– Анд, мы идём? – вывел его из раздумий ол Шеми.
– Да, конечно, вперёд. Чего стоим? – ответил Немченко и направился за соратниками, замыкая их маленькую колонну.
Прошли не очень далеко, что понятно: трактирщика закопали совсем недавно, а свежие захоронения если где и были, так только во рвах, которые Андрей со спутниками только что проезжал. Там, кстати, двое коммунальных рабов, облачённых в дерюги, скидывали с телеги наваленные кучей трупы оборванцев, среди которых с высоты коня Великий Анд различил и казнённых.
Лишних свидетелей предстоящего действия он не опасался: издалека те мало что увидят и совсем ничего не поймут. Благородные олы не стремились объяснять всякому отребью суть своих магических дел. А вот проводник находился слишком близко, ему бы не следовало видеть и, главное, слышать предстоящий допрос.
– Аля, говоришь, получила ночью умение объятий сумрака? – спросил у благородной олы Шеми. – Вот тебе первая возможность испытать его на практике. – Дёрнул подбородком в сторону раба.
Тот движение головы ола Анда увидел и испугался, не поняв его смысла.
– Пощадите! – прохрипел он, побледнев.
Но было уже поздно. Гадюка прикоснулась к нему и мгновенно погрузила в сон.
– Я один гит использовала, – с заметным удовольствием от своих магических манипуляций сказала ола Шеми. – На час его выключить хватит?
– Более чем, – подтвердил Немченко. – Думаю, у тебя ещё появится возможность испытать вывод из сна. Справимся быстрее, не оставлять же столь полезного помощника валяться здесь среди трупов.
– Ох, наверное, рано я его обняла сумраком-то, – спохватилась Гадюка. – Кто теперь труп выкапывать будет? И лопату надо было с собой прихватить.
– Ничего не нужно, – ответил Немченко. – Само встанет. Я про тело.
Направив взор смерти на холмик, обнаружил под ним восемь трупов, пять уже совсем превратились в скелеты и погрузились в близко расположенные в этой болотистой местности грунтовые воды. Размышлять долго не требовалось: и так понятно, что нужный труп – тот, который сверху, в него Андрей и направил заклинание восстания из тлена. Почувствовал себя некромантом из какого-нибудь ужастика, и это впечатление усилилось, когда земля зашевелилась и оттуда показалось посиневшее, покрытое грязью, слизью и белыми пятнышками опарышей тело. Краем глаза оценил реакцию спутников, но те держались достойно. Ну да, жители этого мира с раннего детства видят трупы, часто более обезображенные при казнях и длительной их демонстрации, чем только что появившийся.
Гротескно изуродованное гниением безглазое тело, покрытое обрывками одежды, твёрдо держалось на ногах и даже не покачивалось. Встало, будто часовые на посту перед королевскими покоями.
«Финансовый аудитор, боевой офицер, великий маг, барон, а теперь ещё и повелитель нежити», – подумал о себе с сарказмом землянин. Какие подарки ему судьба ещё приготовит? Ах да, высшего подарка он уже достиг: Джиса одарила. Олег и Ольга.
– Кто тебе приказал причинить вред послам Далиора? – выкинув ненужные мысли, спросил он мертвеца.
– Я не знаю, – разнёсся вокруг тихий шёпот. Понятно, сгнившее тело давно не могло издавать звуки, а подаренное Аидой умение позволяло допрашивать даже прах. – Он показал мне пергамент от ола Ашби, там было написано, чтобы я во всём слушался того, кто мне этот приказ предъявит. Иначе мне припомнили бы, что торговал миллетским вином, выдавая его за фагосское. А это разорение или смерть.
– Это был ол? – уточнил Немченко.
– Я не знаю.
– Ну ладно. Вспомни, как он выглядел, – приказал мертвецу.
Тут же справа от гниющего тела почтенного Лойма возник прозрачный куб, в котором появилась фигура мужчины среднего роста в походном костюме с выразительным волевым лицом без бороды и усов. На вид ему лет сорок. Запоминающаяся внешность. Андрей её сохранил в памяти: в случае чего, сможет скопировать на себя с помощью заклинания сумрачного облика, но на всякий случай уточнил у своих помощников:
– Видели? Узнаете, если встретите? Особенно это тебя касается, Аля. Хоть весь Ниит мне перерой, а найти его нужно.
– Да, да, – вразнобой ответили супруги Шеми.
– Что он тебе приказал? – опять обратился Немченко к мертвецу.
– Дал сосуд с зельем, сказал, что оно усыпляет и лишает олов возможности думать. Приказал влить в вино или эль, что будут пить далиорцы. Он не сказал, что будет ещё и поджог. Сказал, чтобы я не обращал внимания ночью на звуки, если услышу.
– Понятно. А кто тебя убил, знаешь?
– Нет, на меня напали сзади, – разносился всё тот же бесцветный шёпот. – Их было двое. Сразу и кинжалом ударили, и удавку на шею накинули.
– Печально, – кивнул землянин. – Большие хоть деньги-то заплатили? И где они сейчас? Жене отдал?
– Триста оборов, обещали ещё вдвое больше, но не дали. Убили. Жене не отдавал. Зарыл возле колодца. Неглубоко.
– Это наши трофеи! – обрадовалась Гадюка. – Ведь трофеи же, Анд? Да? Наши?
– Наши, наши, – согласился Великий Анд. – Поделим по-братски. Всё мне. Ладно, шучу. Пожалуй, здесь мы закончили. От этого трупа мы больше ничего толкового не узнаем.
Отправлять мертвеца обратно под землю Великий Анд не захотел. Использовал заклинание растворения в сумраке. Пусть упокоится с миром. Хоть и дрянной был человечек – вино подменял, в организации убийства послов принял участие, – но он уже своё получил.
Гадюка разбудила раба, тот всю дорогу до города почему-то трясся от страха. Андрей хотел было спросить, чего тот боится, да махнул рукой. Тем более у ворот мужика маленько отпустило, и он повеселел. По пути остановились у фуражной лавки, купили там мешок овса для своих коней, нагрузили его на слугу и в таком виде вернулись в «Большую бочку». Теперь к рабу будет меньше вопросов, зачем он понадобился благородным олам, ну а если сам решит язык распустить, так ничего рассказать толком и не сможет.
– Собираемся, перекусим – и выезжаем, – огласил своё решение Великий Анд.
– Я на задний двор только сбегаю, – предложила Гадюка. – Хочу у колодца умыться.
Глава 6
В гостиничном номере трое олов собирались недолго. Походные вещи они не распаковывали, так что лишь проверили, не забыли ли чего.
– Серебром заплатили, – потрясла извлечённым у колодца мешочком благородная ола Шеми и уложила их с мужем трофей в многоразмерную сумку. Великий Анд от своей доли отказался. – Хорошо, что твои артефакты не только вес, но и размер снижают. Я обменяю в Ниите на золото?
– Ваше дело, мне-то без разницы. – Немченко оценил, насколько удобно и надёжно крепится оружие, и открыл дверь в коридор. – Как по мне, лучше вексель получи.
– Вот ещё, – недовольно поморщилась Гадюка. – При обмене на монеты вдвое больше потеряешь. Золото – везде золото.
Да, с этим землянин, узнавший уже три независимые друг от друга реальности, полностью был согласен. Да и на родной Земле так получалось, что на разных континентах этот самый бесполезный на первых порах развития цивилизации металл оказывался самым дорогим и востребованным задолго до того, как его стали использовать в контактах электронных приборов и плат.
– Скоро ты в нём купаться сможешь, – пообещал Великий Анд, уже спускаясь по лестнице. – Могла бы и не мучиться с извлечением клада бедолаги Лойма. Оставила бы вдове. Рано или поздно всё равно бы нашли и откопали.
– Обойдётся, – нахмурилась Аля. – И так жирует, сволочь. Номера неудобные, еда отвратительная, эль кислит, а ценник держит как в «Жемчужине Миллета», – назвала самый престижный трактир Ровены.
Андрей вспомнил, как Гадюка уплетала всё за обе щеки, съев и выпив больше, чем её супруг и начальник вместе взятые, но промолчал. Так-то она была права. Только и претензий предъявлять не станешь: «Большая бочка» – далеко не самый плохой вариант из тех, которые землянин знал.
За городские ворота они выехали обычным способом, а уткнувшись в хвост шедшего в столицу Ниитора каравана, обгонять его не стали. Тащились за ним минут двадцать, пока не оказались у вплотную примыкавшей к тракту рощи. Свернули в неё, а уж там воспользовались сумрачным путём, переместившись к Нииту. Правда, вначале оказались в полутора-двух милях западнее и лишь вторым заклинанием попали внутрь городских стен.
Не выходя из сумрака, добрались до заросшего пустыря за руинами давно сгоревших строений и уже там вышли в реальность.
– Похоже на то место, где у нас в Ровене портал, – заметил Рик, оглядевшись вокруг. – И выезд из него неприметный.
– Согласен, – кивнул Великий Анд. – Но торопиться не будем. Осмотримся ещё, может, где-то получше найдём. Здесь вон видишь, какая-то шайка малолеток устроилась, – кивнул он в сторону одного из зданий с провалившейся крышей, возле которого что-то активно обсуждала, размахивая руками и толкаясь, компания из шести подростков-оборванцев – пяти пацанов и девчонки. – Поехали, сначала устроимся. Потом вы в палату магов искать службу, а я – к правительнице.
– Сразу к ней? – удивилась ола Шеми.
– Ну да, – дёрнул плечом Великий Анд. – Начнём искать нашего таинственного незнакомца сразу с разных сторон. Вы в палате ненароком поинтересуетесь, там кто-то может узнать по описанию, а я во дворце. Сначала осмотрюсь, потом начну напрямую спрашивать. Главное, чтобы тот, кого мы ищем, не узнал раньше времени о нашем к нему интересе. Так что аккуратнее, как ты умеешь, Аля. Рик, тебе, может, лучше действительно заняться поиском места для портала. У Али лучше получится выведывать сведения.
– Не факт, Анд. – Рик направил коня за Великим Андом к тропке между строениями, выводящей с пустыря на складскую улочку. – У неё почти совсем нет опыта общения с благородными. Но ты не волнуйся, мы сами разберёмся, как лучше всё сделать. С нас поиск места и имя заказчика отравления послов. Задача понятна.
Подходящую гостиницу они присмотрели, когда двигались в сумраке. Туда и направились. Места для троих олов нашлись, а вот своей конюшни там не оказалось. Зато хозяин клятвенно пообещал, что его работник отведёт их лошадей в городскую и там за ними будет присматривать. На этот раз поселились раздельно: в двухместном номере – олы Шеми, в одноместном – ол Рей.
Бросив поклажу в сундук, Немченко зашёл к соратникам, чья комната располагалась напротив.
– Так, я отправляюсь, а вы там в палате послушайте, чем вообще Ниит дышит. Какие партии имеются, кто с кем враждует, кто с кем дружит. Пригодится на будущее.
– Разделяй и властвуй? – вспомнила Гадюка услышанную давно от командира фразу.
– Что-то типа того, – коротко рассмеялся Немченко. – Ладно, успехов.
Он переместился сразу к дворцу, который располагался всего в двух кварталах от выбранной ими гостиницы, и оказался в большом парке, где в это время собрались, казалось бы, все придворные. С утра погода разведрилась, ярко светило солнце, и сидеть в четырёх стенах мало кому хотелось, тем более что сегодня был выходной день, и проживающим во дворце сановникам особо заняться было нечем. Андрей не заметил ни одной свободной лавочки, беседки или тропинки. Присмотрелся, нет ли среди гуляющих самой королевы, но никого похожего на кого-то, кого сопровождала бы большая свита, не увидел. Значит, решил, олу Ютану нужно искать где-то во дворце. Вступать с ней в контакт он не торопился, но посмотреть хоть, как она выглядит и чем занимается, не помешает. Заодно, может, удастся услышать что-нибудь интересное.
Нииторская королевская резиденция состояла из главного П-образного здания размерами с Зимний дворец в Санкт-Петербурге, зато дополнительных строений почти не было, кроме трёхэтажной казармы с другой стороны парка и конюшен справа от неё. Он почувствовал воздействие на него почти полутора десятков высокоуровневых артефактов и увидел усиленные посты гвардейцев у входов в здание: не парные, как обычно бывает, а по четверо-пятеро вояк. Понятно. После убийства послов короля Ратвеса Четвёртого, за которым маячит тень могущественного адепта всех стихий, о своей безопасности королева позаботилась. Только ведь всё это бесполезно: Великий Анд проник во дворец, не выходя из слоя сумрака, с помощью заклинания перемещения как нож в масло, практически не почувствовав никакого сопротивления этому действию от защитных амулетов. Разумеется, и сигнальные при этом молчали как рыбы.
Где примерно королевские покои, для попаданца секрета не составляло: в Гертале во всех правительственных резиденциях примерно одинаковое расположение помещений, так что третий этаж правого крыла – это то, что Великому Анду было нужно. Однако правительницу он здесь не застал.
Её отсутствие осознал сразу же, увидев, насколько вольготно чувствует себя обслуга. Лакеи и горничные громко переговаривались, а иногда и смеялись. Впрочем, натирать полы, отмывать окна и мебель, начищать серебро им это нисколько не мешало, в чём землянин убедился, пройдя всю анфиладу многочисленных комнат вплоть до опочивальни.
– Давай прямо здесь, Полита? – Юный парень в расстёгнутой ливрее обхватывал за талию взбивающую подушки девушку-горничную.
– С ума сошёл, Карт? – распрямилась служанка, скидывая руку ухажёра. – На кровати королевы?! А если господин Ларвус зайдёт? Тут мы поркой не отделаемся. Не хочу в петле болтаться или чего похуже.
– Так я ж закрылся, – рассмеялся лакей. – На засов. Зато будет что вспомнить.
– Послушай её, – предложил Великий Анд, выходя в реальность с другой от парочки стороны огромной кровати. – Девушка молодец, благоразумная. Хотя, смотрю, ты тупой реально. Плохо кончишь, приятель. – Он ещё не договорил, как девушка взвизгнула, упала на задницу и принялась сучить ногами, отползая, будто это как-нибудь могло ей помочь. Понятно: и дверь на засове, и артефакты не дают сюда проникать олам – появление адепта тени для них полная неожиданность. – Не пищи, – посоветовал он горничной, – вы мне не нужны. Лучше скажите, куда королеву подевали?
Горничная задыхалась от страха и ничего ответить не смогла. Её в общем-то красивое личико исказилось в кривую маску. А вот лакей ещё мог соображать.
– Мы… мы не девали никуда. – Бледный как полотно парень тоже начал увеличивать расстояние между собой и гостем, попятившись назад. – Королева, она… она в этот… в амфитеатр уехала…
– Надолго?
– К обеденной трапезе обычно возвращается. Только та в таких случаях позже.
– Понятно, – усмехнулся Великий Анд. – Кот из дома – мыши в пляс. Ладно, вы меня не видели, а я не слышал, что кто-то хотел на королевской постели развлечься. Договорились?
Убивать этих молодых – сверстников его нынешнего – слуг ему не хотелось. Имелся вариант, предоставленный Хаосом, погрузить обоих в беспамятство. Очнувшись через пару-тройку секунд, они не будут помнить, что с ними произошло в определённый промежуток времени. Если напитать заклинание забывчивости всего одним гитом, то есть на минималках, то лакей и горничная забудут предшествующие три часа. А зачем столько много? И потом, Великий Анд не хотел, чтобы полученный ими сейчас урок прошёл впустую, раз они не вспомнят, как едва не попались. Решил, что болтать не в их интересах, а если даже кому-то позже и расскажут, это не будет иметь никакого значения.
Он уже ушёл в сумрак, но сразу же вернулся в реальность.
– Мы всё поняли, мы никому не скажем! – воскликнул парень при повторном появлении адепта тени.
Горничная так и продолжала сидеть на ковре, зажимая себе рот ладошкой.
– Есть ещё одно дело. Вы этого человека не знаете? – Заклинанием сумрачного облика он изменил свою внешность на образ того мужчины, что вручил трактирщику Лойму зелье и деньги. – Видели тут во дворце?
Лакей ошалело замотал головой так, что того и гляди отвалится, а горничная пискнула:
– Нас только в прошлом месяце купили у ола Притта, кузена королевы.
– Никакого толку от вас, – расстроился Великий Анд. – Ладно, живите дальше.
Оставив парочку несостоявшихся прелюбодеев заниматься наведением порядка, отправился путешествовать по дворцу в надежде услышать что-нибудь интересное для себя. Но, увы, к таковому не относились сведения, кто с кем изменил, где можно заказать себе лучшее платье или сделать причёску. Побывал в классе принца, который не мог ответить учителю на простой арифметический вопрос. Похоже, наследник у олы Ютаны растёт не очень сообразительный. Во сколько же она его родила, если ей сейчас сорок семь? Примерно прикинул возраст пацана и определил, что примерно в тридцать семь – тридцать восемь.
Пришедшая ему в опочивальне мысль, как можно узнать имя одного из исполнителей покушения на послов, всё продолжала кружиться в голове. Найти кого-нибудь из ветеранов дворцовой службы, показать внешность того мужика, а потом стереть пойманному участок памяти. Жаль, что это умение совсем никак не действует на одарённых, но слуги могут знать ещё даже намного больше своих господ.
Уже с новым планом в голове отправился по коридорам дворца по второму кругу. Наиболее подходящую для допроса кандидатуру нашёл на втором этаже центральной части дворца неподалёку от зала официальных приёмов. Это был седой тучный дворецкий, выяснявший у двух тёток-служанок, какая свинья испортила при чистке гобелен из покоев канцлера.
Получив имя предполагаемой виновницы, он со зловещим видом направился к одной из лестниц, покручивая в руке выполненную в виде жезла и покрашенную в чёрный цвет короткую палку, какими обычно дубасят провинившихся слуг. В Рейском замке у Конворуса и Сарины Йоттер почти такие же, только зелёные: Джисе этот цвет больше нравится. Когда дворецкий дошёл до площадки и вознамерился уже начать спуск, тут его Великий Анд и перехватил, воспользовавшись тем, что вблизи никого не оказалось.
Попаданец на секунду вышел в реальность, прикоснулся к седому толстяку и вместе с ним сумрачным путём переместился к пустырю, откуда с соратниками появился на улицах города.
Конечной точкой маршрута Немченко выбрал одно из строений: то ли бывшую конюшню, то ли склад. Крыши там не было, но кирпичные стены выглядели крепкими, хоть и сильно обгоревшими.
Оказавшись внутри здания, Немченко вместе с пленником покинул сумрак, пинком отправил толстяка в кучу мусора и вновь принял облик разыскиваемого заказчика.
Наверное, всё же это была когда-то небольшая конюшня, о чём говорили невысокие линии кирпичной кладки, разделяющие пространство по обе стороны прохода на денники, внутри одного из которых сейчас и оказался попаданец со своим пленником. Доски сгорели, а кирпич только потрескался и кое-где искрошился.
– Ай! – вскрикнул дворецкий, упав. – Что происходит? – Он отполз чуть в сторону и вздрогнул, когда ему в задницу прилетел пнутый Немченко выпавший чёрный жезл. Обернулся и раскрыл в удивлении глаза: – Ол Фогген?!
– Узнал, мерзавец? – хрипло спросил землянин.
Голоса разыскиваемого он ни разу не слышал, поэтому не мог даже попытаться его подделать.
– У-узнал, – закивал толстяк, недоумённо оглядываясь. – Зачем вы меня сюда вытащили? И как?
– Раз у-узнал, – насмешливо повторил заикание седого Великий Анд, – то рассказывай всё, что знаешь обо мне. Если, конечно, жить хочешь.
– З-зачем?
– Ты тупой, что ли? – всё так же зловеще прохрипел попаданец. – Говорю же, если жить хочешь.
Дворецкий знал, как оказалось, немного, но и не мало. Андрею достаточно, чтобы ухватиться за кончик нити, ведущей к организаторам преступления, пусть и не к самому пока заказчику. Эрму ол Фоггену тридцать восемь лет, он адепт хаоса то ли пятого, то ли четвёртого ранга, толстяк точно не помнит. Ближайший помощник ола Диспа, младшего брата погибшего при загадочных обстоятельствах бывшего короля Ниитора. Вместе со своим покровителем ол Фогген попал в опалу и был вынужден покинуть дворец. В Ниите у него имеется особняк, но где тот расположен, дворецкий не в курсе.
– Не убивайте меня, я правда больше ничего о вас не знаю. Три недели назад, когда ездили смотреть на казнь Груша, видел вас на площади у храма. Вы там с каким-то олом стояли, только я его лица не разглядел, вечер же был. Пожалуйста, не губите.
– Палку свою подбери, – приказал Немченко, показав на неё взглядом.
Когда дворецкий, проползя по мусору, схватил жезл, Андрей сбросил с себя ложную личину – она ему стала не нужна, – подошёл к заскулившему от ужаса толстяку, поставил ему ногу на бедро, и в таком же положении они перенеслись в заросли, растущие справа от королевских конюшен.
Перепуганного мужчину Великий Анд придержал ногой и взглядом: выходить в реальность оказалось преждевременно, это место облюбовала себе адептка земли лет сорока из придворных дам, чтобы справить нужду.
Лишь когда она, расправив юбку, вышла на тропу, ведущую к беседке, где весело смеялась компания благородных олов, Немченко вышел со своим пленником из сумрака, использовал заклинание стихии хаоса, чтобы лишить дворецкого памяти обо всём, что произошло в предыдущие три часа, и, пока тот не пришёл в себя, отправился на дворцовую площадь.
