Мы с Огюстом синхронно переглянулись. Я пожала плечами, франкиец лишь хмыкнул. Тьен укоризненно покачал головой и тихонько позвал:
— Эй, Морроуз…
— … ко всем демонам! — донеслось со стороны болота довольно отчётливо.
Я немедленно почувствовала симпатию к незнакомому некроманту. Наш человек, видно с первого слова.
— Нам нужна твоя помощь!
— … катись в преисподнюю на хромой кобыле!
Здесь ухмыльнулся даже Огюст.
— Именем короля! Эдвин Аристарх Гортрем, лорд Морроуз, я приказываю вам оказать всяческое содействие! — выложил Тьен последний козырь.
— Подите к блохастому бесу, Оберлинг, я вам не подчиняюсь. А королевских регалий у вас, хвала богине, пока нет, — за нашей спиной вдруг с треском раздвинулись непроходимые, казалось бы, кусты, — а голос звучал совсем с другой стороны. — Ого, да здесь целая делегация! Леди, милорды, с кем имею честь?
— Ты меня узнал? — раздосадованно уточнил Тьен, медленно оборачиваясь назад и зачем-то встряхнув злополучной картой. — Со мной мои люди.
— Какая неожиданная встреча! — Голос по-прежнему слышался со стороны трясины. — Разумеется, я узнал тебя, Оберлинг. На память не жалуюсь. Так что вы здесь забыли?
Кусты угрожающе шелестели колючими ветками.
— Нам нужен некромант.
Прозвучало не слишком уверенно.
— Какая жалость, ничем не могу вам помочь, — голос насмешливо хмыкнул где-то прямо над головами незадачливых визитёров. Тьен снова кисло поморщился.— Тем более что вас, милорд, кажется, выгнали со службы и даже объявили в розыск.
— Нет, не объявили, — громко фыркнул в ответ Оберлинг. — Послушай, Эдвин, давай забудем былые разногласия и поговорим как нормальные люди.
Несколько молчаливых минут мы разглядывали тусклую зелень болота и торчащие грибами камни надгробий. Кусты у тропы гулко треснули и окончательно расступились, выпуская фигуру весьма и весьма примечательную.
Я внимательно разглядывала незнакомца. Он был молод, болезненно бледен, ужасающе худ, нечеловечески грязен и жутко вонюч. Мокрые кожаные штаны облепили тощие бёдра, а в высоких сапогах громко хлюпала вода. Чёрная куртка казалась чуть суше, но и она пестрела буро-зелёными пятнами. Из-под широкополой шляпы, тоже грязной и мокрой, унылыми плетями свисали иссиня-чёрные волосы. Лица толком не было видно, лишь длинный нос острым клювом торчал из-под кожаных мокрых полей.
— Вам не холодно? — вырвалось у меня. — Сейчас осень, а вы весь мокрый.
— А… да. Я упал, —вдруг виновато мне улыбнувшись, невнятно пояснил Эдвин Аристарх как-его-там дальше. Склонил длинный нос к плечу, принюхался и тяжко вздохнул. — Вообще-то холодно. Вы мне отчаянно помешали, я ведь почти поймал его.
— Кого же? — я опять не смогла промолчать.
— Демона.
Я тихо выдохнула, нервно переступая с ноги на ногу. Только демонов нам здесь и не хватает. Даже не знаю, кто мне нравится больше — знакомые уже восставшие мертвецы или непонятные потусторонние существа, в существование которых я никогда не верила. Впрочем, я и в бродячих мертвецов раньше не верила.
— Откровенно говоря, миледи, это вовсе не демон, — очень точно поймав моё настроение, пояснил неожиданно некромант. — По косвенным признакам я подозреваю, что здесь хулиганит болотное умертвие. Сами посудите: появляется это существо не только ночью, но и днём, далеко от болота не отходит, обладает острыми зубами и длинными когтями, питается как падалью, так и живой плотью… И ещё оно ядовито.
Рассказывал все эти ужасы вид некромант совершенно восторженным голосом. Кажется, его весьма вдохновляла перспектива встречи с острыми зубами и длинными когтями. В отличие от меня.
Я невольно сделала шаг назад.
— И чему ты так радуешься? — недовольно спросил Тьен. — Что, так скучно жить в Брюсте? Или эта зверушка не слишком опасна?
— Ужасно опасна, — ухмыльнулся Морроуз, ловко сев прямо на землю и стаскивая сапог с правой ноги. Вылив из него воду, он вдруг прищурился и продолжил: — Она уже загрызла с дюжину овец, пару коров и раскопала несколько свежих могил. Горожане особенно расстроились тому, что их покойники пошли на корм какой-то болотной скотине. За овец они так не переживали, конечно. Но если это умертвие, то я знаю, как его уничтожить.
— И почему же не изничтожил?
— Вас дожидался, лорд Оберлинг, — в голосе некроманта сквозила ирония. — Мне нужна приманка. Так что вы там толковали о разногласиях? Самое время расставить все точки над “И”.
— Оборотень в качестве жертвы? — Тьен округлил глаза и сделал испуганный вид. Вышло не слишком убедительно. — Глупая это идея, Морроуз. Демоны брезгуют оборотнями. У них от волков несварение. Но у нас есть целый граф Шардан. Чистый, сытый и аппетитный. К тому же — чрезмерно осведомлённый. Думаю, он подходит лучше.
Огюст с укоризной покосился на развеселившегося невесть чему Оберлинга и, преувеличенно тяжко вздохнув, коротко поклонился:
— Позвольте представиться, Огюст Шардан, чья излишняя осведомлённость так раздражает милорда Оберлинга. А эта прекрасная леди — мой добрый друг Оливия.
— Моё имя вы слышали, — пожал плечами некромант, легко поднимаясь с земли. — Что же, умертвие вы мне спугнули.
Где-то впереди послышалось пронзительное блеяние, а потом шум и треск кустов.
— И барана с нами больше нет. Хотя это утверждение можно оспорить, — некромант выразительно посмотрел на Оберлинга и хмыкнул, оглядывая свой кладбищенский вид. — Мне нужно переодеться. Тьфу, это уже четвёртый баран. Сомневаюсь, что корона оплатит эти расходы.
И не обращая на нас никакого внимания, Морроуз развернулся и пошагал куда-то. Мы переглянулись и последовали за ним. Ну не возвращаться же с пустыми руками! Что-то мне подсказывало, что второй раз некромант мог к нам и не выйти. На болоте он ориентировался явно лучше нас.
Глядя на его прямую и тощую спину, я вдруг отчётливо поняла: ершистый Морроуз Аристарх Эдвин как его там — явно наш человек. В странной команде летающего корабля уже есть бывший главный ловчий, инженер с механической рукой, авантюрист на службе короны и моралист-целитель. Лорд-некромант, прыгающий по болотам, очень органично впишется в столь любопытную компанию. Подумать только, я раньше думала, что аристократы только и делают, что пьют вино, играют в карты и танцуют на балах! Наверное, нормальные лорды и леди именно так себя и ведут, но мне, к счастью, попались нетипичные представители древних родов. Зато с ними не скучно!
Глава 10. Лошадка
Древнее кладбище дышит туманом и холодом. Кости старинных надгробий, покрытые мхом и плющом, словно стражники, охраняют покой усопших. Сквозняки гуляет среди камней. Вдалеке белеют полуразрушенные склепы, их двери скрипят на ветру, словно жалуясь на одиночество и забвение.
В центре этого ужаса возвышается покосившаяся сторожка хранителя, зияющая, с выбитыми окнами. Её крыша, покрытая черепицей, местами обвалилась, обнажая замшелые тёмные балки, крупные трещины пронизывают стены. Дверь приоткрыта.
Морроуз уверенно направлялся туда. Молча переглянувшись, мужчины последовали за ним, Я замыкала шествие, тревожно оглядываясь по сторонам. Несмотря на унылую картину заброшенности, кое-какие могилы показались мне довольно свежими. Чёрная земля хранила следы… чьи-то следы. Не то особо упёртые граждане Брюста, не желая платить официальным службам за ритуалы погребения, прикапывали тут своих усопших, не то некромант развлекался. Впрочем, умеет ли он вообще веселиться, этот загадочный Морроуз? Знакомая всем Розанна не отличалась лёгкостью характера…
Нырнув вслед за некромантом в чрево ветхого строения, мы невольно поёжились. В ноздри ударил пронзительный запах гниения и плесени. Некромант щёлкнул пальцами, и сумрак рассеялся. Под низким потолком вспыхнул сноп кладбищенских огоньков. Тьен кажется, говорил, что даже такая роскошь, как дешёвый маг-фонарь, недоступна магам смерти. И только вняв жалобам Розанны, Яхор разработал универсальный светильник. Остальные же некроманты справлялись, как умели. Неплохо у них, стоило признать, выходило.
Массивный деревянный стол в центре комнаты был завален свитками и пергаментами. В углу виднелся старый камин, в котором тлели угли, едва согревая пространство вокруг. На стенах висели полки с книгами, многие из которых выглядели настолько древними, что казалось, они вот-вот рассыплются в прах.
Морроуз громко вздохнул, бросив мокрую шляпу на стол, и, неловко сложившись, упал на пронзительно скрипнувший стул у камина. Усталый взгляд чёрных глаз некроманта неожиданно остановился точнёхонько на мне.
— Добро пожаловать в мою скромную обитель, — хрипло произнёс он. — Не могу сказать, что рад вам, но ведь вы не отцепитесь, верно? Оберлинг, я надеюсь, у вас есть веская причина нарушить мои планы.
— Кхм… — пробормотал вяло Тьен и, обойдя стол по правую сторону, уселся на сомнительного вида табурет. — Видишь ли, Эд… Даже не знаю, с чего и начать…
— Тогда давай сразу закончим, — широко улыбнувшись в ответ, предложил ему негостеприимный хозяин. — Прощай, Оберлинг, я надеюсь тебя никогда не увидеть. С наилучшими пожеланиями, Эдвин Морроуз.
Не многие жители Галлии могли похвастать тем, что лицезрели смущённым главного ловчего (пусть даже бывшего). Я встревоженно поглядела на Огюста, ища хоть какой-то поддержки — ой, как мне вся эта ситуация не нравилась! Но франкиец поспешно отвернулся, делая вид, что внимательно изучает немудрёный рельеф закопчённого потолка.
— Эд, — начал Тьен, покачнувшись на табурете и стараясь придать своему голосу как можно больше искренней убедительности. — Мы с тобой в прошлом не всегда ладили, но сейчас всё иначе. Нам действительно нужна твоя помощь.
— Ничего нового, как я слышу, — Морроуз широко ухмыльнулся, снова бросив в мою сторону нечитаемый взгляд. — Пять лет назад ты был более убедителен. Запугивал одного юного некроманта казематами, намерением даже изгнать из страны… Чем ты собираешься повлиять на меня в этот раз? Ну же! Где хвалёное красноречие Оберлинга, я тебя не узнаю?!
— Иди в крысью задницу, Эд! — устало взмахнув рукой, вдруг рассерженно рыкнул Тьен: — Лив, ну скажи ты ему!
— Нас тоже заставили… — с интересом рассматривая некроманта, фыркнула я. — Сначала меня чуть не съели умертвия, затем ловчие службы отобрали револьвер, потом и вовсе похитили. Ладно, допустим, стреляли в меня какие-то неизвестные личности, но вину я с тебя не снимаю. И вообще — у меня нет ни одного приличного платья! — вот тут мне сделалось ужасно жалко себя, я даже позволила себе театрально всхлипнуть.
— И чулок, и белья, — шёпотом подсказал Огюст, всё ещё тихо стоя?щий в дверях.
— Умертвия? — некромант даже подпрыгнул на месте, отчего его стул угрожающе заскрипел. — Вы столкнулись с умертвиями?
— И с кольцами, способными их поднимать, — я кивнула, оглядываясь в поисках стула.
Совершенно верно расценив мой взгляд, некромант подскочил, придвигая скрипучую мебель поближе и жестом приглашая присесть. В его чёрных глазах вспыхнуло яркое пламя жгучего интереса. Тьен, выглянувший из-за широкой спины хозяина кладбища, усиленно мне подмигивал и отчаянно жестикулировал, но я гордо игнорировала этого негодяя.
— Кольца… Где-то я слышал об этом. Секретная королевская миссия?
— Увы! — я развела руками, пытаясь устроиться понадёжнее на несчастном стуле. — Не советую присоединяться к этой затее. Компания, как видите, у нас весьма сомнительна, один разжалованный главный ловчий чего стоит. Да ещё и передвигаемся мы по воздуху, на дирижабле. А денег пока я не видела. И не уверена, что доживу до…
— Лив, ты явно преувеличиваешь! — за спиной некроманта раздался негодующий голос Тьена.
— О, миледи, не слушайте этого оборотня! — беззвучно в ответ рассмеялся Морроуз. — Я бы с радостью влился в ваши ряды. Мертвецы, кольца, возможность насолить нашему королю, и к тому же — само путешествие по воздуху… Звучит весьма заманчиво. Но… Я не могу. У меня контракт, прокля?тое кладбище и взбесившийся демон в придачу.
— А если мы поможем тебе уничтожить демона? — предложил Оберлинг. В его голосе слышались какие-то безнадёжные нотки. Видимо, ему очень был нужен некромант, и ради этого он готов был… пойти на некоторые уступки.
— О да! — иронически бросила я. — Мы же так любим сражаться с какими-то демонами! Хлебом нас не корми, дай изгнать пару-тройку, да пострашнее. И на кладбище, непременно на древнем. Скажите, граф?
— Обожаем просто, — хрипло откликнулся Шардан.
— У меня всё равно нет идей… — усмехнувшись, руками развёл некромант. — Демон плотояден. Я приманивал его на деревенских баранов, но… Они, как вы успели услышать, — закончились. А на оборотней, боюсь… — неожиданно развернувшись, Морроуз поймал ошарашенный взгляд Оберлинга, — ни один демон не клюнет.
— Очень, очень плохая идея… — начал было Тьен, но за окнами послышался подозрительный шум. Треск кустов, хруст… не иначе как выламываемых костей. Я тревожно оглянулась и поёжилась. Мои защитнички как-то побледнели.
От гулкого толчка в стену дома с потолка посыпалась тёмная штукатурка.
— Демон?! — я подскочила, оказавшись нос к носу с Морроузом.
— Хм… — он задумчиво почесал этот длинный нос, не сводя с меня взгляда. — До сих пор он себе подобного не позволял.
— До сих пор я не верила в демонов! — я ощутила себя глупой мышью в коробке. — Он… уже не очень голоден, да? Закусил парой ваших баранов и пришёл пообщаться, ведь так?
— Почуял родственника в лице Оберлинга, — сдавленно хрюкнул Шардан. — Явился поздороваться.
— Не хотел бы разочаровывать вас, миледи, но демоны не…
Снаружи раздался отчётливый топот и скрежет зубов, словно кто-то пытался прогрызть угол стены. И гулкие вздохи. И такой звук, какой бывает, если бурчит в животе.
— Вы слышите, он всё ещё голоден!.. — я нервно всхлипнула, вдруг вспомнив, что среди присутствующих нет того человека, за спину которого я могла бы спрятаться. Все, кто тут имелся, доверия мне не внушали. Разве что Морроуз ещё не успел никак мне насолить. — Господа! Немедленно прогоните его! Милорд Оберлинг, вы же — главный ловчий!
— Бывший, Лив, бывший, — снова задумчиво почесал нос Тьен.
— Да? И что это меняет! Идите вперёд и не смейте позорить своего короля! — Никогда я так не верила в наше правительство… И уж точно не просила его о помощи!
— Оливия, говоря откровенно… — начал было Оберлинг, но его перебили.
— Это не демон… — задумчиво проговорил вдруг к чему-то принюхавшийся некромант. — Это какое-то старое и испуганное животное.
Он стремительно подошёл к грязному и рассохшемуся окну и толкнул его створку. Та издала прощальный всхлип и выпала из оконного проёма на улицу. Целиком, вместе с мутными стёклами и рамой. Из образовавшейся дыры пахнуло болотным туманом. И… свежим навозом. Секунду спустя в окно сунулась опухшая зубастая морда. В темноте она всем показалась невероятно зловещей.
Чудовище хрюкнуло и печально вздохнуло, шевеля губами.
— Демон! — Я совершенно позорно завизжала, Тьен громко выругался, а потом седая морда и Шардан одновременно заржали.
— Это Чума!
— Это лошадь, — задумчиво произнёс некромант. — Живая, тёплая лошадь.
— Самое Чуме место на кладбище, — согласился франкиец. — Она просто пришла умирать.
— И это замечательно! Наши с ней планы вполне совпадают! — возбуждённо проговорил Эдвин. — Предлагаю облегчить её участь. Скормим демону вашу старушку! Эту груду костей он будет долго и трудно жевать, а я пока его изничтожу!
Не бывает хороших мужчин. Не прошло и получаса с момента знакомства, как этот… Морроуз меня сокрушительно разочаровал! Скормить бедное больное животное, на старости лет пришедшее к людям за помощью, какому-то злобному демону? Как он мог только додуматься? Мужчинам лишь бы «изничтожать». Я презрительно посмотрела на некроманта, но тому было явно не до меня. Развернувшись к столу, он судорожно рылся в беспорядочно лежащих старых свитках и что-то беззвучно шептал. Тьен чесал бедную лошадь за ухом, франкиец и вовсе сделал вид, что его здесь нет. Обо мне все забыли. Напрасно…
— А этот демон, он очень страшный? — громко спросила я.
— Очень, — не поворачивая головы, пробормотал некромант. — Представьте себе пса размером с телёнка… Зубастого мёртвого пса, светящегося в темноте! Я его видел пару раз, поверьте, зрелище ужасающее!
Ещё и собачка ему помешала! Что она сделала этому злобному человеку? Подумаешь, кладбище беспокоится… Не проще ли было построить повыше забор и отстать от зверей? Так нет, надо убить.
Я любила животных. Лошадей, кошек, но особенно собак… Крыс только терпеть не могла, но и их не трогала. Зачем? Судя по содержимому помоек, еды хватит на всех…
Так не пойдёт. Что бы там ни решил этот злобный Морроуз, а ни старая усталая лошадь, ни собачка страдать не должны.
А некромант с энтузиазмом продолжал:
— Эти твари чрезвычайно живучи. Их не так-то просто прикончить. На них даже серебряные пули не действуют, я пробовал. А вот заклинания… Да! Вот оно, нашёл. То место, где упокоилась его хозяйка, я тоже нашёл…
— Хозяйка? — ахнула я громко. У меня не было слов. Только и могла, что повторять за ним, как учёный ворон.
— Ну да, это же пёс. Он и после смерти сторожит покой своей хозяйки. Девчушка утонула в болоте. Её похоронили тут же, на кладбище…
В ответ я промолчала и отошла в тень двери, стараясь больше не привлекать к себе внимания мужчин. После всего здесь услышанного я окончательно убедилась в правильности своего решения.
