одобрение.
– Что сподвигло тебя на мою защиту, а, девочка? – продолжил я, не сводя с неё глаз. – И почему остаёшься здесь?
На этот раз кошка не ответила даже мимикой. Просто смотрела на меня своими жёлтыми глазами.
Я встал и отошёл на несколько шагов, обдумывая ситуацию. Два таких мощных навыка у одного питомца – это действительно круто. Чего греха таить, приручить красотку очень хотелось, но сейчас даже пробовать не буду.
И что самое главное – она ведь меня не тронула. Хотя возможностей было предостаточно. Могла напасть из невидимости в любой момент в лесу. Неужто следила и действительно охраняла? Хоть и порыкивает, огрызается. Оценила мой подход ещё тогда, дома, в мастерской?
Защитила от волков. Позволила себя лечить. Терпит моё присутствие.
Почему?
– Слушай, – обратился я к ней снова, – честно сказать, я не понимаю твоих мотивов. Но раз уж ты решила остаться, давай договоримся. Я не буду пытаться тебя принуждать, а ты не будешь вести себя непредсказуемо. Согласна?
Мои татуировки чуть потеплели, и кошка моргнула, будто соглашаясь.
В любом случае, она явно понимала речь лучше Красавчика. Это из-за их разницы в уровнях?
Но это заставило меня задуматься о своих собственных способностях.
В системе маячила загадочная «экспериментальная эволюция», всё ещё заблокированная.
Чёрт, нужно быстрее брать десятый уровень. А значит пора в лес.
Настало время познакомиться со старым другом вплотную.
Глава 22
Выйдя из полигона, я задержался у двери, глядя на кошку. Она лежала на своём месте, наблюдая за мной жёлтыми глазами. Логика подсказывала запереть дверь – всё-таки хищник размером с волка, да ещё и с ядовитыми когтями. Но что-то удерживало меня от этого решения.
Если бы она хотела меня убить, то давно бы это сделала. Возможностей было предостаточно. Как там говорила система? Требуется доверие? Вот и начнём. Я сходил в избу и взял лекарство.
Сегодня она подпустила меня без каких-либо проблем.
– Слушай, девочка, – обратился я к ней, закончив процедуры. – Я оставлю дверь открытой, можешь уходить, когда захочешь. Только вот что – если решишь остаться, то знай: здесь мой дом. Мои правила. Согласна?
Кошка наклонила голову набок, словно обдумывая мои слова, а потом медленно моргнула. Не знаю, понимает ли она человеческую речь полностью, но что-то в её взгляде подсказывало, что между нами достигнуто хрупкое понимание.
– Ладно, – кивнул я, разворачиваясь к избе. – Схожу проверю ловушки. Не натвори ничего, пока меня нет.
Взяв нож с пояса, я мысленно обратился к Красавчику – наша связь крепла с каждым днём. Татуировки потеплели, и через несколько секунд белый комочек выскочил из леса, добежал до меня и радостно взобрался на плечо.
– Ну что, дружок, – почесал его за ухом. – Пойдём посмотрим, что попалось в наши силки.
Лес встретил меня привычной тишиной. Утренний воздух был свежим, пропитанным ароматом хвои и прелых листьев. Я шёл по еле заметной тропинке, которую сам протоптал вчера, внимательно осматривая окрестности.
Здесь, среди деревьев, я чувствовал себя по-настоящему дома. Никаких подозрительных взглядов соседей и никакой суеты – только лес, его звуки, запахи и ритм, знакомый с детства. Красавчик время от времени поворачивал голову, прислушиваясь к шорохам, но тревоги не проявлял – значит, серьёзной опасности поблизости нет, да и сам я не видел напрягающих знаков.
До ручья дошёл быстро. Вода журчала так же мирно, как вчера, отражая утреннее солнце. Я подошёл к первому силку, установленному между двумя ивами. Петля была пуста, но трава вокруг примята – кто-то подходил, но не попался. Может, учуял ловушку, а может, просто не пошёл по этой тропинке.
Второй силок тоже оказался пуст, но у третьего меня ждал успех.
В силке висела небольшая птица, характерное пёстрое оперению и размер – рябчик. Крылья уже не двигались, видно, давно попалась. Хорошо, что не успела испортиться – мясо свежее, для горностая самое то. Да и сам не откажусь, рябчик – дичь отменная, особенно если правильно приготовить.
– Отлично, – проговорил я, снимая добычу.
Завтра проверю снова. Птицы есть в этом лесу, значит, будет что ловить. Мельком подумал о трупах убитых волков, но соваться ближе к опасной зоне пока что не собирался. А так, если подумать, то у магических зверей и метаболизм может быть другой – мало ли что жрут и вдруг в пищу даже можно употреблять? А органы или клыки могли понадобиться алхимикам – помню как Ганус говорил что-то про горностая второй ступени.
Обратный путь занял немного времени. Шёл не торопясь, наслаждаясь утренней прохладой и тишиной. Размышлял о том, что здесь никто не будет напоминать о каком-то нелепом запрете на ловлю зверей.
Да, оставить всё так как есть – глупо, и я ещё вернусь к проблеме со старостой, но кошка стояла перед глазами. Я жаждал приручить такого мощного союзника.
Впереди долгие тренировки с горностаем и изучение леса. А подобраться ко мне незаметно будет непросто, если не брать в расчёт невидимость и скрытие запахов ядозуба. Но в безопасной зоне точно будет проще.
В избе быстро разжёг огонь в печи, подкладывая сухие поленья, которых ещё хватит на несколько дней. Дрова затрещали, выпуская струйки дыма с запахом смолы и коры. Птицу ощипал и выпотрошил, действуя привычными движениями, отточенными годами практики в тайге. Дедовы уроки не забылись – птицу лучше обрабатывать сразу, пока мясо не потеряло вкус и сочность.
Перья падали в таз мягким пёстрым ковром. Внутренности пришлось выбросить, о чём пожалел – в тайге ничего не пропадало зря, здесь всё так же могло пригодиться для приманки в ловушки.
Но пока были другие планы, ничего страшного, ещё поймаю.
Тушку разделал.
Острый нож легко прошёлся по суставам, отделяя крылья и ножки. Мясо было розовым, плотным, без единого повреждения – птица попалась здоровая. Самые нежные части – грудку и бёдрышки – отложил Ольге, отдам вечером как придёт, но немного взял и себе. Пойдёт в жаркое с картошкой, которую передала мать. Красавчику оставил ножки и часть потрохов – сырое мясо горностаи предпочитают жареному, да и пищеварение у них устроено именно под такую еду.
Пока в печи разгорался огонь принялся готовить особое угощение для питомца. Мясо нарезал аккуратными мелкими кусочками – так Красавчику будет удобнее есть.
Достал из запасов последние ягоды звёздного шиповника – всего три штуки, алые, с золотистыми прожилками. Жаль, что так мало осталось. Ягоды размял пальцами прямо над мясом, чувствуя, как под кожицей лопаются мелкие пузырьки с соком. Золотистые искры потекли по кусочкам мяса, окрашивая их лёгким свечением. Сразу пошёл сладковатый аромат, похожий на мёд с привкусом хвои. От этого запаха у Красавчика заблестели чёрные глазки, и он принялся нетерпеливо переминаться с лапы на лапу.
– Давай ешь, – поставил миску на пол.
Горностай соскочил со стола и накинулся на еду с жадностью голодного волка. Забавно было наблюдать, как такой маленький зверёк может есть с таким энтузиазмом. Он хватал кусочки, быстро пережёвывал, щёлкая крошечными зубами, и тут же тянулся за следующим. При этом довольно урчал, издавая звуки, больше подходящие коту, чем дикому хищнику.
Получено опыта: 10.
Уровень питомца повышен – 3.
Отлично. Правильное кормление тоже даёт результат сразу в две стороны. Я сделал вывод, что любое верное взаимодействие, которое благополучно сказывается на животном, так работает. Вот почему волк у Виолы не развивается – он у неё словно ручной пёс, без нужной еды и тренировок.
Пока Красавчик наслаждался обедом, я принялся готовить себе. Картошку почистил, клубни порезал крупными ровными кусками, стараясь, чтобы все были примерно одного размера – так равномернее прожарятся.
На чугунной сковороде растопил кусок сала. Жир зашипел, наполняя избу густым, чуть солоноватым ароматом. Обжарил разделанные кусочки рябчика со всех сторон до золотистой корочки – мясо лесной птицы требовало предварительной прожарки, чтобы сохранить соки внутри. Потом добавил нарезанную картошку, посолил крупной солью из деревянной солонки, плеснул полчашки воды и накрыл тяжёлой чугунной крышкой. Теперь всё будет тушиться – так мясо станет мягким, а картошка пропитается ароматным жиром.
Сел за стол, ощущая приятную усталость в мышцах. Отрезал толстый ломоть чёрного хлеба, добавил кусок сала с прожилками розоватого мяса. Простая еда, но мне казалась невероятно вкусной.
Долго не ел настоящей дичи – в деревне питался в основном тем, что мать готовила: кашами, супами, рагу.
А здесь можно позволить себе охотничью еду, какую готовил дед в своей избушке.
Когда жаркое было готово, снял крышку, и из сковороды поднялся ароматный пар. Картошка покрылась золотистой корочкой, а кусочки рябчика источали дразнящий запах. Выложил всё на деревянную тарелку.
Первый кусок рябчика буквально таял во рту – нежный, сочный, с насыщенным вкусом дичи и лёгким ароматом дыма от печи. Мясо было волокнистым, но не жёстким, со сладковатым привкусом, какой бывает только у лесной птицы. Картошка впитала мясной сок и жир, став рассыпчатой и ароматной.
– Вкусно, – пробормотал с набитым ртом в пустоту, наслаждаясь каждым кусочком.
Красавчик к этому времени закончил свою трапезу и запрыгнул на стол, деликатно облизывая усы розовым язычком. Его белая шерсть слегка мерцала после магической еды – верный признак того, что реагенты пошли на пользу и запустили какие-то внутренние процессы.
Размышления быстро вернули меня к реальности. Ягоды звёздного шиповника закончились – это была последняя порция. А без магических реагентов полноценно развивать питомца не получится. Система ясно показала, что правильное питание даёт опыт не только Красавчику, но и мне. Значит, нужно искать новые источники таких ресурсов.
Но прежде, вспомнил, что теперь у горностая четыре свободных очка. Открыл его статус.
Уровень: 3.
Опыт: 3/13
Эволюционный индекс: G.
Характеристики питомца:
Сила: 2
Ловкость: 4
Поток: 8
Свободных характеристик питомца для распределения: 4.
Что ж, раз Поток улучшил навык на отметке «8», то глупо было бы не попробовать провернуть такой же трюк с ловкостью.
Ловкость 4+4=8
Характеристика Ловкость достигла первого порогового значения 8.
Рефлексы, скорость и реакция зверя улучшены.
Взглянул на Красавчика. Странно, внешне – никаких проявлений, хоть зверёк и замер на миг.
Логика подсказывала, что ловкость и сила влияет на тело зверя и физические параметры, в то время как Поток отвечает за навыки и магию в целом. Странная система, тяжело представить, как правильно прокачивать боевого питомца. С «полезными», конечно, проще.
А сейчас придётся отправиться в лес, да и уровень подкачать, всё-таки первостепенная цель – кошка! «Звериный Кодекс» ясно дал понять – приручить можно только зверя своего уровня или ниже. Да, там была оговорка про уровень доверия, но это уж точно не с этой независимой девчонкой.
Раскол кардинально изменил не только людей и зверей, но и всю экосистему. Растения приобрели невиданные прежде свойства, воздух в опасных зонах пропитался магической энергией, изменившей саму структуру реальности. Даже здесь, в относительно спокойном месте, я постоянно замечал признаки этих перемен.
Взяв нож и сумку для трав, а также небольшую плетёную корзинку и мешок из избы, я вышел на поляну. Красавчик тут же вскарабкался мне на плечо, устроившись так, чтобы было удобно наблюдать за окрестностями. Его маленькие когти цеплялись за ткань рубахи.
– Посмотрим, что нам этот лес припас, дружок, – сказал я горностаю, поправляя лямку сумки.
Направился по лесу в направлении деревни, подальше от места, где встретил волков. Пошёл через более густой лес, где деревья росли плотнее, создавая естественную защиту от крупных хищников.
Едва углубился в чащу, как почувствовал себя в родной стихии. Мышцы расслабились, дыхание стало глубже, а все чувства обострились до предела. Именно так я чувствовал себя в сибирской тайге – будто дома, несмотря на кажущуюся опасность.
Лес принял меня, окутал своими запахами и звуками, словно старый друг, которого не видел много лет.
Мой взгляд автоматически анализировал всё вокруг: направление ветра – слабый, с запада, едва шевелил листву, значит, запахи будут относить от меня в противоположную сторону. Влажность воздуха умеренная – земля после вчерашнего дождичка ещё хранила влагу, след на такой поверхности должен держаться хорошо, оставаясь читаемым несколько дней.
Мягкая почва под ногами пружинила, покрытая толстым слоем прелых листьев и мха. Идеальная поверхность для чтения следов – любой отпечаток лапы или копыта остался бы здесь на долгое время.
Я автоматически запоминал ориентиры для обратного пути: необычно изогнутую сосну, чья вершина будто была сломана бурей и теперь росла под углом, большой валун с трещиной посередине, поросший лишайником.
