Пока я лихорадочно выстраивала тактику разговора, ведь правдивый ответ может привести к ужасным последствиям: от заинтересованности до осуждения (не будем забывать, что драконицам так-то официально запрещено обращаться в звериную форму!), Талана неожиданно ойкнула.
Я резко повернула голову к горничной, на секунду замечая, как фиолетовая искра будто ужалила девушку в запястье.
«Клятва верности… – догадалась я, с ужасом наблюдая, как что-то невидимое приносит значительный дискомфорт Тале. – Её ошибка. Усыпление не состоялось, страж нас обнаружил и вот-вот уличит в запретном. Магия считает это за нарушение клятвы… Чёрт».
Талана испуганно моргнула и быстро выпалила:
– Да. Нужна сила… именно поэтому мы здесь! Точнее я здесь! Госпожа пошла вместе со мной только в качестве поддержки! Она ни в чём не виновата, и ничего не замышляет!
– О чём вы? – нахмурился Ардаль, а я затаила дыхание, понимая, что собирается сделать малышка.
– Об этом… – Талана сделала шаг назад на дрожащих ногах.
Она повернула голову в сторону моря и едва слышно шепнула одно единственное слово, которое тут же подхватил легкий ветерок:
– Ate’ele…
Одно слово, и Талану скрутило от боли.
Чтобы меня прикрыть, девочка пошла на страшный риск - слияние со зверем!
У меня слёзы брызнули из глаз от признательности и страха за девушку.
– Дурочка, – прошептала я, наблюдая, как бледный наёмник подхватывает Тали в последний миг перед падением. – Куда ж ты так… без подготовки! Кладите её сюда.
– Но…
– И рот закройте! Процесс запущен. Всё, что мы можем сейчас сделать – это помочь Талане!
Когда Ардаль уложил горничную на ровный газон, я отпихнула его в сторону и дрожащими руками влила в рот подельницы весь пузырёк зелья от боли.
«Бедная моя малышка! Клятва не оставила ей выбора. Она решила её обмануть, бросившись буквально на амбразуру!» – размазывая слёзы по щекам, крепко держала голову Тали, пока она не проглотила горькую микстуру.
Как её корёжило и выворачивало! Мне казалось, я не так страдала! Наверное, всё дело в том, что Тали полукровка.
Ардаль растерянно стоял в сторонке, больше не напоминая того подозрительного сыщика, который уже представил себе продвижение по карьерной лестнице.
– Значит, это она… – пробормотал наёмник, приходя в себя и присаживаясь рядом с Таланой. – Я ещё два дня назад видел из окна, как красная драконица ныряет в море. Заснул раньше, чем дошёл до двери.
– Поэтому вы вчера поставили барьер с моря? – усмехнулась я, крепко держа Тали за руку, на которой пошли трещины, разрывающие по миллиметру мышцы.
– Да. Думал, вы меня опоили, поэтому прошлой ночью решил спокойно дождаться в комнате, чтобы не вызывать подозрение. И поймать вас, как говорится, на горяченьком. Но видимо сонный порошок в моей комнате.
– Да, – призналась честно. Таиться больше нет смысла. – В воздухе. Тали распылила.
– Сильная драконица…– на секунду мне показалось, что в глазах Ардаля отразилась гордость, но девушку снова скрутило от боли, и мужчина тут же нахмурился. – Почему ей так больно, если вы уже два дня проворачиваете с запрещёнными оборотами?
– Тали – полукровка, – нашёлся простой ответ. – Но она очень хочет поступить в академию магии. На боевой или нет – ей решать, но я поддержала девушку и отпущу её сразу, как только вы доставите меня в резиденцию сейш Хильсадар.
Мужчина покосился на меня, не в силах смотреть, как страдает Тали, шумно дыша. Упорное молчание девушки и отсутствие стонов вселяли в меня надежду, что всё не так плохо.
– Вы – благородная госпожа. В особняке о вас говорили совсем другое.
– Ну… – я дёрнула плечом, – вы же не маленький мальчик, чтобы принимать слова людей на веру? Разумные люди отличаются от бездумной толпы тем, что способны анализировать информацию, работать с фактами и делать правильные выводы. Думаю, вы именно из таких, поэтому не станете учинять девочке препоны. И рот на замке будете держать, чтобы не испоганить мечту Тали.
– Но… она же стала драконом! Такое сложно удержать в тайне.
– Ясное дело, – фыркнула громко, краем глаза отмечая, что рука Талы, которую я крепко сжимала, начинает странно светиться.
«У меня такого не было! Что это? От чего? От моей близости?»
Размышляя о причинах странного обращения, довела свой ответ до логического конца:
– Достаточно будет поступить в академию, а там разыграть обращение. Никто уже активированную драконицу в зубах носить не будет. Наоборот, я уверена, Тали станет бесценным адептом своей альма-матер!
Ардаль усмехнулся, продолжая смотреть на меня, как на образ Богоматери. Наёмник будто не замечал, как наши запястья с Таланой оплела странная светящаяся нить.
Сама Тали, кстати, заметила! Она перестала сопеть и удивлённо моргнула, наблюдая, как её ноги вытягиваются и покрываются чешуёй.
Со мной, мне кажется, всё было не так. Меня ломало и разрывало на части, когда драконица вырывалась на свободу, а тут… тут как будто бы Талана растворялась в тусклом свете, бьющем прямо из неё. Она медленно превращалась с помощью магических искр, а этого никак не могло быть в первый раз. У меня эти искры появились только с двадцатой попытки!
«Почему? Что происходит?» – у меня не было ответов на эти вопросы. Одно успокаивало – Талане почти не больно. Только поначалу девушку ломало, но сейчас всё прошло.
Ардаль совершенно спокойно реагировал на происходящее. Оно и понятно – для него Тали уже не в первый раз обращается в драконицу, раз он уже видел нас из окна. Хорошо, что вчера мы под моим окном решили обращаться, а позапрошлой ночью я не выпускала полностью драконицу, попеременно превращая то руки, то ноги в мощные чешуйчатые лапы. За тем закутком из окна только целую драконицу можно увидеть.
«Тали… ты так выручила меня! – выдохнула с облегчением. – Если бы Ардаль получил подтверждение, что драконицей была я, моя цена на брачном рынке возросла бы до небес. Немир слишком алчный, чтобы его любовь к дочери не дала трещину. Особенно, когда на его груди жадная до цацек змея пригрелась! Меня продали бы любому богатому дракону, несмотря на совершеннолетие! К слову сказать, угроза продажи до сих пор весит надо мной. И с этим надо что-то решать. Только поэтому придётся потянуть с помолвкой…»
Пока я размышляла, Тали окончательно обратилась. Довольно быстро, как по мне, если проводить параллель сравнения. Меня кочевряжило больше трёх часов, а тут какие-то пятнадцать минут – и пожалуйста!
Красивая красная драконица встрепенулась, заставляя нас отойти подальше.
Разорванный сарафан упал на траву.
Тали расправила крылья и оттолкнулась ногами от земли, взлетая ввысь.
– Простите… – извиняясь, Ардаль расстегнул плащ. – Полечу за ней, проконтролирую.
– Ага.
Я была только «за». Так-то под моим плащом не было ничего, поэтому я обрадовалась, когда наёмник обратился в чёрного дракона и полетел вслед за ликующей Тали, делающей виражи в воздухе.
Как только осталась одна, быстро оделась обратно. Сняла плащ для Тали. Её вещи попробовала починить руной «Игла», но ничего у меня, конечно же, не получилось. Для этого требовался навык и контроль, а о каком контроле может идти речь, когда я то и дело вскидываю подбородок, чтобы полюбоваться на парочку драконов?!
Драконица приземлилась рядом только к рассвету.
Тали в один миг скрутило, и она закричала от боли.
Я подскочила к ней тут же, набросила плащ на плечи.
Тали вцепилась в моё запястье обеими руками и тяжело задышала.
– Это вы… – признательно посмотрела на меня горничная. – Это вы…
– Что?
– Не знаю, как вы это делаете, но ваша драконица растворяет мою боль. Пожалуйста, не отпускайте мою руку…
– Не отпущу, – с облегчением приобняла девушку, боковым зрением наблюдая, как чёрный дракон мягко опускается на страшно примятый газон. – Не бойся. Идём в мою комнату… Только скажу пару слов нашему стражу. Господин Ардаль...
– Не утруждайте себя, – усмехнулся мужчина, ловя мой строгий взгляд. – Я понял. Никому не скажу. Вы пошли на риск, но он оправдал себя. Талана, если поступит, действительно станет бриллиантом в академии, поэтому ваш риск даже благороден.
– Господин Ардаль, – прикусив нижнюю губу, решилась на наглость. – У меня к вам будет просьба. Раз уж вас не допустят в особняк сейш Хильсадар… не могли бы вы отправиться с господином Ростаном и Тали в столицу Лебреастена? Помочь им устроиться? Целитель сегодня обмолвился, что у вас после возложенной миссии отпуск… Я доплачу.
– Госпожа, – чуть не плача от чувства признательности, Тали поцеловала мою руку.
– Талана, ну что ты делаешь?
– Госпожа, вас мне послали Боги! – жарко зашептала горничная. – Клянусь! Боги-драконы! Я молилась им каждую ночь, и вот они услышали мои молитвы!
Талана так дрожала. Эмоции переполняли девочку.
Чтобы она успокоилась, я крепко обняла её.
Сейчас мы снова были одного роста. Тали выросла, как и я, получив ипостась.
Я погладила по сути совсем юную девушку по голове, пока она всхлипывала на моём плече.
Ардаль смущённо опустил взгляд. Потом встал на одно колено и сказал:
– Клянусь магией, я помогу вашей служанке устроиться в столице моей Родины, леди Эммиэн. – Мужчина тут же резво встал, отряхнул колено и залихватски улыбнулся. – Всё равно в Хастен к семье еду в отпуск. Кто же откажется от заработка? Тем более, когда он не несёт в себе ничего, кроме благородства и трепетной заботы о своей подопечной.
Я усмехнулась, мягко потянув Талану в сторону особняка.
– Конечно. Порой, получать от работы удовольствие куда приятнее денег, верно? Сумму обсудим позднее. После обеда. Сейчас нам надо отдохнуть. Идём, Тали…
Ардаль молча проводил нас до лестницы, после чего ушёл в свой коридор, выветривать коварное заклинание новорождённой драконицы.
Мы с Таланой долго обсуждать случившееся не стали. Обращение не по плану конкретно вымотало нас обеих. Тали даже спорить не стала, когда я её обрядила в свою запасную ночнушку и уложила рядом с собой в кровать. Девушка только одного боялась – отпустить мою руку. Боль после обращения из драконицы в человека была не менее сильной, поэтому я её прекрасно понимала.
Так мы и заснули в обнимку на моей кровати, решив все обсуждения перенести на утро.
Тали наивно полагала, что сумеет подняться, но утром проснулась только я одна.
Глава 12. Секретики на ночь
Помня, как меня после первого обращения целый день одолевала дремота, я решила дать возможность девочке выспаться.
Между мной и Таланой разница в возрасте составляла одиннадцать лет, поэтому я воспринимала её как младшую сестру, о которой всегда грезила в детстве. И чем дольше я узнавала малышку, тем сильнее мне хотелось облегчить её трудную жизнь. Положа руку на сердце, я бы и на кухне бросилась ей помогать, только это был бы тот перебор, из-за которого нам обеим вчера чуть не поздоровилось!
Как показала практика, да и магическая клятва продемонстрировала на лицо– это именно она решает здесь, нарушен договор между двумя партнёрами или нет. А раз так, лучше не провоцировать и её на самоволие, и общественность на «Эврику!» Архимеда. Тут-то осталось всего ничего – путешествие на корабле, который вот-вот прибудет, да доехать до резиденции губернатора Элерона.
Именно поэтому я решила просто доиграть роль доброй хозяйки, а никак не демонстрировать свои истинные умения окружающим. Спустилась спокойно к мужчинам и потребовала приготовить завтрак самим. Если они и растерялись, то виду не подали, закружившись у плиты, как будто всё время за ней провели.
Через час меня уже кормили простым, но очень вкусным омлетом с сочными сосисками, а на десерт подали сладкие оладьи с творожным кремом. Мужчин я хвалила от души так, что у них покраснели лица.
Велела им сесть за один стол со мной, объяснив это тем, что нам надо обсудить случившееся. Так Ардаль узнал, что господин Ростан ни слухом, ни делом, что его внучка теперь полноценная драконица.
Как старичок плакал! Он утирал рукавом лицо, беззвучно рыдая. Настолько его поразило моё признание. Целитель был признателен. Всё время бормотал, что это случилось только благодаря мне. Что я их благодетельница. Даже неловко стало.
Я попросила мужчин не беспокоить Талану, а сама ушла в библиотеку, чтобы продолжить своё образование касательно новых реалий и своих возможностей. Короче, повесила на эту парочку драконов приготовление и обеда, и ужина. С последним вроде как ещё непонятно, ведь именно сегодня должен был появиться корабль от генерала сейш Хильсадара, но мало ли?! Вдруг задержится?
Так и вышло. К вечеру, когда по лестнице к нам спустилась перепуганная заспанная Тали, Ардаль сообщил, что фрегат генерала уже в пути, но задерживается.
А мне что? Я только с облегчением выдохнула, в уме представляя, сколько ещё полезного успею узнать из книг местной библиотеки (те, что мы захватили с собой из родового гнезда сейш Глассар, я уже прочитала!), пока не вспомнила, что контракт с Таланой и её дедом у меня имеет чёткий срок! И до его истечения осталось только два дня!
Это заставило забеспокоиться, ведь получается, что обживаться на новом месте мне придётся без Тали! Я надеялась, что она хотя бы сутки будет со мной! Поможет, направит… а тут вообще треш! Как и Ардаль доведёт меня до ворот и «чао-какао»! Плюсом ко всему я до сих пор так и не обратилась сто требуемых раз!
– Всё будет хорошо, Эмма, – успокаивала меня Тали, когда мы спустились к берегу на закате.
Ардаль остался стоять у особняка. Я ему приказала следить оттуда и не приближаться. По-другому он отказался нас отпускать. Строго запретила спускаться к нам, мотивируя это тем, что во время оборота и после него Тали будет голой.
Это было весьма опасно, ведь дракон мог нарушить приказ, объяснив это тем, что почувствовал опасность, но другого выбора у нас не было.
– Думаешь?
– Думаю, – с улыбкой кивнула девушка. – Ты знаешь, я полистала тут кое-какие книги. Оказывается, в давние времена драконы обращались не в присутствии своего главы рода, а рядом с родителями… Эта традиция сравнительно молодая. Не больше трёх тысячелетий…
«Молодая! – хмыкнула я, внимательно слушая девушку. – Я ещё не скоро привыкну к тому, что буду жить почти 6 сотен лет!»
– … драконы считают, что личное присутствие главы рода куда почётнее, чем близость отца. Да и сами отцы так считают. Вы же видите, какие драконы высокомерные! Репутация и престижность у них на первом месте! Но после вчерашнего… мне кажется, что это большая ошибка!
– Что?
– Для успешного и безболезненного обращения нужен близкий родственник!
– Эмм… допустим, ты права, но я здесь причём?
– Так Эммиэн сейш Глассар – моя двоюродная сестра! – огорошила меня девушка. – Наши матери были родными сёстрами, только мать Эммиэн была полукровкой, а моя мама – простой дарканкой. Бабушка потому-то и нанялась в услужение к капитану Немиру, чтобы маленькая наследница была у неё на виду.
– Ничего не понимаю, – охнула я, укутываясь в зачарованный плащ. – Почему тогда Эмма выросла такой стервой?! И почему над тобой вечно издевалась?
Личико Таланы быстро погрустнело.
– Она не была такой раньше. Сама я не знаю. Застала Эммиэн уже истеричной особой, но мне бабушка рассказывала, что наследница рода сейш Глассар была милой и доброй девочкой, пока… пока не поехала к своему наречённому. Ей было тогда пятнадцать лет.
