Вот мне и крыша над головой.
Сон наконец-то в кровати.
И пенная ванна сверху.
Едва не расплакалась от обиды. Бестолково потопталась перед каменным зданием, в котором мне не жить. И куда теперь?
Можно пойти поесть.
И пересидеть на станции, там есть места для ожидания.
Конечно, я буду выглядеть нелепо со своими покупками и это совсем не то, что я планировала, но бывало и хуже. Надо собраться и потерпеть. Комфортом смогу насладиться завтра, когда доберусь до места, которое станет мне домом на ближайшее время.
Решение было почти принято, когда рядом вежливо кашлянули.
– Комнаты не хватило, да?
Я вздохнула и обозрела благообразную старушку в цветастом платье.
– Можете не спрашивать, у них все занято.
– Что ты, деточка, я местная, – мягко рассмеялась собеседница. – За небольшую денежку пущу тебя на ночь к себе. Тебе крыша над головой, а мне прибавка к старческому содержанию.
Платье на ней было новым, в ушах поблескивали сережки, и выглядела пожилая женщина ухоженной. Наверное, сдача комнат приносит ей неплохой доход. По давним поездкам с родителями я помнила, что нам вот точно так же жилье предлагали, только тогда у нас были заказаны самые лучшие номера, а то и целые коттеджи. Сейчас же я ощутила небывалое облегчение.
– Да! Спасибо!
– Идем, милая. Здесь недалеко.
– Только мне выезжать рано.
Дом госпожи Этти правда оказался совсем близко – на соседней улице с вокзальной площадью. Выглядел он таим же милым и ухоженным, как и его хозяйка, вдобавок ко всему мне досталась отдельная комната, светлая и уютная.
Счастью не было предела.
Особенно когда я погрузилась в обжигающе горячую воду. Без пены, правда, но я брызнула немного духов. И, невзирая на южную духоту, отмокала целую вечность.
Старую одежду выкинула, и это стало отдельным удовольствием. Я давно успела возненавидеть заношенные тряпки. Стоило избавиться от них, как появилось чувство приятного освобождения. Будто бы все вернулось на круги своя. Стало так, как и должно было быть.
Приятная расслабленность затопила тело и пробралась в разум.
Думались всякие глупости.
Эймон Ливингстон красивый. И благородный. Может, он вовсе не совершал никакого преступления, просто помешал чем-то жрецам?
Выведать бы подробности.
Но зачем они, если мой муж все равно мертв?
Настроение померкло.
Ладно, доберусь до места, там видно будет.
С этим решением я выбралась из воды. Когда высушилась и оделась, увидела в зеркале почти прежнюю себя, только старше и какую-то измученную. Ничего, дальше будет лучше. Скоро все наладится. Но ободряющая улыбка, которую я послала своему отражению, получилась какой-то жалкой.
Впервые за время путешествия я оказалась по-настоящему одна и наконец смогла рассмотреть, что выдал мне господин Арран. Деньги. Много денег. После прозябания в нищете мешочек с серебром казался целым состоянием. Аж смешно с себя стало. И до кислого привкуса во рту жалко.
Документы на вымышленное имя. Их надлежало сжечь, как только доберусь до нового дома.
Несколько важных бумажек, которые мне понадобятся там еще до встречи с поверенным.
И два кристалла.
Я растерянно повертела их в руках.
Ничего не произошло.
К магии я и так подошла ближе, чем когда-либо хотела. Соприкасаться с ней еще теснее не видела смысла. Поэтому сунула кристаллы в кожаный чехол… и поняла, что вещей стало слишком много, а значит, нужна сумка.
Ее приобретением и занималась следующий час.
Хозяйка попыталась накормить меня супом, но я, хоть недавно и была голодна, так вымоталась, что на еду не осталось сил. Уныло помешала суп в тарелке… с удивлением обнаружила, что съела большой кусок пышного хлеба, извинилась и ушла спать.
Воде бы уснула мгновенно…
Но недостаточно крепко, чтобы не слышать шепотки под дверью.
– Точно тебе говорю, она ведьма!
В ответ что-то пробубнили.
– Не трогай ее…
Сон вернулся, но вскоре его прервал вой где-то неподалеку. Не похоже на волка. Вообще ни на что не похоже. Я выбралась из-под одеяла и подошла к окну. Город пребывал в мирной дреме, разве только ночная прохлада шевелила занавески.
Глаза слипались, но все же возвращаться в постель не хотелось.
Я присела на стул и некоторое время бездумно вертела в руках кристаллы, наблюдая, как лунный свет отражается в одном и заставляет светиться другой. В голове не бродило ни мысли. Происходящее напоминало странный сон наяву.
Ожидание.
Точно, ожидание чего-то.
Один из кристаллов светился, даже когда свет на него перестал падать. Словно маленький кусочек луны.
И не прекратил, когда я вернула его в чехол.
Слух уловил приближающиеся шаркающие шаги. Госпожа Этти ходила не так.
Я встала и растерянно застыла, не зная, что делать.
Дверь медленно открылась.
Серьезно?!
Девичий страх заставил отступить на шаг.
Блеклый свет луны охватил изломанную фигуру в проеме, отразился в заплывших чернотой глазах. От гнилостного запаха сделалось дурно. И я поняла, что бояться надо не за честь, а за жизнь.
Жуткий сон продолжался.
Существо, которое еще недавно еле двигалось, в один прыжок оказалось возле меня. В глубинах тьмы сверкнуло что-то алое.
Словно бы за меня действовал кто-то другой, я подхватила стул и с размаху двинула по голове ночной жути.
В глухом рычании не было совсем ничего человеческого.
Узловатая рука с когтями вместо ногтей попыталась схватить меня, но лишь оцарапала. Сильно подрала, до крови. Однако же я утекла в пространство по другую сторону стола и – будто мной опять руководила чужая воля – схватила белый кристалл.
Даже лежа в чехле, он все еще продолжал светиться, оказавшись же в моих пальцах, вспыхнул белоснежным пламенем, озарил всю комнату – и чудовище взвыло.
– Ведьма! – запричитала из коридора радушная хозяйка. – Не тронь, это мой сын!
– А если бы он меня сожрал? – Я с трудом узнала собственный голос, так ровно он звучал.
Никакая я не ведьма.
Это все кристаллы и луна. Было бы странно, если бы одинокую девушку отправили в дорогу без защиты.
– Мой мальчик болеет, – всхлипнула госпожа Этти. – Ему нужно…
– Он мертв. И он стригой.
Миг назад я даже слова такого не знала, но сейчас… знала.
Вампир, у которого не получилось обратиться. Днем действительно болезненный человек, который боится света и передвигается с трудом. Ночью же – тварь, которая питается человеческой плотью и жизненными силами.
Меня – настоящую меня – внутри трясло.
И вот этому чуду милая с виду женщина попыталась скормить ничего не подозревающую постоялицу? А теперь рыдает тихонько в коридоре, но в комнату не суется – боится, что мой кристалл и ее спалит.
Спокойствие, захватившее большую часть моего существа, было так сильно, что я с легкостью могла бы улечься спать, пока не наступит нормальное утро. Без пугающе реалистичных «снов». К счастью, к спокойствию прилагалось еще и благоразумие, так что я взяла вещи и покинула негостеприимный дом.
Останки стригоя – местами обугленные, но по ним оставалось понятно, что это за тварь, – просто перешагнула. Кажется, я его упокоила. Это же так называется? И убитая горем мать не донесет на меня, иначе и о ее делишках станет известно. Наверняка же пропадали люди.
Ночная прохлада сдувала остатки переживаний.
Я неспешно шла…
И шла…
Пока не почувствовала, что контроль полностью принадлежит мне. Лишь тогда остановилась и перевела дух. Трястись и рыдать расхотелось. Я жива… в отличие от некоторых. Это ведь главное, да? Девятнадцать лет прожила, не сталкиваясь близко ни с чем волшебным, а тут за несколько дней и колдун, и скрепленный магией брак, и кристаллы, и стригой, а завтра будет еще портал. В каком-то смысле в богатом районе, а потом под опекой Пристанища было безопаснее. Не то чтобы я противник магии, но можно не все сразу?
Оглядевшись, поняла, что иду по прогулочной тропе, огибающей город, и уже немного углубилась в лес. Разумнее было дожидаться портала на станции, но… я не могла явиться туда в ночной сорочке.
Кто бы меня ни оберегал, он делал это на совесть.
Ясно кто.
Долгий тягостный вздох был посвящен казненному мужу.
Хоть бы письмо мне написал с более подробными указаниями, а то я как слепой котенок…
Сошла с тропы, углубилась в лес еще дальше и, почувствовав себя в безопасности, переоделась. Сперва, конечно, осмотрела ободранную руку, но хоть царапины выглядели некрасиво, они запеклись и кровь больше не шла. Наверное, тоже действие кристалла. Какого-то из двух.
Сорочка местами испачкалась, но не была испорчена безвозвратно, поэтому я аккуратно сложила ее и убрала в сумку. Дотерплю до нового дома, а там уже разберусь и с ней, и с царапинами.
Надеюсь, недовампир не заразил меня и я не начну караулить по ночам зазевавшихся прохожих…
Как это вообще случается?
От страха бросило в жар. И стало трудно дышать.
Досадно будет, сбежав от жрецов, так нелепо погибнуть.
Превратиться в нежить, но это все равно что погибнуть. Нет уж, лучше нож разбойника. А еще лучше – жить долго и счастливо.
Подышала, успокаиваясь.
На всякий случай вытащила кристаллы и покрутила их в руках, однако они оставались безучастны. Даже не светился ни один.
Прислушалась к себе. Было страшно – и холодно, потому что я не удосужилась купить плащ, – но больной я себя не чувствовала. Мертвой не чувствовала тем более. Можно выдохнуть. Надеюсь, процесс не начнется потом.
Некоторое время я провела в лесу, ожидая невесть чего. Новых событий так и не произошло, разве что я замерзла окончательно. Ощущения подсказывали, что время подбирается к рассвету, но я не была уверена, можно ли им доверять.
Уже собиралась идти к станции, но тут под ноги выкатилось что-то черное и пушистое, размером с откормленного кота.
Я вскрикнула от неожиданности.
Круглое создание откатилось от меня, но не слишком далеко.
– Вауф? – вопросило нежно.
Наверное, у него были маленькие лапки, но их скрывал мех. За ним кое-как удавалось различить только умильные круглые глаза и блестящий кончик носа.
– Ты кто? – Я не сдержала улыбки.
– Вауф? – повторила живность чуточку более настойчиво.
