Переплетения дубовых корней закрыли вход, словно его никогда и не было. Теперь меня, если и захочешь, хрен найдёшь. Стало тихо. Темно. Прохладно.
Давление исчезло, корни, затянувшие меня в эту дыру, ушли обратно в землю. Я свободным лежал на спине, чувствуя, как холодная влажность почвы вытягивает накопившийся жар из моего тела.
Это было настоящее блаженство! Я лежал, приходя в себя от резкого контраста температур. Снаружи летнее пекло, здесь – прохладно и темно, как в могиле. Но меня это совершенно не пугало. Буквально через пару минут ко мне присоединился Бес, протиснувшийся сквозь переплетения корней.
Кот недовольно мяукнул, и принялся вылизывать свою пыльную шкуру. Тщательно и неторопливо. Это успокаивало. Я закрыл глаза и облегчённо выдохнул. Ну, что? Живой? Пока что да, а там время покажет. Вот только Агу всё еще не объявился. И беспокойство за моего единственного собеседник, уже ставшего другом и соратником, вспыхнуло с новой силой. Чего он там еще учудил, чтобы меня спасти? Что корни – дело именно его рук, я не сомневался.
Изумрудное сияние вспыхнуло в темноте укрытия внезапно, заставив меня щуриться. Агу материализовался прямо надо мной, его контуры стали четкими и яркими — в отсутствие дневного света призрак набрал полную силу. Он завис под земляным потолком, и его свет мягко осветил густую шерсть Беса, который только приоткрыл один глаз, лениво взглянув на призрака. После чего закрыл, и продолжил свой мирный сон.
- Ты где был? – набросился я на парнишку. – Я тут себе места не находил…
- Ну ведь получилось же! А? – максимально оптимистично воскликнул призрак, ярко вспыхивая, как рекламная иллюминация. – Мне удалось уговорить Лешего, чтобы он тебе помог!
- Леший, значит? – переспросил я, хотя уже всё давно понял. – Ты бы хоть меня предупредил…
- Прости, друг, не подумал… - произнёс Агу виновато. - Боялся, а вдруг бы не вышло ничего…
- Ладно, проехали! – отмахнулся я. Дуться на призрака я не собирался – так-то он меня действительно выручил. Можно сказать, спас. – Спасибо тебе огромное, старина. – Это ж придумать надо было! И как только Леший согласился?
- По старой памяти, - отмахнулся призрак. – У моего учителя с ним крепкие связи были. Вот мне тоже и перепало.
- Надо бы и Лесного Владыку поблагодарить.
- Как ноги-руки вернёшь – поблагодаришь. А я вот тебя о чем спросить хотел: тот жрец, со Светом… Какому Богу он служит? Я уже давно не чувствую божественных эманаций, к которым привык. Ни Девы, ни Табити, Ни Апи, ни других Высших.
- Как бы тебе сказать… - задумался я. – Он служит... Отцу Небесному…
Агу замер. Его изумрудные глаза расширились, словно он услышал нечто невообразимое.
- Отцу? — переспросил он, и в голосе прозвучало искреннее изумление. – Создателю всего сущего?
- Ну, да, - подтвердил я. А что еще я мог сказать? Я в этих высших материях не слишком-то разбираюсь. – Создателю всего сущего.
Значит, он служит Папею2[2 - Папей (Папай) — верховный бог в скифской мифологии, отождествлявшийся греками с Зевсом, олицетворявший небо, отца-родоначальника и творца мира. Он считался супругом богини земли Апи и представлялся как божество, дарующее жизнь]… Странно... — Агу задумчиво потер подбородок. — Обычно сила требует обмена. Жертвы. Крови. А этот... он сжигает себя. Я видел, как его жизнь утекала вместе со Светом.
- Да, я тоже видел, как он поседел, - согласился я.
- Он действует совсем не так, как должен действовать настоящий жрец, - заметил призрак. – Еще несколько таких «вспышек» - и он сгорит дотла. Но его Свет действительно могуч. Меня распылил. Хорошо, хоть не окончательно. Но такое ощущение, что он не совсем понимает, как действует его сила.
- А что ты скажешь об остальных? О вражеских… магах, - спросил я духа, вспоминая столкновение с эсэсовцами. - Я едва не потерял контроль от их удара.
- Они тоже используют Тьму, как и ты. Некромагия, ментальное воздействие, ступор…
- И как от этих ударов защититься?
- Если бы ты владел Светом, я бы подсказал, - ответил Агу. – А так – не знаю, - виновато развёл он руками.
- Ладно, разберёмся как-нибудь. И еще я… ускорился, или весь мир вокруг меня затормозил. И это стоило мне целых двух ночей. Для меня это слишком высокая плата.
- Но именно это позволило тебе выжить! – не согласился со мной Агу. - На самом деле ты повелевал Временем. На тебе печать Двуликого, а он не только Повелитель Врат и Хранитель Порогов, но также и Владыка Времени. Я не знаю никого из смертных, кто получил бы такой ценный дар.
- Но цена!
- Цена на самом деле не столь велика. Ты тратишь драгоценную силу, потому что не умеешь ей управлять. А это настоящее искусство!
- Так научи!
- Твои каналы энергетические слабы! - горестно воскликнул призрак. – Твое тело ущербно! А управление Временем требует колоссального выплеска силы. Но она просто теряется... Надо начинать тренировки по укреплению и расширению меридианов. Для этого ничего не нужно – только время и воля. Медитация – ничего лучше в моё время так и не придумали.
Я кивнул, переваривая информацию.
- Принято, - сказал я наконец. – Придётся пока не злоупотреблять этим Временем. Тренировать каналы медитацией можно днем. Для сна времени хватает.
- Вот завтра мы с тобой этим и займёмся, - пообещал Агу. – А сейчас поспи хоть чуть-чуть. До темноты еще осталось немного времени.
Я согласился, отдых моему истерзанному организму был необходим. Спал я до той поры, пока не почувствовал знакомое покалывание в культях. Сначала легкое, а затем нарастающее, ледяное.
- Закат, - прошептал Агу, заметив, что я проснулся. - Солнце ушло.
Я закрыл глаза и сосредоточился на ощущениях в плечах и бедрах. Туманное марево начало сгущаться, обретая плотность. Кости. Мышцы. Кожа. Сила тоже просыпалась с закатом, а вместе с ней возвращались конечности. Кости проступили туманными очертаниями, мышцы проявились, покрываясь прозрачной кожей.
Я сжал кулаки — пальцы слушались. Резко встал - ноги держали вес. Корни, закрывающие вход, зашевелились и приглашающе раздались в сторону. Я шагнул наружу. Лес встречал вечерней прохладой, ароматами хвои, сырой земли и прелой листвы. Где-то громко ухнула сова. Ночь вступала в свои законные права.
Я огляделся. Поляна была пуста, но ощущение чужого взгляда холодило затылок. Я знал, кто здесь хозяин.
- Спасибо, Лесной Владыка! - произнёс я вслух, обращаясь к темноте между стволами. - За кров, за помощь.
Лесная зелень в десяти шагах от меня сгустилась, словно переплетаясь чудным образом. А затем вдруг из этой мешанины ветвей, корней и листьев вышел уже знакомый мне старик. Высокий, жилистый, словно выточенный из твердого корневища. На плечах - потрёпанная временем волчья безрукавка мехом наружу. Борода длинная, седая, с явным зелёным отливом. Его ярко-зелёные смотрели на меня, как и в прошлый раз, с каким-то весёлым любопытством.
Затем Лесной Хозяин кивнул, словно принимая мою признательность за спасение, и в его глазах вспыхнули искорки, похожие на светлячков в густой траве.
- Благодарность - хороший корень, из него может вырасти крепкий союз, Двоедушец, - произнес Леший густым низким голосом. - Но в моём лесу всё зиждется на балансе. И я не каждому помогаю…
- Я в долгу перед тобой! – Я приложил руку к груди и поклонился. – А долг платежом красен.
- В долгу? – переспросил Леший, и я понял, что поступил правильно. - Готов ли ты слушать мою просьбу?
Я выпрямился, встречая его зелёный взгляд. Предложение старого лесного духа не было неожиданным. Я кивнул.
- Готов. Назови свою цену, Владыка.
Старик усмехнулся, и его борода колыхнулась, словно под легким ветерком.
- Зови меня Корневичем, Двоедушец. А цена… - протянул он. – Дело небольшое – но важное. Справишь его – по-другому с тобой поговорим. - Он подошёл поближе, обдавая меня неповторимыми ароматами лесной растительности. - А сделать надо вот что…
Глава 2
- А сделать надо вот что… - Низкий голос Лешего повис в воздухе.
Я замер. Что же он у меня попросит в качестве ответа за оказанную помощь? Бес рядом настороженно прижал уши, а призрак завис в воздухе у моего плеча. Его изумрудное сияние потускнело, словно призрак тоже напрягся, ожидая от лесного духа какой-то подвох. Кто их разберет, эти нечеловеческие сущности, чего у них там на уме?
Леший не торопился. Его зелёные глаза, светящиеся в темноте, не мигая смотрели на меня.
- В моём лесу, - наконец произнёс он, и ветер в кронах вторил его словам, шелестя листвой, - есть одно место… Когда-то его считали святым народы, проживавшие здесь давным-давно. Даже твой приятель-дух не помнит этого времени. Там сплетаются в узел сами корни земли, там спят вечным сном духи предков тех древних людей. Туда не должна ступать нога человека.
Я нахмурился, начиная понимать, чего хочет от меня Леший.
- А сейчас, я так понимаю, там обосновались люди, дядька Корневич? - осторожно произнёс я, подразумевая прячущихся в лесу партизан. И оказался прав. Леший недовольно фыркнул, а из его густой бороды вылетела маленькая птичка.
- Да, люди. – Старик кивнул. – Они никогда бы не сумели туда зайти, но я слишком долго спал… Мои чары развеялись… А эти люди… Они нарушают сон духов в Священной Роще! Я не могу этого допустить! – воскликнул он. – Люди должны уйти! Иначе с ними может случиться то, что случилось с другими, тёмными – лес в состоянии поглотить всех! – Последние слова Лесного Владыки прозвучали весьма угрожающе.
- А почему ты сразу не уничтожил их, как этих, тёмных? – Решил я уточнить.
- Я хотел… поначалу… - признался лесной дед. – Но среди них оказался один… со светлым даром…
Отец Фёдор. Я понял, кого имел в виду Леший.
- Какому божеству он кладёт требы, я не смог определить… - продолжил старик. - Но не дело, если Светлый дар столкнётся с магией Жизни… Выгони их, Двоедушец, и мы квиты! А для леса ты станешь своим… Если будешь в досягаемости, лес всегда придёт к тебе на помощь, без каких-либо дополнительных условий.
- Щедро, Владыка! – Я по достоинству оценил предложение Лешего. – А что мне делать с этими людьми? Они укрылись в твоем лесу от куда более сильного врага – тех самых тёмных, что пробудили тебя. Враг пришёл на их земли. Им просто некуда деваться…
- Так было во все времена, - возразил Леший. – Одни народы сметали других, занимали их земли. Потом приходили следующие, которые сметали уже их. Сколько их промелькнуло перед моим взором – уже не упомнить. Но так было, и так будет… Пусть эти людишки скрываются где угодно, но не в Священной Роще! - Старик сделал шаг ко мне. Теперь он казался выше, чем секунду назад. Тени вокруг него сгустились, обретая плотность. - У меня есть терпение, Двоедушец. Но оно не бесконечно. - Он вытянул руку, и его пальцы, похожие на сучья, указали куда-то вглубь леса. Похоже, что именно там следовало искать лагерь партизан
- Даю три дня! - отрезал Леший. — Уведи их. Добром.
- А если не уведу? — спросил я прямо в лоб.
Леший криво усмехнулся, и в этой улыбке не было ничего человеческого. На меня смотрела природная стихия – настоящий Дух Леса.
- Тогда Лес прогонит их сам. Только не все из них останутся живы.
- Они мои союзники в борьбе с врагом, - сказал я глухо. - Я не могу их предать… И не буду этого делать! – непоколебимо заявил я.
- А я разве просил предавать? - Голос Лешего стал тише, но от этого ещё страшнее. - Я прошу увести их из Священной Рощи. Они не должны топтать Святыню. Если они разбудят спящих духов – никому не поздоровится. Даже мне и лесу, - признался он. - Найди им другое место. Главное, чтобы они оставили рощу в покое. - Он повернулся ко мне спиной, словно разговор был окончен. – Моя благодарность не будет иметь границ… произнёс он напоследок, и фигура старика начала размываться, сливаясь с ночным лесом. Ещё секунда — и на том месте, где он стоял, остался лишь запах хвои и слабый шелест листвы.
- Вот дела… - прошептал я, почесав в затылке. – Что же делать-то, а?
- Он серьёзен, как никогда! - голос Агу прозвучал у меня в голове. Призрак выглядел обеспокоенным. - Я чувствую… если они не уйдут, лес действительно их уничтожит.
- Это я уже понял... А ты знаешь, где эта Священная Роща находится? – поинтересовался я у призрака.
Бес настойчиво тёрся о мою ногу, требуя внимания. Я механически погладил его по шерсти.
- Нет, - призрак мотнул головой. – Возможно учитель знал, но мне не рассказывал.
- И как я их, по-твоему, уговорю? — спросил я, больше самого себя, чем Агу. - «Ребята, пакуйте вещи, лесной дед сказал, что надо сваливать»? Они меня либо свяжут, либо решат, что я спятил. В магию здесь никто не верит.
- А ты не говори им про Лешего, - посоветовал Агу. – Придумай что-нибудь такое… скажи, что враги сумели узнать об этом месте - и всем надо срочно уходить.
- Ну… - с сомнением протянул я. – Попробовать, конечно, можно… Только куда их уводить?
- А вот с этим я тебе помогу, - пообещал Агу. – Было у меня в свое время тайное убежище… Да что там убежище – настоящий подземный город, вырубленный в скалах. Когда-то давно там жило неведомое древнее племя…
- Найдём ли? С твоей смерти уже столько веков прошло…
- Найдём! – уверенно заявил призрак.
- Тогда не будем терять время! – засуетился я. – Сначала нужно найти твоё убежище…
- Сначала тебе нужно подкрепиться, - рассмеялся призрак. – Поесть, попить. Ты всё еще жив.
- Ну, да, неплохо бы и подкрепиться. - Я кивнул – есть, а если уж по правде сказать – жрать, действительно хотелось.
Волчий голод скручивал желудок штопором, напоминая, что магическая сила не заменяет обычную пищу. Мы вернулись в склеп призрака, где у меня еще оставались постепенно тающие запасы пищи. При слабом изумрудном свете призрака я вскрыл очередную банку тушёнки и запихнул в рот холодный кусок мяса (времени на разогрев не было), заедая его твёрдой, как камень, галетой.
Покончив с ужином, я поймал себя на мысли, что ремень на брюках пришлось затянуть на лишнюю дырку. За последние дни я основательно похудел. Питаться раз в сутки, да ещё и на одних консервах - это не лучший режим для бойца, ведущего активные боевые действия. Но выбора не было. Днём я как без рук, причём, в буквально понимании этого выражения, а ночью приходилось воевать и пополнять резерв. Ни на что иное времени не оставалось.
- Подкрепился? - спросил Агу, зависая над входом. - Есть немного, - ответил я, вытирая рот рукавом. - Теперь можно и в путь.
На всякий случай я забросил в ранец, который постоянно таскал с собой еще банку каши и пачку галет. Вдруг придётся зависнуть где-нибудь, если не успею добраться в убежище до рассвета. Неожиданно в ранце я заметил амулеты, найденные здесь же – в могиле Агу, о которых я совсем забыл. Ведь к одному из них был привязан древний дух.
- Слушай, Агу, а как ты до Лешего добрался? – поинтересовался я, закидывая ранец за спину. – Ты ведь до сих пор к какому-то амулету привязан. – А до леса весьма далековато было.
- Если бы я живым был – сказал бы, что все жилы порвал, чтобы до Лесного Хозяина дотянуть. Чуть моей «цепочки» до леса не хватило. Но я так рванулся, что сумел её немного «растянуть». Лешего вызвал, про тебя сказал – и развеялся, словно в поток Света попал.
- А, вот почему тебя так долго не было, - догадался я. – Спасибо тебе, дружище – век не забуду!
- Да, ладно! - Призрак махнул рукой, но его контуры засветились ярче. Пошли что ль? Ночи сейчас не слишком длинные – успеть бы.
- Пошли, - согласился я, выползая из склепа.
Бес, до этого дремавший в углу, тут же поднялся на ноги, потянулся и бесшумно засеменил впереди, как будто лучше нас знал, куда мы направляемся. А я последовал за призраком, углубляясь в ночной лес.
- Расскажи подробнее об этом месте, которое мы ищем, - попросил я Агу. - Ты сказал - подземный каменный город. Когда он возник? Кто его строил? И откуда ты про него узнал?
Агу замолчал, словно собирая разрозненные воспоминания в единую картину.
- Это было ещё до появления в этих благословенных местах моего народа, - наконец произнёс он. - Здесь жили другие. Древние. Они не строили храмов на вершинах гор. Наоборот, они старались уйти под землю. Они вырубали города в подземных скалах и пещерах. Лабиринты, каменные залы…
- А магия там есть? - уточнил я, насторожившись. Мало ли, с чем нам придётся иметь дела в этих древних подземельях.
