Страница 2 из 5
- Ладно, разберёмся как-нибудь. И еще я… ускорился, или весь мир вокруг меня затормозил. И это стоило мне целых двух ночей. Для меня это слишком высокая плата.
- Но именно это позволило тебе выжить! – не согласился со мной Агу. - На самом деле ты повелевал Временем. На тебе печать Двуликого, а он не только Повелитель Врат и Хранитель Порогов, но также и Владыка Времени. Я не знаю никого из смертных, кто получил бы такой ценный дар.
- Но цена!
- Цена на самом деле не столь велика. Ты тратишь драгоценную силу, потому что не умеешь ей управлять. А это настоящее искусство!
- Так научи!
- Твои каналы энергетические слабы! - горестно воскликнул призрак. – Твое тело ущербно! А управление Временем требует колоссального выплеска силы. Но она просто теряется... Надо начинать тренировки по укреплению и расширению меридианов. Для этого ничего не нужно – только время и воля. Медитация – ничего лучше в моё время так и не придумали.
Я кивнул, переваривая информацию.
- Принято, - сказал я наконец. – Придётся пока не злоупотреблять этим Временем. Тренировать каналы медитацией можно днем. Для сна времени хватает.
- Вот завтра мы с тобой этим и займёмся, - пообещал Агу. – А сейчас поспи хоть чуть-чуть. До темноты еще осталось немного времени.
Я согласился, отдых моему истерзанному организму был необходим. Спал я до той поры, пока не почувствовал знакомое покалывание в культях. Сначала легкое, а затем нарастающее, ледяное.
- Закат, - прошептал Агу, заметив, что я проснулся. - Солнце ушло.
Я закрыл глаза и сосредоточился на ощущениях в плечах и бедрах. Туманное марево начало сгущаться, обретая плотность. Кости. Мышцы. Кожа. Сила тоже просыпалась с закатом, а вместе с ней возвращались конечности. Кости проступили туманными очертаниями, мышцы проявились, покрываясь прозрачной кожей.
Я сжал кулаки — пальцы слушались. Резко встал - ноги держали вес. Корни, закрывающие вход, зашевелились и приглашающе раздались в сторону. Я шагнул наружу. Лес встречал вечерней прохладой, ароматами хвои, сырой земли и прелой листвы. Где-то громко ухнула сова. Ночь вступала в свои законные права.
Я огляделся. Поляна была пуста, но ощущение чужого взгляда холодило затылок. Я знал, кто здесь хозяин.
- Спасибо, Лесной Владыка! - произнёс я вслух, обращаясь к темноте между стволами. - За кров, за помощь.
Лесная зелень в десяти шагах от меня сгустилась, словно переплетаясь чудным образом. А затем вдруг из этой мешанины ветвей, корней и листьев вышел уже знакомый мне старик. Высокий, жилистый, словно выточенный из твердого корневища. На плечах - потрёпанная временем волчья безрукавка мехом наружу. Борода длинная, седая, с явным зелёным отливом. Его ярко-зелёные смотрели на меня, как и в прошлый раз, с каким-то весёлым любопытством.
Затем Лесной Хозяин кивнул, словно принимая мою признательность за спасение, и в его глазах вспыхнули искорки, похожие на светлячков в густой траве.
- Благодарность - хороший корень, из него может вырасти крепкий союз, Двоедушец, - произнес Леший густым низким голосом. - Но в моём лесу всё зиждется на балансе. И я не каждому помогаю…
- Я в долгу перед тобой! – Я приложил руку к груди и поклонился. – А долг платежом красен.
- В долгу? – переспросил Леший, и я понял, что поступил правильно. - Готов ли ты слушать мою просьбу?
Я выпрямился, встречая его зелёный взгляд. Предложение старого лесного духа не было неожиданным. Я кивнул.
- Готов. Назови свою цену, Владыка.
Старик усмехнулся, и его борода колыхнулась, словно под легким ветерком.
- Зови меня Корневичем, Двоедушец. А цена… - протянул он. – Дело небольшое – но важное. Справишь его – по-другому с тобой поговорим. - Он подошёл поближе, обдавая меня неповторимыми ароматами лесной растительности. - А сделать надо вот что…
Глава 2
- А сделать надо вот что… - Низкий голос Лешего повис в воздухе.
Я замер. Что же он у меня попросит в качестве ответа за оказанную помощь? Бес рядом настороженно прижал уши, а призрак завис в воздухе у моего плеча. Его изумрудное сияние потускнело, словно призрак тоже напрягся, ожидая от лесного духа какой-то подвох. Кто их разберет, эти нечеловеческие сущности, чего у них там на уме?
Леший не торопился. Его зелёные глаза, светящиеся в темноте, не мигая смотрели на меня.
- В моём лесу, - наконец произнёс он, и ветер в кронах вторил его словам, шелестя листвой, - есть одно место… Когда-то его считали святым народы, проживавшие здесь давным-давно. Даже твой приятель-дух не помнит этого времени. Там сплетаются в узел сами корни земли, там спят вечным сном духи предков тех древних людей. Туда не должна ступать нога человека.
Я нахмурился, начиная понимать, чего хочет от меня Леший.
- А сейчас, я так понимаю, там обосновались люди, дядька Корневич? - осторожно произнёс я, подразумевая прячущихся в лесу партизан. И оказался прав. Леший недовольно фыркнул, а из его густой бороды вылетела маленькая птичка.
- Да, люди. – Старик кивнул. – Они никогда бы не сумели туда зайти, но я слишком долго спал… Мои чары развеялись… А эти люди… Они нарушают сон духов в Священной Роще! Я не могу этого допустить! – воскликнул он. – Люди должны уйти! Иначе с ними может случиться то, что случилось с другими, тёмными – лес в состоянии поглотить всех! – Последние слова Лесного Владыки прозвучали весьма угрожающе.
- А почему ты сразу не уничтожил их, как этих, тёмных? – Решил я уточнить.
- Я хотел… поначалу… - признался лесной дед. – Но среди них оказался один… со светлым даром…
Отец Фёдор. Я понял, кого имел в виду Леший.
- Какому божеству он кладёт требы, я не смог определить… - продолжил старик. - Но не дело, если Светлый дар столкнётся с магией Жизни… Выгони их, Двоедушец, и мы квиты! А для леса ты станешь своим… Если будешь в досягаемости, лес всегда придёт к тебе на помощь, без каких-либо дополнительных условий.
- Щедро, Владыка! – Я по достоинству оценил предложение Лешего. – А что мне делать с этими людьми? Они укрылись в твоем лесу от куда более сильного врага – тех самых тёмных, что пробудили тебя. Враг пришёл на их земли. Им просто некуда деваться…
- Так было во все времена, - возразил Леший. – Одни народы сметали других, занимали их земли. Потом приходили следующие, которые сметали уже их. Сколько их промелькнуло перед моим взором – уже не упомнить. Но так было, и так будет… Пусть эти людишки скрываются где угодно, но не в Священной Роще! - Старик сделал шаг ко мне. Теперь он казался выше, чем секунду назад. Тени вокруг него сгустились, обретая плотность. - У меня есть терпение, Двоедушец. Но оно не бесконечно. - Он вытянул руку, и его пальцы, похожие на сучья, указали куда-то вглубь леса. Похоже, что именно там следовало искать лагерь партизан
- Даю три дня! - отрезал Леший. — Уведи их. Добром.
- А если не уведу? — спросил я прямо в лоб.
Леший криво усмехнулся, и в этой улыбке не было ничего человеческого. На меня смотрела природная стихия – настоящий Дух Леса.
- Тогда Лес прогонит их сам. Только не все из них останутся живы.
- Они мои союзники в борьбе с врагом, - сказал я глухо. - Я не могу их предать… И не буду этого делать! – непоколебимо заявил я.
- А я разве просил предавать? - Голос Лешего стал тише, но от этого ещё страшнее. - Я прошу увести их из Священной Рощи. Они не должны топтать Святыню. Если они разбудят спящих духов – никому не поздоровится. Даже мне и лесу, - признался он. - Найди им другое место. Главное, чтобы они оставили рощу в покое. - Он повернулся ко мне спиной, словно разговор был окончен. – Моя благодарность не будет иметь границ… произнёс он напоследок, и фигура старика начала размываться, сливаясь с ночным лесом. Ещё секунда — и на том месте, где он стоял, остался лишь запах хвои и слабый шелест листвы.
- Вот дела… - прошептал я, почесав в затылке. – Что же делать-то, а?
- Он серьёзен, как никогда! - голос Агу прозвучал у меня в голове. Призрак выглядел обеспокоенным. - Я чувствую… если они не уйдут, лес действительно их уничтожит.
- Это я уже понял... А ты знаешь, где эта Священная Роща находится? – поинтересовался я у призрака.
Бес настойчиво тёрся о мою ногу, требуя внимания. Я механически погладил его по шерсти.
- Нет, - призрак мотнул головой. – Возможно учитель знал, но мне не рассказывал.
- И как я их, по-твоему, уговорю? — спросил я, больше самого себя, чем Агу. - «Ребята, пакуйте вещи, лесной дед сказал, что надо сваливать»? Они меня либо свяжут, либо решат, что я спятил. В магию здесь никто не верит.
- А ты не говори им про Лешего, - посоветовал Агу. – Придумай что-нибудь такое… скажи, что враги сумели узнать об этом месте - и всем надо срочно уходить.
- Ну… - с сомнением протянул я. – Попробовать, конечно, можно… Только куда их уводить?
- А вот с этим я тебе помогу, - пообещал Агу. – Было у меня в свое время тайное убежище… Да что там убежище – настоящий подземный город, вырубленный в скалах. Когда-то давно там жило неведомое древнее племя…
- Найдём ли? С твоей смерти уже столько веков прошло…
- Найдём! – уверенно заявил призрак.
- Тогда не будем терять время! – засуетился я. – Сначала нужно найти твоё убежище…
- Сначала тебе нужно подкрепиться, - рассмеялся призрак. – Поесть, попить. Ты всё еще жив.
- Ну, да, неплохо бы и подкрепиться. - Я кивнул – есть, а если уж по правде сказать – жрать, действительно хотелось.
Волчий голод скручивал желудок штопором, напоминая, что магическая сила не заменяет обычную пищу. Мы вернулись в склеп призрака, где у меня еще оставались постепенно тающие запасы пищи. При слабом изумрудном свете призрака я вскрыл очередную банку тушёнки и запихнул в рот холодный кусок мяса (времени на разогрев не было), заедая его твёрдой, как камень, галетой.
Покончив с ужином, я поймал себя на мысли, что ремень на брюках пришлось затянуть на лишнюю дырку. За последние дни я основательно похудел. Питаться раз в сутки, да ещё и на одних консервах - это не лучший режим для бойца, ведущего активные боевые действия. Но выбора не было. Днём я как без рук, причём, в буквально понимании этого выражения, а ночью приходилось воевать и пополнять резерв. Ни на что иное времени не оставалось.
- Подкрепился? - спросил Агу, зависая над входом. - Есть немного, - ответил я, вытирая рот рукавом. - Теперь можно и в путь.
На всякий случай я забросил в ранец, который постоянно таскал с собой еще банку каши и пачку галет. Вдруг придётся зависнуть где-нибудь, если не успею добраться в убежище до рассвета. Неожиданно в ранце я заметил амулеты, найденные здесь же – в могиле Агу, о которых я совсем забыл. Ведь к одному из них был привязан древний дух.
- Слушай, Агу, а как ты до Лешего добрался? – поинтересовался я, закидывая ранец за спину. – Ты ведь до сих пор к какому-то амулету привязан. – А до леса весьма далековато было.
- Если бы я живым был – сказал бы, что все жилы порвал, чтобы до Лесного Хозяина дотянуть. Чуть моей «цепочки» до леса не хватило. Но я так рванулся, что сумел её немного «растянуть». Лешего вызвал, про тебя сказал – и развеялся, словно в поток Света попал.
- А, вот почему тебя так долго не было, - догадался я. – Спасибо тебе, дружище – век не забуду!
- Да, ладно! - Призрак махнул рукой, но его контуры засветились ярче. Пошли что ль? Ночи сейчас не слишком длинные – успеть бы.
- Пошли, - согласился я, выползая из склепа.
Бес, до этого дремавший в углу, тут же поднялся на ноги, потянулся и бесшумно засеменил впереди, как будто лучше нас знал, куда мы направляемся. А я последовал за призраком, углубляясь в ночной лес.
- Расскажи подробнее об этом месте, которое мы ищем, - попросил я Агу. - Ты сказал - подземный каменный город. Когда он возник? Кто его строил? И откуда ты про него узнал?
Агу замолчал, словно собирая разрозненные воспоминания в единую картину.
- Это было ещё до появления в этих благословенных местах моего народа, - наконец произнёс он. - Здесь жили другие. Древние. Они не строили храмов на вершинах гор. Наоборот, они старались уйти под землю. Они вырубали города в подземных скалах и пещерах. Лабиринты, каменные залы…
- А магия там есть? - уточнил я, насторожившись. Мало ли, с чем нам придётся иметь дела в этих древних подземельях.
- Нет, - уверенно ответил призрак. - Когда я ещё был жив, это место уже считалось мёртвым. Вся сила оттуда выветрилась. Исчезла. Там безопасно. Ничего сверхъестественного, даже неприкаянных духов не осталось. Только сплошной камень и тишина. И найти его совсем непросто – надо знать, где искать.
- То, что нужно, - пробормотал я. - Идеальное убежище для партизан. Только надо их как-то уговорить «на переезд»… А еще надо сначала найти этот город. Может дорогу к нему давно завалило.
Мы шли уже около часа. Лес вокруг казался живым, но удивительно дружелюбным. Обычно ночная чаща встречала путника цепкими ветвями, старающимися разодрать лицо, узловатыми корнями, норовящими кинуться под ноги, колючим кустарником и прочими прелестями дикого леса.
Сейчас же тропа словно сама расстилалась под моими сапогами. Ветки отклонялись в стороны, а не хлестали по лицу. Корни уходили глубже в землю, оставляя под ногами абсолютно ровную тропу. Я чувствовал на себе взгляд Леса. Благословение Корневича работало на полную катушку - мы были здесь желанными гостями. Но до тех пор, пока соблюдали договор.
Деревья постепенно редели. Воздух становился суше, запах хвои сменялся запахом нагретой каменной пыли. Мы вышли на окраину леса. Впереди, под луной, раскинулись во всем своём мрачном великолепии каменные пустоши. Заброшенные каменоломни, изрезавшие склоны глубокими шрамами, уходили во мглу чёрными зияющими провалами.
- Здесь, - как-то не совсем уверенно произнёс Агу, зависая над карьером. - Где-то здесь должен быть вход, - «поправился» он.
- Ты уверен? - спросил я, оглядываясь. Вокруг были только груды камня, скалы, на мой неискушённый взгляд, похожие друг на друга словно братья-близнецы.
- Я хорошо помню ориентиры… - призрак метнулся влево, к небольшому обрыву. - Вон та скала должна была быть справа… Или слева? – Агу закрутился на месте, пытаясь вспомнить, где должен был находиться вход.
- Агу, - окликнул я духа, наблюдая, как он мечется. – Не забывай - прошла не одна тысяча лет. Скалы могли осыпаться, их могли вырубить...
- Да, да… Ты прав… - Голос призрака звучал неуверенно. – Давай походим по округе, может, я всё-таки сумею отыскать что-то знакомое…
Мы плутали по темным пустошам старых выработок уже больше часа. Агу ошибался несколько раз. Каждый раз он заводил меня в тупик или к обрыву, где дальше идти было некуда. Призрак нервничал, его свет мерцал рваными вспышками.
- Всё изменилось, Сергей, - признал он, зависая над очередной грудой щебня. - Обвалы… Новые тропы… Я не вижу привычных мне знаков...
- А ты попробуй подняться повыше, - посоветовал я, присаживаясь на камень. – Как в песне: мне сверху видно всё, ты так и знай!
Агу моментально взмыл выше, стартовав как маленькая мерцающая ракета, освещая собой вертикальные стены карьера. Вдруг он замер.
- Сергей! Сюда!
Я подошёл к отвесной стене, на которую указывал призрак. В слабом сиянии духа виднелись какие-то повторяющиеся «насечки». Но это были не просто насечки или царапины – это были петроглифы. Древние знаки, выбитые в мягкой каменной породе.
Схематические изображения солнца и звёзд, зверей, каких-то непонятных символов.
- Вот оно! – воскликнул Агу. То, что я искал! - Уверенность вернулась к призраку мгновенно. - Только раньше они были «ниже». Тут поверху шла тропа. А теперь её нет. Но теперь я точно знаю, где искать!
Он полетел вперёд, вдоль стены со знаками. Я последовал за ним, теперь не сомневаясь в его компетенции. Вскоре мы обнаружили узкий лаз, скрытый за оползнем, спустились по наклонной шахте, вырубленной в камне, и вышли в довольно широкий тоннель.
Воздух здесь был неподвижным, застоявшимся, а свет Агу выхватывал из мрака неровные стены, испещрённые следами древних инструментов. Мы шли довольно долго. Тоннель то расширялся, превращаясь в высокий сводчатый зал, где наши шаги гулко отдавались эхом, то сужался до такой степени, что приходилось протискиваться боком, сдирая кожу о шершавые выступы.
Бес бежал впереди, его чёрная шерсть сливалась с темнотой, но я всегда чувствовал его присутствие – тёплую точку в этом подземном мире. Иногда он останавливался, садился и начинал умываться, словно давая нам понять: «Путь чист, можно идти».
Агу постоянно метался между ответвлениями. Его свет пульсировал в такт его сомнениям.
– Кажется, сюда… – бормотал он, заглядывая в чёрный зев очередного рукава.
Мы спускались всё глубже. Неожиданно на нашем пути начали попадаться лестницы, высеченные в камне. Местами они были разрушены, но я уже был уверен – мы на правильном пути.
В одном месте тоннель пересекало высохшее русло. Когда-то здесь текла подземная река, но теперь по дну, усыпанному гладкой галькой, можно было идти как по дороге. Агу завис над этим «коридором», и его лицо просветлело.
- Да, да! – воскликнул он. – Я узнаю это место! Здесь была главная артерия подземного города. Вода питала их сады, когда-то давно…
- Сады? В подземелье? – удивленно покачал я головой. – Что же они могли тут выращивать? Разве что съедобный мох и грибы?
Мы двинулись вдоль русла. Иногда нам встречались резные каменные арки, перекинутые через бывшую реку и ведущие в боковые гроты. Там царила абсолютная тишина, настолько густая, что казалось, будто звук вязнет в ней, не в силах распространиться дальше.
