– Следов нет. – Боровик в очередной раз огляделся по сторонам. – Мох быстро растет, тут за полдня все…
Договорить он не успел. Из глубины ельника послышалось низкое утробное ворчание и хруст веток. Судя по звукам, там двигалось что-то тяжелое и недоброе. Неведомый зверь то ли вернулся завершить трапезу, то ли услышал голоса и решил разнообразить диету еще и свежей человечиной.
– Матушка, спаси и сохрани… – испуганно пробормотал кто-то из новичков. – Никак, медведь пожаловал!
– Встаньте за мной! – рявкнул я, снова доставая из ножен Разлучника. – Оружие – к бою!
Тяжелые шаги стали громче, и через несколько мгновений лапы молодых елей расступились, выпуская чудовище, подобного которому я еще не встречал. И на медведя оно походило мало.
Но и человеком тоже уже не было. Позеленевшая кожа, огромные ручищи с отросшими желтыми ногтями, налитые кровью глаза и зубы размером с фалангу пальца. Волос на голове ожившего мертвяка почти не осталось, а лицо изменилось так, что если бы не повисший лохмотьями камуфляж с сине-желтым шевроном и лопнувшие у подошвы ботинки, я, пожалуй, и не догадался бы, что это получилось из самого обычного гридня.
До размеров княжича из рассказа Горчакова он не дорос, но надо мной уже возвышался на целую голову – видимо, ужин из бывших сослуживцев усвоился на отлично.
– Упырь! – одними губами проговорил Боровик, отступая на шаг.
Седой выстрелил первым. С десятка шагов, можно сказать, в упор. И пуля из «холланда», способная разорвать человека чуть ли не надвое, лишь заставила уродливую тварь отступить на шаг – но она тут же снова двинулась на нас, рыча и вытягивая руки.
Обычные ружья и штуцера упырь и вовсе не замечал. Его гигантское тело впитывало свинец, как губка воду. Пара выстрелов в голову, возможно, были бы поубедительнее, но перепуганные гридни палили наугад, суетливо дергая затворы и вколачивая в мертвую плоть пулю за пулей.
Так что пришлось заканчивать все самому. Чары, заключенные в металле брони, радостно вспыхнули, глотая ману из резерва, и несколько десятков килограмм стали и кресбулата будто исчезли. Я одним прыжком одолел разделявшее нас с упырем расстояние, отсек сначала одну здоровенную руку, потом вторую и, крутанувшись на пятках, ударил в шею. Пламя на клинке Разлучника сердито взвыло, и огромная плешивая голова слетела с плеч и покатилась по земле.
Тело сделало еще пару шагов – и только потом рухнуло, заливая мох густой темной жижей.
– Кончился, никак, – выдохнул Боровик, опуская ружье. – Я уж думал – придется топорами добивать.
– Надо было в голову. – Один из новеньких указал на «холланд». – Из большого штуцера одной бы пули хватило.
– Умный, что ли? – недовольно огрызнулся Седой. – Сам-то куда стрелял?
Я не стал слушать ворчание гридней – поверженный упырь интересовал меня куда больше. Точнее, не сам он, а исходившая от распростертого на земле тела магия. Тяжелый и мрачный аспект смерти уже рассеялся, не успев дотянуться ко мне сквозь броню, но осталось еще что-то. Мягкое, ровное… и знакомое.
Жив-камни отыскались в нагрудном кармане камуфляжа – там, куда гридень успел их спрятать еще до того, как превратился в кровожадное чудовище.
Всего два и совсем крохотные, малой категории – но все же неплохая прибавка к добыче. Плюс три Гончие, Пальцекрыл…
– А это что там еще у него? – поинтересовался Боровик, нависая у меня над плечом. – Бумажка какая-то с закорючками.
Действительно, карман упыря скрывал не только жив-камни, но и сложенный вчетверо листок, на котором я разглядел нарисованные карандашом символы. Непонятные, но все же знакомые – такие уже встречались мне раньше. На дядиных татуировках, на клинке Разлучника, на груди Святогора…
И еще кое-где.
Глава 5
– Сгружайте Пальцекрыла, – распорядился я, на ходу отцепляя нагрудник брони. – И мелких тоже сюда, под верстак. Потом разберемся, что с ними делать.
– Так точно, ваше сиятельство. – Василий развернулся боком, кое-как протискиваясь в дверь с Гончей на руках. – Будет сделано!
Даже без пары конечностей автоматон весил килограмм восемьдесят, не меньше, и вдвоем тащить его было бы куда проще, но парню почему-то понадобилось геройствовать. Видимо, он очень хотел доказать всем, и особенно новичкам, что ничуть не слабее здоровяка Рамиля, который пока еще отлеживался в гриднице. Дурной пример оказался заразителен, и силачи умудрились превратить разгрузку пикапа в самое настоящее состязание по тяжелой атлетике.
Не выделывались только Седой с Боровиком: взяли Гончую вдвоем и понесли без ненужного геройства. Наверное, поэтому и управились куда быстрее остальных. Когда огромная туша Пальцекрыла наконец переместилась из кузова на пол в оружейне, я отпустил гридней. Большинство из них могли разве что орудовать кувалдой, а разборка сложной машины требовала не только времени, но и какого-никакого умения возиться с инструментом.
В общем, подходящий для такой работы специалист у меня был только один… одна.
– Игорь! – Катя влетела в оружейню, едва не повалив неторопливо шагавшего к выходу Боровика. – То есть Игорь Данилович! Приехали? Взяли Пальцекрыла?
Ее сиятельство вредина явно готовилась к моему возвращению. А может, и вовсе сидела и ждала с того самого момента, как мы с дружиной погрузились в машины и направились к Великанову мосту. И я мог только догадываться, что интересовало Катю больше: чтобы я вернулся живым и с полным набором конечностей – или автоматон, которого можно ограбить на пару-тройку модулей для Святогора.
Кажется, все-таки второе. Раз уж она не только примчалась сразу же, как услышала из дома шум моторов, но и явилась в полном облачении механика: тяжелых ботинках со стальными носами, комбинезоне из брезента и отцовской рубашке с закатанными по локоть рукавами.
Для сражения с уже упокоенной таежной машиной – в самый раз.
– Как видишь, – усмехнулся я, показывая на распростертую на полу металлическую птицу. – И еще мелких три штуки – под верстаком лежат. Разберешь?
– Да куда денусь.
Катя махнула рукой и закивала, но на сложенных в ряд Гончих даже не посмотрела. Похоже, ее интересовал только их летающий друг. Точнее – его части: крылья я отсоединил еще в Тайге, чтобы поместились в кузов.
– А движители?! – Катя склонилась над металлическим туловищем, разглядывая то место, где раньше крепились суставы. – Сломали?!
– Целые твои детальки, – усмехнулся я. И кивнул в сторону выхода. – В пикапе лежат. Сам снимал.
– Спасибо!
Ну да, действительно. Кого интересует старший брат, которому запросто могли всадить заряд плазмы в темя…
– А это чем ты его так? – Катя опустилась на корточки и коснулась оплавленной дыры на шее Пальцекрыла. – Огненным Шаром?
– Факелом, – отозвался я. – По-другому такую броню не прошибешь. И еще – голову старался не задеть.
– Ага. Пушку снять надо. Не бойся, эту я уже не сожгу. Там столько маны не нужно, и еще охлаждение добавить. Правда, пока не знаю – как.
– Ничего. Вместе разберемся. – Я оглянулся в сторону укрытой брезентом фигуры в дальнем конце помещения. – А со Святогором – как успехи?
– Пока не очень. Сложный он. Руки-ноги еще понятные, а что внутри – попробуй разберись. – Катя на мгновение помрачнела, но тут же снова заулыбалась. И помчалась к волоту. – Зато я теперь знаю, как ему броню снимать. Смотри!
Тяжелая темно-зеленая ткань сползла на пол, и я присвистнул. Святогора было не узнать. Он не только уселся ровнее, привалившись спиной к бревнам стены, но и лишился чуть ли не половины деталей, включая голову. Наплечники куда-то исчезли, а пластины и зерцало, раньше прикрывавшие грудь, лежали у ног прямо на полу.
– Это ж как ты такую тяжесть подняла? – поинтересовался я, разглядывая здоровенные куски металла. – Сама?
– Дядя помогал. – Катя улыбнулась, но потом нарочно состроила недовольную физиономию. – Он теперь от меня вообще не отходит. Следит, чтобы не придавило.
– Правильно делает… Наверное.
Я шагнул вперед, разглядывая нутро волота. Без головы и могучих бронированных плеч он стал чуть ниже ростом, а комплекцией и вовсе изменился так, будто его целую вечность морили голодом. Видимо, нечеловечески мощные и тяжеловесные пропорции Святогору придавали именно эти детали, а без них он скорее напоминал увеличенное в полтора раза подобие доспехов, которые достались мне от плененного Зубова.
Если бы не ноги толщиной с мое туловище и прикрытые щитками из кресбулата предплечья, волот, пожалуй, выглядел бы… почти изящно. Теперь его формы, можно сказать, повторяли рослую и крепкую мужскую фигуру, и я даже мог без труда представить, где именно в металлическом туловище древние умельцы оставили место для пилота.
Похоже, человек забирался в волота сзади, через что-то вроде двери или просто прикрытого броней отверстия в спине. Продевал конечности куда следует, их закрепляли ремнями, и плоть сливалась с наполненной древней магией и мощью жив-камня машиной.
Сейчас у Святогора не было головы – зато остался шлем. Точнее, подшлемник из потрескавшейся от времени кожи, свисающий на каких-то проводах. Когда-то создатели волота не поленились добавить подбой из толстой стеганой ткани – вроде той, из которой обычно делают ватники. То ли хитрая конструкция скрывала в себе какой-то полумагический интерфейс или что-то вроде системы связи, то ли все было куда проще и все это предназначалось лишь для того, чтобы защитить от тяжелых ударов.
Интересно, а как тут вообще с обзором? В прорези много не увидишь…
– Руки у него как будто в порядке. Только смазать и почистить. Ноги я уже починила. – Катя легонько щелкнула пальцем по гигантскому колену, подняла руку и коснулась груди волота. – А вот что с этим делать – ума не приложу.
Даже моих весьма посредственных познаний в области техники хватило понять, к чему она клонит. Конечности Святогора, хоть и были защищены кресбулатом и сталью, все же не раз страдали от ударов чужого оружия или боевых заклинаний. Металл кололи, рубили и резали в десятках и сотнях сражений, и сколько же раз ремонтировали, укладывая новые заплаты на те, которым исполнилось пара столетий.
Но то, что заменяло волоту внутренние органы, скрывалось под броней такой толщины, что сохранилось в нетронутом виде. Во всяком случае я, как ни приглядывался, так и не смог заметить никаких следов ремонта. И если все прочие части Святогора хранили в себе наследие прошедших веков, то сюда прямые и не очень руки ушедших в небытие мастеров, похоже, не дотянулись.
Наверное, поэтому центральные системы и выглядели во много раз сложнее и технологичнее тех, что скрывались под металлом конечностей. Конечно, до изящества конструкции автоматонов Святогору было далеко, но что-то общее определенно прослеживалось. И выглядело оно так, будто внутренности волота столетия назад сотворили нерадивые ученики Древних.
Бледная, неполноценная копия – но все же вполне функциональная. Была, по крайней мере.
– Интересно, все это работает? – Я коснулся руками толстых проводов и гофрированных трубок, расходящихся от центра груди волота, будто ребра. – Лет-то сколько прошло…
– А почему нет? Повреждений я никаких не вижу. – Катя пожала плечами и коснулась кончиками пальцев углубления примерно на полметра ниже того места, где раньше располагалась голова Святогора. – Только какая разница? Главной детали все равно нет.
– Это какой?
– А ты сам как думаешь? – Рука Кати сжалась в кулачок, ткнулась в углубление, и ее тут же осторожно обхватили слегка изогнутые металлические трубки, похожие на пальцы. – Чего не хватает?
– Жив-камня, – наконец догадался я. – Его сюда вставляют?
– Вставляли, – вздохнула Катя. – Но где такой теперь возьмешь? Нужен большой, а их в Тайге уже лет сорок не находили, а то и все пятьдесят. Отец рассказывал.
– Купить можно. – Я почесал затылок. – Дорого, наверное, но…
– Купить… Ну ты скажешь. – Катя невесело усмехнулась. – Он стоит, как все Отрадное, да еще и с усадьбой. Но не только в этом дело.
– Никто не продаст?
– Ага. Такие камни просто так не лежат. Все при деле. Один в крепости в Орешке, еще сколько-то в волотах стоят – там же. У Зубовых должен быть в Гатчине… Может, в Изваре тоже есть. – Катя на мгновение задумалась. – Штук семь на все Пограничье найдется, а больше – не факт.
– Понятно. – Я тоскливо покосился на разъем в груди Святогора, который, похоже, опустел еще в незапамятные времена. – А средний не подойдет? Из Пальцекрыла достанем.
– Да если бы. Тут смотри провода какие – энергии море нужно, если жив-камень не потянет – ты в такой броне и руку не поднимешь. – Катя тронула здоровенную лапищу волота и снова повернулась ко мне. – Хотя ты, может, и поднимешь… Только ходить все равно не сможешь.
Я молча кивнул. В моей голове уже вовсю роились мысли о том, что Пальцекрыл с его пушкой в пасти и силовой установкой, способной поднять в воздух полтонны металла и электроники, наверняка жрет куда больше маны, чем Святогор даже в его лучшие годы. Но, видимо, дело было еще и в оптимизации процессов. Изготовленный местными умельцами волот по сути своей являлся сложнейшим соединением магии и техники, однако он и рядом не стоял с машинами Древних.
Мысли роились – но делать, похоже, пока было нечего.
– Да уж… Учиться нам еще и учиться, ваше сиятельство, – вздохнул я, погладив сестру по плечу. – Ладно, разбирайся с этими железяками – вдруг чего придумаешь?
– Попробую. – Катя протяжно вздохнула. А потом прищурилась и посмотрела мне прямо в глаза. – Или, может, ты в Тайге большой камень найдешь?
– И я попробую, – улыбнулся я. – Если получится – сразу принесу.
* * *
– И ты его мечом и порубал, получается, – задумчиво проговорил дядя, закинув ногу на подлокотник дивана.
Положить вторую и улечься как следует ему, видимо, не позволяло воспитание. Но мелких дел и так накопилось великое множество, а за четыре часа моего отсутствия их количество выросло еще чуть ли не вдвое, так что беседа затянулась. И дядя сначала стоял в дверях, потом, как обычно, подпирал плечом стену между картой и книжным шкафом. После этого сел.
И в конце концов улегся. Слушать мой рассказ про вылазку в Тайгу в вертикальном положении ему, похоже, надоело.
– Получается, порубал, – отозвался я, перекатывая на ладони снятые с восставшего гридня жив-камни. – Зубовских там трое было. Но этот своих товарищей того… схарчил. Полагаю, в лагере на севере никого не осталось.
– Опять ты про этот лагерь, – недовольно проворчал дядя. – Осталось, не осталось – какая разница? Будто других дел никаких нет. Вон, упыри, считай, чуть ли не прямо за Великановым мостом ходят.
– Ну, не прямо, конечно… – Я мысленно прикинул расстояние, которое мы проехали до того места, где подбили Пальцекрыла и нашли перевернутый грузовик. – Но близко, да. Надо бы у реки наблюдательный пункт поставить. А лучше сразу на том берегу.
– А людей где возьмешь?
– Люди будут. Это, дядь Олег, для нас теперь не проблема, а исключительно расходы. – Я наклонил ладонь, и сияющие мягким светом жив-камни скатились на стол. – А вот упырь – это да. И автоматоны. И зубовский лагерь, хоть его больше и нет, скорее всего – тоже.
– А он-то почему? – буркнул дядя.
– А потому, что все эти явления наверняка имеют одну и ту же причину. Уж не знаю, нашел ли его сиятельство Николай Платонович то, что искал, но что-то в Тайге точно есть. – Я заложил руки за голову и со скрипом откинулся на спинку кресла. – И это что-то Зубовы и разбудили.
– И что же они, по-твоему, могли разбудить?
– Как раз и хочу выяснить. Может, саму Тайгу? – усмехнулся я. – Не просто же так оттуда поперли автоматоны и твари, которых на Пограничье не было уже полвека с лишним?
– Не просто так, Игорек. – Дядя наконец стряхнул с ноги тапки, улегся ровно и уставился в потолок. Так пристально, будто на нем были написаны ответы на все наши вопросы. – Ой не просто… Я поэтому и говорю – не надо нам в это лезть. И не найдешь ты там ничего хорошего!
– Ну, Пальцекрыла уже нашел. И трех Гончих. И вот это. – Я глазами указал на жив-камни, поблескивающие на столе. – Каждый по полтыщи рублей. Но дело не этом, дядь Олег. А в том, что даже если я вдруг решу запереться в Гром-камне и не ходить в Тайгу – рано или поздно она придет сюда сама.
– Ладно тебе придумывать, – отмахнулся дядя. – Сто лет жили у нее под боком – и ничего.
– И эти самые сто лет, полагаю, никто не ходил далеко на север. И до этого – тоже не ходил. Лет этак примерно… много. С самых времен князя Владимира Святославича. – Я покосился на висевшую на стене карту. – Думаешь, наши предки просто так?..
– Думаю, что хватит тебе уже ерунду болтать! – Дядя засопел и принялся ворочаться на диване. – Здоровый лоб – а все в сказки веришь. Алатырь-камень этот…
– Этот. А что, по-твоему, еще может быть? – Я пододвинул поближе лежащую на столе фотокарточку. – Здоровенная глыба – и на ней рунные письмена. Как на волоте. Или на тебе, к примеру.
– Ну и что? Это ж не магия. Чары – они и без всяких рун работают. Хотя… – Дядя на мгновение задумался. – Черт его знает, Игорек. Может, и есть в этих письменах какая-то сила. Но их попробуй разбери.
– Попробую, – отозвался я. – И разберу.
У меня было не так много времени, чтобы разобраться со странными закорючками на снятой с упыря бумажке, но кое-что я все-таки понял. Последовательность рун совпадала с той, что была в записях. Тех самых, которые я забрал из сейфа, когда спалил мост и зубовский форт на том берегу Невы.
Только на этот раз строчек оказалось больше – раза этак в полтора. Вместе они наверняка образовывали связный текст, но его смысл от меня пока ускользал. Кое-какие руны прочитал дядя, еще парочку сумела вспомнить бабушка, однако настоящим знатоком и толкователем письменности древних варягов не была и она.
– Сам не разберешь, – вздохнул дядя. – У Горчакова спросить можно. Он у нас на Пограничье вроде как главный хранитель старины. Так что или его – или матушку Серафиму.
– Диаконису? – удивился я. – Так она ж вроде как по совсем другому… писанию.
– Ну и что? Их в монастырях всякому учат, не только молитвы читать. И латынь, и греческий… Может, и в языке варягов что-то соображает. – Дядя взялся рукой за спинку дивана и уселся. – Если и она не поможет – то разве что Молчана спросить останется.
